An Tư phân phó cung nữ chăm sóc vết thương cho Nguyễn Khoái rồi đi vào nội điện. Nàng cung nữ nhìn vết răng sâu hoắm trên tay chàng mà rùng mình. Chắc chắn là đau lắm.
- Bẩm Nguyễn tướng quân, công chúa dặn con băng bó cho người xong thì đưa người tới thái y để kiểm tra lại. Mời tướng quân.
- Không cần. Chỉ là vết thương nhỏ. Ngươi chuyển lời đa tạ của ta đến công chúa. – Đây là hậu cung, Nguyễn Khoái không tiện ở lâu liền từ chối cáo từ và rời đi.
Ánh mắt chàng vô tình lướt qua một bức tranh treo trong điện, khóe môi liền nhếch lên thành một nụ cười. Vừa nhìn chàng đã nhận ra bức tranh ấy do mình vẽ và để lại Thi đình bên hồ Dâm Đàm ngày đó. An Tư công chúa đúng là chủ nhân của tiếng độc huyền cầm rung động lòng người mà chàng đã gặp vào một sáng sớm sương mù ở hồ Dâm Đàm.
…
- Bẩm công chúa, Nguyễn tướng quân bảo con chuyển lời cảm tạ của ngài đến người. Ngài từ chối đến thái y. – Người cung nữ sau khi tiễn Nguyễn Khoái bẩm báo với An Tư.
- Ta cũng đoán được như vậy – Nàng lật sang trang mới của quyền sách đang xem dở, vừa lật vừa nói, ánh mắt không hề rời trang sách. – Ngươi có nghe được tin tức gì về tên thích khách kia không?
- Dạ bẩm, nghe nói hắn đã chết vì tự sát nhưng rõ ràng… - Người cung nữ bỏ lửng câu, rõ ràng hắn có tự sát nhưng Nguyễn tướng quân đã kịp thời ngăn cản, vậy mà tin tức đang lan truyền trong cung lại là tên thích khách đã chết ngay tại chỗ.
- Đã chết chính là đã chết, không có nhưng nhị gì cả. Có những lúc những nơi, mắt thấy chưa phải là thật mà tai nghe mới là thật. Ngươi hiểu chưa? – Lúc này An Tư mới ngẩng lên nhìn người tỳ nữ, ánh mắt nàng lạnh lùng nghiêm khắc. - Truyền lệnh của ta tới tất cả trên dưới trên điện Tân Nguyệt, những gì xảy ra ở đây hôm nay không được nhiều lời, các ngươi đều không biết gì cả, không thấy gì cả. Nếu kẻ nào dám trái lệnh thì đừng trách ta vô tình.
- Thưa công chúa, vâng ạ. – Người cung nữ cúi đầu thưa.
- Ngươi lui ra đi. – An Tư phất tay.
Nếu nàng đoán không nhầm thì người đưa ra chủ ý phao tin là tên thích khách đã chết để tránh kẻ khác động thủ giết người diệt khẩu không ai khác là Nguyễn Khoái. Cũng thông minh. An Tư bất giác mỉm cười.
***********
Đại Việt vào năm Quý Mùi, niên hiệu Thiệu Bảo thứ năm
…
Vọng Hương nhìn những cành khẳng khiu đã bắt đầu nhú những chồi non xanh biếc mà thầm cảm thán, thời gian trôi qua nhanh quá. Lại một mùa xuân nữa đến rồi. Vậy mà nàng ở đây cũng đã hai năm rồi. Nàng liếc vào hình bóng mình in trong chiếc gương, thân xác này lớn rất nhanh. Vọng Hương tự hỏi không biết bây giờ ở hiện tại thế nào rồi, Cha mẹ nàng hẳn vô cùng lo lắng. Trước đây nàng đã hoang mang tự hỏi liệu mình có thể trở về được không? Nhưng bây giờ nàng cứ để mặc tự nhiên cho mọi thứ trôi qua đều đặn. Nếu thực sự ông trời bắt nàng phải ở lại đây vĩnh viễn thì nàng đành phải chấp nhận thôi.
Dứt mình khỏi những dòng suy tư miên man, Vọng Hương tập trung lại vào việc sắp xếp hành lý để mấy ngày nữa cùng Nhật Duật đi tuần phía Tây Bắc, đến lộ Tuyên Quang. Lần này ngoài nàng, Nhật Duật còn đưa cả một người thiếp đi cùng. Gần đây theo như đánh giá của gia nhân trong phủ thì bà hai đang được vương gia sủng ái nên ngài đem theo lệnh bà đi kinh lý không có gì là lạ.
……………….
Phố phường kinh thành Thăng Long ngày xuân đông vui tấp nập, An Tư sao có thể bỏ lỡ dịp vui mà ru rú ở trong bốn bức tường Cấm thành được. Hơn nữa đợt này nhiều người nhắc đến hôn sự của nàng nên An Tư càng muốn trốn ra ngoài để lánh nạn.
Nhìn khung cảnh đông vui tấp nập này mà nghĩ tới cuộc chiến tranh trước mắt, An Tư chạnh lòng. Dân chúng sao lại không biết chiến tranh sắp xảy ra? Họ đều biết nhưng vẫn yên tâm sinh sống vì họ tin triều đình sẽ không bỏ rơi họ. Con át chủ bài của nhà Trần trong cuộc chiến này không phải binh hùng tướng mạnh mà là lòng dân. Mải nghĩ, An Tư vô tình đụng phải một người. Thật trùng hợp người nàng đụng phải lại là Nguyễn Khoái. Hình như mùa xuân năm ngoái hai người họ cũng va chạm với nhau trên phố.
- Tiểu thư đang đi dạo xuân à? – Nguyễn Khoái lên tiếng chào hỏi.
- Ta là người ham vui mà. – An Tư mỉm cười đáp. - Nhanh thật, đã một năm rồi. Mùa xuân năm ngoái, lần đầu chúng ta gặp măt, ta còn hiểu lầm anh là kẻ đã trộm mất túi tiền của ta.
- Chẳng lẽ tướng mạo tôi lại trông giống phường lưu manh trộm cắp như vậy ư?
- Cũng giống. – An Tư khúc khích cười. – Còn giống một kẻ háo sắc, hạ lưu nữa.
Nguyễn Khoái dở khóc dở cười.
- Còn tôi có nghĩ thế nào cũng không thể ngờ tới người lại là một công chúa.
- Anh có ý gì? – An Tư lừ mắt.
- Ý tôi là có phải tất cả các công chúa đều đẹp nghiêng nước nghiêng thành như người không. – Nguyễn Khoái thức thời đổi lời.
An Tư lườm chàng, hai má ửng hồng. Một cách tự nhiên nhất hai người đi dạo cùng nhau, vừa đi vừa trò chuyện, chính họ cũng không nhận ra mình đã đi cùng nhau từ lúc nào.
Ánh mắt An Tư đầy hứng thú nhìn chỗ đám đông đang tổ chức chơi đánh đu. Nhìn những chiếc đu bay lên cao, tà áo nhiều màu phất phơ tung bay trong gió, An Tư cũng muốn chơi thử một lần nhưng từ trước đến giờ, nàng chưa bao giờ dám.
- Tiểu thư đã đánh đu bao giờ chưa? – Nguyễn Khoái nhìn theo ánh mắt nàng hỏi.
An Tư lắc đầu.
- Tiểu thư có muốn thử một lần cho biết không? Đi nào. – Nguyễn Khoái nắm lấy tay nàng, dẫn nàng len qua đám đông.
Giữa bãi đất trống người ta dựng lên mấy cây đu được làm từ những cây tre to đẹp nhất. Trụ đu gồm 4 cây tre lớn tạo thành hai cột trụ, thượng đu làm bằng thanh tre đặt ngang nối hai phần trụ đu với nhau. Tay đu là hai cây tre già nhỏ vừa với tay cầm được chốt rất chắc chắn. Vừa vặn có một cây đu đang trống. Hai người trèo lên bàn đu, quay mặt vào nhau, bàn tay nắm chặt lấy tay đu.
- Dùng sức từ chân sẽ đẩy cho đu bay cao, nhún càng mạnh đu càng bay cao. – Nguyễn Khoái nói.
An Tư tự dưng thấy hồi hộp.
- Đừng sợ. - Nguyễn Khoái cười.
Chiếc đu dần bay bổng, cần đu đưa lên vun vút, bên nọ sang bên kia.
- Cứ như là đang bay ấy. – An Tư thích thú.
- Cô có dám đu cao hơn nữa không? – Nguyễn Khoái hỏi.
Cần đu bay lên cao ngang với ngọn đu rồi bay ngang qua ngọn đu một vòng. An Tư hét lên phấn khích. Lần thứ hai cần đu bay ngang qua ngọn đu, Nguyễn Khoái nhanh tay đoạt lấy giải thưởng là một xâu tiền treo ở ngang ngọn đu trong tiếng vỗ tay hoan hô của những người xem.
- Nếu cô đã mệt rồi thì nghỉ nhé. – Nguyễn Khoái cười. – Dù sao cũng đã lấy được giải thưởng.
An Tư vui vẻ gật đầu. Hai người không nhún chân nữa mà để cho cần đu bay hết đà rồi từ từ dừng lại. Nguyễn Khoái đỡ An Tư xuống đất.
- Không ngờ đánh đu lại vui như thế. - An Tư nói. – Bây giờ chúng ta làm gì với phần thưởng đây? – Nàng cầm lấy xâu tiền Nguyễn Khoái đưa cho, giơ lên phấn khởi hỏi.
- Tùy cô. – Nguyễn Khoái cười đáp.
- Sao lại tùy ta. Phần thưởng là do anh lấy được mà. – An Tư trả lại xâu tiền cho Nguyễn Khoái, chun mũi nói.
- Thế thì chúng ta đi ăn sạch đồ ngon ở La Thành được không? – Nguyễn Khoái trả lời, vào lúc ấy chàng đã quên đi khoảng cách thân phận giữa họ.
- Được đấy. – An Tư vui vẻ gật đầu đồng tình.
….
Sau khi dạo quanh La thành đã thấm mệt, Nguyễn Khoái và An Tư dừng chân ngồi nghỉ ở Thi đình bên hồ Dâm Đàm. Chàng ngắm nhìn cảnh thiên nhiên mây nước mênh mông như hòa vào nhau trước mặt, gió thổi từ hồ vào dìu dịu, tiếng sóng nước êm êm chợt nhớ:
- Thực ra lần đầu tôi và cô gặp nhau không phải dịp tết trên phố mà là ở hồ Dâm Đàm này. Bức tranh thiếu nữ đánh đàn bầu treo ở trong tẩm điện của công chúa là do tôi vẽ.
-Vậy anh đúng là người đã vẽ bức tranh đó rồi để lại ở Thi đình ư? Cuối bức tranh có đề tên người vẽ nhưng ta không nghĩ lại trùng hợp như vậy. - An Tư ngẫm nghĩ rồi đáp.
Nguyễn Khoái mỉm cười gật đầu.
- Ý anh là chúng ta đã gặp nhau qua trang giấy ư? – An Tư hỏi.
- Không. – Nguyễn Khoái lắc đầu. – Sáng sớm hôm đó, tôi đậu một chiếc thuyền nhỏ ngoài hồ thì nghe thấy tiếng độc huyền cầm vọng ra từ bờ. Người chơi đàn là một thiếu nữ mặc áo màu cánh sen.
- Thì ra anh chính là người thổi kèn lá trên thuyền. – An Tư nói. – Hôm đấy, lúc anh lên tiếng, ta đã nghĩ ma mà cũng biết thổi kèn nhỉ?
- Sao cô lại nghĩ tôi là ma? – Nguyễn Khoái phì cười.
- Anh đã nghe câu xấu như ma chưa? – An Tư lém lỉnh đáp.
- Còn tôi hôm đó nhìn từ xa cứ tưởng cô là tiên nữ. Ai ngờ… - Nguyễn Khoái cố tình úp mở.
- Ngờ cái gì? – An Tư lườm chàng sắc lẻm.
- Ai ngờ tiên nữ cũng không bằng. – Nguyễn Khoái thức thời trả lời.
Nàng bĩu môi. Nguyễn Khoái nhìn nàng bất giác mỉm cười. Xâu tiền thưởng còn xót lại một đồng chưa tiêu đến. Chàng dùng dây luồn qua lỗ giữa đồng tiền rồi buộc lại thành một chiếc vòng đưa cho An Tư:
- Cô có muốn giữ nó không?
- Sao lại không? – An Tư nhận lấy rồi đeo vào tay. Nàng vui vẻ lắc lắc cổ tay nhìn đồng tiền đung đưa trước mặt.
- Để thần hộ tống công chúa về cung. – Nguyễn Khoái nhìn sắc trời rồi nói.
- Chuẩn tấu. – An Tư thuận miệng đáp.
***
Chuyến đi kinh lý lần này của Nhật Duật là lên Tuyên Quang. Xe ngựa lăn bánh khỏi thái ấp của chàng, Diệp Hạ cảm giác như mình được giải thoát. Mấy năm qua nàng bôn tẩu trên giang hồ, đã quen tự do tự tại. Ở trong vương phủ phải ra dáng một mệnh phụ phu nhân xuất thân là tiểu thư khuê các khiến nàng thấy gò bó. Nhưng khiến nàng đau đầu nhất lại là một chuyện khác.
- Tính khí Trinh Túc như thế, giờ em đã hiểu tại sao một người như Chiêu Văn Vương mà trong phủ lại chẳng có mấy thê thiếp. – Diệp Hạ lơ đãng liếc Nhật Duật, nói.
Nhật Duật lườm Diệp Hạ nhưng im lặng không nói gì. Vọng Hương coi như không nghe thấy, nhắm mắt vờ ngủ. Thấy Nhật Duật khinh không thèm tiếp chuyện mình, Diệp Hạ bĩu môi rồi nhắm mắt tranh thủ ngủ một lát. Nhật Duật lắc đầu nhìn hai người ngồi trong xe, một giả vờ ngủ, một ngủ thật nên quyết định cũng chợp mắt. Vọng Hương thấy yên tĩnh thì chầm chậm mở mắt, xe ngựa xóc nảy, dù muốn nàng cũng không thể nào ngủ được. Nàng vén rèm xe, chống tay ngắm nhìn khung cảnh bên đường. Nàng nén tiếng thở dài. Khung cảnh thanh bình yên ả như thế này mà bị chiến tranh tàn phá thì thật đáng tiếc. Vọng Hương không tin Đại Việt có thể thắng được trong cuộc chiến sắp tới. Đất nước nhỏ bé này chắc chắn sẽ bị Đại Nguyên lớn mạnh thôn tính. Đây là điều hiển nhiên. Theo những gì lịch sử ghi chép lại thì vào thời kỳ này Mông Cổ là đội quân hùng mạnh nhất, được mệnh danh là bất khả chiến bại, vó ngựa tung hoành khắp Á Âu. Một Đại Tống rộng lớn là thế mà còn bị chiếm cứ, huống hồ… Nàng đáng ra nên rời khỏi nơi này trước khi chiến tranh nổ ra. Vì tìm nơi giống trong bức tranh là một chuyện mà còn vì… Vọng Hương bất giác quay sang nhìn người đàn ông đang nhắm nghiền mắt chìm trong giấc ngủ nhưng đôi mày lại hơi chau lại kia. Cục diện tương quan lực lượng giữa hai nước chênh lệch rõ ràng như thế nhưng người này lại có một niềm tin mãnh liệt đến mức khẳng định chắc chắn đất nước của anh ta sẽ là người chiến thắng cuối cùng. Vọng Hương muốn biết rốt cục chàng dựa vào đâu để có niềm tin vào điều không thể như vậy, nàng muốn biết tại sao chàng lại dám khẳng định chắc chắn đến thế. Nàng muốn biết lời khẳng định của Nhật Duật có đúng hay không?
…
Khi nhìn thấy những thảm chè xanh được cắt tỉa tỉ mỉ trải dài đến chân trời đẹp như tranh vẽ, Nhật Duật biết là đã đến lộ Tuyên Quang. Quan gia đã giao cho chàng trấn giữ nơi này. Mục đích lên đây của Nhật Duật là muốn tìm hiểu địa thế núi sông và đặc biệt là con người ở lộ. Trước khi đi, chàng đã dành thời gian để tìm hiểu về phong tục tập quán của người dân nơi này. Câu nhập gia tùy tục chẳng bao giờ là sai, lại thêm phép vua thua lệ làng. Chuyến đi này, chàng không muốn tiết lộ thân phận sớm trước khi biết được những gì mình muốn biết. Trong vai một thương buôn cùng vợ lên Tuyên Quang tìm mối thu mua chè và gỗ đem về dưới xuôi bán, Nhật Duật dễ dàng xin tá túc tại nhà một người dân. Đây là một hộ tương đối khá giả, làm chủ một đồi chè. Trông Nhật Duật cùng Diệp Hạ mặt mũi sáng sủa, tướng mạo đường hoàng, ăn mặc sang trọng nên chủ nhà vui vẻ đồng ý. Chủ nhà sắp xếp nơi ăn chốn nghỉ cho đoàn người của Nhật Duật. Vọng Hương được an bài nghỉ cùng phòng với đám tỳ nữ của chủ nhà. Diệp Hạ cau mày khó hiểu. Nàng thừa biết Nhật Duật yêu quý đứa trẻ này nhưng lại không muốn nói với chủ nhà rằng nó là con của hai người để chủ nhà sắp xếp một phòng khác mà lại để nó nghỉ ở phòng của kẻ ở nhà này.
...
Diệp Hạ chống cằm nhìn Nhật Duật đang sắp xếp chỗ ngủ, buột miệng nói:
- Em cảm thấy mối quan hệ giữa anh và cô bé đó có gì đấy rất quái dị.
Nhật Duật quay lại trừng nàng:
- Diệp Hạ, ta đổi ý rồi. Em nằm ở đây. Ta nằm ở trên giường.
- Nhỏ mọn. – Diệp Hạ bĩu môi.
Có điều nàng biết người như Nhật Duật đã nói là làm mà nàng thì tất nhiên muốn nằm ngủ trên giường hơn nên đành đè nén sự tò mò xuống mà câm nín đi ngủ.
***
Qua vài ngày đi thăm thú khu vực tập trung dân sinh sống và thông qua người chủ nhà, Nhật Duật đã phần nào nắm được tình hình cuộc sống của đồng bào ở đây. Chàng vẫn còn nhiều thứ muốn biết. Rời khỏi nhà chủ nhà xin tá túc, Nhật Duật và Diệp Hạ đường ai nấy đi. Chàng thuê một người dân bản địa thông thuộc núi sông ở đây làm hoa tiêu dẫn đường đi khảo sát địa hình ở Tuyên Quang. Còn Diệp Hạ cũng nhân cơ hội lên vùng núi non này mà tìm kiếm mấy loại thảo dược. Người của Phụng Dược cung âm thầm đi theo nàng lên trên này để bảo vệ nàng nên tách khỏi Nhật Duật, nàng không có gì phải lo lắng. Diệp Hạ cũng lờ mờ đoán ra được mục đích chuyến đi này của Nhật Duật ngoài việc tạo dựng một màn kịch để nàng “chết đi” ra. Điều nàng thấy lạ là tại sao chàng lại mang đứa bé đó theo?
…
Nhật Duật nhận thấy địa hình của Tuyên Quang khá phức tạp, bị chia cắt bởi nhiều dãy núi cao và sông suối, nhất là về phía Bắc. Với đặc điểm này núi sông phía Bắc Tuyên Quang chính là bức tường thành ngăn bước tiến của quân thù mà tự nhiên ban tặng cho Đại Việt. Việc đi lại bằng đường bộ ở đây gặp nhiều khó khăn do rừng núi phức tạp. Nhưng Tuyên Quang lại có mạng lưới sông suối dày đặc, trải đều ở các vùng. Vì vậy di chuyển bằng đường thủy sẽ dễ dàng và thuận lợi. Đường thủy chính là lợi thế của Đại Việt và là điểm yếu của giặc Thát.
- Uống không? - Nhật Duật đưa ống nứa đựng nước cho Vọng Hương.
Giờ Nhật Duật đã khá thông thuộc đường đi lối lại, vì thế chàng không cần người dẫn đường nữa là một phần, quan trọng là hơn là Nhật Duật muốn vẽ lại bản đồ. Nên giờ chỉ có chàng và Vọng Hương đi vào rừng.
- Vùng này núi non cũng trùng điệp, cháu đã trông thấy nơi nào giống nơi mình cần tìm chưa? - Nhật Duật vừa nói vừa giở cơm lam mang theo ra ăn lót dạ.
- Dạ, cháu chưa thấy. – Vọng Hương lắc đầu.
- Ăn đi rồi lên đường. – Chàng đưa cơm cho nàng - Cháu đợi ở đây. Ta đi lấy nước. – Nhật Duật nói rồi cầm ống nứa đi lấy thêm nước.
Nơi họ đang ngồi gần một con thác. Thác bắt nguồn từ hồ nước trong xanh trên đỉnh núi Pác Ban. Nước như dải lụa mềm mại, trắng xóa đổ xuống chân núi. Vọng Hương thẫn thờ ngắm nhìn khung cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp quanh mình. Khu rừng này khá lớn với những cây sến, tàu, lát to đến vài người ôm. Ánh nắng bàng bạc xuyên qua tán lá rừng rậm rạp để lại những đốm vàng nhạt trên thảm lá khổng lồ dưới mặt đất. Từ chỗ nàng đã ngồi có thể nhìn rõ thác nước với 5 tầng cao đang không ngừng tuôn nước xuống. Trông xa, thác như một suối tóc mây màu trắng mềm mại của người con gái, buông hờ xuống mặt hồ phẳng lặng trong veo dưới chân núi. Hơi nước lành lạnh theo gió thổi lại khiến Vọng Hương cảm thấy thoải mái.
Nhật Duật múc đầy nước vào ống nứa rồi quay lại nơi Vọng Hương đang ngồi đợi. Chàng lạnh người khi phát hiện ra con vật đang lặng lẽ ẩn nấp đằng sau bụi cây rậm rạp.
Trông thấy Nhật Duật, Vọng Hương thu dọn chút hành lý đồ dùng mang theo vào rừng của họ, đứng dậy sẵn sàng đi tiếp. Nhật Duật không kịp bảo nàng đừng động đậy thì con vật kia liền rời khỏi chỗ ẩn nấp, xông ra vồ lấy con mồi nó đã theo dõi nãy giờ. Vọng Hương giật mình quay lại, nàng sững người khi thấy một con hổ xám to lớn đang lao về phía mình. Tình huống quá bất ngờ, nàng nhất thời bất động không biết làm gì, chỉ đành theo phản xạ nhắm mắt lại. Vào lúc nàng tưởng chừng móng vuốt sắc nhọn và hàm nanh đáng sợ của con hổ dữ đang đói mồi cắm vào da thịt mình thì đã có một người đẩy mạnh nàng ra. Vọng Hương chỉ bị xây xát nhẹ nhưng Nhật Duật đã thay nàng lĩnh trọn đòn tấn công đoạt mạng con mồi vừa rồi của con hổ. Móng vuốt hai chân của nó cào, hàm răng sượt qua để lại những vết thương dài và sâu hoắm trên người Nhật Duật. Máu đỏ loang ướt đẫm cả một mảng áo. May mà con hổ vồ hụt và không cắn trúng cổ của Nhật Duật. Chàng rút cây kiếm luôn mang theo người chém mạnh khiến con hổ dè chừng lui lại. Nhật Duật nhân cơ hội duy trì khoảng cách an toàn với đối thủ. Những giọt mồ hôi thi nhau chảy xuống.
- Mau trèo lên cây. - Nhật Duật mắt không dám rời khỏi con vật đang lăm le tấn công mình kia, chỉ nói ngắn gọn với Vọng Hương – Nhanh lên.
Vọng Hương nghe lời Nhật Duật. Nàng ở đây cũng không giúp gì được cho Nhật Duật, ngược lại còn làm chàng phân tâm. Vọng Hương lo lắng nhìn cảnh một người một hổ đang quần nhau bên dưới. Con hổ hung dữ xông lên nhiều lần vồ và tát Nhật Duật nhưng thân thủ chàng nhanh nhẹn nên nhiều lần tránh được nhưng những vết thương vẫn ngày càng nhiều lên. Nhật Duật xuất kiếm đã chém trúng vào lưng và ức con hổ nhưng nó vẫn không bỏ cuộc. Vì vết thương ở tay nên lực kiếm và tốc độ của Nhật Duật giảm đi. Vọng Hương bẻ cành cây, từ trên ném vào con hổ để phân tán sự tập trung của nó, hi vọng có thể giúp Nhật Duật. Con vật to lớn dai sức, Nhật Duật biết nếu kéo dài mình sẽ kiệt sức và không thể chống đỡ được nữa, nên chàng quyết định mạo hiểm. Khi con hổ một lần nữa phi thân vồ đến, thay vì tránh như lúc nãy, Nhật Duật liền nằm trượt xuống mặt đất đúng tầm vồ của con hổ. Khi móng vuốt con hổ sắp chộp được mình, chàng bất ngờ giương kiếm lên đâm thẳng vào bụng nó đồng thời một tay dùng dao găm đâm vào yết hầu của chúa sơn lâm. Bị hai nhát chí mạng, con hổ rống lên đau đớn. Tiếng gầm của nó khiến chim chóc bay tán loạn. Nhật Duật vội lăn người tránh ra trước khi thân thể nặng nề to lớn của con hổ đổ ập xuống người mình. Vọng Hương thở mạnh, nếu vừa rồi Nhật Duật tính toán sai, nhanh một chút, chậm một chút thì chắc chắn sẽ bỏ mạng. Con người hơn con vật chính là ở cái đầu. Nhật Duật không dám chủ quan, dùng tảng đá nện mạnh xuống đầu của con hổ đến khi nó chết hẳn mới thôi. Tàn nhẫn nhưng nếu không phải nó chết thì mình sẽ chết. Sau đó chàng rút kiếm và con dao đang cắm trên xác con hổ ra. Vọng Hương vội trèo từ trên cây xuống, chạy lại chỗ Nhật Duật:
- Chú có sao không? Vết thương sâu quá, mất rất nhiều máu? – Vọng Hương lo lắng hỏi. Nếu lúc ấy Nhật Duật không cứu nàng sẽ không bị thương nặng như thế này.
- Không sao - Nhật Duật đưa tay gạt mồ hôi trên trán, vừa thở hổn hển vừa cười nói. – Một người con gái chân yếu tay mềm như hoàng hậu còn không sợ đối mặt với hổ dữ thì sao ta lại sợ. Chỉ là hơi mệt thôi… - Nhật Duật chống kiếm xuống đất.
Chàng thấy hình như mình kiệt sức rồi. Lúc này mới thấy vết thương thật đau. Trong lúc giao chiến, vết thương bị rách ra. Mồ hôi mặn chảy vào càng thêm xót. Máu loang ướt đẫm cả chiếc áo. Chàng lảo đảo rồi ngã xuống đất. Vọng Hương lay Nhật Duật:
- Này anh mau tỉnh lại đi. Thế mà bảo là không sao. – Nàng cuống lên.
Là do mất máu nhiều quá. Vọng Hương cởi áo ngoài của mình xé ra băng bó vết thương cho Nhật Duật để cầm máu. Nhìn sang xác con hổ to đùng, nàng lạnh người. Cần phải nhanh chóng rời khỏi nơi này. Mùi máu sẽ nhanh chóng thu hút những con vật ăn thịt khác đến, lúc đó nàng không biết phải làm sao. Nhưng Nhật Duật đã ngất đi. Vọng Hương lựa những thứ thực sự cần thiết từ hành lý để mang theo. Nàng chỉ cầm theo cơm lam, đá lửa, kiếm và con dao Nhật Duật vừa dùng để giết hổ lúc nãy. Vọng Hương xốc Nhật Duật dậy, quàng tay chàng qua vai mà dìu đi. Máu của Nhật Duật ngấm sang ướt cả lưng áo nàng. Nàng không rõ đường đi trong khu rừng rậm rạp này. Nàng quyết định đi dọc bờ hồ dưới chân thác nước, hi vọng sẽ gặp được người đi rừng nào đó xin giúp đỡ. Vì ở đây có nguồn nước, chắc hẳn cũng phải có người tìm đến. Nhật Duật mơ màng tỉnh dậy thấy mình đang được Vọng Hương dìu đi.
- Chú tỉnh rồi?
- Ta tự đi được.
Nhật Duật đã tỉnh, Vọng Hương không cần dìu chàng nữa. Hai người cùng đi tiếp. Nhật Duật nhìn sắc trời thấy sắp tối, cũng không thể ra khỏi rừng ngay, ban đêm đi lại trong rừng càng nguy hiểm hơn nên liền bảo Vọng Hương dừng lại, chọn một chỗ để qua đêm. Nhật Duật thu gom những cành cây nhỏ để làm củi đốt đuổi thú dữ:
- Chú nghỉ đi, để cháu làm cho. Vết thương mới tạm thời được cầm máu, nếu rách ra sau này sẽ càng khó liền lại. – Nàng nói.
- Chỉ vì vết thương nhỏ mà không làm được mấy việc nhẹ này thì làm sao mà sống được ở chiến trường. - Nhật Duật cười.
Vọng Hương thấy chàng đáp vậy nên không nói gì nữa. Hai người cùng nhau gom củi. Chẳng mấy chốc là đủ dùng để đốt cho cả đêm. Nhật Duật dùng đá lửa để nhóm. Nhóm lửa xong, hai người lại bờ hồ để rửa mặt mũi. Nhật Duật rửa sạch vết máu hổ trên mặt và tay, rồi cởi chiếc áo đẫm máu ra cho xuống hồ giũ sạch rồi vắt lên cành cây gần đống lửa để hong khô. Nhìn xuống vết thương được băng bó và bộ y phục rách tả tơi của Vọng Hương, chàng khẽ mỉm cười khi nhận ra vải băng được xé từ bộ y phục của nàng.
Vọng Hương dùng hai tay múc nước để rửa mặt cho tỉnh táo. Mặt nước trong veo, nàng có thể nhìn rõ bóng hình của mình in trong đó. Gương mặt của thân xác này khi lớn lên cũng giống gương mặt nàng. Nàng dừng lại để mặt nước tĩnh rồi chút thất thần mà nhìn cái bóng trong nước. Nhật Duật thấy Vọng Hương ở bên hồ nước hơi lâu liền quay lại xem nàng có gặp chuyện gì không thì giật mình khi thấy lưng áo nàng toàn máu, còn nàng thì ngồi bất động. Chàng lo lắng hỏi:
- Cháu bị làm sao vậy? Đã bị thương ở chỗ nào ư? Sao lưng áo toàn máu thế?
- Không phải máu của cháu. Là máu của chú ngấm sang đấy. – Vọng Hương lắc đầu đáp. - Cháu đang nhìn xem hai năm qua gương mặt cháu thay đổi như thế nào.
- Cảm thấy mình càng lớn càng xấu đúng không? - Nhật Duật cười hì hì trêu nàng.
Nếu không phải chàng đang bị thương thì lúc này nàng thực sự muốn ấn cả khuôn mặt đang tươi cười kia xuống nước.
- Đùa cháu tý thôi. - Nhật Duật thấy ai đó có vẻ giận liền đổi giọng. – Trời về tối sẽ lạnh hơn. Áo dính máu không nên mặc ở trong rừng. Nên tranh thủ lúc vẫn còn sớm mà giũ sạch áo, hong cạnh lửa một lúc là khô ấy mà. – Nói xong, Nhật Duật đứng dậy tránh đi để nàng tự nhiên.
Chàng nhân tiện tìm kiếm vài loại lá có thể dùng để đắp lên vết thương. Diệp Hạ đã từng nói với chàng, người ta cứ nghĩ thuốc Bắc mới trị được bệnh mà không biết thuốc Nam có công dụng không kém mà còn dễ tìm. Có những vị thuốc tồn tại quanh ta mà không biết.
Nhật Duật đi rồi. Vọng Hương ngập ngừng cởi áo ra. Máu ngấm cả vào lớp áo trong. Quả thật khiến nàng cảm thấy khó chịu. Vọng Hương nhìn quanh rồi cởi cả lớp áo trong ra rồi đem cả hai lớp áo xuống hồ giũ sạch vết máu, vắt kiệt nước rồi vắt lên cành cây để phơi. Khi Nhật Duật quay lại thì áo cũng gần khô rồi, nàng lấy xuống mặc vào. Chàng đem theo ít thuốc lá kiếm được ra hồ rửa sạch rồi cho vào miệng nhai nát, tháo lên vải băng để đắp lên vết thương.
- Chú nhìn gì thế? Trên mặt cháu có gì ạ? – Cảm nhận được ánh mắt của kẻ nào đó cứ nhìn mình, Vọng Hương quay lại ném cho kẻ đó cái nhìn lạnh lẽo.
- Không có gì. - Nhật Duật vội lắc đầu rồi chuyên tâm vào việc đắp thuốc lên vết thương. Đến lúc băng lại vết thương, do không thuận tay nên chàng cứ lúng túng mãi.
- Để cháu làm cho. – Vọng Hương giúp Nhật Duật băng lại vết thương. Lúc này nàng mới để ý trên người Nhật Duật xăm hình rồng ở bụng và lưng. Có lẽ là theo phong tục chăng?
- Vết thương của chú vẫn phải để thầy lang khám mới được. – Vọng Hương nói. - Không ngờ trong rừng này lại có hổ. Cũng may là bình an vô sự. Sao lúc đó chú không trèo lên cây đợi con hổ bỏ đi mà lại giao chiến với nó? – Giờ nghĩ lại những gì đã xảy ra nàng vẫn thấy lạnh người.
- Nếu nó không bỏ đi thì sao? - Nhật Duật cười. – Hổ là loài có tính kiên nhẫn. Trừ khi có con mồi khác xuất hiện. Điều này tất nhiên có thể, vì nơi đó gần nguồn nước tất sẽ có loài vật đến uống nước. Nhưng lựa chọn trốn tránh không phải là cách sống của người họ Trần. Có lần Quan gia làm chuồng hổ ở thềm Vọng Lâu, rồi sai quân lính đánh với hổ để xem. Cốt là muốn quân lính rèn luyện võ nghệ và lòng dũng cảm như thế nào. Lần đó có cả hoàng hậu và các phi tần theo hầu. Con hổ thoát khỏi chuồng, nhảy lên lầu. Người trên lầu đương nhiên bỏ chạy toán loạn, chỉ còn lại Quan gia và hoàng hậu và vài thị nữ.
- Sau đó thì sao ạ? – Vọng Hương hỏi.
- Hoàng hậu bình tĩnh lấy chiếu che cho Quan gia rồi mới che cho mình. - Nhật Duật tiếp lời. – Con hổ lên lầu chỉ gầm rống lên rồi nhảy xuống, không vồ hại ai cả.
- Hoàng hậu thật dũng cảm. – Vọng Hương nói.
- Hổ phụ sinh hổ tử mà. Bảo Thánh hoàng hậu là con gái của Hưng Đạo vương. - Nhật Duật vừa nói vừa đưa cơm cho nàng. - Ăn đi rồi chợp mắt, sáng mai chúng ta trở về bản.
Để lửa có thể cháy suốt đêm, tránh thú dữ tìm đến, nhất định phải có người thức để tiếp củi. Sau khi ăn xong, Nhật Duật liền chợp mắt một lát để lấy sức thức suốt đêm. Vọng Hương ngồi bó gối bên đống lửa, chầm chậm tiếp thêm củi. Nghe thấy tiếng thở đều đều, nàng biết Nhật Duật đã chìm vào giấc ngủ rồi. Trăng đã lên. Tiếng thác nước chảy ào ào khiến không gian thoát khỏi sự yên tĩnh. Nhật Duật chảy rất nhiều máu. Vọng Hương biết. Sắc mặt chàng xấu hẳn đi. Máu của chàng thấm qua cả lớp áo trong, dính cả lên lưng nàng. Vọng Hương nhìn hồ nước dưới chân thác trong xanh, lại nhìn sang Nhật Duật đang ngủ say liền quyết định ra hồ tắm rửa. Nàng trút bỏ y phục, chầm chậm bước xuống hồ. Làn nước mát lạnh bao bọc thân thể khiến cả người tỉnh táo hẳn. Vọng Hương dùng hai tay múc nước đưa lên cao để nước qua kẽ tay từ từ chảy xuống mặt.
Nhật Duật mơ màng tỉnh dậy. Chàng thấy khát nước, cổ họng khô, cả người nóng ran, không tài nào ngủ được. Mở mắt ra chàng không thấy Vọng Hương đâu cả liền lo lắng đứng dậy đi tìm. Đến khi nhìn về hồ nước, dưới ánh trăng sáng lung linh huyền ảo, trong làn hơi nước mờ sương, giữa hồ dưới chân thác, một người thiếu nữ sắp trổ mã đang ngâm mình trong nước, bờ vai thon mịn trắng nõn như ẩn như hiện trong làn nước. Người thiếu nữ từ từ đứng dậy để lộ cả tấm lưng ong nuột nà, những giọt nước đọng lại trên tấm lưng trắng hồng dưới ánh trăng long lanh như những viên ngọc. Thiếu nữ quay người vào bờ. Nhật Duật vội ngồi xuống tựa lưng vào cây, nhắm mắt như vẫn đang ngủ. Vọng Hương mặc lại y phục và lên bờ. Nàng đưa tay sờ áo ngoài của Nhật Duật đang phơi trên cành cây, thấy đã khô hẳn liền lấy và đắp lên người chàng. Nhìn sắc mặt Nhật Duật, nàng giật mình, đặt tay trên trán chàng. Nóng quá. Hình như bị sốt rồi. Vọng Hương không biết khi đó Nhật Duật nghĩ gì mà liều mạng xông ra đẩy nàng thoát khỏi hàm răng đáng sợ của con hổ dữ. Chắc hẳn nhiều người sẽ cho rằng, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó sẽ chẳng có thời gian mà suy nghĩ, đắn đo, nếu liều mạng cứu một người thì hành động ấy gần như là bản năng. Nhưng đối với người như Nhật Duật, Vọng Hương không tin chàng liều lĩnh như vậy. Con người này luôn biết cách làm chủ tình huống. Đầu óc anh ta quá nhanh nhạy để tính toán được làm sao vừa cứu được nàng vừa đảm bảo được an toàn cho bản thân.
Vọng Hương thấm khăn ướt rồi đắp lên trán chàng để hạ sốt.
- Cảm ơn anh vì đã cứu tôi. – Nàng khẽ lẩm bẩm một cách vô thức.
Nhật Duật từ từ mở mắt. Trước mặt là gương mặt lo lắng của nàng, thì ra nàng cũng có thể mang vẻ mặt này.
- Chú bị sốt rồi.
- Không phải sốt, chỉ là người hơi nóng chút thôi. - Nhật Duật lắc đầu. – Khuya rồi, cháu ngủ đi. Yên tâm, có lửa, thú dữ không dám đến gần đâu.
- Chú đang sốt, cứ nghỉ đi. Để cháu thức cho. – Vọng Hương đáp.
- Ta đi ngủ cũng được thôi. Nhưng cháu phải cho ta mượn bờ vai để ngả đầu. - Nhật Duật nhăn nhở.
Vọng Hương lườm chàng cháy tóc. Nhật Duật không biết không khí núi rừng về đêm lạnh hay do ánh mắt của Vọng Hương lạnh mà chàng thấy người rét run.
- Cháu cứ ngủ đi để lấy sức. Mai trời sáng thì trở về bản.
- Cháu không buồn ngủ. – Vọng Hương lắc đầu.
Thế nhưng chỉ một lát sau, Nhật Duật đã thấy vai mình nằng nặng. Chàng quay sang thì Vọng Hương đã tựa vào vai chàng ngủ quên từ lúc nào rồi. Cũng phải, mệt mỏi cả một ngày mà. Tiếng thác nước tuôn chảy đều đều làm chàng nhớ lại hình ảnh dưới trăng giữa hồ nước mình bắt gặp khi nãy, Nhật Duật chợt nhận ra hóa ra thời gian trôi, cô bé này đã sắp trở thành thiếu nữ đến nơi rồi. Nhật Duật ngắm gương mặt đang say ngủ của nàng. Đêm dài. Nhật Duật mong đêm nay càng dài càng tốt.