Sau khi bị đánh bại tại làng Trích, Mai rơi vào cơn hôn mê sâu. Thực ra cú thụi của Quyết cũng không mạnh đến mức đấy, nhưng trạng thái thê thảm này của nữ pháp sư là do tên cốt đột kia đã xé nát mớ bùa chú, khiến chúng quật ngược lại chính người yểm. Giờ đây, cô bị buộc phải lang thang vô định trong cõi tâm thức, chịu dằn vặt bởi những cơn ác mộng, những bóng ma hiện về từ quá khứ.
Trong giấc chiêm bao, Mai mơ về tuổi thơ, khoảng thời gian sống cùng lão pháp sư già. Theo những gì nàng học trò nhớ được, thầy cô là con người uyên thâm, bác ái. Dù sống theo triết lý Đạo giáo, ông không hề trọng nam khinh nữ, ngược lại còn sẵn sàng truyền dạy phép thuật cho con bé gia nhân khi nhận ra nó có tài năng thiên phú. Vị đạo sĩ cũng chưa bao giờ quản ngại đường xá xa xôi, sẵn sàng đi khắp vùng bốc thuốc, trừ tà, cầu an, cầu phúc, chỉ xin lại vài vốc cháo loãng làm tiền công. Vì tấm lòng từ bi này, ông được nhân dân quanh vùng yêu mến vô cùng.
Rồi một ngày, tin đồn về lão thầy cúng lan tới tai Protéger. Chúng cho người tìm đến, dụ ông gia nhập, nhưng bị từ chối ngay tắp lự. Học trò duy nhất của ông thì ngược lại, hồ hởi nhận lời vì tin rằng Tổ chức là cơ hội giúp cô đổi đời. Quả nhiên, chỉ ít lâu sau, Mai được Protéger cử sang Pháp học tập. Sau vài tháng, cô nghe tin sư phụ qua đời vì tuổi già. Từ đó đến nay, nữ pháp sư chưa từng về lại mái nhà xưa thăm viếng hương linh người thầy cũ, lấy lý do là bản thân quá bận bịu với công việc.
Có thể nhiều người sẽ trách cô bội bạc. Chuyện đó, Mai không phủ nhận. Ả đặc vụ không ghét thầy mình, nhưng cô cũng chẳng có lý do gì để tiếp tục trò chơi tình nghĩa với ông ta nữa. Đó là bản chất của thiên tài pháp thuật đằng sau lớp mặt nạ hoạt ngôn, xởi lởi. Cô luôn đặt lợi ích bản thân lên trên hết và sẵn sàng gạt bỏ mọi mối quan hệ một khi đã hết giá trị lợi dụng, giống như cái cách cô từng quay lưng với lão đạo sĩ, Thìn, Quyết, hay kể cả đám dân làng Trích.
Tiếp tục chuyến hành trình đi xuyên cõi mộng, nữ pháp sư dừng chân tại một ảo cảnh giống hệt không gian bên trong thử thách của Ông Cá. Cô thấy mình đứng cạnh hình nhân giống Quyết tại miếu thờ thành hoàng làng Trích, trước mặt là một tảng đá to khổng lồ, sau lưng là vô số những căn phòng tái hiện các mảnh ký ức. Điểm khác biệt duy nhất so với lần trước là người đội trưởng cũ lần này trông chân thật, sống động, linh hoạt hơn hẳn. Có lẽ nào hai mảnh ký ức riêng biệt của Mai về Quyết và về thử thách Ông Cá đã trộn lẫn vào nhau, tạo nên giấc mơ này? Sinh vật kia thậm chí còn có thể mở miệng, niềm nở chào hỏi cô như người thật.
“Mai đấy à? Thật không ngờ người đầu tiên tôi gặp ở địa ngục lại là cô! Thế làm sao mà phải xuống đây? Tôi nhớ lúc đánh cô đã nhẹ tay lắm rồi mà nhỉ?”
“Địa ngục cái gì chứ? Phỉ phui cái mồm anh đi! Nhờ ơn nhờ phước của tên đầu óc ngu si tứ chi phát triển nào đó mà giờ tôi bị kẹt trong giấc mơ của chính mình, không tỉnh lại được đây này!” Mai quyết định trả treo với tên hình nhân, coi như tự mua vui một chút trong lúc chưa tìm được đường thoát.
“Thế là cô chưa chết à? Tốt, tốt… Vậy, có nghĩ được cách nào ra khỏi đây chưa, hay cứ thế chờ cơ thể tự tỉnh lại thôi?”
“Trạng thái hôn mê của tôi là do bị phản ngược bùa chú, nếu cứ thế chờ đợi thì tình hình sẽ chỉ ngày càng tệ đi. Nếu phân tích theo huyền thuật học và tâm lý học, ảo cảnh này được tạo ra như một cách để tiềm thức cố thích nghi, nhận thức và sửa chữa những thương tổn gây ra bởi ma thuật. Bằng cách sử dụng các mảnh ký ức để khỏa lấp…”
“Nói tiếng Đại Nam đi!”
“Được rồi, đồ đầu đất!” Nữ pháp sư thở dài, tự hỏi bản thân đã trông đợi gì ở con hình nhân này. “Thấy cái cửa bị đá chặn kia không? Nó có thể là lối thoát khỏi cơn mê này.”
“Ồ, đơn giản vậy thôi à! Thế cô đã thử xê dịch tảng đá đó chưa?”
“Anh nghĩ ai cũng ngu như anh à? Làm được thì tôi làm lâu rồi!”
“Thế nữ thiên tài có ý tưởng gì khác không?”
“Tôi có một giả thuyết. Ảo cảnh này giống hệt trò chơi Ông Cá từng bắt tôi tham gia, nên có thể cách giải cũng tương tự. Anh có manh mối gì thêm về nghi lễ của thần biển không?”
“Ồ, tất nhiên rồi, tôi đã vượt qua mà! Thậm chí, sau khi hoàn thành xong thử thách, con cá voi khổng lồ còn để lại cho tôi một phần linh hồn và ma lực cơ!” Quyết vênh mặt khoe khoang. “Mà, dù sao thì, bài kiểm tra sẽ đặt ra một tình huống oái oăm rồi cho cô hai lựa chọn. Đáp án đúng thường khá rõ ràng, nhưng cái khó là liệu cô có đủ ý chí để thực hiện nó không.”
“Nhưng từ lúc bắt đầu thử thách, tôi đâu có thấy lựa chọn nào…”
Đang nói dở câu thì nữ pháp sư chợt nhớ ra hai đồ vật cô tìm thấy từ khi bắt đầu thử thách. Mai lục quanh người, phát hiện ra chúng vẫn ở đây. Trái với suy nghĩ ban đầu của ả đặc vụ, bài kiểm tra không hề hối thúc thí sinh cưa xích, thoát ra trong thời gian ngắn. Thay vào đó, cái đồng hồ quả lắc đếm từng giây cô dành bên những hình nhân trong mỗi căn phòng. Phải chăng hàm ý của Ông Cá khi tạo ra ảo cảnh này là nhắc Mai nên dành thêm thời gian bên bạn bè, người thân, thay vì cắt đứt những mối quan hệ này sau khi hết giá trị lợi dụng? Nếu vậy, đây quả thực là một bài giáo huấn nhảm nhí mà!
Dù sao thì, để kiểm tra lập luận này, nữ mật thám vội quay lại căn phòng trước đó. Ngay khi đặt chân vào, cô liền bị xích lại cùng hình nhân một người quen cũ. Lần này, thay vì cưa dây, Mai lôi đồng hồ ra, chờ đợi. Sau khi kim giây quay đúng một vòng, sợi xích lập tức biến mất và hình nhân liền tự giác đi qua căn phòng tiếp theo, nơi mà chướng ngại vật khổng lồ đang đứng sừng sững trước miếu Ông Cá. Như vậy, suy đoán của thiên tài ma pháp đã chính xác. Cô cần dùng chiếc đồng hồ để lôi hết lũ người nộm trong các căn phòng trước đó đi theo, hợp lực cùng mình và Quyết đẩy tảng đá.
Hì hục chạy qua chạy lại một lúc thì Mai cũng đã gom được gần đủ người, chỉ còn lại căn phòng đầu tiên cùng sinh vật phỏng theo người thầy quá cố. Vẫn như những lần trước, ả đặc vụ ung dung tiến vào, rút đồng hồ ra, chờ đối phương di chuyển. Lạ thay, khi chuông báo hết giờ vang lên, hình nhân kia vẫn đứng im, không hề nhúc nhích. Rồi đột nhiên, nó gào lên một tiếng ai oán.
“Tại sao? Tại sao con lại bỏ mặc ta chết?! Đứa học trò bội bạc, mày phải đền tội!”
Tiếp đó, sinh vật này bắt đầu biến đổi. Cả người nó sưng tấy lên, da thịt nứt toác ra, để lộ bản chất thực sự là một con quỷ bóng tối vô diện cao ba mét, tay chân dài ngoằng. Nó chồm lên, vươn tay định tóm lấy, bóp nghẹt Mai. May thay, cô đã kịp thủ ấn tạo cầu lửa, khiến thứ quái thai ấy đau đớn rụt tay lại.
Trong tình thế gấp gáp, lại không còn bùa chú hộ thể, nữ pháp sư chỉ có thể liên tục sử dụng các phép thuật cấp thấp tạm cầm chân sinh vật kia. Cô muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng lại bị xích bóng tối dưới chân níu lấy. Cô có thể thử cắt đứt sợi dây, nhưng hai tay còn phải bận thi triển ma pháp nên không dùng được cái cưa.
Chuyện mình bị hình nhân tấn công, cô học trò không hề bất ngờ. Thực tế thì, có một lý do thầm kín hơn, sâu xa hơn vì sao Mai không dám đến viếng mộ thầy suốt bao năm qua. Sau khi tốt nghiệp học viện ma thuật tại Pháp, nữ thiên tài nhanh chóng được Piquet tin dùng, trao cho quyền truy cập các hồ sơ tối mật của Protéger. Trong đống tài liệu đó, có bản ghi về vụ việc lính Pháp giết nhầm một tay thầy pháp. Tất cả thông tin về tai nạn này đều đã bị xóa sạch và nguyên nhân cái chết được dàn dựng thành đột quỵ do tuổi già. Dù văn bản không hề đề cập, nhưng sâu trong thâm tâm, Mai vẫn biết chính xác thân phận người đàn ông xấu số. Tại địa bàn nơi xảy ra vụ việc, chả có vị thầy pháp nào khác ngoài lão già đã nuôi lớn cô.
Nỗi đau, nỗi ân hận đã làm biến dạng, méo mó tâm trí của nàng mật vụ mới chập chững vào nghề. Cái tôi ngút trời cùng tham vọng thăng tiến trong Tổ chức đã khiến cô chối bỏ mọi bằng chứng, tự huyễn hoặc rằng tài liệu đó không hề liên quan đến thầy và ông đã thực sự đã mất vì tuổi tác. Dù vậy, những mặc cảm tội lỗi vẫn luôn hiện hữu sâu thẳm bên trong cô. Mai đeo lên mình chiếc mặt nạ giảo hoạt, nhưng thực tế lại không dám mở lòng với bất kỳ ai vì sợ một ngày nào đó sẽ lại phải phản bội, bỏ mặc họ, những người cô thực sự yêu thương. “Thà mình coi mọi người như công cụ để lợi dụng, còn hơn phải trải nghiệm lại cái cảm giác đau đớn, dằn vặt ấy,” nữ pháp sư luôn tự nhủ.
Con quái vật bóng tối, sau một hồi chống chịu các đòn phép thuật thì đã trở nên chai lì. Nó lao xuyên qua mấy quả cầu lửa le lói, vung cái tay dài ngoằng lên, nhắm thẳng vào đầu kẻ trước mặt mà bổ xuống. Có lẽ, đây là cái kết của Mai. Đã đến lúc cô phải chịu sự trừng phạt cho những tội lỗi của mình.
Bống, Quyết từ đâu xuất hiện, dùng cơ thể sắt đá che chắn cho đồng đội cũ khỏi đòn tấn công của tồn tại tà ác kia.
“Vậy là cô có ân hận về tội lỗi của mình? Vậy thì tốt quá rồi!”
Quyết vừa nói, vừa khóa chặt sinh vật bóng tối, không cho nó di chuyển. Cùng lúc này, không gian ảo mộng xung quanh hai người bắt đầu rung lắc dữ dội.
“Anh đang làm cái quái gì vậy!?” Mai hét lên trong hoảng loạn.
“Tôi chẳng làm gì cả. Cơ thể cô đang tự tỉnh lại đấy. Có vẻ dự đoán ban đầu của cô đã sai, ha ha ha!”
“Nhưng làm sao có thể? Chả lẽ tất cả những chuyện vừa rồi chỉ đơn thuần là mơ thôi sao? Tôi không hề bị bùa quật mà chỉ đơn giản là đang say ngủ ư?”
“Cũng không hẳn. Giấc mộng này đã bảo vệ cô khỏi tác dụng phụ của đống bùa chú. Còn lý do cô có thể tỉnh lại là vì không gian nơi tôi và cô đang đứng, về bản chất, là sự tiếp nối của thử thách do Ông Cá đặt ra. Những bài kiểm tra của thần biển không bao giờ kết thúc bên trong ảo cảnh. Cách duy nhất để vượt qua là cô phải có đủ dũng khí để thực hiện lựa chọn đúng đắn ở thế giới thật.”
“Đừng có làm ra vẻ đã hiểu hết mọi chuyện! Anh còn chả biết gì về huyền thuần học hay tâm lý học!”
“Tôi cam đoan với cô những điều vừa nói là đúng. Phần linh hồn của Ông Cá trú ngụ trong cơ thể đã giúp tôi cảm nhận được sự thật về giấc mơ này.”
Đến lúc này, Mai mới ngờ ngợ nhận ra trước mặt cô không phải là hình nhân, mà là linh hồn người đội trưởng cũ, bằng cách nào đó đã lạc vào giấc mơ này.
“Cứ cho là anh nói đúng đi. Nhưng nếu tôi đã tỉnh rồi thì cần quái gì phải tham gia trò chơi nhố nhăng của con cá voi quá cỡ nữa? Điều ước á? Đừng chọc cười tôi! Thứ yêu quái giả thần đó còn chả đủ quyền năng để tự cứu mình khỏi cái chết!”
“Ông Cá không thể ban cho cô tiền tài, danh vọng hay địa vị. Đúng. Nhưng thử thách này có thể giúp cô chạm tới những thứ lớn lao hơn, ví dụ như nguyện ước thầm kín trong tim cô bấy lâu nay: một cơ hội chuộc tội. Mai, nghe tôi này! Bóng tối trong tim cô, tôi hiểu rất rõ. Lối sống thảo mai, ích kỷ, vật chất chỉ là liều thuốc phiện giúp cô tạm quên đi nỗi ân hận, day dứt khi phải làm những công việc bẩn thỉu cho Protéger.”
“Im đi! Anh thì biết cái gì!?”
“Tôi cũng từng giống như vậy, từng cố chấp, tự huyễn hoặc rằng bản thân chỉ đang làm những việc cần làm. Nhưng tất cả chỉ là lời nói dối. Tôi biết điều đó và cô cũng thế. Đó là lý do tại sao chúng ta bị dày vò bởi tội lỗi và mặc cảm. Cách duy nhất để thoát ra, để chuộc lại lỗi lầm, để tìm thấy bình yên là thay đổi và hành động. Ông Cá đã nhìn thấy điều gì đó tốt đẹp trong cô, và tôi cũng vậy!”
“Câm miệng! Tôi không muốn nghe nữa! Tôi không muốn nghe nữa!!” Nữ pháp sư bịt chặt hai tai, cố gắng lờ đi những lời của tên đội trưởng cũ. Dù vậy, sâu trong thâm tâm, cô biết hắn nói đúng. Thế rồi, không gian ảo mộng tan vỡ hoàn toàn và Mai tỉnh dậy trên một giường bệnh trong trụ sở chính của Protéger.
Một y tá nhanh chóng đến bên, kiểm tra tình trạng sức khỏe, rồi tường thuật cho cô những chuyện vừa xảy ra. Đã ba ngày trôi qua kể từ nhiệm vụ thu thập máu tại làng Trích. Nữ mật vụ đã thất bại và được đưa về doanh trại, thứ sau đó đã bị Bọ Hung Tinh phá tung. Quá nửa nhân sự Tổ chức thiệt mạng trong trận chiến hôm ấy. Piquet bị tổng bộ khiển trách nặng nề, thậm chí có khả năng bị đình chỉ chức vụ giám đốc. Thế nhưng, lão vẫn khăng khăng tiếp tục hợp tác với ác quỷ.
Sau vụ thảm sát, những người sống sót được đưa về trụ sở chính Tổ chức tại Kinh thành Huế dưỡng thương. Đi cùng họ còn có một vài thi thể đặc biệt để chôn cất hoặc làm thí nghiệm. Nàng pháp sư bàng hoàng khi hay tin xác người đội trưởng cũ cũng nằm trong số đó. Cô vội bật dậy khỏi giường, chạy ngay sang khu lưu giữ thi hài, nơi Quyết đang nằm yên nghỉ bên trong một ngăn chứa lạnh ngắt. Nhìn tên cơ bắp, Mai cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa giấc mơ cô vừa trải nghiệm cũng như lựa chọn mà thử thách của Ông Cá đưa ra. Vị thần biển muốn cô hồi sinh Quyết, dù phải đánh đổi bằng chính sinh mạng mình.