Sương lạnh. Nhật Duật vừa cho thêm củi vào đống lửa vừa trầm ngâm. Chàng đưa tay chạm vào vết thương. Cơn đau nhói lên khiến chàng giật mình tự hỏi tại sao lúc đó chàng lại liều lĩnh như vậy. Con người đó không giống chàng. Nhật Duật nhìn người con gái đang gục đầu trên vai mình. Chàng mỉm cười. Chàng không phải là hoàng đế, chàng chỉ là một vương gia. Liều lĩnh một lần thì đã sao?
Trong cơn mơ màng, Vọng Hương bất giác đưa hai tay ôm lấy người. Nhật Duật thấy vậy liền để nàng tựa cả người vào người mình, rồi vòng hai tay ôm lấy nàng, ủ đôi bàn tay nhỏ nhắn trong đôi tay to lớn của mình, lấy thân nhiệt sưởi ấm cho nàng. Cử động của Nhật Duật khiến Vọng Hương tỉnh giấc. Nàng giật mình khi nhận ra mình đang dựa vào người Nhật Duật. Vọng Hương vội ngồi thẳng dậy. Còn chàng biết nàng đã tỉnh cũng liền buông tay. Chàng không đủ can đảm để vào khoảnh khắc này tựa cằm lên vai nàng, tay vẫn ôm trọn đôi bàn tay nhỏ nhắn ấy và nói: “Cứ để yên như vậy. Một lát thôi”.
- Xin lỗi, cháu ngủ quên mất nên không biết… - Vọng Hương giữ vẻ mặt bình thản. – Không động vào vết thương của chú chứ ạ?
Nhật Duật lắc đầu:
- Có lạnh không?
- Không. – Vọng Hương trả lời. - Ở Hàn… Cao Ly lạnh hơn ở đây rất nhiều.
- Nhớ quê hương ư? – Chàng hỏi.
- Là nhớ nhà ạ. – Ánh mắt nàng xa xăm. Đoạn nàng nhìn sắc trời ẩn hiện sau những tán lá rồi bảo – Trời cũng sắp sáng rồi. Chú chợp mắt một lát đi, để cháu canh cho.
- Qua giấc rồi, không buồn ngủ. Ta dẫn cháu leo lên đỉnh thác chơi. - Nhật Duật đứng dậy.
- Chú đang bị thương, không nên leo trèo. Nguy hiểm lắm. – Vọng Hương lắc đầu.
- Vết thương ngoài da thôi, đâu có nhằm nhò gì! - Nhật Duật cười. – Không đi, cháu sẽ bỏ lỡ cảnh đẹp đấy. Với biết đâu, lại tìm được nơi trong bức tranh.
Hai người lần theo từng nút thang dây vịn vào đá để leo lên đỉnh thác, không mất nhiều thời gian và quá khó khăn. Từ đỉnh thác, họ thu vào tầm mắt nhìn thấy làng bản với 99 ngọn núi trùng điệp bao quanh. Không gian thoáng đãng, Vọng Hương nhắm mắt giang hai tay, lắng nghe bên tai nước gẩy khúc nhạc rì rào. Một vệt sáng bảy màu lung linh ẩn hiện sau làn hơi nước.
Nhật Duật bắc hai tay làm loa, hít sâu một hơi rồi hét lên:
- AAAAAAAAAAAAAAA…….
Vọng Hương ngạc nhiên nhìn chàng. Một vương gia cao quý, nghiêm trang, đạo mạo, nhã nhặn như Nhật Duật cũng có lúc “nổi loạn” như vậy ư? Trước ánh mắt nhìn mình như muốn hỏi: “Đầu chú có bị làm sao không thế?” của nàng, Nhật Duật bảo:
- Cháu cũng thử đi. Sẽ cảm thấy trong lòng thoải mái hơn rất nhiều đấy. Cứ như trút được một gánh nặng vậy.
- Aaaaaaaaaaaa…. – Vọng Hương tự nhiên cảm thấy phấn khích, nàng cũng không e dè gì mà hét lên. Có lẽ khung cảnh thiên nhiên hùng vĩ rộng lớn, đẹp tựa chốn bồng lai tiên cảnh trước mặt khiến tâm trạng con người ta thư thái hơn. – Nơi này đẹp quá. Nhìn thấy cả cầu vồng nữa.
- Ta cũng không ngờ. Tưởng cầu vồng chỉ xuất hiện khi vừa nắng vừa mưa thôi. - Nhật Duật nói.
- Nơi này có nhiều hơi nước. Ánh sáng mặt trời chiếu vào màng hơi nước giống như chiếu qua một lăng kính nên xảy ra hiện tượng tán sắc ánh sáng sẽ nhìn thấy cầu vồng. Có gì lạ đâu. – Vọng Hương nhún vai.
- Ngọn thác này gắn với một truyền thuyết đấy. – Bị nàng làm cho mất hứng Nhật Duật chuyển hướng.
- Truyền thuyết đó như thế nào ạ? – Vọng Hương tò mò hỏi.
- Ngày xửa ngày xưa, dưới chân núi Pác Ban là ngôi nhà nhỏ nhưng ấm cúng của một đôi vợ chồng. Người vợ có nhan sắc nhất vùng, da trắng như hoa ban, mắt trong như nước hồ, môi hồng tươi như hoa gạo. Hai vợ chồng sống bằng nghề hái thuốc. Một ngày, người chồng lên đỉnh núi hái thuốc nhưng không thấy trở về. Người vợ ở nhà nhớ thương chồng da diết. Cuối cùng, nàng quyết định lên đỉnh núi Pác Ban tìm chồng. Nàng mải miết đi nhưng lạ thay cứ gần đến đỉnh núi thì trời bỗng tối sầm, nàng lại phải nghỉ chân, sáng dậy thì đỉnh núi lại cao chót vót. Một ngày kia khi màu đen của màn đêm đã trùm khắp đỉnh núi, nhưng nàng vẫn đivà đêm đen đã làm nàng ngã xuống triền núi, biến thành dòng thác này. Hồ nước mà tối hôm qua cháu xuống tắm chính là nước mắt của nàng ngồi khóc ở đó mỗi khi đêm xuống tạo thành.
Vọng Hương chăm chú lắng nghe truyền thuyết mà Nhật Duật kể thế nên nàng nhận ra ngay điều bất thường:
- Chú vừa nói gì cơ? – Nàng nhướn mày, ánh mắt vô cùng lạnh lẽo. – Hồ nước mà tối qua cháu xuống tắm? Tại sao chú lại biết tối qua, cháu xuống hồ tắm? Chú đã nhìn trộm đúng không? – Vọng Hương chất vấn.
- Cháu nói gì? Ta không hiểu. - Nhật Duật trưng ra bộ mặt ngây thơ nai tơ vô tội. – Ta chẳng biết gì cả.
Vọng Hương nhìn xoáy vào đôi đồng tử không để lộ cảm xúc của người đối diện, nàng chậm rãi nhả ra từng chữ với giọng khẳng định chắc chắn:
- Chú – nói – dối.
- Nói có sách mách có chứng - Nhật Duật chống chế. - Cháu dựa vào đâu mà cho rằng ta nói dối?
Vọng Hương đương nhiên không để Nhật Duật chối tội một cách dễ dàng, nhưng nàng chưa kịp mở miệng chất vấn tiếp thì lúc đó từ xa truyền đến tiếng người láo nháo xôn xao đang đi tìm kiếm hai người. Có lẽ, đêm qua họ không về, lại không có tin tức gì nên người ta lo lắng, trời vừa sáng liền vội đi tìm. Thấy Nhật Duật im lặng không vội lên tiếng, Vọng Hương cũng vậy. Nàng biết chàng đợi nhìn rõ mặt, xác định rõ người đi tìm mình là ai mới lên tiếng báo hiệu với họ.
- Chúng ta leo xuống thì họ cũng đến nơi. - Nhật Duật nói.
Vọng Hương gật đầu.
***
Thấy hai người bình an trở về, Diệp Hạ và đám thuộc hạ của Nhật Duật thở phào nhẹ nhõm. Nhật Duật dặn Vọng Hương đừng nói gì với họ về chuyện gặp hổ. Vì thế chuyện chàng đang bị thương đương nhiên cũng chỉ có mình nàng và Diệp Hạ biết. Vết thương của chàng không thể chữa trị qua loa được. Vọng Hương bưng đến trước mặt Nhật Duật bát thuốc vừa sắc theo đơn của Diệp Hạ. Thì ra vợ hai của Nhật Duật lại là một người tinh thông y dược.
- Chú uống thuốc đi cho nóng. – Nàng nói.
***
Nhật Duật nghỉ ngơi một hai ngày tuy vết thương chưa thể lành miệng ngay nhưng đã khỏe mạnh. Qua một thời gian khảo sát tình hình, chàng nghi ngờ có viên quan trong hàng ngũ quan viên ở Tuyên Quang đã làm tay sai cho nhà Nguyên. Chàng phân phó Quy đến phủ hắn thám thính. Vừa nghe xong lệnh của Nhật Duật, Quy đã nhăn mặt:
- Phủ hắn nuôi mấy con chó. Thuộc hạ lén đột nhập vào, người có thể không biết nhưng làm sao mà khiến mấy con chó im mồm không sủa được.
- Ngươi không biết dùng cái đầu hả? - Nhật Duật nhấp ngụm trà rồi mở cái hộp gỗ để trên bàn. Bên trong hộp là một miếng da hổ. – Cầm thứ này theo. – Chàng hất cằm.
- Thuộc hạ không dùng đến cái đầu vì biết đức ông đã dự liệu mọi việc đâu vào đấy. – Quy lẻo mép.
- Mấy ngày tới, ta sẽ về xuôi, nhân tiện đi kinh lý vùng sông Gâm, sông Năng. Ngươi thay ta lo liệu việc trên này. Nếu đúng kẻ đó là tay sai, ngươi đừng bứt dây động rừng. Sắp xếp người bên cạnh hắn để giám sát.
- Thuộc hạ rõ.
***
Giữa dòng sông Năng, có hai chiếc thuyền xuôi theo dòng nước siết. Nhật Duật đứng ở mũi thuyền, phóng tầm mắt nhìn khung cảnh sơn thủy hữu tình trước mặt.
- Ngọn núi kia trông giống hình con voi đứng cạnh nậm rượu quá. – Vọng Hương chỉ về phía ngọn núi cao sừng sững, uy nghiêm ẩn hiện trong làn mây trắng mờ ảo.
- Núi Xa Tạ đấy. – Nhật Duật đáp
- Chắc đằng sau nó cũng có một truyền thuyết nào đấy? – Vọng Hương nhướn mày đầy ẩn ý, nghiến răng hỏi.
Nhật Duật không khỏi chột dạ nghĩ đến chuyện mình buột miệng trên đỉnh thác nước. Chàng làm ra vẻ bình thản, tự nhiên nói:
- Cháu đoán đúng rồi. Xưa kia, trong rừng có rất nhiều loài thú dữ. Trong đó voi tuy khó thuần nhưng là loài có sức khỏe. Dân bản đã tìm cách thuần hóa voi để chuyên chở hàng hóa. Rồi vào một năm, giặc ngoại xâm tràn sang xâm chiếm, dân bản hăng hái tập trung tất cả binh lực kể cả đàn voi được thuần hóa để tải hàng chống giặc. Trong đàn voi có một con voi đực to khỏe nhất đàn, chẳng ai thuần hóa được nó. Con voi đó rất hung dữ, nhiều tướng lĩnh tài giỏi cũng chịu thua. Lúc ấy trong bản có một người quản voi đứng ra xin nhận việc này. Người đó huy động già trẻ, trai gái trong bản lấy đất đá chặn tất cả suối, khe lạch xung quanh vùng rừng con voi đó sinh sống. Đợi đến ba ngày sau, con voi đực khát nước lắm rồi, người quản tượng mới đổ rượu vào hõm đá để nó uống thay nước. Nhiều ngày uống rượu thay nước, con voi đâm ra quen rượu và quen với người quản tượng. Ông ấy đã thuần hóa được nó. Dân bản gọi nó là “voi rượu”. Khi ra trận, voi rượu rất dũng mãnh, xông pha ngang dọc phá tan đội hình dàn binh của giặc. Thắng trận, vua phong voi rượu là “Voi quận công”, rồi mở tiệc khao quân. Voi rượu uống không biết bao nhiêu nậm rượu, uống đến nỗi say quá mà tắt thở. Voi chết những vẫn đứng sừng sững oai dũng như lúc ra trận. Sáng ngày hôm sau, cả voi và nậm rượu đều đã hóa đá. Khối đá ấy chính ngọn núi Xa Tạ này.
- Cháu chỉ hỏi là hẳn ngọn núi cũng gắn với một truyền thuyết giống như hồ nước ở chân thác chứ có hỏi là truyền thuyết như thế nào đâu ạ. – Vọng Hương tiếp tục nhướn mày, giọng mỉa mai. – Rồi nàng hạ thấp giọng chỉ đủ để Nhật Duật nghe. – Nhìn trộm người khác tắm, biến thái. – Đoạn Vọng Hương chắp hai tay sau lưng bỏ đi để lại Nhật Duật đứng cà lăm:
- Ta… Mà cháu chỉ là trẻ con thôi, cũng đâu có gì để nhìn...
Nhật Duật chưa cà lăm hết câu đã nghe tiếng xôn xao hỗn loạn ở phía sau. Chiếc thuyền chở nhị phu nhân gặp sự cố, bị thủng nước tràn vào làm thuyền chòng chành dữ dội. Không may đúng lúc bà hai ra khoang thuyền hóng gió nên khi thuyền chao đảo, nàng đã ngã xuống sông. Ngay khúc sông sâu và nước chảy xiết. Trớ trêu làm sao, binh lính hộ tống trên thuyền bà hai lại không thạo sông nước. Nhật Duật vội ra lệnh cho quân lính trèo thuyền quay ngược lại chỗ thuyền của vợ hai đang bị đắm để cứu người và binh lính trên chiếc thuyền đang chìm dần giữa dòng nước dữ…
***
An Tư ngồi trong thủy đình, một tay chống cằm, một tay cầm sợi dây có xâu đồng tiền đung đưa. Nàng thẫn thờ nhìn đồng tiền lắc qua lắc lại trước mặt mà suy nghĩ vẩn vơ. Đôi môi xinh hơi cong lên.
- Công chúa… - Người cung nữ của điện Tân Nguyệt có phần hấp tấp vội vã chạy vào thủy đình – Bẩm công chúa, con nghe được tin thuyền của Chiêu Văn vương khi đi kinh lý vùng sông Gâm, sông Năng gặp nạn…
- Ngươi bình tĩnh nói rõ ràng cho ta nghe. – An Tư giật mình, nàng lạnh người khi hay tin người cung nữ vừa báo.
- Dạ bẩm, thuyền của Chiêu Văn vương bị đắm, nhị phu nhân bị rơi xuống sông đã qua đời rồi. – Người cung nữ đáp.
- Còn anh Chiêu Văn thì sao? – An Tư vội hỏi.
- Bẩm, Chiêu Văn vương bình an vô sự.
- Ta biết rồi. Ngươi lui đi. – An Tư phất tay.
Nàng thở phào nhẹ nhõm. May là anh Chiêu Văn không sao. Nhưng chị dâu… Khoan đã, nhị phu nhân. An Tư nhếch môi cười. Hình như nàng đoán ra chuyện gì đó rồi.
***
Vọng Hương lặng lẽ đứng nhìn bóng người ngồi bất động bên bờ sông. Nhật Duật ngồi đó rất lâu rồi. Nàng nghĩ nên để chàng ngồi một mình. Đêm nay không trăng. Dòng sông một màu đen thẳm. Vọng Hương không thể hiểu rõ rốt cục quan hệ giữa Nhật Duật và Diệp Hạ là như thế nào. Nhưng dù bất kể đó là loại quan hệ gì thì có lẽ trước cái chết của người vợ lẽ này, Nhật Duật vẫn không tránh khỏi đau lòng. Vọng Hương quay lưng trở về. Nhật Duật thực sự đau thật nhưng không phải đau lòng mà đau chân do bị muỗi đốt. Để không làm mất một hình ảnh trầm buồn của người đàn ông vừa mất đi người thiếp yêu, chàng không dám thỉnh thoảng lại đưa tay lên đập mấy con muỗi chết tiệt đang thi nhau hút máu mình. Lúc này thì có lẽ Diệp Hạ đã ung dung đem theo đám thuộc hạ của mình trở về Phụng Dược cung rồi. Chỉ còn chàng ngồi đây chịu khổ để hoàn thành nốt màn diễn.
…
Mấy ngày sau, khi thi thể của bà hai được tìm thấy và an táng chu toàn, đoàn người của Chiêu Văn vương liền lên đường hồi kinh. Chuyện không may vừa xảy ra khiến không khí trầm hẳn đi. Trong đoàn, tất cả mọi người đều tránh nhắc đến cái chết của bà hai dù nhiều người thắc mắc là tại sao đức ông không đưa thi thể bà về thái ấp. Rồi có người đoán già đoán non rằng chắc đức ông nghĩ nếu sông núi nơi đây đã yêu quý bà hai mà muốn giữ lệnh bà lại thì người đành để lệnh bà an nghỉ dưới chân núi Xa Tạ.
***
Chắc chắn gia nhân trong phủ Nhật Duật cũng đã hay được tin dữ nhưng không ai dám ho he nhắc đến chuyện bà hai dù rất tò mò. Chỉ đến khi đức ông vào cung theo lệnh vời của Thái thượng hoàng, họ mới xúm xít lại quanh Vọng Hương để hỏi chuyện vì nàng là người được đi cùng Nhật Duật trong chuyến đi vừa rồi. Không dễ dàng Vọng Hương mới thoát ra khỏi đám người vây quanh mình sau khi nàng nói ngắn gọn:
- Những chuyện mọi người đã biết, đã hiểu thì cần gì hỏi nữa ạ.
Nói xong nàng nhanh chân tránh đi. Vừa lúc đó quản gia đi đến nạt mấy cô tỳ nữ đang túm tụm kia.
...
Trong ngôi lầu cao cất giữa ngự hoa viên, Nhật Duật ngồi chậm rãi thưởng thức trà sen.
- Đến lâu chưa?
Tiếng của Trần Hoảng khiến chàng rời mắt khỏi cây gạo già đang bị đốn dưới kia. Nhật Duật đứng dậy hành lễ:
- Thái thượng hoàng.
Trần Hoảng phất tay. Nhật Duật ngồi xuống bắt đầu bày bàn cờ.
- Tình hình chuyến đi thế nào? - Trần Hoảng lên tiếng hỏi trước.
- Em nghĩ là cần phải thanh lọc đội ngũ quan viên và tù trưởng có vấn đề ở đấy trước. Đây là bản đồ địa hình, đường núi, hang động và sông suối ở Tuyên Quang. Địa thế ở đây khiến việc di chuyển đại quân sẽ khó khăn nhưng lại thuận lợi cho việc ẩn quân, trữ lương thực, tập kích và đánh bằng đường thủy. Giặc Thát không thể thông thuộc địa hình núi non hiểm trở như ta được. Trong trường hợp khi chúng mới tràn sang, không giữ được trại Thu Vật, em nghĩ quân ta có thể rút lui bảo toàn lực lượng thuận lợi. Những hang động này là nơi cất lương thực và vũ khí chờ ngày phản công. Kết thúc cuộc chiến, nếu chúng tháo chạy qua nơi này thì bố trí quân dân ở đây tập kích phản đòn để dằn mặt chúng nhớ lấy thất bại mà mình tự chuốc lấy. - Nhật Duật lấy ra một tấm bản đồ được vẽ chi tiết cẩn thận đưa cho Trần Hoàng xem. - Còn đây là danh sách những kẻ tình nghi.
- Lòng dân trên đó thế nào? - Trần Hoảng hỏi vấn đề ông quan tâm nhất.
- Muôn người như một ạ - Nhật Duật đáp.
- À, mới đây có một hiệu buôn thuốc Nam Dược quyên tặng cho quốc khố một trăm xe thảo dược. Ta đang cho người kiểm tra xem có vấn đề gì không để cho chuyển xuống quân y. - Trần Hoảng nói.
- Cung chủ của Phụng Dược cung cũng hào phóng đó chứ? - Nhật Duật cười.
- Thế nào, mất đi người thiếp yêu có thấy buồn không? - Trần Hoảng hỏi.
- Hôn nhân chính trị mà. - Nhật Duật lắc đầu.
- Chiêu Văn… - Trần Hoàng nghiêm giọng. - Không được nói như vậy. Với Trinh Túc, em cũng có ý nghĩ đó sao? Em có phần tiêu cực rồi đó. Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén. Ta không nói em đối với Trinh Túc không tốt nhưng nghĩa khác hẳn với tình. Hãy mở lòng mình ra.
- Nhanh thật, cây gạo đó thế mà đã già cỗi rồi đến mức phải chặt đi. Thiên Thụy... quyết định xuất gia rồi sao? - Làm ra vẻ không quan tâm đến những gì Trần Hoảng vừa nói, Nhật Duật lơ đãng hỏi.
Trần Hoảng lắc đầu thở dài.
- Thái thượng hoàng, người thấy rồi đó. Lỡ dở cả ba cuộc đời. Không phải lúc nào lửa gần rơm lâu ngày cũng bén được đâu. Về chuyện hôn sự của An Tư, thần hi vọng Thái thượng hoàng và Quan gia vẫn nhớ đến lời hứa với Tiên đế. - Nhật Duật đứng dậy cáo từ rồi rời đi bởi chàng biết mình ở thêm khắc nào sẽ bị mắng khắc ấy.
....
Nhật Duật đi được vài bước thì gặp An Tư đang ngồi chơi cờ một mình ở lương đình. Vừa nhác trông thấy chàng, nàng liền đứng dậy, gọi rối rít:
- Anh Chiêu Văn!
Nhật Duật ung dung bước vào trong đình, thong thả ngồi xuống:
- Gọi anh có chuyện gì?
- Lâu lâu anh em mình mới gặp nhau, cứ phải có chuyện gì thì mới gọi anh được à? - An Tư trề môi.
- Anh thấy là em đang muốn hóng chuyện thì đúng hơn. - Nhật Duật búng tách một cái vào cái trán bướng bỉnh của cô em.
An Tư nhăn mặt đưa tay lên xoa trán. Nhật Duật nhìn thấy cái vòng tay kỳ lạ nàng đang đeo. Nó chỉ là một sợi dây đỏ xuyên qua một đồng tiền.
- Cái gì thế này? - Nhật Duật vừa níu lấy cổ tay An Tư thì nàng đã rụt phắt tay lại giấu sau lưng, lắc đầu nguầy nguậy.
- Có gì đâu anh.
- Ta nghe nói Thái thượng hoàng đang có ý định chỉ hôn Chiêu Thành vương cho em đấy. - Nhật Duật nói bâng qươ nhưng lại không bỏ sót một biểu cảm nào của An Tư. Chàng nhận ra được nàng không cam nguyện. - Em có bằng lòng không? - Nhật Duật hỏi thẳng. Nếu với đứa em gái này mà còn phải vòng vo thì quá mệt mỏi rồi.
An Tư lắc đầu, cầm một quân cờ lên đặt xuống bàn cờ:
- Quân xử thần tử, thần bất tử bất trung. Phụ xử tử vong, tử bất vong bất hiếu. Quy định của hoàng tộc, chỉ được lấy người trong họ. Em có thể nói bằng lòng hay không sao?
- Chiêu Thành vương cũng là một người tốt. Nếu Thái thượng hoàng gả em cho người ấy thì anh cũng yên tâm - Nhật Duật đặt tay lên tay An Tư. - Nhưng nếu trong lòng em đã có người thương thì hãy cứ nói ra. Anh sẽ cố gắng để em được đến với người mình thương.
- Em... em không có - An Tư quay đi để che giấu sự bối rối của mình.
- Thật hả? - Nhật Duật tinh quái. - Vậy là coi như em ưng thuận Chiêu Thành vương...
- Để... để em suy nghĩ đã... - Nhật Duật chưa nói hết câu, An Tư đã bẽn lẽn lên tiếng, nói xong nàng liền vội rời đi vì nàng biết bây giờ mà nàng vẫn ngồi lại thì chỉ trở thành mục tiêu để ông anh mình trêu chọc mà thôi.
***
Treo cây bút vừa ráo mực lên giá, Nguyễn Khoái cầm bức tranh vừa vẽ xong lên xem, tự gật đầu mỉm cười hài lòng với chính mình.
- Ai đây con?
Chàng giật mình khi nghe mẹ mình lên tiếng. Không biết bà đã đứng sau lưng chàng từ bao giờ. Nguyễn Khoái lúng túng vội cuộn bức tranh còn chưa khô mực lại.
- Có tật giật mình. - Mẹ chàng tủm tỉm cười.
Dù Nguyễn Khoái không tinh thông họa nhưng ít nhất nhìn vào bức tranh con trai mình vẽ, bà vẫn nhận ra được người con gái ngồi chơi đàn bầu trong tranh chính là cô gái đã giúp bà ở chùa Diên Hựu.
- Con có tật gì đâu… - Nguyễn Khoái ngượng ngùng gãi đầu.
- Trai lớn dựng vợ. Con cũng đã đến tuổi yên bề gia thất rồi. Giờ hoàn cảnh của nhà ta không còn khó khăn như trước, con đã ưng ý đám nào thì để mẹ mang giầu cau đến hỏi. Đừng có chối. Tôi cũng đã sống nửa đời người rồi. Sao lại không biết anh đã phải lòng cô gái này rồi. - Bà nhân lúc Nguyễn Khoái không để ý giật lấy bức tranh để xem kỹ hơn. - Tuy mẹ chỉ là người đàn bà quê mùa cả đời quanh quẩn sau lũy tre làng nhưng vẫn nhận ra người con gái này chắc hẳn có xuất thân không tầm thường. Mẹ nói có phải không con?
- Dạ, phải. Nàng ấy là hoàng cô của đương kim hoàng thượng. An Tư công chúa. - Nguyễn Khoái đáp.
- Mẹ chỉ nghĩ nàng ấy chắc là thiên kim tiểu thư nhà quan, không ngờ lại là công chúa lá ngọc cành vàng. - Mẹ Nguyễn Khoái thở dài. - Các cụ có câu "môn đăng hộ đối". Đừng để người ta nghĩ mình là đũa mốc mà đòi chòi mâm son con ạ.
- Vâng, con biết mà mẹ. - Nguyễn Khoái cười. - Muộn rồi mẹ đi nghỉ đi.