Đám đông vây xem náo nhiệt quây thành một vòng lớn, ai nấy đều vô cùng hào hứng, tiếng bàn luận xôn xao, bầu không khí càng lúc càng sôi nổi. Giữa vòng tròn đó, Nguyễn Khoái và Chiêu Thành vương đang mỉm cười đối mặt nhau.
- Nghe danh Nguyễn tướng quân đã lâu, tới nay mới được chứng kiến tài vật của khanh. Quả là danh bất hư truyền. - Chiêu Thành nói. – Ngày hôm nay náo nhiệt vui vẻ như vậy, ta cao hứng cũng muốn tham gia, cùng tướng quân tỷ thí một phen. Mong được thọ giáo.
- Thần không dám nhận hai chữ thọ giáo của vương gia. - Nguyễn Khoái chắp tay khiêm tốn đáp. - Được cùng vương gia tỷ thí là vinh hạnh của thần.
Chiêu Thành cởi y phục và mũ, để mình trần và chỉ đóng khố, đoạn sảng khoái nói:
- Trên võ đài không cần câu nệ thân phận, Nguyễn Khoái, ngươi hãy mang hết bản lĩnh ra. Có điều ta muốn hỏi trước, nếu ta thắng, ta không cần thanh gươm báu kia thì không biết Nguyễn Khoái ngươi sẽ lấy gì làm giải thưởng?
- Vương gia đã có lời, vậy thần cung kính không bằng tuân mệnh. Về phần giải thưởng thì cứ phân định thắng thua rồi bàn. - Nguyễn Khoái đáp - Mời.
Hai người bắt đầu Ra Giàng. Đây là một nghi thức thể hiện sự thành kính của các đô vật đối với nhau và với người xem, giúp hâm nóng bầu không khí đồng thời cũng tạo đòn đánh tâm lý lên đối thủ. Lối Ra Giàng phải hùng dũng khiến đối phương hoang mang, lo lắng. Nguyễn Khoái chân đứng hình con hạc, Chiêu Thành lại chọn thế phượng hoàng nhích chân. An Tư lặng lẽ đứng quan sát. Nhìn cách hai người Ra Giàng, nàng biết họ ngang tài ngang sức, kẻ tám lạng người nửa cân. Tuy Nguyễn Khoái trội hơn về thể lực nhưng chàng đã giao đấu từ nãy đến giờ nên sức sẽ giảm nhiều, do đó so với thể lực của Chiêu Thành là tương đương. Quan trọng là trong đấu vật, chỉ có sức khỏe và lực thôi thì chưa đủ để chiến thắng.
Trận đấu giữa Nguyễn Khoái và Chiêu Thành khiến đám đông chăm chú xem mà quên cả bàn tán. Chiêu Thành dùng vai làm điểm tựa hòng quăng ngã Nguyễn Khoái thì Nguyễn Khoái dùng chân gạt, cản chân Chiêu Thành khiến Chiêu Thành mất thăng bằng. Chiêu Thành lại dùng đầu gối lót sau chân Nguyễn Khoái rồi dụng lực muốn đẩy chàng té ngửa, Nguyễn Khoái nhanh nhẹn cúi người, chân trái chàng gập hạ thấp, chân phải rút về phía sau và duỗi thẳng, đồng thời tay phải đưa lên ấn mạnh vào vai trái Chiêu Thành, bàn tay Nguyễn Khoái bắt chặt lấy khoeo sau chân trái Chiêu Thành giật mạnh. Chiêu Thành liền bất ngờ dùng hai tay bắt chặt lấy cánh tay đang ấn lên vai trái mình, sau đó xoay cả người chếch sang phía bên phải, đồng thời cúi thấp, dang rộng hai chân, bàn chân rê mạnh và nhanh, lùi chếch về phía sau, hai tay kéo mạnh Nguyễn Khoái về phía mình. Chiêu Thành dự tính khi Nguyễn Khoái đang mất đà mà hơi chúi về phía trước thì chàng sẽ lập tức hạ tay trái xuống, từ phía trong dùng tay phải bắt và hất mạnh cổ chân trái Nguyễn Khoái ra sau.
Hai bên giằng co, kẻ tám lạng người nửa cân, miếng nào, đòn nào tung ra cũng vô cùng lợi hại. Trong đấu vật không có hòa, chỉ có thắng và thua. Tình thế trên sân lúc này căng thẳng tột cùng, Nguyễn Khoái và Chiêu Thành đang lồng tay tư. Cánh tay phải của Chiêu Thành luồn vào phía trong tay trái Nguyễn Khoái, bàn tay trái mở rộng nắm lấy cánh tay phải Nguyễn Khoái ghì sát vào người mình. Chàng dùng tay phải lồng vào nách trái Nguyễn Khoái đồng thời bước nhanh chân phải về phía lòng Nguyễn Khoái, cúi người xuống dùng hông hất mạnh Nguyễn Khoái ra phía sau. Nguyễn Khoái ngã sấp trên mặt đất. Xung quanh dậy lên tiếng xì xào bàn tán nói trận này Chiêu Thành vương thắng chắc. Đôi mày An Tư khẽ nhíu lại. Nàng vẫn chưa hiểu hết về con người Nguyễn Khoái, có lẽ chàng khôn khéo và mềm mỏng hơn so với những gì nàng tưởng. Nguyễn Khoái nhanh chóng đứng dậy. Chàng vẫn chưa thua. Nếu vừa rồi chàng ngả ngửa, lấm lưng trắng bụng, cả lưng lẫn vai đều chạm đất thì Chiêu Thành mới thắng. Lần này Nguyễn Khoái chuyển từ thế bị động sang chủ động. An Tư nhìn cục diện, biết trận đấu sắp đi vào hồi kết. Nguyễn Khoái chuyển hai tay vào phía trong hai cánh tay Chiêu Thành, tay phải luồn qua dưới nách trái Chiêu Thành, tay trái luồn qua vai Chiêu Thành vòng ra sau lưng, hai bàn tay chàng nắm chắc, ghì chặt Chiêu Thành rồi bất ngờ dùng tay phải nay mạnh Chiêu Thành ra sau, tay trái kéo mạnh Chiêu Thành về phía mình. Nguyễn Khoái nghiêng người dùng sườn phải đánh mạnh, chân phải hất chân Chiêu Thành. Chiêu Thành tuy không ngã nhưng cả hai chân đều bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Theo lệ, vậy là phần thắng đã thuộc về Nguyễn Khoái.
- Đa tạ vương gia đã chiếu cố. - Nguyễn Khoái khiêm tốn nói.
- Ta không chiếu cố, là khanh thắng bằng thực lực của mình. - Chiêu Thành vỗ vai Nguyễn Khoái, rồi chàng hạ giọng chỉ để mình Nguyễn Khoái nghe được. - Ta vẫn thắc mắc rốt cục ngươi hơn ta điểm gì mà công chúa lại chọn ngươi, tới hôm nay thì hiểu được phần nào rồi.
Đoạn Chiêu Thành mặc lại y phục rồi rời đi. Đám đông bàn tán một lúc rồi cũng tản dần. Nguyễn Khoái quay lại, lúc này chàng mới thấy An Tư. Nàng đứng đó nhìn chàng, trên môi nở nụ cười dịu dàng. Nhìn xung quanh thấy người đã đi hết, Nguyễn Khoái vội chạy lại bên An Tư:
- Sao nàng lại đến đây?
- Nếu ta nói ta đến để xem chàng đấu vật với người ta thì chàng có tin không? - An Tư vừa nói vừa lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán cho Nguyễn Khoái. - Ở đây nhiều người qua lại, chúng ta tới chỗ khác nói chuyện.
- Khoan đã, như vậy không hay... - An Tư lên tiếng ngăn lại.
- À đúng… - Nguyễn Khoái bối rối buông tay, dù sao thì việc chàng nắm tay An Tư nếu để người khác trông thấy sẽ tạo ra những lời đồn không nên có, Nguyễn Khoái nghĩ vậy.
Thấy Nguyễn Khoái vội vàng buông tay mình ra như phải bỏng, An Tư phì cười. Nàng chủ động nắm lấy tay chàng như lúc nãy:
- Ý ta là chàng nên mặc y phục chỉnh tề rồi hẵng hay. Nếu chàng không ngại mặc mỗi cái khố đi lại ngoài đường thì chúng ta đi thôi. Ta còn phải hồi cung sớm.
Lúc này Nguyễn Khoái mới giật mình nhìn lại bản thân. Chàng ngượng ngùng gãi đầu:
- Nàng đợi ta một lát.
- Ta chờ chàng ở cổng Giảng Võ đường. - An Tư gật đầu.
Đoạn Nguyễn Khoái chạy vụt đi
...
Khi chàng ra đến cổng Giảng Võ đường thì An Tư đã ngồi sẵn trên lưng ngựa đợi chàng. Nàng mặc võ phục màu đen cưỡi bạch mã trông rất nổi bật. Một tên lính nhanh nhẹn dắt ngựa đến cho Nguyễn Khoái. Chàng leo lên lưng ngựa. Hai ngưỡi cưỡi ngựa song song.
- Ngựa tốt. - Nguyễn Khoái nhìn Vân Ảnh , không kìm được mà tán thưởng.
- Con ngựa này là quà anh Chiêu Văn tặng ta. - An Tư nói.
- Đức ông Chiêu Văn quả là có con mắt chọn ngựa tinh tường. - Nguyễn Khoái đáp - Con Lôi Minh của đức ông rất khó tìm, có điều ta không hiểu sao một con ngựa tốt lại được chăm nom cẩn thận mà lông đuôi lại có thể biến thành ngắn ngủn lởm chởm thế kia?
- Chàng hỏi đúng người rồi đấy. - An Tư cười. - Đuôi nó bị như thế là do ta lấy kéo cắt.
- Nàng cắt đuôi nó làm gì? - Nguyễn Khoái ngạc nhiên
- Ta lấy lông đuôi nó để làm dây đàn tranh. - An Tư đáp. – Cũng vì muốn trêu anh Chiêu Văn nữa.
- ... - Nguyễn Khoái không biết nên nói gì nữa. Chàng không nghĩ An Tư lại nghịch ngợm như thế.
- Lúc nãy chàng cố ý ngã đúng không? - An Tư hỏi. - Thực ra chàng có thể tránh được miếng đòn đó của Chiêu Thành vương nhưng lại cố tình không tránh.
- Đúng là khó mà qua được mắt nàng. - Nguyễn Khoái gật đầu thừa nhận.- Chiêu Thành vương là hoàng thân quốc thích. Ta không muốn thua, nhưng chí ít vẫn phải để cho ngài ấy thể diện trước mặt quân lính.
- Chàng làm vậy là đúng. - An Tư đồng tình. - Nghe nói Chiêu Thành vương là người không thích so đo, không ham náo nhiệt, hôm nay lại ra mặt đòi tỷ thí với chàng khiến ta thấy có chút kỳ lạ. Hai người có xích mích gì không? Trước khi Chiêu Thành vương rời đi đã nói gì với chàng thế?
- Cái này thì ta không thể nói với nàng. - Nguyễn Khoái ra vẻ bí hiểm.
- Không thể nói với ta thì chắc chắn là chuyện xấu. Thế thì ta càng muốn nghe. - An Tư đáp.
Hai người cưỡi ngựa vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã ra đến ngoại ô. Nguyễn Khoái thúc ngựa phi nhanh:
- Nàng đuổi kịp ta thì ta nói.
- Chàng muốn thi cưỡi ngựa với ta à? - An Tư kiêu ngạo đáp. - Ta tinh thông lục nghệ. Ta không tin không đuổi kịp chàng.
Đoạn nàng phi ngựa đuổi theo Nguyễn Khoái. Đến khi bám sát nút, An Tư một tay giữ dây cương, một tay tháo sợi xà tích quanh eo, quăng sợi xà tích quấn lấy thắt lưng Nguyễn Khoái. Giữ chặt xà tích, An Tư nhấc chân khỏi bàn đạp, bật người đứng trên lưng ngựa, rồi dùng chân đạp lên lưng ngựa lấy đà, nàng đu mình khỏi lưng Vân Ảnh , nhảy lên ngựa của Nguyễn Khoái, ngồi ngay sau chàng.
- Ta không chỉ đuổi kịp chàng, mà còn "bắt" được chàng kìa - An Tư cười tự mãn.
- Ai bắt ai còn chưa biết đâu. - Nguyễn Khoái nói.
Chàng lấy một bên bàn đạp làm điểm tựa, bám chắc một bên chân, nhanh chóng xoay người chuyển thành ngồi sau An Tư. Nguyễn Khoái vòng hai tay qua người An Tư giữ lấy dây cương kìm cho ngựa đi chậm lại. Vân Ảnh vẫn ngoan ngoãn đi phía sau chủ.
- Là nàng bắt ta, hay ta bắt nàng? - Nguyễn Khoái cười hỏi.
- Sao cũng được - An Tư bĩu môi giận dỗi. - Dù sao thì ta cũng vẫn đuổi kịp chàng. Chàng nói đi, Chiêu Thành vương đã nói gì với chàng?
- Vương gia nói: "Ta vẫn thắc mắc rốt cục ngươi hơn ta điểm gì mà công chúa lại chọn ngươi.". Ta cũng thắc mắc như ngài ấy. An Tư, nàng nói thử xem. - Nguyễn Khoái đáp.
- Nếu ta biết là điểm gì thì ta đã không yêu chàng. - An Tư đặt tay lên bàn tay rắn rỏi đang cầm dây cương, dựa vào lồng ngực vững chãi sau lưng mình, thì thầm.
Lời nàng rất nhỏ nhưng Nguyễn Khoái vẫn nghe rất rõ ràng.
***
An Tư đến phủ tìm Nhật Duật khi mặt trời đã đứng bóng. Đợi tỳ nữ dâng trà lui xuống, nàng mới lên tiếng:
- Anh gọi em đến có chuyện gì vậy?
- Đợi một chút. - Nhật Duật đứng dậy, lấy chiếc hộp của Diệp Hạ gửi tới đặt trước mặt An Tư rồi mở ra. - Đây là thuốc giải. Anh giao cho em. Dùng lúc nào tự em quyết định.
Bên trong hộp là một bình sứ đậy kín. An Tư bất giác đưa tay sờ lên mặt, đoạn nàng gật đầu:
- Em biết rồi.
***
"Mùa đông, tháng 10, vua thân hành dẫn các vương hầu điều quân thủy bộ tập trận"
...
Ngày chiến tranh nổ ra không còn xa nữa, trước khi bước vào trận chiến với một kẻ thù lớn mạnh, Trần Khâm ra chiếu triệu tập toàn quân để tổng diễn tập, thống nhất quân lệnh, chiến thuật, hiệp đồng chiến đấu. Nơi được chọn để tập trận là Đông Bộ Đầu.
Kết thúc đợt tập trận này, Quan gia ban chiếu chính thức tiến phong Hưng Đạo vương làm Quốc công tiết chế, nắm trong tay quyền thống lĩnh quân đội toàn quốc, giao cho Hưng Đạo vương chọn các quân hiệu có tài chỉ huy, chia đi nắm giữ các đơn vị.
Đợt tập trận kéo dài cả tháng trời mới kết thúc. Các vương hầu từ khắp nơi đều dẫn quân về Đông Bộ Đầu. Hôm nay, phủ Nhật Duật tiếp đón một vị khách quý đến từ Vạn Kiếp, đó là Hưng Đạo vương, người vừa mới được tiến phong làm Quốc công tiết chế. Vọng Hương dâng trà xong liền lui xuống.
- Quốc công muốn đến phủ Thượng tướng Thái sư một chuyến ư? - Nhật Duật hỏi.
- Phải - Quốc Tuấn gật đầu. - Chuyện của đời trước khiến hai chi Tức Mặc và Vạn Kiếp bất hòa, dù ta đã cố gắng dàn xếp nhưng vẫn không thể xóa bỏ hết được. Giữa ta và Thượng tướng cũng có hiềm khích cá nhân.
Nhật Duật thở dài:
- Điều này là một hiểm họa sâu sắc. Cả hai ngài đều là rường cột nước nhà. Ở đây chỉ có tôi và ngài. Đối với Quốc Công, Chiêu Văn một lòng kính trọng và khâm phục. Ngài là người quân tử sẵn sàng bỏ qua hiềm khích cá nhân để dốc lòng vì Đất Nước, tận trung với triều đình. Hôm nay có vài lời thẳng thắn muốn nói. Tôi biết vì chuyện đời trước mà triều đình đối với ngài có phần bất công...
- Chiêu Văn vương đừng nói thế. - Hưng Đạo vương ngắt lời Nhật Duật. - Ta chưa bao giờ nghĩ như vậy.
- Ngài cứ để tôi nói. - Nhật Duật cười, châm trà cho Quốc Tuấn. - Chiêu Văn tôi dám nói ra những lời này vì ngài là người có thể khiến tôi tin tưởng hoàn toàn. Năm Nguyên Phong thứ bảy, ngài chỉ huy các đạo quân thủy bộ ở biên giới, lập nhiều công lao, nhưng sau khi đánh đuổi được quân Mông Cổ, ngài vẫn giữ nguyên tước cũ và trở về thái ấp ở Vạn Kiếp. Trong khi đó, không lâu sau Chiêu Minh vương được phong tước Đại Vương, thăng làm Thái úy. Đầu năm Bảo Phù thứ năm, Thái thượng hoàng thân chinh đánh các bộ tộc thiểu số ở động Nẫm Bà La, Chiêu Minh vương theo hầu nên vị trí Tể tướng không có người đảm đương, lúc ấy vừa hay có sứ phương Bắc đến. Tiên đế triệu ngài và bảo: "Thượng tướng theo hầu vắng, trẫm định lấy khanh làm Tư đồ để tiếp sứ phương Bắc". Khi ấy ngài đã trả lời rằng: "Việc tiếp sứ giả, thần không dám từ chối, còn như phong thần làm Tư đồ thì thần không dám vâng chiếu. Huống chi Quan gia đi đánh giặc xa, Quang Khải theo hầu mà bệ hạ lại tự ý phong chức, thì tình nghĩa trên dưới e có chỗ chưa ổn, sẽ không làm vui lòng Quan gia và Quang Khải. Đợi khi xa giá trở về, sẽ xin vâng mệnh cũng chưa muộn". Nhưng sau khi Thái thượng hoàng trở về thì việc này lại bị bỏ ngỏ. Tôi biết những chuyện này, ngài đều không để bụng so đo. Thế nên lời trăn chối của Khâm Minh đại vương rằng:"Con không vì cha lấy được thiên hạ, thì cha chết dưới suối vàng cũng không nhắm mắt được", ngài cũng chỉ ghi trong lòng mà không làm theo. Thế nên, khi Dã Tượng và Yết Kiêu nói: "Làm kế ấy tuy được phú quý một thời nhưng để lại tiếng xấu ngàn năm. Nay Vương há chẳng đủ phú và quý hay sao? Chúng tôi thề xin chết già làm gia nô, chứ không muốn làm quan mà không có trung hiếu" ngài mới cảm phục đến khóc. Thế nên khi ngài hỏi Quốc Tảng: "Người xưa có cả thiên hạ để truyền cho con cháu, con nghĩ thế nào?", thằng cháu ngang tàng ấy đáp: "Tống Thái Tổ vốn là một ông lão làm ruộng, đã thừa cơ dấy vận nên có được thiên hạ", ngài mới giận dữ rút gươm định giết chết con đẻ của mình vì "Tên loạn thần là từ đứa con bất hiếu mà ra", còn kiên quyết "Sau khi ta chết, đậy nắp quan tài đã rồi mới cho Quốc Tảng vào viếng"
Quốc Tuấn ngạc nhiên nhìn Nhật Duật rồi bật cười:
- Vương nói hoàn toàn tin tưởng ở ta. Vì sao thì ta giờ ta hiểu rồi, vì vương nắm rõ trong lòng bàn tay mọi chuyện của Hưng Đạo này. Chiêu Văn vương, hôm nay ta mới rõ con người ngài, không thể xem thường, cũng không dám xem thường. Vương nói những lời này không sợ ta hiểu lầm sao?
- Nếu sợ thì tôi đã không nói. - Nhật Duật lắc đầu. - Chẳng phải đã nói tôi hoàn toàn tin tưởng Quốc công đó thôi? Vì vậy, tôi tin ngài sẽ không hiểu lầm. Thực ra tôi biết những chuyện này cũng chẳng phải tài giỏi cao siêu gì, cũng không phải tôi cài người bên cạnh ngài để nghe ngóng tin tức. Đơn giản là Quốc Tảng kể cho tôi nghe mà thôi.
- Quốc Tảng? - Quốc Tuấn chau mày. - Thằng nghịch tử.
- Ngài đừng đánh mắng nó nhé. Thiên Thành công chúa sẽ đau lòng lắm đấy. - Nhật Duật cười, đoạn nói sang chuyện chính. - Quốc Công định khi nào thì sang phủ Thượng tướng?
- Ngay bây giờ. - Quốc Tuấn đáp. - Vương nói đúng, nếu cứ để bất hòa giữa chúng ta kéo dài thì sẽ là hiểm họa khôn lường.
- Quốc Công luôn suy nghĩ chu đáo. Cuối năm Thiệu Bảo thứ tư, anh Chiêu Minh được thăng làm Thượng tướng Thái sư, nắm trong tay cả quyền quân sự và hành chính. Nhưng nay ngài được tiến phong làm Quốc Công tiết chế, thống lĩnh quân đội toàn quốc, nghĩa là về thực quyền quân sự, ngài đang là chỉ huy của Thượng tướng. Lại thêm chuyện tiếp Sài Thung ở sứ quán dạo trước, ắt sẽ có nhiều kẻ tiểu nhân gièm pha. Tính tình anh Chiêu Minh cao ngạo, vẫn đành phải để Quốc Công chịu thiệt thòi. - Nhật Duật trầm ngâm giây lát rồi nói. - Để tôi đi cùng ngài.
- Vẫn là để ta đi một mình thì tốt hơn. - Quốc Tuấn lắc đầu từ chối. - Ý tốt của Chiêu Văn vương ta xin nhận.
- Phải, Quốc Công nói đúng. - Nhật Duật gật đầu đồng tình rồi thấp giọng cười. - Anh Chiêu Minh tính tình cao ngạo, trời không sợ, đất không sợ nhưng lại sợ tắm gội... - Chàng bỏ lửng câu nói.
Quốc Tuấn đứng dậy, mỉm cười, vỗ vai Nhật Duật thay cho lời chào rồi rời đi.
***
Mấy hôm sau, phủ Nhật Duật lại tiếp một vị khách khác cũng đến từ Vạn Kiếp. Người này có quan hệ vô cùng thân thiết với vị Quốc Công tiết chế nọ, đó chính là con trai của Quốc Tuấn, Trần Quốc Tảng. Gia nhân dẫn Quốc Tảng tới thư phòng của Nhật Duật. Khi ấy chàng đang ngồi đọc sách. Vọng Hương đang dọn phòng, thấy Nhật Duật có khách, biết ý liền định lui xuống thì Nhật Duật phất tay cản lại:
- Không cần đâu. Cháu cứ tiếp tục làm việc của mình đi.
Người thanh niên đến tìm Nhật Duật ăn mặc y như kẻ lang thang chuyên phiêu bạt giang hồ. Vọng Hương nhìn người này mà chẳng tìm được chút liên hệ nào với người đàn ông uy nghiêm, trầm tĩnh tới đây mấy ngày trước.
Thấy Quốc Tảng, Nhật Duật tủm tỉm cười:
- Cháu ngoan, đến tìm chú có gì không?
- Sao chú lại kể những gì cháu lỡ lời nói với chú cho cha cháu nghe? - Quốc Tảng hùng hổ tiến vào, giọng đầy ấm ức kể tội Nhật Duật. - Cha cháu lôi gia pháp ra răn dạy, đến giờ chỗ bị đánh vẫn còn đau đây này.
Đổi lại chàng chỉ nhận được gương mặt mang ý cười nhàn nhã của Nhật Duật.
- Cũng tại ta ruột để ngoài da, lỡ lời. Ta không cố ý. Tái ông thất mã, trong họa có phúc, cháu cứ xem đây là bài học để sửa cái tật hay "lỡ lời" của mình đi. Mà nhờ việc này cháu cũng có thể an tâm về sức khỏe Quốc Công còn gì. Ngài đánh cháu mấy ngày mà vẫn đau như thế, chứng tỏ cháu không cần quá lo về vết thương chiến trận của ngài đâu. - Đoạn Nhật Duật quay sang Vọng Hương. - Cháu rót cho cậu ta chén trà sen để hạ hỏa.
Vọng Hương rót một chén trà cho Quốc Tảng hạ hỏa theo lời Nhật Duật, nhìn gương mặt "bị bắt nạt" tức mà không nói nên lời của chàng trai trước mặt, nàng vừa đồng cảm vừa thương cảm mà buột miệng:
- Đức ông Hưng Nhượng chưa nghe câu “đặt niềm tin sai chỗ sẽ phải trả một cái giá rất đắt” sao?
Nhật Duật lườm Vọng Hương, nàng lạnh lùng nhìn lại.
Quốc Tảng thấy chồng văn thư đang được đóng gói dở trên bàn Nhật Duật liền hỏi:
- Chú chuẩn bị về thái ấp ạ?
- Ừ. - Nhật Duật gật đầu. - Tập trận đã xong, ở thái ấp còn nhiều việc phải chuẩn bị. Nên về sớm. Còn cha con cháu thì sao?
- Đáng lẽ đã khởi hành từ mấy ngày trước. - Quốc Tảng chau mày. - Nên là vậy, chú biết cháu không thích ở kinh thành mà. Nhưng mấy ngày nay, cha cháu thường xuyên đến phủ Thượng tướng, mà trước giờ cha với Thượng tướng vốn đâu có qua lại nhiều. Cháu thấy lạ nên mới thử tìm hiểu, rồi chú biết thế nào không? Hôm trước, cha cháu đến phủ Thượng tướng thì gặp Thượng tướng vừa đi chơi thuyền về, mình đầy bụi bặm, cha liền cười bảo: "Mình mẩy cáu bẩn, xin tắm giùm". Cháu tưởng cha đùa thôi, ai ngờ cha cháu không cần đợi Thượng tướng đồng ý đã cởi áo Thượng tướng ra, dùng nước thơm tắm cho Thượng tướng thật, còn nói "Hôm nay được tắm cho Thượng tướng" nữa.
- Rồi anh Chiêu Minh phản ứng ra sao? - Nhật Duật vừa nói vừa nâng ly trà lên uống. Vọng Hương thấy rõ ràng chàng làm vậy là để cố che đi nụ cười trên môi.
- Thì Thượng tướng cũng nói: "Hôm nay được Quốc Công tắm rửa cho". - Quốc Tảng chống cằm đầy suy tư. - Cháu thật không hiểu, hai người đàn ông tắm rửa cho nhau thì có gì mà thích thú vậy chứ?
- Hưng Nhượng. - Nhật Duật lắc đầu nhìn chàng thanh niên mà Quốc Tuấn không nhịn được giận phải mắng là nghịch tử. - Cháu lại lỡ lời rồi đấy.
Vọng Hương nhìn gương mặt nhân từ của Nhật Duật, không nhịn được lầm bầm trong bụng: “Chẳng phải anh cố tình dẫn dắt để anh ta nói ra à?”
....
Quốc Tảng ồn ào một hồi rồi mới ra về. Tiễn Quốc Tảng ra khỏi hậu viện, Nhật Duật quay lại thư phòng.
- Chấp nhận cạo trọc đầu giả làm sư phương Bắc để buộc Sài Thung tiếp đón. Chịu nhún nhường hầu người khác tắm, lấy lùi làm tiến. Hưng Đạo vương rất biết cách thu phục nhân tâm đúng không?
Trong thư phòng chỉ có Nhật Duật và Vọng Hương, đương nhiên là chàng nói với nàng.
Khóe môi Vọng Hương nhếch lên thành một nụ cười như có như không:
- Còn một người nữa cũng rất biết tính toán để thu phục nhân tâm đấy. Chính là đức ông Chiêu Văn vương, có phải không ạ?
- Dùng từ “tính toán” nghe nặng quá. - Nhật Duật bật cười. - Nhưng lại bị cháu nhìn thấu rồi.