Bàn tay An Tư nhẹ lướt qua những đĩnh bạc xếp ngay ngắn trong chiếc hộp gỗ chạm trổ tinh xảo.
- Bẩm công chúa, Trần Dũng đã đến. - Một cung nữ bước vào cúi đầu bẩm báo.
An Tư gật đầu, phất tay:
- Cho vào.
- Thuộc hạ tham kiến công chúa. - Trần Dũng quỳ xuống hành lễ.
An Tư khoan thai đứng dậy, ra hiệu cho cung nữ nâng chiếc hòm lên. Đưa tay vén bức rèm châu, nàng bước đến trước mặt Trần Dũng:
- Ta muốn ngươi thay mặt ta đem hòm bạc này đến nhà hai cha con thầy lang ở làng Hà, Hồng Châu. Đây là chút lễ vật để ta cảm ơn họ. Nếu họ không nhận thì ngươi hãy kín đáo để hòm bạc lại, còn những cuốn y thư này thì có lẽ thầy lang đó sẽ không từ chối đâu. - An Tư đánh mắt khẽ nhìn, nàng cung nữ hiểu ý liền tiến lên trao hòm bạc và tập y thư cho Trần Dũng. - Việc điều tra tên bá hộ tới đâu rồi?
- Bẩm công chúa, do hiện trường đã cháy rụi nên không tìm được manh mối và chứng cứ. - Trần Dũng chắp tay thưa.
- Vậy à? - An Tư nhếch môi cười. - Thế thì bỏ qua chuyện đó đi. Dân chúng trong vùng đối với tên bá hộ đó như thế nào?
- Dạ thưa, hắn cậy quyền cậy thế cậy tiền ức hiếp dân chúng trong vùng, dùng thủ đoạn cướp đất cướp ruộng, cưỡng ép con gái nhà lành. Người người đều căm ghét, oán hận. - Trần Dũng đáp.
- Trước đó không lâu, ở Hồng Châu có một toán cướp vô cùng hung hãn, chuyên cướp của giết người. Bọn chúng cấu kết với bá hộ kia. Tên bá hộ vừa cung cấp tài lực để bọn cướp mua vũ khí, ngựa cưỡi vừa giúp bọn chúng tiêu thụ đồ cướp được. Tội này chắc cũng đủ nặng rồi. - An Tư nhẹ nhàng nói. - Ngươi hiểu ý ta chứ?
- Bẩm, thuộc hạ đã rõ. - Trần Dũng ôm quyền đáp.
- Từ trước đến giờ, ngươi làm việc ta luôn yên tâm. Ngươi lui đi. - An Tư gật đầu, phất tay rồi quay người trở lại gian trong. Đôi mắt sắc sảo khẽ nheo lại. Dám đốt nhà muốn giết nàng, kẻ đó có lẽ không muốn sống nữa rồi.
***
Vọng Hương quét lá rụng ở khoảng sân trước cửa thư phòng Nhật Duật. Tiếng chổi đều đều hòa cùng tiếng lá rơi xào xạc. Thu lại sang. Thời gian thấm thoắt trôi tựa gió thoảng bên thềm, từ khi trở về Khoái Lộ đến nay cũng đã mấy tháng. Hôm ấy, Nhật Duật có việc gấp phải quay về kinh thành nhận lệnh trước, rồi đi xuống phía nam công cán, tới giờ vẫn không ghé lại kinh thành. Trời bắt đầu chuyển mùa chàng cũng chưa trở lại, không biết là có chuyện gì. An Tư thỉnh thoảng có đến phủ thăm nàng. Qua lời An Tư, Vọng Hương cũng biết được vài tin tức.
Công vụ bận rộn nên Nhật Duật không thể về kinh chầu vua, cũng chỉ tranh thủ về thái ấp được vài lần. Hẳn là phía nam Đại Việt, cũng là phía bắc Chiêm Thành có biến. Trước đây Nhật Duật đã đưa nàng tới thôn Bà Già một lần, Vọng Hương vẫn nhớ đường. Vài hôm trước, nàng có quay trở lại, và không khó để nhận ra sự thay đổi ở nơi đây. Vắng hẳn bóng những thanh niên trai tráng, hầu như chỉ còn lại người già, trẻ con. Vậy là đã đến lúc Chiêu Văn vương Trần Nhật Duật dùng tới quân cờ này.
Trở về vương phủ, Vọng Hương đóng cửa phòng. Đêm ấy, nàng nằm gác tay trên trán, trở mình sang trái, trở mình sang phải mà không sao ngủ được, cứ mãi trằn trọc với vô vàn suy nghĩ ngổn ngang. Tướng Nguyên là Toa Đô tạm thời rút quân về phía bắc Chiêm Thành, mở đồn điền sản xuất lương thực không biết là để tiếp tục phục vụ cuộc chiến tại Chiêm Thành hay là để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Đại Việt sắp tới. Việc trên đất Chiêm Thành, lại ở vùng biên giới nhạy cảm, Nhật Duật là người khôn khéo, sẽ không trực tiếp nhúng tay vào, muốn làm gì sẽ mượn tay người Chiêm. Những người Chiêm ở thôn Bà Già dù sống trên đất Việt từ triều đại trước đến nay cũng đã lâu nhưng suy cho cùng, quê cha đất tổ của họ mãi mãi vẫn là Chiêm Thành, dòng máu chảy trong người họ vẫn là dòng máu Chiêm Thành. Họ xuất thân là tù binh bị Đại Việt bắt giữ trong cuộc chiến giữa hai nước, dẫu nay triều đình đã để họ sống riêng ở một thôn, sinh hoạt bình thường nhưng khi có cơ hội ai chẳng muốn trở về cố hương. Bởi thế, khi Nhật Duật đề nghị họ tới phía bắc Chiêm Thành nơi Toa Đô đang đóng quân, hòa vào cộng đồng người Chiêm vốn đang sinh sống ở vùng đó góp phần cản trở quân của Toa Đô thì họ sẵn sàng đáp ứng. Những người ra đi đa phần là thanh niên trai tráng. Người già, trẻ con vẫn ở lại Đại Việt tiếp tục sống cuộc sống an ổn, và đồng thời làm con tin. Đó là suy đoán của Vọng Hương.
Nàng nghĩ đến số quân Tống đang sống tại thái ấp của Nhật Duật. Quân Tống từng hai lần xâm lược Đại Việt, vó ngựa của chúng từng giày xéo mảnh đất bình yên này, từng giẫm đạp lên máu xương những con người hồn hậu nơi đây, từng gây nên biết bao cảnh máu chảy đầu rơi, gia đình ly tán, mẹ mất con, vợ mất chồng, con cái mãi chẳng thể gặp lại cha. Chiến tranh kết thúc, Đại Việt lại giữ thái độ mềm dẻo, nhún nhường, chấp nhận triều cống cho nhà Tống để gìn giữ cuộc sống hòa bình, êm ấm của muôn dân. Nhưng thế sự xoay vần, vật đổi sao dời, biển cả rồi cũng hóa nương dâu, nay nhà Tống suy vong, tàn quân phải kéo sang nương nhờ Đại Việt. Và Đại Việt cũng rộng lòng quên đi thù cũ hận xưa, trở thành chốn cưu mang hàng ngàn hàng vạn kẻ lưu lạc từ phương bắc. Nhà Trần đã tính toán, Nhật Duật đã cân nhắc. Quân Tống cũng như người Chiêm. Lòng dạ người làm chính trị sinh ra trong gia đình đế vương như Nhật Duật thâm sâu khó dò.
- Nghĩ gì mà thần người ra thế?
Vọng Hương giật mình. Nhật Duật đã về lúc nào, vừa lên tiếng vừa trêu chọc búng tách một cái vào trán nàng, nàng mới nhận ra. Đúng là nàng mải suy nghĩ đến thần người.
- Cháu quét sân kiểu gì mà như chưa quét thế? - Thấy nàng không trả lời, Nhật Duật buông lời trêu chọc.
Vọng Hương nhìn xuống sân, thì ra đống lá nàng vất vả mãi mới gom vào được một chỗ đã bị gió thổi tung bay khắp sân từ lúc nào. Mấy tháng không gặp, Nhật Duật có vẻ gầy hơn, gương mặt đượm vẻ mệt mỏi, tấm áo choàng còn vương bụi đường nhưng nụ cười trên môi chàng vẫn tươi tắn, nhàn nhã như thế. Khẽ cụp mắt để che đi những cảm xúc xao động, Vọng Hương đáp:
- Gió to quá nên lá lại bị thổi bay.
- Thế thì không cần quét nữa, cứ để lá rụng đầy sân đi, như vậy cũng có nét ý vị riêng.- Nhật Duật đưa tay xoa đầu nàng rồi trở về phòng nghỉ ngơi sau chặng đường dài mệt mỏi.
Không cần hỏi thăm đã về rồi à, về bao giờ, đi đường có mệt không, có khỏe không. Chỉ một đôi mắt lặng lẽ quan sát thoáng vẻ xót xa, thoáng chút xao động mờ nhạt. Như vậy là đủ rồi.
***
An Tư chăm chú, tỉ mỉ đưa từng mũi kim. Nàng vốn không thích thêu thùa may vá nên trước giờ rất ít khi chạm tới kim chỉ. Đao kiếm cung nỏ không làm nàng bị thương nhưng những cây kim bé xíu kia lại luôn có khả năng khiến nàng đứt tay chảy máu. Nữ quan nói không phải công chúa không biết nữ công mà là do nàng không chuyên tâm, tư chất công chúa thông minh, đôi tay búp măng lại khéo léo, chỉ cần nàng chăm chỉ, chú ý thì việc thêu thùa may vá chẳng làm khó được nàng. Tất nhiên, không phải An Tư hào hứng tới mức tập trung thêu thùa nhằm kiểm chứng lời suy đoán ấy, chỉ là nàng muốn làm một món quà để tặng cho Nguyễn Khoái mà thôi.
- Bẩm công chúa, Quan gia và Thái thượng hoàng cho triệu kiến người. - Một cung nữ tiến vào bẩm báo.
Nàng cất khung thêu dang dở rồi truyền gọi cung nữ vào giúp mình trang điểm thay y phục. Phấn ngọc trai thượng hạng cũng chẳng thể che hết những vết thâm do sởi để lại trên da.
...
Khi An Tư đến điện Long Thụy thì ở đó không chỉ có Quan gia và Thái thượng hoàng mà còn có Chiêu Thành vương. An Tư khẽ cụp mi giấu đi những toan tính trong đáy mắt. Nàng uyển chuyển hành lễ:
- Thần tham kiến Quan gia, tham kiến Thái thượng hoàng. Không biết Quan gia và Thái thượng hoàng triệu kiến An Tư đến có điều gì căn dặn, An Tư xin chăm chú lắng nghe.
- Hoàng cô hãy mau bình thân. - Trần Khâm lên tiếng rồi phất tay.
Nếu như lần trước Thái thượng hoàng chỉ mới thăm dò thì nay người đã đến tận đây, Thái thượng hoàng cũng không vòng vo mà nói thẳng với An Tư:
- An Tư, năm nay em cũng đã đến tuổi cập kê. Thái thượng hoàng đang có ý định tìm cho em một phu quân để yên bề gia thất. Vừa hay có Chiêu Thành mang sính lễ đến cầu hôn. Chiêu Thành là người văn võ song toàn, tài đức hơn người, nên duyên với em thật là môn đăng hộ đối, xứng đôi vừa lứa. Nhân có lúc mặt Chiêu Thành ở đây, chẳng hay tâm ý của em như thế nào? - Trần Hoảng lên tiếng.
- Thần tạ ơn Thái thượng hoàng cùng Quan gia đã nhọc lòng quan tâm đến chung thân đại sự của thần. Thần to gan xin phép được nói riêng vài câu với Chiêu Thành vương trước khi trả lời câu hỏi của Thái thượng hoàng. Mong người ân chuẩn.
Trần Hoảng gật đầu, phất tay.
Được sự đồng ý của Trần Hoảng, An Tư đứng dậy hướng Chiêu Thành vương mỉm cười nhã nhặn:
- Chiêu Thành vương không phiền nếu dành chút thời gian trò chuyện cùng ta vài câu chứ?
- Được trò chuyện cùng An Tư công chúa là may mắn của ta. - Chiêu Thành mỉm cười đáp lại.
- Vậy xin mời. - An Tư lịch sự đưa tay ra phía cửa rồi bước đi trước. Tà áo màu hoàng yến thêu họa tiết chim phượng cao quý nhẹ nhàng lay động theo mỗi bước chân.
Hai người đi rồi, Trần Khâm ung dung nâng chén trà lên, ôn hòa nói:
- Xem thái độ lạnh nhạt của hoàng cô thì con thấy hôn sự này hoàng cô không ưng thuận rồi. Con có nên chỉ hôn hay không?
Trần Hoảng lắc đầu:
- Ta đã hứa với tiên đế. Đừng chỉ hôn. Về chuyện từ chối thì An Tư đang làm rồi.
- Vâng, con đã hiểu. - Trần Khâm đáp.
...
Nơi An Tư dừng chân để nói chuyện cùng Chiêu Thành vương ngay cạnh gốc gạo già mới được chặt cách đây không lâu. Người trong cung đều biết cây gạo già này và mối tình tay ba dang dở đầy ngang trái của Thiên Thụy công chúa với Nhân Huệ vương và Hưng Vũ vương.
- Chiêu Thành vương có biết tại sao giữa hoàng cung rộng lớn, ta lại chọn nơi này để nói chuyện không? - An Tư nói, nàng cũng không cần nghe câu trả lời của Chiêu Thành vương mà nói tiếp - Ta không biết tại sao trong bao nhiêu công chúa cao quý xinh đẹp khác, Chiêu Thành vương lại muốn cầu hôn với ta. Ta không phải do chính cung hoàng hậu sinh thành, nhà ngoại cũng không phải gia tộc trâm anh hiển hách. Mẫu phi ta là Vũ phi, người xuất thân là một thôn nữ. Địa vị của ta trong hoàng tộc so với những công chúa khác đương nhiên không bằng, dung mạo lại xấu xí. Sao Chiêu Thành vương lại để mắt tới một công chúa như ta?
- Vì ta có cảm tình với nàng. - Chiêu Thành vương đáp. - Lấy một người xa lạ không bằng lấy một người mà mình thấy yêu mến.
- Ta đang muốn nói chuyện thẳng thắn nhưng vương vẫn chưa nói thật lòng mình rồi. - An Tư mỉm cười lắc đầu. - Chiêu Văn vương là anh ruột của ta, ta rất hiểu anh ấy. Anh ấy là người lười nhúng tay vào chuyện gây bè kéo cánh. Còn ta, ta không muốn trở thành Thiên Thụy công chúa thứ hai. Vương hiểu ý ta chứ? Ta cũng là muốn tốt cho vương, không muốn lại có thêm một Hưng Vũ vương nữa.
- Nghĩa là công chúa cũng không muốn có người trở thành Nhân Huệ vương thứ hai? - Chiêu Thành hỏi.
- Phải. - An Tư gật đầu không chút do dự.
- Là vị anh hùng nào đã lọt vào mắt xanh của công chúa? - Chiêu Thành thất vọng.
- Người đó có thể bất chấp tính mạng lao vào biển lửa để cứu ta. - Ánh mắt An Tư trở nên xa xăm. - Hôm nay, ta thẳng thắn nói hết với vương là bởi ta biết vương là người thấu tình đạt lý, là người mà An Tư tôn trọng.
- Chiêu Thành hiểu rồi. - Chàng cười. - Cảm tạ công chúa đã nói rõ lòng mình với ta. Ta sẽ đem sính lễ về. Chiêu Thành tò mò, nếu ta không phải người thấu tình đạt lý, công chúa sẽ làm thế nào?
- Nếu vương cố chấp thì ta sẽ tìm cách khiến vương không còn môn đăng hộ đối để cầu hôn ta nữa. - An Tư nửa đùa nửa thật rồi thu lại nụ cười trên môi, cúi đầu chào. - Những lời cần nói ta đã nói, vương cũng đã hiểu. An Tư xin cáo lui. Vương tài đức vẹn toàn, có nhiều cành vàng lá ngọc xứng đáng với vương hơn ta.
Dứt lời, An Tư quay người rời đi. Chiêu Thành ngẩn người dõi theo bóng dáng thướt tha xa dần. "Chiêu Văn là người lười tham gia gây bè kéo cánh". Nghĩ lại lời An Tư vừa nói, Chiêu Thành lắc đầu cười khổ. Người đàn ông kia có thể bất chấp nguy hiểm tính mạng mà cứu An Tư, Chiêu Thành biết chỉ bằng điểm này chàng mãi mãi không thể thắng được vị trí của người đó trong trái tim nàng. Chàng buông tay.
***
Nhật Duật lười biếng nhắm mắt lim dim, nằm trên võng mắc ngoài sân dưới bóng cau. Trong khi chàng đang thoải mái tận hưởng bầu không khí trong trẻo thì người đứng ở đầu võng bóp vai cho chàng sắc mặt rất khó coi.
- Hình như ta bảo cháu bóp vai cho ta cháu có vẻ khó chịu. - Nhật Duật không mở mắt mà nói.
- Ồ, vậy à? - Lần này chàng mở mắt ra nhìn gương mặt bị trêu tức của Vọng Hương. - Thế thì bóp mạnh thêm một chút.
Nhật Duật lại nhắm mắt lim dim hưởng thụ, dáng vẻ tức tối của cô bé trước mặt khiến khóe môi chàng bất giác cong lên một đường nét mờ nhạt. Trông nét mặt hả hê kia, Vọng Hương thật muốn đánh chàng một trận cho bõ ghét. Thực ra ở bên Nhật Duật cũng khoảng hai năm rồi nhưng vẻ nghỉ ngơi thoải mái thế này của chàng, nàng rất hiếm khi nhìn thấy. Con người này trông có vẻ nhàn tản nhưng thực ra rất bận rộn, trên vai đè nặng biết bao nhiêu trọng trách.
- Mỏi tay rồi thì nghỉ đi. - Nhật Duật lên tiếng.
Dù bàn tay nhỏ nhắn không nhiều sức lực như người lớn nhưng vừa mới bóp vai được vài phút làm sao đã mỏi tay được, có điều Vọng Hương cũng chẳng nhiều lời, anh ta bảo nàng nghỉ thì tội tình gì mà không nghỉ. Nàng dợm bước đi thì Nhật Duật đã lên tiếng:
- Đừng đi. Ta mệt lắm. Cháu hãy ở lại bên cạnh ta, một lúc thôi cũng được…
Bước chân Vọng Hương khựng lại, con người lúc nào cũng ung dung bình tĩnh, cảm giác mọi sự nắm trong bàn tay như anh ta cũng có lúc kêu mệt ư? Vọng Hương tự hỏi mấy tháng vừa qua, Nhật Duật bôn ba ở phía bắc Chiêm Thành không biết đã gặp những chuyện gì. Nhưng nàng còn chưa kịp nghĩ thì một chiếc quạt nan đã chìa ra trước mắt nàng:
-...quạt cho ta ngủ. - Nhật Duật cười hì hì nói nốt câu dang dở.
Vọng Hương nhìn chàng với ánh mắt “trìu mến” đến “tóe lửa” rồi giật lấy cái quạt trong tay chàng quạt lấy quạt để. Nhật Duật không cảm thấy sát khí đang ngùn ngụt bốc lên quanh ai đó, vẫn nhắm mắt lim dim, khóe môi cong cao:
- Quạt nhẹ nhàng thôi để mà giữ sức. Ta ngủ sẽ lâu đấy. Lúc ta tỉnh dậy mà thấy cháu không quạt, ta sẽ phạt cháu .
Trời đã sang thu, tiết trời tuy chưa lạnh nhưng cái oi bức của mùa hè đã bị xua tan từ lâu, dẫu không cần quạt mát thì vẫn có thể ngủ ngon, đây vốn chỉ là cái cớ để giữ nàng ở lại bên mình. Nhật Duật buông lỏng tâm tình, buông lỏng những cân nhắc suy nghĩ trong lòng mà từ từ đi vào giấc ngủ. Chàng biết những khoảnh khắc thoái mái như thế này sẽ phải rất lâu nữa mới lại có. Bởi chàng hiểu rõ, chỉ sang năm thôi là chiến tranh sẽ nổ ra rồi. Đến lúc chàng lại có thể nhàn nhã nằm trên chiếc võng đào đung đưa dưới bóng cau mát rượi thế này, e rằng lúc đó bên cạnh sẽ không còn người con gái kia nữa...
Nghe tiếng thở đều đều của Nhật Duật, Vọng Hương biết chàng đã chìm vào giấc ngủ. Nàng thấy đôi mày của Nhật Duật bất giác chau lại giữa cơn mơ. Con người này khi tỉnh táo thì lúc nào cũng mang vẻ ung dung bình thản, chỉ khi tạm mất đi ý thức thì những mệt mỏi phiền não mới biểu hiện ra ngoài. Vọng Hương đứng dậy vào phòng lấy một tấm chăn mỏng đắp cho chàng rồi lại cầm quạt lên nhẹ nhàng phe phẩy. Ngồi không khiến nàng suy nghĩ vẩn vơ. Cách để trở về vẫn mù mịt. Cảm giác của nàng đối với Nhật Duật cũng mịt mờ như một màn sương khói chẳng thể xác định rõ.
...
An Tư dừng bước, đứng nép sau cây cột nhìn cảnh tượng yên lặng trong sân. Anh trai nàng say ngủ trên chiếc võng đào đung đưa. Bên cạnh, Vọng Hương đang chán nản phe phẩy quạt. An Tư xoay người lặng lẽ rời đi.
***
Đến bên hồ Dâm Đàm, An Tư ra lệnh cho phu khiêng võng dừng lại. Nàng thong thả tản bước tới Thi đình. Hoàng hôn nhẹ buông, trời thu thơ mộng, hương sen cuối mùa dường như vẫn thoang thoảng đâu đây. Theo lẽ thường, Thi đình này ắt hẳn phải tấp nập tao nhân mặc khách ghé lại vãn cảnh làm thơ, đàm luận văn chương, nhưng lúc này ngôi đình lại vắng vẻ đến tĩnh lặng. Chiến tranh sắp xảy ra, con người cũng không còn nhiều tâm trạng cho những thú vui tao nhã. Hoàng Ư Lệnh và nội thư gia Nguyễn Chương vâng lệnh Quan gia đi sứ sang Nguyên đã trở về, khẩn cấp tâu rằng hoàng tử thứ chín của Hốt Tất Liệt là Thoát Hoan cùng Bình Chương A Lý Hải Nha đang hội 50 vạn quân ở Hồ Quảng để sang năm cất quân thảo phạt Đại Việt. An Tư cứ ngỡ mình không mất thời gian nói chuyện với Nhật Duật nữa thì sẽ đến sớm nhưng khi nàng tới nơi thì Nguyễn Khoái đã ở đó rồi. Nghe tiếng bước chân, chàng ngoảnh đầu nhìn lại.
- Chàng đến sớm vậy? - An Tư lên tiếng trước.
- Ta... Thần tham kiến công chúa. - Nụ cười trên môi Nguyễn Khoái nhạt đi khi nhìn thấy người xuất hiện trước mặt mình hôm nay cũng tại Thi đình này, cũng cùng một con người nhưng không phải người con gái mặc thường phục mà là một thiếu nữ vận cung trang lộng lẫy cao quý. Nắng chiều hồng rực nhuộm lên những họa tiết chim phượng thêu kim tuyến trên vạt áo, lên cây trâm loan vàng sáng lấp lánh. An Tư cũng không lộ vẻ gì không vui trước cách xưng hô khuôn phép của Nguyễn Khoái mà thản nhiên tiếp nhận.
- Vết thương ở tay chàng đã khỏi hẳn chưa? Có để lại di chứng gì không? - Ánh mắt An Tư rơi trên cánh tay bị thương của Nguyễn Khoái.
- Chỉ là vết thương nhỏ không đáng ngại, đã khỏi từ lâu rồi, nàng đừng lo lắng. - Nguyễn Khoái lắc đầu. - Chỗ thuốc trị thương nàng cho người mang đến ta đã dùng hết, còn có thể không khỏi sao?
- Để ta xem tay chàng. - An Tư vừa nói vừa cầm tay Nguyễn Khoái, kéo ống tay áo chàng lên, quả thật vết thương đã lành nhưng nhìn vết sẹo để lại là biết hôm đó chàng bị thương không nhẹ.
- …Xin lỗ.i - An Tư cụp mắt. - Chàng không quản nguy hiểm xông vào ngôi nhà sắp cháy rụi cứu ta, còn bị thương, lúc ấy ta chẳng những không cảm kích mà còn đỏng đảnh làm mình làm mẩy...
- Ngốc quá. - Nguyễn Khoái cười, đưa tay lên má An Tư. - Ta mới là kẻ có lỗi, đã không chăm sóc tốt cho nàng, để nàng...
An Tư cúi đầu, nàng nắm lấy bàn tay Nguyễn Khoái đang chạm vào gò má mình:
- Chàng có chê ta xấu xí không?
Nguyễn Khoái lắc đầu, chàng quàng tay ôm lấy bờ vai mảnh dẻ của An Tư. Chất lụa thượng hạng từ y phục nàng mặc truyền đến tay Nguyễn Khoái xúc giác mát lạnh, mềm mịn. Nó nhắc nhở chàng về khoảng cách thân phận giữa hai người. An Tư dựa vào người Nguyễn Khoái, ngả đầu lên vai chàng.
- Nguyễn Khoái, ta là công chúa. Ta sinh ra trong nhung lụa, từ nhỏ đã được người người cung phụng hầu hạ, ta đã quen sống sung sướng, đã quen với cảm giác mình là kẻ bề trên. Vậy nên nếu chuyện của chúng ta không may chẳng thành, ta nghĩ ta chưa chắc đã đủ dũng cảm để từ bỏ thân phận này, từ bỏ những vinh hoa phú quý đang có, từ bỏ cảm giác nắm quyền lực sai khiến người khác trong tay để đi theo chàng. Ta không rõ mình tham luyến chúng hay là quen thuộc chúng mà thấy khó khăn để từ bỏ. Ta không biết nếu rời bỏ cung vàng điện ngọc, sống một cuộc sống với nỗi lo cơm áo gạo tiền của một thường dân thì ta phải làm gì để kiếm kế sinh nhai. Ta sợ khi ấy sống cuộc sống vất vả chưa từng trải qua sẽ khiến ta thay đổi, tình cảm giữa ta và chàng sẽ rạn nứt, sẽ mâu thuẫn. Nếu chuyện của chúng ta bị ngăn cấm, ta không biết chàng quyết định ra sao, nhưng ta chắc chắn sẽ không thể bỏ hết tất cả để theo chàng chạy trốn tới chân trời góc bể. Vì thế, nếu chàng muốn cưới ta thì chàng phải kiến công lập nghiệp, phải được Quan gia khen thưởng công lao mà ban Quốc tính. Nói những lời này, ta biết ta ích kỷ, ta biết ta sẽ khiến chàng thất vọng, cảm thấy ta không hết lòng yêu chàng. Ta thừa nhận, ta rất xấu tính, rất nhỏ nhen. Đã mang trong mình dòng máu hoàng gia, được hưởng cuộc sống nhàn hạ cao sang thì buộc phải có trách nhiệm của chính mình. Ta sinh ra là công chúa, cả đời là công chúa, dù sau này có là vợ chàng thì ta vẫn phải gánh trách nhiệm của một công chúa. Vì trách nhiệm đó, có thể ta sẽ phải làm những việc thân bất do kỷ, có thể phải phụ chàng. Chàng hãy nghĩ kỹ xem có nên, có muốn cưới một người như ta hay không? - An Tư chậm rãi nói.
- Nếu như chúng ta bị ngăn cấm không đến được với nhau thì ta có thể chấp nhận từ bỏ công danh sự nghiệp để cùng nàng chạy trốn đến cùng trời cuối đất. Nhưng dù nàng đồng ý theo ta thì ta cũng không bao giờ lựa chọn như vậy. Ta không muốn nàng phải chịu khổ. Nhất định một ngày không xa ta sẽ mang thân phận môn đăng hộ đối với nàng. Ta biết nàng còn điều chưa nói hết, nàng lấn cấn chuyện ta có thật lòng với nàng không hay chỉ muốn kiếm bậc thang để thăng tiến. Nàng cũng cảm nhận được việc ta nghi ngờ nàng có thật lòng với ta hay không, hay chỉ muốn lợi dụng ta dốc sức cho triều đình, hay lôi kéo ta thành thân tín của Chiêu Văn vương. - Nguyễn Khoái im lặng trầm ngâm rồi mới lên tiếng đáp.
An Tư không ngả đầu vào vai Nguyễn Khoái nữa, nàng đứng thẳng đối diện với chàng, đôi mắt sắc sảo xoáy vào mắt Nguyễn Khoái như muốn nhìn thấu tâm can chàng:
- Chàng đã thẳng thắn như vậy thì ta cũng nói thật lòng mình. Ta sinh ra trong gia đình đế vương, trưởng thành trong chốn thâm cung sâu tựa biển. Lý trí không cho phép ta toàn tâm toàn ý đặt hết tình cảm, niềm tin vào bất cứ ai, kể cả chàng, dẫu chàng từng bất chấp tính mạng bảo vệ ta. Còn ta có muốn lợi dụng chàng hay không, ta muốn nói rằng với người hoàng tộc, muốn tìm một cuộc hôn nhân chỉ có chân tình, không nhuốm chút toan tính chính trị nào thì rất, rất khó. Ta biết lời này có thể tàn nhẫn với chàng nhưng ta không thể không nói. Có lẽ tình yêu của ta chưa đủ lớn để vượt lên hết tất cả. Nếu chỉ là một cô gái bình thường thì chắc chắn ta sẽ yêu chàng toàn tâm toàn ý. Nhưng xin lỗi, ta là công chúa. Ta đã suy nghĩ rất nhiều. Ta sợ nếu chuyện của chúng ta không thành, ta sẽ không đủ dũng khí để buông bỏ tất cả. Ta sợ cảm giác giày vò khi ta mất chàng nếu lựa chọn từ bỏ chàng. Ta càng sợ chàng vì ta mà cố kiến công lập nghiệp, trên con đường đi đến công danh, chạm đến tiền bạc và quyền lực, chàng sẽ thay đổi, sẽ không còn là chàng trai đất Hồng Châu khiến ta rung động thưở nào nữa. - An Tư quay đầu không nhìn Nguyễn Khoái nữa, ánh mắt nàng rơi vô định trên mặt hồ chỉ còn những gốc sen úa tàn.
Nguyễn Khoái mỉm cười xoay người An Tư lại, nắm lấy đôi tay búp măng mịn màng của nàng:
- Nàng nói nàng xấu tính thì ta cũng xấu tính. An Tư. Hạnh Nguyên. Ta biết chuyện của nhũ mẫu kia đã khiến nàng mất lòng tin. Nó đã để lại trong nàng những vết thương quá sâu, khiến nàng phải giằng xé giữa lý trí và tình cảm, giữa tình riêng và lợi ích quốc gia. Ta hiểu sự nghi ngờ của nàng. Ta cũng biết sức cám dỗ của tiền tài địa vị, nhất là với kẻ xuất thân như ta. Nhưng ta tin vào chính mình, tin rằng ta có thể vượt qua cám dỗ đó, không đánh mất bản thân, ta cũng tin nàng sẽ kéo ta quay trở lại nếu ta thay đổi. Và… quan trọng nhất là chẳng phải nàng đã đồng ý gả cho ta rồi sao?
- Ta đồng ý gả cho chàng lúc nào? - An Tư cau mày giận dữ, nàng đấm vào ngực Nguyễn Khoái.
- Nếu không sao nàng lại từ chối lời cầu hôn của Chiêu Thành vương? - Nguyễn Khoái tinh quái hỏi lại.
- Đó là chuyện của ta, liên quan gì tới chàng? - An Tư đẩy chàng ra.
Nguyễn Khoái bật cười:
- Sao lại không liên quan? Nàng từ chối Chiêu Thành vương là vì đợi ta mà. Chính tại nơi này, nàng đã nói là sẽ đợi ta. Trong tưởng tượng của ta, công chúa cành vàng lá ngọc hẳn là người đoan trang cao quý, dịu dàng mẫu mực hiền thục, mỗi lời thốt ra đều là khuôn vàng thước ngọc kìa. Nàng không giống một công chúa chút nào cả.
- Ý chàng là ta thô lỗ, đanh đá, hung dữ chứ gì? - An Tư bĩu môi giận dỗi.
Nguyễn Khoái ôm lấy vai An Tư, lại để nàng ngả đầu vào vai mình, đoạn nói:
- Không trêu nàng nữa. An Tư, nàng nói nàng đã suy nghĩ rất kỹ. Ta cũng vậy. Ta cũng đã băn khoăn rất lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm để thổ lộ với nàng.
- Ta hiểu rồi. - An Tư thì thầm. - Đã nghĩ kỹ thì dù sau này thế nào cũng không hối hận. Cả ta và chàng đều thế.
- Phải - Nguyễn Khoái kiên định gật đầu.
- Ta đã nói với Thái thượng hoàng rằng: "Người nào có thể hái hoa tre tặng em để bày tỏ thành ý thì em sẽ ưng người đó". - An Tư cong khóe môi. - Chàng phải cảm ơn thầy của mình đó.
- Thì ra từ lâu trong lòng công chúa đã có thần rồi. - Nguyễn Khoái cười.
- Chàng đừng vội đắc ý. - An Tư lườm chàng .- Ta muốn hoa tre tươi còn nở trên cây cơ.
- Được. - Nguyễn Khoái đáp. - Sau này lối vào thực ấp của chúng ta, hai bên đường sẽ trồng toàn tre xanh, sau phủ đệ cũng là một rừng tre. Ta và nàng sẽ cùng nhau đợi hoa tre nở. Đợi đến khi đầu bạc răng long mới thôi.
***
Giảng Võ đường là nơi huấn luyện tướng lĩnh, thực hành binh pháp, rèn luyện võ nghệ, duyệt quân. Bảo Thánh hoàng hậu giao cho An Tư trọng trách giám sát việc tập luyện của đội nữ binh. Nữ binh bảo vệ cung nhân hoàng tộc khi thực hiện kế thanh dã là lực lượng không thể thiếu. Tuy những binh sĩ này không được ghi nhận vào quân đội chính thống của triều đình nhưng tầm quan trọng và tài năng của họ thì không thể phủ nhận hay xem nhẹ. An Tư một mình một ngựa đến Giảng Võ đường từ rất sớm.
Ngày đầu đến Giảng Võ đường của An Tư diễn ra suôn sẻ. Những người lính đối với nàng nhất mực cung kính. An Tư không trực tiếp huấn luyện họ. Nàng chỉ quan sát, đưa ra những nhận xét, điều chỉnh để đội nữ binh thay đổi trong cách chia quân, phòng vệ, tác chiến nhằm thích ứng với việc bảo vệ cung nhân di dời khi cần thiết. Nàng cũng nói thêm về cung quy, những điều họ nên tránh phạm phải trong quá trình thi hành nhiệm vụ.
- Bảo vệ hoàng tộc đã có quân Cấm vệ nhưng vẫn không thể thiếu được nữ binh. Trong hoàng cung có nhiều nữ nhân, do đó việc để quân Cấm vệ cận kề bảo hộ sẽ có nhiều bất tiện. Hoàng thái hậu, hoàng hậu, các vị phi tử, công chúa, vương phi, gia quyến quan lại là những người mà các ngươi sẽ phải dốc lòng bảo vệ. Cung quy có nhiều điều khắt khe, khi sự việc khẩn cấp có thể không cần quá câu nệ tiểu tiết nhưng vẫn có những điều tối thiểu các ngươi buộc phải nhớ kỹ. Ta đã yêu cầu Chánh phó đại đội bổ sung những điều ấy vào quân luật. Quân lệnh như sơn. Các ngươi hãy đọc kỹ đừng để phạm phải. Quân Cấm vệ gồm các quân và đô. Mỗi quân biên chế 30 đô, mỗi đô biên chế 80 người, như vậy mỗi quân là 2.400 người. Nữ binh số lượng không đông như quân Cấm vệ. Tuy cùng bảo vệ hoàng gia nhưng nếu lấy cách chia quân của quân Cấm vệ áp cho nữ binh thì không thỏa đáng, cần phải chia lại. Việc này Chánh phó đại đội hãy cân nhắc suy tính, dựa trên thực tế mà quyết định. Tạm thời dừng ở đây. Các ngươi nghỉ đi. - An Tư chắp hai tay sau lưng, đi dọc giữa hai hàng quân, vừa đi vừa nói.
Ở thao trường bên cạnh, quân Thánh Dực cũng đang tạm nghỉ. Nhưng bên đó tranh thủ giờ nghỉ tổ chức thi đấu vật, tiếng reo hò náo nhiệt vang xa. An Tư thấy vậy cũng thoải mái phất tay:
- Ai muốn qua đó xem náo nhiệt thì tùy ý nhưng tuyệt đối không được làm những chuyện gây gổ mất đoàn kết. Và phải có mặt ngay khi có lệnh triệu tập của Chánh phó đại đội.
Được sự cho phép của An Tư, một đám đông kéo qua bên kia xem thi đấu vật. An Tư cũng hứng thú nên đi cùng. Nàng nghĩ đến Giảng Võ đường thể nào cũng sẽ gặp Nguyễn Khoái nhưng không ngờ mới ngày đầu tiên đã gặp rồi. Nàng đứng lẫn vào đám nữ binh, nghe đám binh lính Thánh Dực bàn tán:
- Mày có biết phần thưởng là gì không?
- Là một thanh gươm rất tốt.
- Làm sao để thắng được? Cửa cuối cùng phải đấu với ai? Có phải phò mã không?
- Không, không phải phò mã. Là đấu với Nguyễn tướng quân.
- Thế thì khó rồi. Nghe nói Nguyễn tướng quân chỉ dùng tay không mà đẩy được hai con trâu đang húc nhau ra đấy.
-...
An Tư lách người ra khỏi đám đông. Nàng có hứng thú xem vòng đấu vật cuối hơn là những vòng loại này. Nàng ghé vào thư viện ở Giảng Võ đường để đọc binh thư. Áng chừng thời gian, An Tư đọc hết một quyển mới quay lại thao trường. Khi đến nơi thì nghe binh lính đang xôn xao bàn tán, nói tất cả những người lọt vào vòng trong đều đã lần lượt bại dưới tay Nguyễn tướng quân. Giờ chúng nhân đang căng mắt hồi hộp theo dõi trận đấu giữa Nguyễn tướng quân và Chiêu Thành vương chuẩn bị diễn ra.