Đại Việt, năm Giáp Thân, niên hiệu Thiệu Bảo thứ sáu
***
Thu xếp xong việc ở kinh thành, Nhật Duật phải tức tốc trở về thái ấp để củng cố phòng tuyến nơi đây, kiểm tra lại số thuyền ghe đã đóng trong ba năm qua và xem xét lương thực dự trữ. Cuộc chiến ngày càng đến gần, mọi công tác chuẩn bị càng khẩn trương, gấp rút hơn bao giờ hết. Vọng Hương đang giúp Nhật Duật chuẩn bị hành lý tư trang. Lần này, nàng ở lại phủ đệ tại kinh thành, bởi chàng cũng hiểu rõ, nàng thích nơi đây hơn là thái ấp.
Trước khi đi, Nhật Duật gọi Vọng Hương đến, nói:
- Ta không nói chắc nàng cũng biết chiến tranh sắp nổ ra rồi. Nàng có muốn đến Cao Ly không? Còn về địa danh giống bức tranh nọ thì đợi khi cuộc chiến ở đây kết thúc, ta sẽ cho người đón nàng về Đại Việt hoặc sai người tìm giúp nàng, khi nào tìm được sẽ báo lại cho nàng.
Vọng Hương lắc đầu:
- Ngày đó nếu đã quyết định đi rồi thì cháu sẽ không quay trở lại. Lựa chọn quay lại đây, cháu đã suy nghĩ rất kỹ.
- Bức tranh ấy không phải lý do duy nhất khiến cháu ở lại, đúng không? - Nhật Duật hỏi.
- Đúng là không gì qua được mắt chú. - Vọng Hương mỉm cười đáp. – Quân Mông Nguyên là những kẻ được xưng tụng “bất khả chiến bại”, là những kẻ đã giày xéo khắp miền đông tây nam bắc, muôn người khiếp sợ. So với chúng, có lẽ Đại Việt chỉ là “châu chấu đá voi”, thế nhưng cháu chưa từng thấy tia khiếp hãi nào trong ánh mắt các chú, chỉ thấy từng người từng người đều hừng hực niềm tin chiến thắng. Cháu vẫn nhớ chú đã từng nói:"Chúng ta có thể thua lúc đầu, nhưng người chiến thắng cuối cùng sẽ là Đại Việt. Bởi chúng ta sẽ chiến đấu đến khi thắng mới thôi, đời này chưa thắng được thì con cháu đời sau, lớp lớp người Đại Việt sẽ không ngừng đứng lên, sẽ chiến đấu không mệt mỏi. Trên mảnh đất này, bất kỳ kẻ xâm lược nào muốn “đánh nhanh thắng nhanh” đều là vọng tưởng. Chúng ta có thể cúi đầu, có thể quỳ gối nhưng tâm sẽ không bao giờ khuất phục cho dù núi có cạn, sông có mòn." – Nàng mỉm cười, ánh mắt ngời sáng. - Chú nói đúng, một lý do nữa khiến cháu ở lại là để tận mắt chứng kiến cuộc chiến không cân sức này, chứng kiến niềm tin ấy có thành sự thật hay không? Và vì cha cháu kể tổ tiên của cháu là người Việt nên cháu càng muốn ở lại đây.
- Ta hiểu rồi. - Nhật Duật gật đầu. - Vậy nàng cứ ở lại đất nước nhỏ bé sắp đối đầu với cuồng phong bão táp này đi. Lần này ta đi, có lẽ sẽ rất lâu. Hãy bảo trọng. - Nhật Duật đặt tay lên bờ vai bé nhỏ của Vọng Hương, dặn dò nàng.
Vọng Hương gật đầu:
- Chú cũng vậy.
Nàng nhìn ra được Nhật Duật vẫn còn tâm sự gì đó nhưng không tiện hỏi nên đành thôi.
***
Việc quân việc nước cứ cuốn Nhật Duật đi. Mọi việc ở thái ấp, chàng vốn đã sắp xếp ổn thỏa từ lâu. Lần này trở về, cốt là cẩn thận xem xét mọi việc cho chu toàn, đồng thời thăm con và Trinh Túc.
Nhật Duật nắm tay Trinh Túc ân cần:
- Chuyến này ta đi phải hơn nửa năm mới lại về được. Con còn nhỏ, nàng lại phải thay ta gánh vác mọi chuyện, sẽ rất vất vả đấy. Mọi việc nơi nàng đều tốt thì ta mới yên lòng được. Phụ trách hậu phương, khai phá đất đai, trồng lương thực, chăn nuôi gia súc phục vụ quân doanh ở thái ấp và đội quân của Triệu Trung trong thời gian ta đi vắng, đều nhờ nàng. Nhưng đừng quá ham công tiếc việc, hãy lượng sức của mình mà làm.
- Vương gia, xin ngài yên tâm. Giặc đến nhà đàn bà cũng đánh. Thiếp không thể cùng chàng cầm quân ra trận thì sẽ ở đây làm tốt mọi việc để chàng yên tâm đánh giặc giữ nước. Thiếp nhất định sẽ làm được. - Trinh Túc kiên định nói.
***
Thu xếp xong việc ở thái ấp, Nhật Duật chưa khởi hành đi Tuyên Quang ngay mà còn phải tuần tra vùng Thanh Hóa - Nghệ An. An bài mọi sự thỏa đáng rồi chàng mới lên đường. Hôm ấy, chàng ngoảnh đầu nhìn lại con đường dẫn vào thái ấp vẫn còn chìm trong sương, nơi cuối đường có bóng dáng thân quen của Trinh Túc đang bồng con tiễn chàng nhạt nhòa trong sương sớm.
Nhật Duật đưa tay vẫy Trinh Túc ý bảo nàng hãy quay về đừng tiễn nữa rồi dứt khoát thúc ngựa phi đi. Tấm áo choàng bị gió thổi bay phấp phới cuốn lấy bụi đường ngàn dặm. Lần này lên vùng Tây Bắc, Nhật Duật ghé thăm Trịnh Giác Mật, đồng thời bàn bạc trước kế hoạch tác chiến. Sau lại đôn đốc chấn chỉnh, bố trí phòng vệ ở trại Thu Vật rồi đến Bạch Hạc khảo sát.
...
Nhật Duật buông quyển binh thư xuống, đưa tay day day mi tâm, đoạn chàng thổi tắt nến rồi đến bên giường ngả lưng. Lần này rời kinh quá gấp, chàng còn chút lấn cấn bởi hôn sự của An Tư vẫn chưa được thu xếp ổn thỏa. Thái thượng hoàng đang bận việc quốc gia đại sự, không có tâm trí mà nhớ đến chuyện hôn sự của em gái. Nhưng cũng không vội, dù sao An Tư vẫn còn nhỏ, đợi cuộc chiến kết thúc, chàng sẽ thay nàng làm chủ, đứng ra xin ban hôn cho nàng và Nguyễn Khoái. Vậy nhưng thế sự vô thường, nếu dự định nào cũng thành sự thật, tính toán nào cũng được như mong ước thì đâu còn là cuộc đời. Thế nên dự định này của Nhật Duật mãi mãi không có cơ hội thực hiện.
***
Đã đến giờ cho binh sĩ nghỉ giải lao, Bình Trọng và Nguyễn Khoái ra lệnh giải tán đội hình. Những ngày này lịch luyện tập của quân đội dày đặc hơn bao giờ hết, đặc biệt là đội quân Thánh Dực. Bình Trọng cùng Nguyễn Khoái rời khỏi thao trường, vừa vặn có một binh sĩ chạy lại bẩm báo:
- Tiểu nhân tham kiến Trần tướng quân, Nguyễn tướng quân. Bẩm Nguyễn Tướng quân, có người của điện Tân Nguyệt ở Cấm thành xin được diện kiến tướng quân.
- Ngươi cho truyền gọi vào đây. - Nguyễn Khoái nói.
Người lính rời đi, lát sau đã quay lại dẫn theo một thái giám tay xách một chiếc giỏ to. Người đó hành lễ với Nguyễn Khoái và Bình Trọng rồi thưa:
- Bẩm tướng quân, công chúa sai con dâng đồ tới cho ngài.
Nguyễn Khoái không sai người nhận chiếc giỏ mà tự mình đỡ lấy:
- Ngươi giúp ta chuyển lời cảm ơn đến công chúa.
Bình Trọng ở bên thấy vậy bèn trêu chọc:
- Nhìn không ra ngươi lại có giao tình với người ở điện Tân Nguyệt như vậy. - Đoạn, chàng vờ thở dài - Ta với Thụy Bảo là vợ chồng kết tóc se tơ bấy lâu mà có bao giờ nàng ấy gửi đồ đến quân doanh đâu.
Chàng mở khăn đậy giỏ bánh ra xem. Là chè kho. Bình Trọng tò mò ngó vào rồi chép miệng đầy ghen tỵ:
- Không những gửi đồ ăn đến mà còn tự tay làm.
- Sao phò mã biết là chè kho do công chúa tự tay làm? - Nguyễn Khoái ngạc nhiên.
- Ta nghe Thụy Bảo nói, có lần An Tư bị Thái thượng hoàng cấm túc, phạt nàng bao giờ làm ra chè kho khiến người ta có thể nuốt trôi thì mới được “tha”. - Bình Trọng nhún vai, rồi trước gương mặt ngơ ngác đến tội nghiệp của Nguyễn Khoái, chàng ôn tồn giải thích. - Thiên hạ đồn An Tư công chúa tài sắc vẹn toàn, tinh thông cầm kỳ thi họa nhưng lại không đồn công chúa nấu ăn dở đến không nuốt nổi. Thái thượng hoàng phạt như vậy cốt là để làm khó An Tư, để nó ngoan ngoãn ở trong cung. Nhưng ngươi thấy rồi đó, nó vẫn nhởn nhơ chạy ra ngoài chơi được nghĩa là nó đã hoàn thành yêu cầu của Thái thượng hoàng. Ta nghe Thụy Bảo nói bây giờ chè kho là món tủ của An Tư rồi đấy.
Dù Bình Trọng đã cảnh cáo trước về tài nấu ăn của An Tư, cũng chưa nếm thử xem mùi vị ra sao nhưng Nguyễn Khoái vẫn rất có lòng tin với nồi chè kho mà nàng gửi tới. Chàng cắt chè thành miếng chia cho Bình Trọng và sai người phát cho các thuộc tướng. Trong quân đội, giữa những người lính với nhau, không có gì là riêng tư, tất cả đều là anh em một nhà, thậm chí gia thư hay thư tình của người thương cũng vậy, có khi chủ nhân của bức thư lại là người đọc cuối cùng sau khi đồng đội đọc cho nhau nghe chán rồi mới đem trả.
Nguyễn Khoái nhấm nháp miếng chè kho. Vừa ăn vừa tủm tỉm cười. Vị ngọt của chè thấm vào đầu lưỡi, thấm vào tim chàng, thấm vào tâm hồn chàng.
***
Vọng Hương mở cửa sổ, thẫn thờ nhìn màn mưa rào trắng xóa xé tan bóng đêm yên tĩnh. Ngày tháng bình yên trước giông tố càng khiến lòng người bồn chồn bất an. Vương phủ dù xa hoa bề thế nhưng thiếu vắng bóng dáng chủ nhân, vạn vật dường như cũng mất đi sức sống. Nhật Duật lên đường cũng đã mấy tháng rồi. Không khó để Vọng Hương nhận thấy sự thay đổi trong phủ thời gian này. Những đồ đạc quý dần được di dời, hoặc đưa vào mật thất hoặc chuyển đi nơi khác, không quá vội vàng cũng không quá chậm chạp, nếu không chú ý thì sẽ khó lòng phát hiện ra. Gia nhân trong phủ cũng được an bài, giải tán bớt, người trở về quê, người đến vương phủ ở thái ấp. Có lẽ trước khi đi, Nhật Duật đã phân phó quản gia chuẩn bị mọi việc. Bao gồm cả việc biến chính vương phủ thành một trận địa mai phục với vô vàn cạm bẫy. Vọng Hương không rõ dụng ý của Nhật Duật khi làm những việc này, nhưng mục đích cuối cùng thì nàng hiểu rất rõ ràng, tất cả là để phục vụ cho cuộc chiến sắp tới.
***
Hôm nay là ngày Thoát Hoan chính thức nhận sắc phong Trấn Nam vương từ Đại hãn Nguyên triều Hốt Tất Liệt. Hốt Tất Liệt có nhiều con trai nhưng ông ta yêu quý nhất vẫn là đứa con thứ hai tên Chân Kim và Thoát Hoan - người con thứ chín. Phong Thoát Hoan làm vương, đặt vương hiệu là Trấn Nam, “Trấn” trong “trấn áp”, “Nam” trong “nước Nam”, trấn áp nước Nam, hành động này của Hốt Tất Liệt đồng nghĩa với việc trao quyền chủ tướng thảo phạt Đại Việt cho Thoát Hoan. Sau lễ sắc phong, Hốt Tất Liệt cho triệu vào Thoát Hoan vào gặp mặt riêng.
- Lần này việc thảo phạt An Nam, trẫm giao cho con. Dẻo đất ấy nhất định phải sáp nhập vào Đại Nguyên.
- Phụ hoàng yên tâm, nhi thần nhất định san bằng An Nam. - Thoát Hoan quyết liệt bày tỏ.
- Khẩu khí khá lắm. - Hốt Tất Liệt bật cười sảng khoái. - Thoát Hoan từ nhỏ con đã ham mê chiến trận, bắn cung cưỡi ngựa đều giỏi, là một trong những dũng sĩ mạnh nhất Đại Nguyên ta. Giao việc thảo phạt An Nam cho con trẫm rất yên tâm. An Nam là mảnh đất màu mỡ giàu có, vị trí tự nhiên đắc lợi, không chiếm được nó trẫm không cam lòng. Lần xuất chinh này trẫm cho con 50 vạn quân để nhổ sạch cỏ An Nam. Tướng lĩnh tùy con lựa chọn. Con chọn ai?
- Tạ ơn phụ hoàng. - Thoát Hoan đáp. - Nhi thần xin chọn A Lý Hải Nha - Tả thừa hành tỉnh của An Nam hành trung thư tỉnh. A Lý Hải Nha phụ trách công việc hải ngoại đã lâu, khả năng chuẩn bị tiền chiến, hành quân, điều động quân đội, thu gom lương thảo, vũ khí của ông ấy đều là bậc thầy, đáng để nhi thần thọ giáo. A Lý Hải Nha cũng là người theo sát cuộc chiến Chiêm Thành suốt thời gian qua nên sẽ nắm rõ tình hình Chiêm Thành - bàn đạp để thiên triều ta tấn công Đại Việt từ phía nam. Ô Mã Nhi là dũng tướng giỏi thao lược lại hiếu chiến, Lý Hằng từng đánh bại hải quân Tống, nhi thần xin chọn hai người này. Ngoài ra còn có các tướng Khoan Triệt, Bột La Hợp Đáp Nhĩ, Sát Tháp Nhi Đài, Mãng Cổ Thái, Nạp Hải, Lý Bang Hiển, Tôn Hựu, Tôn Đức Lâm, Lưu Thế Anh, Lưu Khê, Nghê Nhuận.
- Được, trẫm chuẩn tấu. - Hốt Tất Liệt đáp ứng, đoạn hỏi. - Thống lĩnh quân đội An Nam lần này là ai?
- Tâu phụ hoàng, theo tin thám báo truyền về thì Trần Khâm đã phong Trần Quốc Tuấn làm Quốc Công tiết chế, hắn là kẻ nắm quyền quân sự cao nhất hiện giờ tại An Nam. Nhắc đến kẻ này, nhi thần có chút khó hiểu. Cha hắn là Trần Liễu vì hận em trai cướp vợ mà làm phản nhưng thất bại, suýt bị Trần Thủ Độ giết chết, sau được tha nhưng vẫn bị giam lỏng tại đất Yên Sinh. Trần Quốc Tuấn là con trai kẻ từng làm phản, tất có thù với dòng chính hoàng tộc. Nhi thần nghe nói triều đình nhà Trần đối với hắn vẫn luôn có nghi kỵ. Hắn còn từng qua mặt Trần Cảnh, kháng chỉ, ngang nhiên trèo tường cướp vợ của một thân vương khác. Con dâu hắn lại tư thông với nghĩa tử của Trần Hoảng. Ngoài ra, Trần Quốc Tuấn và Trần Quang Khải cũng có mâu thuẫn cá nhân. Không hiểu sao Trần Hoảng và Trần Khâm lại chọn hắn làm Quốc công tiết chế? - Thoát Hoan thưa.
- Trần Quốc Tuấn? Trẫm đã từng nghe qua. - Hốt Tất Liệt chau mày nghĩ ngợi như đang cố nhớ gì đó. - Hơn hai mươi năm trước, lúc đại hãn thiên triều vẫn là Mông Kha - hoàng thúc của con từng cất quân thảo phạt An Nam một lần. Chuyện này chắc con cũng biết. Trận chiến năm ấy, kẻ đó cũng tham chiến, nhưng người chỉ huy tối cao phía An Nam không phải hắn mà là Trần Thủ Độ - một gã gian hùng. Năm đó, lúc Ngột Lương Hợp Thai dẫn quân thảo phạt An Nam, trẫm còn bận chinh chiến với Nam Tống nên không rõ tường tận, nhưng từ việc Mông Kha cử Ngột Lương Hợp Thai xuất trận, trẫm đủ hiểu hoàng huynh coi trọng cuộc chiến ấy tới mức nào. Chỉ là, không ngờ chúng ta lại là kẻ bại trận. Dù sao An Nam cũng là miếng mồi ngon, không thể bỏ. Nay Trần Thủ Độ chỉ còn là một nắm xương khô, không biết đám hậu bối ở An Nam có làm nên trò trống gì không. Lần xuất chinh này con tuyệt đối không được chủ quan, khinh địch. Dù quân thiên triều ta cuồng phong vạn mã, uy vũ tứ phương nhưng bọn người Giao Chỉ lại xảo quyệt gian trá, ngoan cố cứng đầu. Cứ nhìn sau một nghìn năm bị đô hộ mà chúng vẫn giữ được đất thì biết bọn chúng cứng đầu cứng cổ thế nào. Con không được để chúng che mắt, phải thật cẩn thận, hiểu không?
- Nhi thần xin kính cẩn khắc ghi lời giáo huấn của phụ hoàng - Thoát Hoan đáp.
- Lui đi. - Hốt Tất Liệt phẩy tay.
...
Thoát Hoan trở về phủ với vô vàn toan tính trong lòng. Phụ hoàng nói hoàng thúc hắn khi còn tại thế đã rất coi trọng việc chinh phục An Nam. Lần này phụ hoàng lại giao cho hắn 50 vạn quân, một con số không hề nhỏ, hẳn phụ hoàng cũng rất xem trọng mảnh đất này, không chỉ vì những lợi ích thu được mà còn bởi sự hiếu thắng, kiêu ngạo nếu có thể đem thất bại của Mông Kha giẫm dưới gót chân.
Với bản thân hắn, cuộc chiến lần này càng quan trọng. Ngôi vị thái tử hiện vẫn còn bỏ trống. Tuy phụ hoàng có nhiều con cái nhưng hắn hiểu rõ, trong cuộc chiến vô hình này, chiến trường chỉ có hắn và nhị hoàng huynh Chân Kim. Thắng lợi ở An Nam sẽ là bước đệm để hắn nâng cao vị thế và uy tín, tiến gần ngai vàng hơn. Dũng tướng thiện chiến ở Đại Nguyên nhiều không kể siết, lần này Thoát Hoan lựa chọn A Lý Hải Nha và đám người Ô Mã Nhi, Lý Hằng cùng tham chiến không chỉ đơn thuần vì họ là những kẻ xuất sắc trên chiến trường. A Lý Hải Nha có thế lực lớn trong đám triều thần, rất nhiều võ tướng và quan chức là do ông ta bồi dưỡng, cất nhắc, là phe cánh chính trị của ông ta. Quan trọng hơn, ông ta là người được Hốt Tất Liệt trọng dụng. Từng có kẻ tâu với phụ hoàng rằng: "A Lý Hải Nha nắm quyền binh dân, con cháu phe đảng chia giữ các chức vụ trọng yếu, quan lại ra vào cửa nhà y đến bảy tám phần mười, uy quyền y không kém Ahma, nên bãi chức và thanh toán phe đảng của y, tuy có người không dơ bẩn cũng nên đổi đi chỗ khác, chớ để giữ lâu ở Hồ Quảng" nhưng cũng không lung lay được vị trí của người này trong triều.
Thoát Hoan lại nghĩ khác, hắn muốn lôi kéo A Lý Hải Nha về phe mình, lợi dụng quyền hành và uy thế của ông ta để đạt được mục đích. Nếu có được sự ủng hộ của người này thì con đường đến ngôi vị thái tử của Thoát Hoan không lo khó khăn. Vừa hay kẻ ý kiến với A Lý Hải Nha chính là Hình bộ thượng thư Thôi Úc, vốn có giao tình khá tốt với Chân Kim. Thoát Hoan cười khẩy, Thôi Úc đã giúp hắn một việc lớn rồi đấy. Chọn Ô Mã Nhi, Lý Hằng bởi hai kẻ này đều là người A Lý Hải Nha cất nhắc, còn có Toa Đô - kẻ đang thảo phạt Chiêm Thành cũng là người của A Lý Hải Nha. Đây là cách hắn lấy lòng A Lý Hải Nha đồng thời cũng là tạo đường lui cho mình. Thoát Hoan thúc ngựa phi nước đại, lòng đầy hưng phấn mong chờ cuộc chiến sắp tới. An Nam sẽ sớm bị hắn giẫm dưới chân. Thắng lợi trong cuộc nam chinh này sẽ đem lại vinh quang cho hắn. Cũng chính cuộc nam chinh này đã cho hắn gặp một người con gái. Câu nói ngông cuồng ngạo nghễ của người con gái đó vẫn ám ảnh hắn cho đến tận lúc hắn qua đời ở Dương Châu - một nơi rất xa Đại Đô. Người con gái ấy đã nói: "Thoát Hoan, Đại Việt là mảnh đất địa linh nhân kiệt, động đến nó ngươi không những không có thắng lợi vinh quang như mong muốn mà còn thân bại danh liệt. Cho đến hết đời, ngươi, Hốt Tất Liệt cũng đừng hòng chiếm được dù chỉ là một tấc núi, một thước sông của Đại Việt".
...
Tháng 7, Thoát Hoan bắt đầu khởi binh, 50 vạn quân tạm đóng ở Ngạc Châu, đồng thời cử sứ lên đường sang Đại Việt, yêu cầu mượn đường đánh Chiêm Thành. Muốn phát động chiến tranh chung quy vẫn cần một cái cớ.
***
"Mùa thu, tháng 8, Hưng Đạo vương điều các quân của vương hầu, duyệt binh lớn ở Đông Bộ Đầu, chia quân đóng giữ Bình Than và nhưng nơi xung yếu khác"
....
Những tháng ngày này đối với Vọng Hương dài đằng đẵng. Hình như trong vô thức nàng đang chờ đợi một ai đó. Những cơn mưa xuân vơi dần, mưa rào mùa hạ giăng kín lối đi rồi cũng tạnh để lại cái tiết se lạnh của mùa thu. Nhật Duật đi đã gần một năm mà chưa hề trở lại. Vắng chàng, Vọng Hương mới giật mình nhận ra từ khi đến nơi này, nàng đã vô tình dựa dẫm vào chàng quá nhiều. Trong suốt thời gian qua, An Tư cũng không ghé thăm vương phủ. Cũng phải, Nhật Duật không ở đây, An Tư đến làm gì?
Tiếng kẻng tập trung gia nhân trong phủ làm Vọng Hương giật thót. Dứt mình khỏi dòng suy nghĩ miên man, nàng vội đi tới sân lớn. Gia nhân trong phủ đã vơi đi một nửa. Quản gia điểm mặt nhận tên đủ người rồi mới dặn dò:
- Ngày mai đức ông về phủ. Lần này đức ông đi đường xa mệt nhọc, các ngươi hãy hầu hạ, chăm lo dọn dẹp cho tốt để đón đức ông trở về.
- Thưa vâng ạ. - Gia nhân đồng thanh trả lời.
Ấy thế mà lần này Nhật Duật về kinh, Vọng Hương cũng không gặp được chàng. Rời khỏi trại Thu Vật, Nhật Duật về thái ấp điều quân tới Đông Bộ Đầu, tập trung cho cuộc duyệt binh sắp tới. Chàng nghỉ ngơi mấy ngày rồi mới lên đường hồi kinh, dù sao vẫn phải có thời gian để điều binh. Chàng cũng có chuyện cần bàn với Triệu Trung. Trở về từ chỗ vị tướng người Tống lưu vong, Nhật Duật cân nhắc rồi thảo một bức thư cho Hưng Đạo vương, ngỏ ý muốn cho cả đội quân của Triệu Trung tham gia đợt duyệt binh lần này. Không dùng bồ câu, chàng cho người tức tốc phi ngựa gửi thư đến tận tay Quốc Tuấn. Trần Quốc Tuấn cùng phu nhân là Thiên Thành công chúa đã tới kinh thành từ sớm, chàng quyết định đợi thư hồi âm rồi mới lên đường. Thế nên mấy "ngày mai" đã trôi qua mà Vọng Hương vẫn chưa thấy tin Nhật Duật sắp về tới nơi. Trong lòng nàng mơ hồ một nỗi lo, không biết chàng đi đường có gặp chuyện gì bất trắc không? Là do bôn ba ngược xuôi sương gió vất vả nên ngã bệnh giữa đường, hay là gặp địch nhân rồi? Vọng Hương tự nhủ kiểu người thâm trầm “âm hiểm” như Nhật Duật có nhiều kẻ thù oán hận cũng không có gì lạ đâu.
...
Nhật Duật không phải đợi lâu đã nhận được thư hồi âm của Quốc Tuấn. Chàng mở ra xem. Trong thư chỉ vỏn vẹn một câu: "Quân quý hồ tinh, bất quý hồ đa". Nhật Duật đọc thư xong trầm ngâm hồi lâu, cho là phải liền bỏ đi ý định đưa đội quân của Triệu Trung về tham gia duyệt binh. Không thể chậm trễ thời gian, chàng lập tức dẫn quân về Thăng Long. Thực ra, Nhật Duật muốn Triệu Trung tham gia diễn tập không chỉ vì muốn đội quân của ông ta được rèn luyện chiến lược chung, nắm được các hiệu lệnh của quân đội nhà Trần để phối hợp nghênh chiến chặt chẽ mà còn bởi chàng muốn Triệu Trung nhận thấy mình được triều đình Đại Việt coi trọng, để ông ta cùng những binh lính người Tống kia dốc lòng cho cuộc chiến sắp tới. Nhưng Quốc công tiết chế đã từ chối.
Chàng không có gì bất mãn vì bản thân chàng cũng hiểu rất rõ nguyên nhân. Đúng là Trung Nguyên đang bị người Mông Cổ đô hộ, nhưng đó chỉ là hiện tại, còn tương lai thì sao, nhà Tống liệu có thể đông phong tái khởi hay không? Không ai biết trước được. Chiêm Thành và Đại Việt suốt mấy trăm năm chiến tranh không ngừng nhưng đến lúc cần còn cùng chung chiến tuyến, Đại Việt và Trung Nguyên cũng vậy mà thôi. Giờ đây nhà Tống bại trận phải lưu vong sang Đại Việt nhờ cậy, nhưng sau này họ giành lại được độc lập, có lẽ rất nhanh thôi sẽ quên đi những ân nghĩa xưa kia, những giao tình tốt đẹp thưở nào mà cất quân xâm lược Đại Việt như rất nhiều lần trong quá khứ. Núi liền núi, sông liền sông. Để quân đội Tống cùng tham gia duyệt binh, để họ biết được đường lối quân sự, cách chỉ huy, cách bài binh bố trận là một điều mạo hiểm. Quốc công đã nhìn xa trông rộng mà chỉ ra điều này.
***
Nguyễn Khoái vừa trở về từ thao trường thì gia nhân trong phủ bẩm báo rằng có một vị khách đã chờ chàng được một lúc rồi. Nguyễn Khoái thuận miệng hỏi:
- Người đó có xưng danh không?
- Dạ bẩm, con có hỏi "Công tử là ai?" nhưng vị công tử ấy trả lời rất khó hiểu. - Người gia nhân đáp.
- Như thế nào mà khó hiểu? - Nguyễn Khoái hỏi lại
- Vị công tử ấy nói:"Ta là người mà cha mẹ ta sinh ta ra, mong ta có cuộc đời bình an, phong thái ung dung, nho nhã". Con không rõ thân phận người đó, cũng không dám đắc tội nên đành mời ngài ấy vào tiền đường đợi. Mẫu thân của đức ông bảo cứ chờ đức ông về định đoạt, lệnh bà cũng không có ra mặt hỏi chuyện.
- Mẹ ta trước giờ không thích gặp khách khứa của ta. Có gì mà phải định đoạt - Nguyễn Khoái cười - Ta biết người đó là ai rồi.
...
Khi Nguyễn Khoái đến nơi thì vị khách kia đang ung dung thưởng trà. Người đó mặc võ phục màu nâu sẫm, có đôi mày kiếm đậm cùng nước da bánh mật rắn rỏi.
- An Tư. An trong “bình an”, Tư trong “thiên tư”. Đó là ý nghĩa phong hiệu của nàng, đúng không? - Nguyễn Khoái phất tay cho gia nhân xung quanh lui hết rồi mới lên tiếng.
Vị công tử kia ngẩng lên, không vui nhìn Nguyễn Khoái:
- Chàng nhận ra ta dễ dàng vậy sao?
- Nếu ta không nhận ra nàng chẳng phải sẽ đáng giận sao? - Rồi Nguyễn Khoái thở dài. - Nàng ăn mặc thế này đến tìm ta có phải muốn ta giúp nàng đi xem trận duyệt binh sắp tới không?
- Không sai. - An Tư đáp .- Thế nào, chàng có giúp ta không?
- Quân lệnh như sơn. - Nguyễn Khoái nói. - Người không phận sự không thể vào. Ta là người cầm quân, càng phải chấp hành quân lệnh để làm gương cho binh sĩ, không thể làm trái được.
- Kể cả người đó là ta mà chàng cũng không đồng ý sao? - An Tư nhíu mày giận dỗi.
- Kỷ luật quân đội không có chỗ cho tư tình. - Nguyễn Khoái đặt tay lên vai An Tư, nhẹ nhàng khuyên nhủ.
An Tư phụng phịu ngả đầu vào vai Nguyễn Khoái thủ thỉ, giọng nàng ngọt ngào mềm mại:
- Chàng tham gia duyệt binh tất có lính theo hầu. Em cải trang thành lính hầu là được, không có ai nhận ra đâu. Em chỉ xem một chút thôi rồi đi. Chàng xem, trước đây em cũng từng đến hội nghị Bình Than mà có ai phát hiện ra đâu. Chàng dẫn em đi nhé. Ngoài chàng ra, em không biết nhờ ai giúp cả. - Đoạn nàng kiễng chân thơm lên môi Nguyễn Khoái rồi vội cúi đầu, không giấu được nét ngượng ngùng trên gương mặt, môi xinh mỉm cười e thẹn, đôi mắt long lanh kín đáo như có như không liếc chàng đầy mong chờ. Hóa trang thành nước da bánh mật không những giúp che hết những vết thâm do sởi để lại mà còn khiến các đường nét tuyệt đẹp trên gương mặt An Tư càng sắc nét. Nguyễn Khoái ngây người như mất hồn. Thảo nào, người xưa nói nụ cười của mỹ nhân có thể khiến thành quách tan nước điêu tàn, người xưa nói chí lớn trong thiên hạ không đong đầy trong đôi mắt giai nhân.
Ở một góc kín đáo quan sát tất cả, Trần Khâm và Quốc Tuấn nãy giờ vẫn im lặng, còn Quang Khải thì cảm khái:
- Xem ra là anh hùng nan qua mỹ nhân quan.
- Nguyễn Khoái vẫn chưa đồng ý mà. Để xem cuối cùng thế nào. - Trần Khâm lên tiếng.
- Khó đấy. - Quảng Khải cao thâm nói. - Tự cổ chí kim có biết bao anh hùng lụy vì mỹ nhân. - Đoạn Quang Khải cười liếc sang Quốc Tuấn. - Bên cạnh Quan gia cũng có một vị đấy.
Quốc Tuấn lạnh lùng liếc Quang Khải rồi gật đầu:
- Thượng tướng nói phải. Bên cạnh Quan gia quả thật có một vị.
Trần Khâm thận trọng lùi về phía sau để Quốc Công tiết chế và Thượng tướng thái sư thuận lợi "bốn mắt nhìn nhau". Chàng nghe nói sau lần tắm chung hai người này tình nghĩa qua lại càng thêm thân thiết kia mà? Thế sao bây giờ người chú yêu quý của chàng lại lôi chuyện Quốc công năm xưa mạo hiểm lẻn vào phủ Nhân Đạo vương cướp người trong mộng ra? Thế sao cha vợ đáng kính của chàng lại ám chỉ việc Thượng tướng từng vì sủng ái một người thiếp mà ghẻ lạnh chính thê - con gái nuôi của vua cha?
- Nếu chàng thấy em làm chàng khó xử thì em cũng không dám nài ép. Hạnh Nguyên nào phải người không hiểu lý lẽ. - An Tư giận dỗi, đôi mắt long lanh lấp lánh ánh lệ đầy tủi hờn. – Thôi, nếu đã vậy, em cũng không dám cầu chàng giúp. Em sẽ nhờ Chiêu Thành vương vậy.
Cuối cùng, Nguyễn Khoái đầu hàng:
- Thôi được rồi, ta giúp nàng. Nhưng chuyện đóng giả lính hầu rồi lén vào nơi duyệt binh thì không được. Ta sẽ xin Quốc công tiết chế cho phép nàng đường đường chính chính tới xem. Quốc công là người trọng nhân tài, không phân biệt nam nữ. Ngài vẫn để Anh Nguyên quận chúa cầm quân ra trận, giao cho quận chúa trông nom tàu thuyền ra vào đầm Đào Động mà. Hẳn ngài sẽ đồng ý thôi.
- Nếu chàng đã nói vậy thì ta cũng không cần nữa. Ta sẽ tự có cách. - An Tư vùng vằng bỏ đi.
Nguyễn Khoái định đuổi theo nhưng lại thôi. Bây giờ An Tư đang nóng giận, chờ lúc nàng nguôi ngoai rồi chàng sẽ giải thích. Nhưng ngẫm lại chàng thấy An Tư hôm nay rất lạ. Người ta nói con gái sớm nắng chiều mưa là như vậy chăng?.
...
- Cậu ta còn không đuổi theo. Anh hùng qua ải mỹ nhân, quả là đáng khen. Hậu sinh khả úy. - Trần Khâm gật gù. - Giao trọng trách chỉ huy quân Thánh Dực cho Nguyễn Khoái là không nhầm người rồi.
- Quan gia anh minh. - Hai vị tiền bối là Quang Khải và Quốc Tuấn nhìn nhau rồi đồng thanh đáp. "Hậu sinh khả úy", có phải Quan gia đang ám chỉ điều gì không?
Kịch hay đã hết, ba người lặng lẽ rời đi. Thiên hạ này có chỗ nào không phải của vua, chuyện Quan gia đến phủ tướng quân rồi đi đã có lệnh “không được thông báo” thì tất nhiên chẳng ai dám to gan khinh nhờn uy rồng mà trái lệnh.