“Mùa thu, tháng 8, thú thần Lạng Châu là Lương Uất chạy trạm tâu báo rằng, Hữu Thừa tướng Nguyên là Toa Đô đem 50 mươi vạn quân, nói phao là mượn đường đi đánh Chiêm Thành nhưng thực ra là sang xâm lược nước ta”
Vọng Hương nhìn tán lá cây đã ngả sang màu vàng ngoài khung cửa sổ mà thở dài. Vậy là lại một mùa thu nữa đến rồi. Nàng chầm chậm đưa cây lược gỗ lên chải tóc. Vọng Hương nhìn bóng hình mờ ảo của mình trong gương đồng, thân thể của đứa trẻ này đã lớn lên nhiều, sắp trổ mã thành một thiếu nữ rồi. Lần này đến kinh thành, Nhật Duật dường như rất bận, ngày ngày đều có việc phải vào cung. Có lẽ phía Bắc đã có động tĩnh gì rồi chăng? Vọng Hương cảm nhận được ngọn lửa chiến tranh ngày càng lớn dần, chỉ cần một ngọn gió là bùng lên. Nàng chỉ đành đến đâu hay đến đó vậy. Dù sao hiện tại nàng có Nhật Duật là một vương gia quyền cao chức trọng làm chỗ dựa. Chỉ khi nào Đại Việt thất bại và bị Đại Nguyên thôn tính, hoàng đế vương tôn quý tộc chỉ là những kẻ bại trận thì nàng mới phải lo lắng.
***
Nguyễn Khoái đi ngang qua một quán cờ thấy ở cửa nhốn nháo, người người đứng bàn tán xôn xao nên không kìm được tò mò lại xem thì được hay có một tên thương buôn người Nguyên hống hách đến gây sự đòi thách đấu cờ với tất cả người chơi trong quán. Hắn khẳng định là không kẻ nào có thể thắng hắn. Quán cờ này là của Chiêu Quốc vương mở. Có điều tên người Nguyên kia không phải dạng thùng rỗng kêu to mà có bản lĩnh thực sự. Nhiều người kì nghệ cũng không tồi đã bại dưới tay hắn hiến hắn càng thêm kiêu ngạo.
Hoàng tử Thoát Hoan ngồi ở một bàn trên lầu hai, nơi thuận tiện quan sát màn đấu cờ của thương buôn kia dễ dàng nhất. Hắn nhếch môi cười khẩy rồi uống cạn một chén rượu khi thuộc hạ của hắn lại lần nữa thắng cờ. Hắn lơ đễnh nhìn thoáng qua bàn cờ rồi lại tiếp tục uống rượu. Lần này hắn giả trang sang Đại Việt mục đích chính là thăm dò tình hình. Nếu không có gì thay đổi thì Đại hãn sẽ trao cho hắn quyền thống lĩnh quân đội sang thảo phạt Đại Việt. Hắn muốn đích thân sang đây khảo sát tình hình. Mạng lưới gián điệp ở đây đã bị vỡ nên Thoát Hoan không hài lòng về thông tin tình báo được gửi về thiên triều gần đây. Hắn là kẻ võ biền không có hứng thú với cái thú tao nhã đánh cờ nhưng vẫn xuất hiện ở đây, tất nhiên là với mục đích khác. Hắn muốn thuộc hạ của mình là kẻ đóng giả thương buôn đang đấu cờ dưới kia công kích khiến Trần Ích Tắc ra mặt. Thực ra có thể hẹn gặp mặt trực tiếp, nhưng Thoát Hoan thấy như thế không thú vị, hắn muốn thông qua việc này đánh giá con người của Ích Tắc một chút.
…
Nguyễn Khoái nắm chặt bàn tay lại khi chứng kiến thái độ hống hách nhạo báng của tên người Nguyên kia. Chưa bao giờ chàng thấy hận bản thân mình tại sao lại không thông thạo kỳ nghệ như lúc này để có thể dạy cho tên khốn khiếp kia một bài học.
- Ha ha… Đứa trẻ ba tuổi cũng có thể đi nước cờ khá hơn ngươi. – Tên người Nguyên cười lớn khi vừa hạ gục một người nữa bất bình muốn đấu cờ với hắn. – Còn kẻ nào dám đấu với ta nữa không? Ta thấy dân Nam nếu đã không hiểu kỳ nghệ thì tốt nhất nên dẹp đi.
Hắn vừa dứt lời thì từ đám đông có một thiếu nữ trẻ tuổi mặc áo màu cánh sen bước ra, dung mạo nàng ẩn sau tấm khăn lụa trắng, người khác có có thể nhìn thấy đôi mắt đen thẳm tuyệt đẹp của nàng. Đôi mắt người thiếu nữ hơi cong lên, có lẽ đằng sau tấm lụa, khóe miệng nàng đang cười. Nàng nói với kẻ hống hách kia:
- Ta dám đấu với ngài.
Đoạn nàng tao nhã ngồi xuống đối diện với hắn. Tuy rằng nàng che mặt nhưng nhìn đôi mắt đẹp trong veo long lanh như sương ấy cùng với giọng nói thanh thanh nhẹ nhàng đặc trưng của người đất kinh kỳ, Nguyễn Khoái liền nhận ra nàng là ai.
Sự xuất hiện của An Tư khiến Thoát Hoan thôi lơ đễnh. Hắn hứng thú nhìn người thiếu nữ vừa đến. Nàng che nửa mặt, hắn không thể trông rõ ngũ quan, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt với khóe thu ba gợn sóng khuynh thành, đôi đồng tử như hai viên bảo ngọc đen huyền quyến rũ mê hồn mang nét cao quý kiêu sa lại có chút gì ngây thơ trong sáng. Cũng vì nàng che mặt nên đôi mắt mê hoặc ma mị kia lại càng nổi bật. Nhãn trung hữu thủy, trong mắt có nước. Trong khoảnh khắc lúc hắn nhìn thấy ánh mắt nàng vô tình lướt qua, hắn cảm giác mình bị nhấn chìm trong đôi mắt như đầm sâu ngập nước của người con gái ấy. Thoát Hoan tò mò không biết dung mạo nàng như thế nào? Hẳn là một trang tuyệt sắc. Điều khiến hắn bất ngờ hơn là người thiếu nữ mảnh mai ấy lại đấu cờ thắng được thuộc hạ của hắn.
An Tư đặt quân cờ cuối cùng quyết định sự thắng thua của ván cờ xuống với ánh mắt tự tin pha chút kiêu ngạo trong tiếng vỗ tay hân hoan của tất cả mọi người trong quán cờ. Tên người Nguyên nhìn chằm chằm vào bàn cờ, hắn không thể nghĩ lại thua một con nha đầu. Hắn là một trong những người nổi tiếng có tài kỳ nghệ ở Đại Nguyên. Nhưng thực sự hắn đã thua. Hắn đã bị ánh mắt của đối thủ đánh lừa. Nhìn vào đôi mắt thể hiện rõ cẳng thẳng lo lắng trong từng nước cờ của đối thủ đã khiến hắn chủ quan. Đến khi hắn nhận ra thế cờ của mình đã rơi vào nước chết thì quá muộn mà lúc này thần thái trong đôi mắt kia hoàn toàn thay đổi, sắc sảo, kiêu ngạo, đắc thắng, tự tin. Hắn chưa ép được Chiêu Quốc vương ra mặt như ý muốn của hoàng tử đã gặp thất bại này. Nếu hắn vẫn còn ngông nghênh thách đấu cờ nữa thì khác nào tự mua nhục vào mình.
An Tư đứng dậy rời đi. Đám đông đứng dạt sang hai bên nhường lối cho nàng. Mọi người lại vỗ tay hoan hô lần nữa.
- Ngươi đi theo nàng ấy. – Thoát Hoan nâng ly rượu lên xoay xoay trong tay, khẽ liếc nhìn thuộc hạ đứng sau lưng. – Ta muốn biết đằng sau tấm khăn che mặt kia là một dung mạo như thế nào. Đừng để lộ tung tích.
Hắn ngửa đầu uống cạn chén rượu. Đàn bà nước Nam chẳng phải cũng giống như đám đàn bà Trung Nguyên hay sao, tuân theo cái gông cùm “tam tòng tứ đức”, cả đời chỉ sống dưới cái bóng của chồng, coi chồng như trời không dám ngẩng đầu lên. Không giống như những cô gái của thảo nguyên tự do phóng khoáng, cưỡi ngựa bắn tên đều giỏi. Khi đó Thoát Hoan còn chưa biết nước Nam nhỏ bé này có câu: Giặc đến nhà đàn bà cũng đánh.
***
Kẻ bám theo An Tư nhanh chóng bắt kịp nàng, hắn giơ tay định ra đòn đánh một phát nhanh gọn vào gáy nàng để nàng bất tỉnh và đưa nàng về cho chủ nhân. Nhưng khi hắn ra tay thì cổ tay bị một bàn tay rắn rỏi khác kìm lại. Còn người thiếu nữ mảnh mai kia bất ngờ xoay người lại, tay nắm thành quyền sẵn sàng tư thế ra đòn, đôi mắt sắc bén như chim ưng. Nàng ta biết võ công. Kẻ đang giữ chặt tay hắn là một chàng trai cao lớn, thân thủ không tầm thường. Biết rằng đã thất bại, hắn phản đòn thoát khỏi sự khống chế của Nguyễn Khoái rồi lẩn mất. Không thể để lộ tung tích.
An Tư không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Nguyễn Khoái. Lúc nãy ở trong quán cờ, nàng đã trông thấy chàng.
- Trần tiểu thư, lại gặp mặt rồi. – Nguyễn Khoái lên tiếng chào hỏi. Chàng biết thân phận của người con gái này không tầm thường nên xưng hô giữ lễ hơn trước kia.
An Tư biết Nguyễn Khoái đã nhận ra mình, nhưng nàng không có ý định thừa nhận, đang định bảo chàng nhận nhầm người rồi thì đúng lúc ấy vô tình có cơn gió rất mạnh. Chiếc khăn che mặt của nàng bị thổi bay lên không trung, nhan sắc khuynh thành của mỹ nhân hiện ra dưới cái nắng hồng của ráng chiều. Nguyễn Khoái đưa tay bắt lấy chiếc khăn lụa mềm mại vừa bị thổi bay kia rồi đưa cho An Tư:
- Trả lại cho tiểu thư. Kỳ nghệ của tiểu thư khiến ta tâm phục khẩu phục. Tiểu thư đã đánh bại tên người Nguyên kia khiến hắn không còn có thể hống hách.
An Tư khách sáo đáp:
- Chỉ là do may mắn mà thôi.
- Ta mạo phạm muốn mời tiểu thư chỉ giáo về kỳ nghệ không biết có được hay không?
- Kinh thành có nhiều người chơi cờ giỏi, anh nếu muốn học chơi cờ cũng không cần tìm ta. – An Tư nói.
- Nguyễn Khoái muốn được tiểu thư chỉ giáo là vì cô đã thắng được tên người Nguyên hống hách kia trong khi nhiều người đã không làm được. – Chàng đáp.
An Tư khẽ cụp mắt, môi hơi mím lại trong chốc lại rồi nàng ngẩng lên, đôi mắt như cười:
- Vậy anh định trả học phí như thế nào? Nói trước là thời gian của ta không được tự do. Khi nào rảnh thì ta sẽ đến phủ dạy anh.
- Tiểu thư muốn ta trả học phí như thế nào? – Nguyễn Khoái hỏi. Chàng nghĩ người như An Tư chắc hẳn không cần tiền bạc.
- Ta muốn như thế nào ư? Cái này để sau hẵng nói. Khi nào rảnh ta sẽ đến tìm anh dạy anh chơi cờ. Cáo từ.
Đoạn An Tư huýt sáo, một con ngựa trắng xinh đẹp chạy đến. Nàng nhảy lên ngựa, cầm lấy dây cương rồi thúc ngựa đi. Nguyễn Khoái nhìn bóng nàng xa dần mà ngẩn ngơ.
***
- Mời hoàng tử uống trà. – Trần Ích Tắc dùng hai tay đưa chén trà mời Thoát Hoan.
Mấy hôm trước Ích Tắc đã nhận được thư của Sài Thung gửi tới báo tin hoàng tử của thiên triều là Thoát Hoan sẽ mặc vi phục sang Đại Việt có chút chuyện, hoàng tử sẽ ghé thăm tệ xá phải tiếp đón chu đáo.
- Trà này tên gọi là gì? – Thoát Hoan hờ hững hỏi. Hắn không thích trà mà thích rượu hơn. Hắn không hiểu trà. Nhưng loại trà này thực sự rất thơm ngon, hương sen ngan ngát thanh khiết. Những loại trà hắn từng uống ở Trung Nguyên không có loại nào giống như loại này.
- Thưa hoàng tử, đây là trà sen. – Ích Tắc tươi cười trả lời – Búp trà là loại “một tôm hai lá”, khi hái phải khéo léo vừa nhanh nhưng vẫn phải nhẹ nhàng để búp trà nguyên vẹn không bị nhàu nát. Trà hái xong không ướp ngay mà được cất trong chum đất, phủ lá chuối ở bên trên. Ủ từ 2 đến 3 năm để trà bớt chát đồng thời để cánh trà phồng lên thấm được nhiều hương sen hơn. Hoa sen để lấy hạt gạo ướp trà nhất định phải hái ở hồ Dâm Đàm. Hoa phải được hái trước lúc bình minh. Khi ấy hoa sen vẫn còn đẫm sương đêm. Cứ một lớp trà lại một lớp gạo sen, phải rải cho đều. Lớp trên cùng phủ một lớp giấy bản. Trà được ướp liên tục từ 5 đến 6 lần, mỗi lần ướp xong lại sao khô rồi mới ướp tiếp. Khi hoàng hôn dải nắng hồng trên mặt hồ, các thiếu nữ chèo thuyền ra đầm sen, chọn những bông còn hé nụ và bỏ vào một dúm trà đã ướp trước đó. Sáng hôm sau khi mặt trời còn chưa lên thì phải ra lấy dúm trà đó. Nước pha trà được hứng từ lá sen còn đọng sương sớm. – Ích Tắc giải thích chi tiết, cẩn thận. Có điều câu “trà sen của Đại Việt chính là thiên cổ đệ nhất trà” chàng lại nuốt lại không nói.
- Chỉ là nước trà thôi mà cũng phiền phức như vậy. – Thoát Hoan cau mày. – Ta thích uống rượu hơn.
- Người đâu, dâng rượu lại đây. – Ích Tắc phân phó người hầu.
Lần này Thoát Hoan đến tìm kẻ được gọi là Chiêu Quốc vương này chỉ nói vài chuyện phiếm, hắn muốn đánh giá con người này trước rồi mới nói chuyện chính sau. Nếu có thể mua chuộc được kẻ này hoàn toàn thì tốt, Ích Tắc là hoàng tử của Tiên đế, lại là kẻ có tài ắt sẽ được triều đình trọng dụng. Nếu y chịu thuận theo thiên triều thì còn lo gì không nắm bắt được những thông tin cơ mật của triều đình An Nam. Sau này Đại Việt bị thôn tính, đây là kẻ thích hợp để dựng lên làm tên vua bù nhìn.
- Ta nghe Sài Thung nói Chiêu Quốc vương có tài thư họa. Hôm nay đang cao hứng muốn xem một chút. – Thoát Hoan nhàn nhạt nói.
- Lễ bộ thượng thư quá lời rồi. Chiêu Quốc tôi không dám nhận có tài. – Ích Tắc khiêm tốn đáp. – Nếu hoàng tử đã không chê thì xin mời quá bước đến thư phòng của tôi.
- Được thôi. – Thoát Hoan đáp.
Thoát Hoan nhàm chán nhìn những bức tranh chữ, bức hoạ phong cảnh sơn thủy treo trên tường trong thư phòng của Ích Tắc. Hắn không hiểu những thứ này không biết thế nào là đẹp thế nào xấu.
- Không tồi. – Thoát Hoan buông một câu vô thưởng vô phạt.
Ánh mắt hắn dừng lại ở một bức họa, sự hờ hững trong đôi mắt sắc bén như chim ưng biến mất. Bức tranh ấy có tên là “Phượng hoàng lửa” vẽ một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp mặc trang phục màu đỏ rực rỡ như mặt trời đang múa. Trông nàng giống như tiên nữ trên thiên cung. Nhan sắc khuynh thành khuynh quốc. Mày liễu mắt ngài, rèm mi như cánh bướm xinh đẹp, mũi cao thanh tú, môi như đóa hoa nở, gương mặt thanh thoát, tóc dài óng mượt thướt tha, đầu cài trâm loan vàng. Trên môi nàng là nụ cười tươi tắn rạng ngời như nắng hạ. Đặc biệt là đôi mắt sóng sánh nước kiêu sa kia. Thân hình yểu điệu như chim yến bay lượn. Sài Thung nói không sai Trần Ích Tắc quả nhiên có tài thư họa, có thể vẽ được bức tranh đẹp như vậy. Bức tranh khiến hắn cảm giác như mỹ nhân trong tranh rất chân thực dường như đang đứng trước mặt mình múa, bước chân uyển chuyển, tà áo thướt tha phiêu dật, vừa mềm mại mà vẫn toát lên khí thế hiên ngang, kiêu hãnh của phượng hoàng. Từ trước tới nay, hắn chưa từng gặp người con gái nào đẹp như trong bức tranh này. Và không hiểu sao hắn cảm giác nàng có cái gì đó rất quen nhưng cụ thể là ở chỗ nào thì không rõ.
- Người trong tranh là… - Thoát Hoan lên tiếng.
- Thưa hoàng tử, nàng ấy là em gái của tôi. – Ích Tắc đáp. – An Tư công chúa.
- An Tư công chúa? – Thoát Hoan hơi nhíu mày dường như đang nhớ lại điều gì đó. – Ta có từng nghe Sài Thung nhắc đến hoàng muội của vương. Hắn bảo công chúa là một tuyệt sắc giai nhân có thể khiến đệ nhất mỹ nhân trong tứ đại mỹ nhân của Trung Nguyên là Tây Thi khiếp vía, Hằng Nga tiên tử ở cung Quảng Hàn cũng phải giật mình. Ta nghĩ hắn nói quá lên. Hôm nay nhìn thấy tranh vẽ nàng mới thấy lời hắn nói là đúng. Tại sao lại đặt tên là “Phượng hoàng lửa”?
- Lúc cao hứng tôi chợt có ý tưởng mượn hình ảnh một người thiếu nữ thể hiện hình ảnh của phượng hoàng lửa. Trong lúc không thể tưởng tượng ra được một dung mạo có thể truyền tải hết được ý muốn của mình nên lấy An Tư làm nguyên mẫu. Chiêu Quốc tôi xin thay mặt An Tư đa tạ lời khen tặng của hoàng tử. - Ích Tắc nói. Lại thấy Thoát Hoan trước đó ngẩn người nhìn bức tranh không rời mắt, Ích Tắc nói thêm. – Nếu hoàng tử không chê, xin được tặng ngài bức tranh này làm quà lần đầu gặp mặt.
- Nếu vương đã có lòng, bổn hoàng tử cũng không từ chối. – Thoát Hoan gật đầu.
***
Lục Thảo cuối cùng cũng đã chết. Bà ta tự sát trước khi bị giết. Khi nghe Bạch Đằng đến báo với mình tin ấy, An Tư lạnh lùng và có phần tàn nhẫn nói:
- Tự sát? Có khả năng bà ta giả chết để trốn thoát không? Chết thật cũng được mà chết giả cũng được, tốt nhất là nên chặt đầu cái xác đó.
- Công chúa yên tâm, mọi việc luôn được an bài ổn thỏa. Thái thượng hoàng bảo thuộc hạ đến để báo tin cho công chúa được biết, thuộc hạ xin cáo lui.
An Tư không nói gì nữa, chỉ khẽ phất tay. Bạch Đằng đi rồi, An Tư ngồi thần người một lúc lâu rồi mới đứng dậy. Nàng thay y phục thường dân rồi mang theo lệnh bài rời khỏi cung. An Tư không đi xa mà chỉ đến hồ Dâm Đàm. Nàng ngồi xuống ở trong Thi đình mà hóng mát. Trời tối nên Thi đình cũng không có người. Cơn gió mát từ ngoài mặt hồ thổi vào khiến tâm tình nàng dễ chịu hơn. Trong Thi đình ngoài giấy mực để người ta làm thơ vẽ tranh còn có cả một cây đàn tranh. An Tư hơi tiếc vì nó không phải độc huyền cầm. Nàng tùy ý dạo một khúc. Tiếng đàn thánh thót nhưng đượm sầu vang lên từ bên dưới khiến Nguyễn Khoái tò mò. Chàng cứ tưởng trời tối thế này chỉ có mình chàng ra đây. Thấy trăng sáng đẹp quá, ngồi trong đình thì trông không rõ nên chàng liền trèo lên ngồi ở trên mái đình. Nguyễn Khoái kiếm chỗ vịn rồi hơi đu người xuống nhìn xem trong đình là ai. Là nàng ấy. Nàng đang khóc.
Không mấy hứng thú, An Tư dừng lại. Tâm trạng nàng có chút hỗn loạn nên tiếng đàn cũng hỗn loạn theo. Vậy nên không chơi nữa. Nàng đưa tay sờ lên gò má, giật mình khi thấy lệ đã tuôn xuống từ bao giờ.
- Tiểu thư muốn lên đây ngồi không? Rất mát. – Nguyễn Khoái cười lên tiếng. Đoạn chàng đưa một tay hướng về phía An Tư.
An Tư vội đưa tay áo lau đi nước mắt. Nàng chần chừ rồi bước lên lan can đình, đưa tay nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Nguyễn Khoái để chàng kéo mình lên trên. Chọn một chỗ tương đối bằng phẳng trên mái, An Tư ngồi xuống cạnh Nguyễn Khoái. Trăng hôm nay rất tròn và sáng.
- Sao anh lại trèo lên trên này ngồi? – An Tư hỏi.
- Hồi trước ở quê nhà, ta hay trèo lên mái nhà ngồi hóng mát thành thói quen không bỏ được. – Nguyễn Khoái chống hai tay hơi ngả người ra sau. - Ở trên cao nhìn cảnh vật sẽ có một cảm giác rất khác.
- Có phải anh cảm thấy làm quan không được tự do tự tại như ngày xưa ở quê nhà không? – An Tư đưa tay vén những sợi tóc bị gió nghịch ngợm ra sau tai. – Phủ tướng quân đình đài lầu các thiếu gì mái nhà để anh trèo lên ngắm trăng hóng gió, chỉ là e ngại ánh mắt của người khác nhìn mình, ta nói có đúng không? – An Tư nghiêng đầu nhìn Nguyễn Khoái.
- Ta chỉ tùy tiện nói ra suy nghĩ của mình thôi. Còn hai chữ nhìn thấu thì ngàn vạn lần không dám nhận. Lòng người sâu hơn biển. Sao có thể nhìn thấu được chứ. - An Tư lắc đầu.
- Nếu vậy thì tại sao phải cố nhìn thấu lòng người làm gì cho mệt mỏi. – Nguyễn Khoái cười.
- Bởi nếu bị vẻ bề ngoài của một người lừa có khi bản thân mình sẽ bị mất mạng lúc nào không hay. – An Tư đáp. – Điều này đúng cả trong chốn quan trường. Mong Nguyễn tướng quân ghi nhớ.
Nguyễn Khoái nhìn thấy trong đôi mắt đẹp của An Tư lúc này những mảnh vỡ tan tác, rạn nứt. Rốt cục một thiếu nữ ở tuổi trăng tròn như nàng đã gặp chuyện gì để có một ánh mắt đau thương như thế này, để có thể là những lời nói của một người từng trải như vậy. An Tư lúc này khác xa với hình ảnh cô gái hoạt bát, tinh nghịch có phần ngang ngược lần đầu tiên chàng gặp.
Có tiếng người và tiếng vó ngựa đến gần, một đoàn người. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng treo trước xe ngựa thấp thoáng. An Tư nói:
- Cũng muộn rồi, ta xin cáo từ. Nếu anh có hứng thú với kỳ nghệ thì có thể đến phủ Chiêu Văn vương để thọ giáo.
Đoạn An Tư leo xuống đất rồi bước tới phía xe ngựa. Người đánh xe đỡ nàng bước lên xe. An Tư quay lại gật đầu mỉm cười chào Nguyễn Khoái rồi ra lệnh cho ngựa đi.
***
Lúc An Tư về đến cổng Long Phượng thành thì lính gác đã thay ca.
- Dừng lại. – Hai người lính bắt chéo giáo vào nhau. – Người trên xe là những ai?
- Người trên xe chỉ có một mình An Tư công chúa. – Trần Dũng trả lời.
- Thần tham kiến công chúa. Kính mong công chúa xuất trình lệnh bài. – Một người là tiểu tướng bước lên trước chắp hai tay cúi đầu thưa.
An Tư lên tiếng:
- Bổn công chúa không mang theo lệnh bài.
- Mong công chúa thứ tội, không có lệnh bài, thần không thể mở cổng thành cho người.
An Tư đưa tay vén rèm xe, lạnh lùng nhìn người lính:
- Nói vậy là ngươi chỉ nhận lệnh bài chứ không nhận người. Vậy nếu có kẻ cầm được lệnh bài của ta thì ngươi sẽ cho đó là An Tư công chúa?
- Bẩm công chúa, vì không thể chỉ nhận lệnh bài nên vừa rồi thần mới mạo phạm xin được phép nhìn thẳng vào ngọc nhan của công chúa. – Người lính cung kính thưa.
- Vậy bây giờ ngươi đã nhìn thấy ta rồi đó còn không mau mở cổng thành. – An Tư nghiêm giọng.
- Lệnh của Nguyễn tướng quân yêu cầu thắt chặt canh phòng ở Cấm thành, dù là vương tôn quý tộc cũng phải xuất trình lệnh bài mới được ra vào hoàng cung. Thần cũng chỉ làm đúng chức trách. Kính mong công chúa thông cảm. – Người tiểu tướng điềm đạm đáp.
- Vậy theo ngươi Nguyễn tướng quân lớn hay công chúa lớn? – An Tư hừ lạnh.
Người tiểu tướng liền quỳ xuống hành lễ:
- Bẩm công chúa là kim chi ngọc diệp, Nguyễn tướng quân và thuộc hạ đều là bề tôi. Nhưng quân lệnh như sơn không thể làm trái.
- Nói vậy là ngươi nhất quyết không để bổn công chúa về cung, ngươi muốn ta phải lưu lạc bên ngoài vào ban đêm, nếu ta xảy ra chuyện gì, trọng trách này ngươi có gánh vác nổi không? – An Tư thong thả nói nhưng giọng điệu lại mang tính uy hiếp, ánh mắt sắc lạnh uy quyền.
- Thần không dám, thần to gan thỉnh cầu công chúa nghỉ tạm ở phủ Thụy Bảo công chúa. Trời sáng thần sẽ bẩm báo với Nguyễn tướng quân để người định đoạt. – Người tiểu tướng không nao núng đáp.
- Được lắm, xem ra Nguyễn tướng quân rất biết cách dạy dỗ lính của mình. – An Tư cười lạnh. – Ngươi bình thân đi.
- Đa tạ công chúa.
Người tiểu tướng kia nhíu mày. Anh ta nghe nói An Tư công chúa tuy rất được Thái thượng hoàng cưng chiều nhưng là người tri thư đạt lễ, ắt sẽ không ỷ vào địa vị mà làm khó kẻ dưới nhưng hôm nay diện kiến người công chúa này thì lại thấy không giống như vậy. Tuy công chúa chưa ngang ngược đánh mắng nhưng…
- Đến phủ Thụy Bảo công chúa. – An Tư quay lại xe.
- Người đâu, hộ tống công chúa đến phủ Thụy Bảo công chúa. – Vị tiểu tướng phân phó một toán lính.
***
Hừng đông rực sáng. Mặt trời dần nhô cao. Sau buổi chầu, Nguyễn Khoái đi tuần kiểm tra canh gác ở các cổng thành. Tuy rằng Thái thượng hoàng và Quan gia đã trao cho chàng quyền chỉ huy quân Thánh Dực cùng với phò mã Trần Bình Trọng nhưng chưa có chiếu chỉ sắc phong bố cáo, chàng vẫn đang trong thời gian tiếp tục thử thách. Nguyễn Khoái không thể làm thánh thượng thất vọng được. Khi chàng đến kiểm tra ở cửa Đại Hưng, một tiểu tướng lại bẩm báo chuyện đêm qua có An Tư công chúa vì không mang lệnh bài nên đã không thể vào hoàng cung.
- Quân lệnh như sơn. Người làm tốt lắm – Nghe xong những gì cấp dưới bẩm báo Nguyễn Khoái gật đầu. – Nếu bề trên có trách tội, ta sẽ chịu trách nhiệm.
- Tướng quân, kia chính là xe ngựa của An Tư công chúa. – Người tiểu tướng hướng chàng đến chiếc xe vừa tới và dừng lại trước cổng thành.
Trần Dũng cung kính thưa:
- Bẩm công chúa, đã đến nơi rồi ạ.
Khi Nguyễn Khoái quay ra nhìn theo hướng của viên tiểu tướng thì cũng là lúc tấm rèm kia được từ từ vén lên, chàng có thể nhìn rõ người ngồi trong xe. Người đó mặc cung trang màu vàng, áo lụa thêu hoạ tiết chim phượng bằng kim tuyến tinh xảo, cổ đeo khánh ngọc. Cả người toát lên vẻ cao sang đài các, đoan trang mực thước quý phái. Dù chưa bao giờ nhìn thấy nàng ăn mặc như vậy nhưng vừa trông thấy Nguyễn Khoái đã nhận ra ngay nàng là người con gái chàng gặp bên hồ Dâm Đàm ngay tối qua. Tuy rằng đã sớm đoán được thân phận của cô gái đó không tầm thường nhưng Nguyễn Khoái không nghĩ đến nàng chính là vị công chúa nổi tiếng tài sắc vẹn toàn rất được Thái thượng hoàng yêu quý. Nhiều người còn ca tụng An Tư công chúa là “Nam thiên đệ nhất mỹ nhân” nghĩa là người đẹp nhất trời Nam.
- Bổn công chúa muốn gặp Nguyễn tướng quân của các ngươi. – An Tư không nhanh không chậm nói.
Sửng sốt qua đi, Nguyễn Khoái liền hành lễ:
- Thần, Nguyễn Khoái xin tham kiến An Tư công chúa.
- Ta tưởng Nguyễn tướng quân là ai, hóa ra là khanh. – An Tư cười .
- Bẩm công chúa, các binh lính chỉ làm theo quân lệnh, lệnh đã được bố cáo, người không có lệnh bài không được ra vào hoàng cung, mong công chúa thứ tội. Quân lệnh do thần làm ra nên thần càng không thể làm trái, thần mạo phạm kính mong được hộ tống công chúa đến trước Quan gia để người phân xử. – Nguyễn Khoái rành mạch nói.
- Xem ra nếu ta không làm theo lời của khanh thì cả đời này khanh cũng không cho ta bước chân vào Cấm thành nữa. – An Tư nói.
- Thần không dám. – Nguyễn Khoái đáp.
- Không dám vậy sao còn không mau tránh đường cho ta hồi cung. – An Tư đanh giọng, ánh mắt sắc bén đầy uy quyền nhìn Nguyễn Khoái.
- Bẩm công chúa thứ tội, thần không thể. Công chúa là hoàng thân quốc thích, thân phận tôn quý, kính mong công chúa tôn trọng quy định để làm gương cho kẻ dưới.
- To gan. – An Tư tức giận. – Được, nếu khanh muốn cùng đến diện kiến Quan gia thì ta đây cũng không ngại.
***
Mọi chuyện đã được Quan gia giải quyết xong, An Tư công chúa bị phạt cấm túc một tháng trong tẩm điện đồng thời cắt nửa năm bổng lộc. Nguyễn Khoái rời khỏi điện Long An với tâm trạng rối bời.
Nguyễn Khoái đi rồi, An Tư mới lười nhác lấy tấm lệnh bài trong người ra. Nàng cầm đầu dây lệnh bài quay tròn nghịch ngợm, vừa nghịch vừa nói:
- Công chính liêm minh, cương trực ngay thẳng, không sợ quyền thế, không a dua xu nịnh. Người này cũng được.
Trần Khâm suy tư một lúc rồi xoa cằm nói:
- Có câu “tự cổ anh hùng nan qua mỹ nhân quan”, cháu nghĩ nếu hoàng cô dùng mỹ nhân kế thì biết đâu Nguyễn Khoái lại xiêu lòng.
Đáp lại câu nói của Trần Khâm là cái lườm sắc lẻm của An Tư:
- Thần đã từng tình cờ gặp hắn vài lần, nếu dùng mỹ nhân kế như Quan gia nói thì sự thay đổi thái độ sẽ khiến hắn càng cảnh giác hơn. Hơn nữa, Quan gia nghĩ chỉ với cái nhan sắc này mà có thể dùng được mỹ nhân kế sao? – An Tư chỉ vào mặt mình.
- Sao lại không? Cháu nghĩ chỉ cần hoàng cô liếc mắt một cái trong thiên hạ này sẽ không biết có bao nhiêu đàn ông phải điêu đứng, bị nhấn chìn chỉ bởi một ánh nhìn của người. – Trần Khâm bật cười.
An Tư lườm chàng rồi đứng dậy trở về tẩm điện của mình. Tà áo màu hoàng yến cao quý phất phơ trong gió.
***
Vọng Hương sửa soạn hành lý để ngày mai đi với Nhật Duật đến bến Bình Than vũng Trần Xá. Nàng nghe Nhật Duật nói đợt này có người của Trịnh Giác Mật xuống Trần Xá, nàng có thể đến gặp họ để hỏi tin tức về nơi nàng muốn tìm trên Đà Giang. Trời đã lạnh, Vọng Hương gấp thêm chiếc áo dày để cho vào hành lý. Nàng không biết lần này Nhật Duật đến bến Bình Than là có chuyện gì nhưng hình như rất quan trọng. Mấy ngày này chàng đều chong đèn thức rất khuya xem binh thư rồi lại chăm chú xem các tấm bản đồ. Nàng biết một người như Nhật Duật vừa có thể là quan văn dâng kế hiến sách giúp vua trị nước an dân vừa có thể khoác chiến bào cưỡi ngựa xông pha sa trường. Khi chiến tranh xảy ra trong đội ngũ tướng lĩnh cầm quân ra trận chắc chắn không thể thiếu chàng. Trọng trách đó rất nặng, chỉ một bước đi sai sẽ phải trả giá rất đắt bằng bao nhiêu máu của binh lính. Cái Nhật Duật phải nắm trong tay chính là sinh mệnh của rất nhiều quân sĩ, đều phụ thuộc vào quyết định chiến lược của chàng.