Rời khỏi nhà lao, An Tư cứ bước vô định về phía trước. Vạt áo đen thẫm chìm trong bóng tối chỉ có thể trông thấy đóa hoa quỳnh xinh đẹp lấp lánh lúc ẩn lúc hiện. Trần Hoảng và Trần Khâm đứng ở trên một ngôi lầu cách đó không xa nên dễ dàng nhìn thấy khi nàng rời khỏi. Trông hướng đi của An Tư, Trần Khâm nói:
- Hình như hoàng cô định xuất cung vào giờ này.
- Cứ kệ nó đi cho khuây khỏa. – Trần Hoảng thở dài. – Tình hình thẩm vấn đến đâu rồi. – Giọng ông trầm trầm.
- Con đã cho người khẩn trương tiến hành. Nhiều kẻ đã bắt đầu cung khai nhưng chúng đều là những tên kém cỏi, ham sống sợ chết nên tin tức thu được không có bao nhiêu giá trị. Còn những kẻ khác cần thêm chút thời gian. – Trần Khâm ôn tồn đáp.
- Chú ý tới việc chúng tự sát hoặc bị giết người diệt khẩu. – Trần Hoảng gật đầu nói.
- Vâng ạ.
…
An Tư đến trước cửa thành giơ lệnh bài lên. Lính canh cổng thành trông thấy lệnh bài và đã nhận được khẩu dụ của Thái thượng hoàng nên không ngăn cản nàng mà cung kính nhường đường. Nàng ung dung bước tiếp. Giờ khắc này nàng không muốn trở về điện Tân Nguyệt chút nào. Về đó nàng sợ mình sẽ nhớ lại quá khứ, nhớ đến những ngày tháng Lục Thảo đã chăm sóc nàng lớn lên như thế nào. Lục Thảo ban đầu là một thị nữ thân cận của mẹ nàng. Khi mẹ nàng mất lúc nàng 5 tuổi, Lục Thảo đã trở thành nhũ mẫu của nàng. Lúc đó còn nhỏ nàng chưa hiểu gì cả, chỉ biết mẹ nàng bị bệnh nặng không thể qua khỏi phải từ giã cõi đời. Người lớn nói nghĩa là nàng không bao giờ gặp được mẹ nữa. An Tư đã khóc đến sưng hai mắt rồi nàng ốm, ốm rất nặng, sốt cao, cả người nóng hầm hập, suýt chút nữa thì khó bảo toàn tính mạng. Là Lục Thảo đã ở bên cạnh nàng, chăm sóc nàng, an ủi nàng.
- Công chúa, nô tỳ không thể thay thế Vũ Phi nhưng nô tỳ sẽ yêu thương công chúa như một người mẹ yêu con.
Những ngày tháng sau đó, cô bé 5 tuổi ngây thơ non nớt cảm thấy may mắn vì bên cạnh mình còn có một nhũ mẫu. Vua cha tôn kính bận rộn quốc gia đại sự. Anh Chiêu Văn lập phủ ở bên ngoài, không ở trong cung. Nàng đã yêu quý, đã tin tưởng, đã dựa dẫm vào Lục Thảo. Rồi tất cả sụp đổ khi nàng lên 6 tuổi, nàng tình cờ biết được một sự thật. Hôm đó vào một mùa hè nóng nực, nàng tỉnh giấc giữa đêm nên bèn mở cửa phòng đi ra ngoài, dạo quanh khuôn viên của điện Tân Nguyệt. Cung nữ trực đêm đã ngủ gật từ lâu. Điện Tân Nguyệt là cung của Vũ phi nay vị phi tử này đã mất. Phụ hoàng vốn định để một cung phi khác nuôi nấng nàng nhưng An Tư đã lắc đầu và bảo nàng có nhũ mẫu rồi. Điện Tân Nguyệt trở thành cung của nàng công chúa nhỏ, yên tĩnh, thanh vắng, đặc biệt là ban đêm lại càng ít người qua lại. Năm đấy, nàng đã vô tình trông thấy Lục Thảo nhưng An Tư không cất tiếng gọi mà trốn vào một cái hõm nhỏ chỉ vừa với thân hình trẻ con trong hòn giả sơn, nàng muốn đùa Lục Thảo.
- Việc đánh tráo hài cốt của Vũ phi đã thu xếp ổn thỏa hết chưa? – Thân hình An Tư đông cứng lại khi nghe giọng nói vừa cất lên không ai khác ngoài Lục Thảo, nàng không nhận nhầm. Nàng đưa tay lên miệng cắn thật chặt để không buột miệng phát ra âm thanh tránh bị phát hiện nàng đang nấp ở đây. An Tư tự hỏi tại sao nhũ mẫu lại muốn đánh tráo hài cốt của mẹ mình.
- Đang an bài. Phải ba năm xác mới tiêu hết. Không cần quá vội. – Có một giọng nói ái nam ái nữ đáp lại. Chắc kẻ kia là thái giám.
- Độc ta đã dùng tuy qua mặt được bọn thái y khiến chúng chỉ chẩn đoán Vũ phi gặp bệnh lạ hiếm gặp nhưng loại độc này sẽ khiến thi thể phân hủy nhanh hơn, đến lúc đó sẽ lộ ra xương cốt bị đen. – Là tiếng đáp của Lục Thảo.
An Tư chấn động, toàn thân run rẩy vì sợ hãi, hoang mang, bàng hoàng. Mẹ nàng là do bị Lục Thảo hạ độc mà chết? Tại sao? Tại sao lại như vậy? Hai mắt nàng nhòa đi. Thì ra nhũ mẫu là kẻ xấu xa, kẻ lừa đảo. Hai hàm răng cắn chặt vào tay đến chảy máu nhưng đến giờ An Tư vẫn nhớ rõ hồi đó vào lúc ấy nàng không hề thấy đau chút nào. Nàng đã ngồi bất động tại chỗ, không nhúc nhích nổi.
- Nhưng khi không sẽ chẳng có ai đào mộ của phi tử lên để xem hài cốt. – Tên thái giám kia nói – Có nhất thiết phải phức tạp như vậy không?
- Cẩn tắc vô ưu.
- Đã biết. Mong rằng lựa chọn lấy lốt một nhũ mẫu của công chúa để che giấu thân phận của ngươi là đúng đắn. Giúp ngươi việc này xong ta sẽ trở về thiên triều.
Một lúc lâu sau, An Tư không nghe thấy tiếng người nói nữa, có lẽ là hai kẻ kia đã đi hết rồi. Nàng bò ra khỏi cái hõm. Nàng muốn chạy ngay đến chỗ vua cha để kể với người những gì nàng vừa nghe thấy nhưng trời chưa sáng. Nàng sợ lắm, nàng không muốn trở về phòng. Nhưng nàng không trở về, Lục Thảo sẽ phát hiện ra nàng không ở trong phòng đêm qua. Bơ vơ lạc lõng, giống như người chấp chới giữa dòng nước siết mà không có gì để bám víu. Có lần nàng đã nghe người lớn nói có thức đêm mới biết đêm dài, nàng chẳng thể hiểu được nhưng đêm hôm đó, nàng ngồi co ro bó gối trên giường mong trời sáng thật nhanh để có thể chạy đến điện Long An với vua cha, nàng đã thấy thế nào là đêm dài.
...
Mải vừa đi vừa nghĩ, đến khi thấy đột nhiên hẫng một cái thật mạnh, An Tư mới ý thức được mình đang rơi xuống một cái hố. Cả người đau ê ẩm, nàng chống tay đứng dậy. Tại sao giữa đường giữa xá ở kinh thành, lại có kẻ vô duyên đào một cái hố thế này. Nàng tìm cách leo lên nhưng mà không được. Đường phố không có người qua lại làm gì ai biết dưới này có người để giúp nàng.
- Cứu tôi với. – An Tư vẫn kêu lên dù không có hi vọng.
Bạch Đằng âm thầm đi theo An Tư đang nấp ở trong góc khuất, nàng chần chừ không biết có nên lộ diện không. Thái thượng hoàng đã căn dặn nàng nếu không có chuyện gì nguy hiểm tới công chúa thì đừng nên lộ diện, ngài không muốn để An Tư cảm thấy mình bị giám sát. Cuối cùng, Bạch Đằng quyết định không ra mặt. Đành để công chúa phải chịu khổ một chút vậy.
Đến lúc An Tư bỏ cuộc thì nàng nghe bên trên đang có tiếng bước chân lại gần. Nàng vội kêu to:
- Cứu tôi với. – Một công chúa cành vàng lá ngọc rơi vào cảnh này thật là thảm. Sau lần này, An Tư tự hứa, nàng sẽ không tùy tiện một mình ra ngoài nữa, ngoan ngoãn ở trong cung
Nghe có tiếng người con gái kêu cứu, bước chân của Nguyễn Khoái khựng lại. Khi chàng nghĩ chắc mình nghe nhầm thì lại thấy tiếng kêu cứu cất lên. Chàng nhìn quanh để xác định nơi phát ra tiếng kêu. Đập vào mắt chàng là một tấm biển được dựng tạm bợ ở giữa đường với dòng chữ: “Cẩn thận đường đang sửa”. Chàng rảo bước lại gần. Thì ra ở đó là một cái hố. Chắc có người không để ý nên đã bị ngã xuống đó. Nguyễn Khoái đến sát mép hố và ngó xuống. Chàng chẳng thể ngờ được mình gặp lại nàng trong tình huống này. Mái tóc đen mượt xõa dài có chút rối loạn, gương mặt lấm lem bẩn của nàng khiến chàng thấy buồn cười.
Nụ cười rạng rỡ trên gương mặt An Tư vụt tắt khi biết người đến cứu mình thoát khoải cái hố đáng ghét này lại là kẻ đã khiến nàng bị cấm túc một tháng trong cung.
- Nếu ngươi muốn xin lỗi ta chuyện lần trước thì hãy mau kéo ta lên. – An Tư hít sâu một hơi nói. Nàng không muốn ngủ đêm ở cái hố này, nên phải xuống nước vậy.
- Lần trước ta đã xin lỗi và cũng đã để tiểu thư cho người đánh ta một trận rồi đó thôi. – Nhìn gương mặt không cam chịu, bướng bỉnh và kiêu ngạo lúc mở miệng khi nhờ người khác giúp mình của An Tư, Nguyễn Khoái quên béng mất ý muốn của mình bấy lâu nay là sẽ giải thích rõ ràng chuyện mạo phạm lần trước với An Tư để nàng không hiểu lầm mình. Tính hiếu thắng trẻ con của chàng nổi lên.
- Ta trông tiểu thư ở dưới này vẫn ổn lắm. Nếu cô khóc lóc thảm thiết thì mới thấy cô đáng thương mà ra tay giúp đỡ. – Thấy An Tư mím môi, ánh mắt như muốn giết mình, Nguyễn Khoái nghĩ đến chuyện lần trước mà thấy áy náy liền giảng hòa.
- Hay là tiểu thư khen ta khôi ngô tuấn tú đi. – Sau này nghĩ lại, việc mình đã làm, việc mình đã nói với một công chúa, Nguyễn Khoái toát mồ hôi. Cũng may vị công chúa đó là An Tư.
Thà chết vinh còn hơn sống nhục, thà chết đứng còn hơn sống quỳ. An Tư không thèm đáp lời tên vô lại đang cợt nhả bên trên nữa. Nàng phất áo ngồi xuống. Nguyễn Khoái vừa cười vừa đưa tay xuống:
- Đùa tiểu thư chút thôi. Đưa tay đây, ta kéo cô lên.
An Tư bật dậy chộp lấy bàn tay Nguyễn Khoái, có tay của chàng làm điểm bám, nàng đạp chân vào thành hố để bật lên mặt đất, dù sao thì nàng cũng là người luyện võ.
- Sao tiểu thư lại bị ngã xuống đây vậy? – Nguyễn Khoái tủm tỉm cười.
- Không liên quan đến anh. – An Tư lạnh lùng.
Nàng cất bước trở về Long Phượng thành, gặp chuyện như vừa rồi, nàng không muốn lang thang bên ngoài nữa mà trở về thôi, ở bên ngoài giờ này thật nguy hiểm.
- Nhà tiểu thư ở đâu, để ta đưa cô về? - Nguyễn Khoái vội đuổi theo nàng. – Trời tối, một mình cô đi đường rất nguy hiểm.
- Chẳng phải nãy giờ ta vẫn đối mặt với mối nguy hiểm nhất hay sao? - An Tư nhướng mày châm chọc.
- Ta họ Nguyễn, tên chỉ có một chữ Khoái, ở phủ tướng quân. Tiểu thư có thể gọi ta là Nguyễn Khoái. Lần trước vì có điều khó nói mà mạo phạm đến cô, vẫn mong có dịp tái ngộ để tạ lỗi. – Nguyễn Khoái nghiêm túc chắp hai tay cúi đầu hành lễ. - Xin được hỏi phương danh của cô.
An Tư nhìn chàng trai cao lớn đang cúi đầu tạ lỗi với mình, lại nghĩ tới người vừa nãy đứng trên mép hố trêu chọc mình mà lại càng tức giận. Tiểu nhân mà bày đặt ta đây là chính nhân quân tử. Còn muốn hỏi tên nàng. Hỏi thì nàng trả lời. An Tư trả lời với giọng nửa đùa nửa thật:
- Cấm thành, Trần Hạnh Nguyên.
Nói rồi nàng bước tiếp, nhưng nghĩ lại những lời vừa rồi của Nguyễn Khoái, bước chân nàng khựng lại. Hắn vừa nói gì nhỉ. Hắn họ Nguyễn tên Khoái, ở phủ tướng quân. Không lẽ người này là tướng quân Nguyễn Khoái. Nàng từng nghe Quan gia nhắc đến vị tướng quân này một lần. Cứ biết vậy đã. Nàng phải hồi cung thôi. Từ đây về cung không xa. Hôm nay nàng mới đi được vài bước đã bị ngã xuống cái hố đáng ghét kia rồi.
Cấm thành! Nguyễn Khoái nghe An Tư nói mà giật mình. Nàng là người trong cung ư? Nhưng nghe giọng nói lúc trả lời của nàng thì giống như là đang đùa. Nguyễn Khoái ngẩng lên thì An Tư đã đi xa.
***
Nhật Duật đốt mẩu tin được gửi tới kinh thành. Ngọn lửa nhanh chóng biến tờ giấy nhỏ thành tro bụi. Màn kịch bao năm cuối cùng cũng đã hạ màn rồi. Mười một năm trước, chàng đủ trưởng thành để nhận ra cái chết của mẹ mình có nhiều điểm đáng ngờ. Ban đầu chàng cho rằng là do hậu cung tranh sủng nhưng suy xét lại thì khả năng này không cao. Nhật Duật đã âm thầm điều tra trong bóng tối. Ngày tìm ra chân tướng, chàng đã bẩm báo lại với vua cha. Nhìn ánh mắt thâm trầm của người, Nhật Duật nhận ra vua cha, chàng có lẽ đã biết từ lâu. Việc này không qua được đôi mắt tinh anh của một người đã trải qua sự thay đổi triều đại, đã từng chinh chiến trên sa trường, dẹp thù trong giặc ngoài. Khi ấy Trần Hoảng cũng đã lên ngôi vua được 13 năm.
- Theo con thì chúng ta nên làm thế nào? – Trần Cảnh hỏi.
Chàng chưa kịp trả lời thì đã có nội thị vào báo An Tư nằng nặc đòi gặp Thái Thượng hoàng. Biết tính An Tư, tuy nàng còn nhỏ nhưng là đứa trẻ ngoan, thông minh hiểu chuyện. Chắc chắn là có việc gì đó mới khiến nàng như vậy, Trần Cảnh liền cho truyền vào. An Tư thấy vua cha, lại có cả anh Chiêu Văn ở đấy liền òa khóc rồi nức nở kể lại những gì khủng khiếp nàng đã nghe thấy đêm qua. Vua cha giải thích cho nàng hiểu, thì ra nhũ mẫu là gián điệp của Đại Nguyên, có ý đồ xấu với Đại Việt, kẻ đó muốn thu thập tin tức về Đại Việt để báo về Đại Nguyên phục vụ cho việc đem quân xâm lược Đại Việt.
- Người sẽ xét xử nhũ mẫu à không bà ta như thế nào? – An Tư giương đôi mắt to tròn ngập nước của mình nhìn người cha đáng kính.
- Trẫm sẽ xử tử bà ta. – Trần Cảnh trầm giọng.
“Nhưng không phải ngay lúc này” – nửa câu sau ông không nói. Ông nên nói như thế nào đây. An Tư còn nhỏ không thể hiểu được sự phức tạp và tàn khốc trên bàn cờ chính trị giữa các nước. Là vua của một nước, ông luôn phải đặt đại cục lên trên hết, không thể vì thù hận nhất thời mà hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng An Tư chỉ là một đứa trẻ, liệu có thể hiểu được khi một người cha như ông để cho kẻ giết hại mẹ nó vẫn nhởn nhơ sống không? Lục Thảo hiện tại chưa thể giết nhưng An Tư đã biết chuyện, không thể để cho ả tiếp tục ở bên con bé nữa, ông phải an bài chuyện này.
- Lục Thảo chết rồi, có phải Đại Nguyên lại có gián điệp khác không ạ? – Bàn tay nhỏ bé của An Tư níu lấy ống tay áo thêu họa tiết rồng tinh xảo của Trần Cảnh.
- Phải. – Trần Cảnh mỉm cười hiền từ xoa đầu đứa con gái nhỏ.
Nghe vua cha nói vậy, công chúa nhỏ im lặng cúi đầu, hai bàn tay nhỏ bé vặn vẹo đan vào nhau, hồi lâu mới ngẩng đầu lên:
- Vậy người đừng giết Lục Thảo nữa, không có bà ta lại có gián điệp khác, nếu như không biết được gián điệp mới là ai thì phải làm thế nào?
- An Tư thật thông minh. – Trần Cảnh bất ngờ. - Vậy ta sẽ không xử tử bà ta ngay bây giờ nhưng ta sẽ không để bà ta làm nhũ mẫu bên cạnh con nữa. Ta không muốn con gặp nguy hiểm. – Trần Cảnh ôm An Tư vào lòng.
An Tư gật gật đầu rồi chợt nghĩ đến một điều, nàng liền hỏi:
- Nhưng bỗng dưng bị chuyển đi, Lục Thảo có thấy lạ không ạ? Hay là….hay là…người cứ để bà ta làm nhũ mẫu của con đi. Con không biết gì cả, con không nghe thấy gì cả. - Nàng rụt rè nói.
Nhật Duật ở bên im lặng nãy giờ, chàng hiểu rõ để Lục Thảo như bây giờ là tốt nhất, tránh đánh rắn động cỏ nhưng còn An Tư. Nó còn quá nhỏ, làm sao có thể ở bên kẻ đã giết mẹ mình mà vẫn bình thường được, chỉ sợ sự non nớt của An Tư còn khiến Lục Thảo nghi ngờ hơn là việc ả bị chuyển sang nơi khác. Quan trọng hơn cả là sự an toàn của An Tư.
Sau ngày hôm đó, Nhật Duật xin phụ hoàng đưa An Tư đến thái ấp của mình ở một năm để nàng ổn định lại tâm lý. Biết được sự thật này là một cú sốc lớn đối với một đứa trẻ. Khi trở về hoàng cung, cả chàng và vua cha đều bất ngờ trước thái độ của An Tư đối với Lục Thảo. Hoàn toàn bình thường như chưa từng có chuyện gì. Cuối cùng Trần Cảnh quyết định vẫn để kẻ gián điệp kia là nhũ mẫu của An Tư. Mấy năm sau khi nàng dần lớn, không còn là một đứa trẻ đơn thuần nữa, Lục Thảo tất có sự dè chừng và phòng bị, Trần Hoảng sắp xếp để Bạch Đằng, Như Nguyệt, Nhị Hà, Hát Giang ở bên nàng. Cho đến hôm nay cũng đã chục năm trời, đã đến thời cơ thích hợp để kết thúc màn kịch này.
***
Sau khi gõ cửa, Nhật Duật chẳng phải đợi lâu thì cánh cửa phòng Vọng Hương mở ra.
- Đi dạo với ta một lát. – Chàng mỉm cười nói rồi quay lưng bước đi trước, không cho Vọng Hương cơ hội từ chối. Nàng chần chừ trong giây lát rồi cũng đóng cửa phòng lại và đi theo.
Trăng đêm nay rất sáng, tròn vành vạnh giống như một cái đĩa vàng treo giữa trời cao. Gió thổi nhè nhẹ luồn vào lá tre kêu xào xạc. Tiếng dế kêu rả rích. Nhật Duật và Vọng Hương đi chầm chậm bên nhau. Ban đầu Vọng Hương nghĩ chắc có lẽ chỉ đi tản bộ trong phủ một lát nhưng Nhật Duật lại rủ nàng ra ngoài phủ.
- Chú…có tâm sự gì à? – Vọng Hương ngó Nhật Duật ướm hỏi.
Nhật Duật nhìn vẻ mặt của nàng thì không thấy một biểu cảm nào gọi là quan tâm chia sẻ mà giống như đang chờ nghe chuyện vui thì đúng hơn.
- Cũng không có gì. Chỉ là…ừm…cháu sẽ cảm thấy như thế nào nếu mà một ngày phát hiện ra người mình luôn yêu quý tin tưởng thậm chí có phần dựa dẫm lại chỉ đang lợi dụng mình, thậm chí còn từng sát hại người thân của mình hơn nữa mặc dù biết bộ mặt thật của kẻ đó rồi mà vẫn coi như không hề biết và sống bên kẻ đó trong nhiều năm trời?
- Cháu nghĩ chắc nó còn khó chịu hơn khi mất đi người thân yêu. - Vọng Hương đáp
- Ta cũng nghĩ như cháu. – Nhật Duật thở dài. Chàng biết Vọng Hương sẽ không hỏi vì sao chàng lại hỏi như vậy. Điều này làm chàng cảm thấy thoải mái.
Gió thổi mạnh hơn, mây mù che trăng. Trong không khí có mùi ẩm ngai ngái của đất. Trời sắp mưa to rồi.
- Chúng ta về thôi. Trời sắp mưa. – Nhật Duật nói.
Lộp độp, lộp độp. Mưa bắt đầu rơi, hạt nặng dần rồi rào rào như ông trời muốn trút hết nước xuống. Nhật Duật nắm lấy tay Vọng Hương chạy:
- Đến gốc cây đa kia trú tạm vậy.
- Không nên trú dưới gốc cây khi trời mưa, dễ bị sét đánh trúng. – Vọng Hương lắc đầu nói.
- Thật sao? – Nhật Duật ngạc nhiên nhưng cũng đáp. – Vậy thì đi thêm một quãng nữa, ở đó có một cái lán nhỏ. – Đoạn chàng bế thốc Vọng Hương lên. – Chân cháu ngắn quá, đến được đó thì cả hai cũng ướt như chuột lột.
- Tại chú dở chứng đòi đi dạo nên mới mắc mưa đấy. – Nàng càu nhàu.
Đó là một cái lán nhỏ, mái lợp bằng rơm khô. Ban ngày có một quán nước, tối đến người ta dọn hàng về. May mà có chỗ này cho Nhật Duật và Vọng Hương trú mưa. Nước mưa từ trên mái lán chảy xuống giống như một bức rèm. Vọng Hương ngẩng đầu nhìn màn mưa trắng xóa mà cảm thán:
- Mưa to thật. – Nàng đưa tay ra hứng những giọt nước chảy từ trên mái lán xuống.
- Có lạnh không? – Nhật Duật hỏi nàng. – Nào, lại đây ngồi đi. – Chàng chỉ vào cái ghế cũ kỹ người bán hàng nước để lại.
- Cháu không lạnh ạ. – Vọng Hương lắc đầu.
- Nghĩ gì mà thần người ra vậy? – Nhật Duật quơ tay trước mặt Vọng Hương khi thấy nàng ngồi im lặng, ánh mắt nhìn màn mưa nhưng lại lạc về nơi xa xôi nào đó. Ánh mắt không phải của một đứa trẻ nên có.
- Cháu nhớ lại một chút chuyện cũ mà thôi. – Vọng Hương thở dài.
– Ta cũng vậy, cũng nhớ lại một chút chuyện cũ. Đối với một đứa trẻ 3 tuổi, trí nhớ rất mờ nhạt, hầu như là không nhớ được gì lúc đó thế nhưng đến bây giờ ta vẫn không quên được cái đêm của hơn hai chục năm về trước. Đêm đó cũng mưa to như thế này, Hoàng gia phải thu dọn khỏi hoàng cung để chạy giặc trước khi quân Thát đánh đến Thăng Long. Đấy là lần đầu tiên một đứa trẻ may mắn sinh ra đã được sống trong nhung lụa như ta phải chịu khổ, ngủ qua đêm ngoài rừng, trên đường đi gặp rất nhiều xác chết máu me. Đó là chiến tranh. Kinh thành của một nước mất nghĩa là một nước cũng mất. Hoàng thúc của ta còn run rẩy viết hai chữ “Nhập Tống” lên mạn thuyền. Vua cha ta thì băn khoăn: “Nên hòa hay nên đánh?”. – Ánh mắt Nhật Duật trôi về miền xa xăm. Những ký ức vừa mơ hồ vừa rõ nét về chiến tranh lại ùa về trong tâm trí chàng.
- Sau đó thì sao ạ? – Vọng Hương hỏi – Tiên đế có phải chấp chận hòa không?
- “Đầu thần chưa rơi xuống đất, xin bệ hạ đừng lo.” – Nhật Duật lắc đầu mỉm cười – Thái sư đã trả lời câu hỏi của vua cha ta như vậy. Hồi đó ta chỉ nhớ mang máng là rời khỏi kinh thành chẳng bao lâu thì lại trở về. Hai bên đường dân chúng đứng rất đông, nhiệt liệt vẫy chào. Sau này lớn lên ta mới biết thì ra khi trở về là Đại Việt đã chiến thắng rồi, thì ra mất kinh thành không phải là mất tất cả. Hồi đó ta có hỏi Linh Từ quốc mẫu là tại sao phải rời khỏi hoàng cung, người đã nói: “Chúng ta rời đi rồi chúng ta sẽ trở về. Nhà của chúng ta thì sẽ mãi mãi là nhà của chúng ta.”. Lớn lên ta mới biết rút khỏi kinh thành không chỉ là vì thua mà còn là chiến thuật, còn là kế sách.
Mưa rào đến nhanh, đi cũng nhanh. Mây tan, trăng lại sáng. Khi Nhật Duật và Vọng Hương về đến phủ cũng đã khuya lắm rồi. Vọng Hương trở về phòng mình. Dường như Nhật Duật có phiền muộn trong lòng nhưng lại không nói ra, nói đúng hơn là muốn nói nhưng lại lựa chọn không nói. Vọng Hương biết với một người ở địa vị như Nhật Duật, chuyện khiến chàng phiền lòng chắc hẳn ít nhiều liên quan đến quốc gia đại sự thậm chí cả bí mật. Những chuyện như thế đương nhiên không thể tùy tiện tâm sự. Như thế cũng thật mệt mỏi.
*******
- Thần tham kiến công chúa. – Trần Dũng cung kính quỳ gối hành lễ.
- Miễn lễ. - An Tư đáp, những ngón tay ngọc vẫn nhẹ nhàng lướt trên những sợi dây tơ của chiếc đàn tranh. – Chuyện ta bảo ngươi điều tra hẳn là có kết quả rồi?
- Bẩm, công chúa đoán không sai. Người đó quả thật là tướng quân Nguyễn Khoái, người đã được phò mã tiến cử. - Trần Dũng chắp tay thưa, cách một tấm rèm châu, chàng không thấy được nét mặt của công chúa thay đổi như thế nào khi nghe tin mình vừa báo cáo.
- Ta biết rồi. Ngươi lui đi.
Trần Dũng đi rồi, An Tư ngừng đàn, chống tay lên cằm suy tư. Nhìn không ra một kẻ thiếu đứng đắn như hắn lại là người dàn xếp việc tóm gọn mẻ lưới gián điệp vừa qua. Thảo nào mà nàng bắt gặp hắn ra vào Lạc Tiên lâu. Trước khi gặp nhau ở Lạc Tiên lâu, nàng và hắn đã từng chạm trán nhau mấy lần, nhưng hôm ấy cách một tấm bình phong, nàng lại giả nam nên chắc Nguyễn Khoái cũng không thể nhận ra nàng. Xem ra thiên hạ cũng không quá rộng lớn. Hoặc là nói nàng và chàng ta có duyên.
…
Lục Thảo đã bị bắt giam, An Tư cũng không cần bọn Bạch Đằng bảo vệ nữa, họ vốn không phải thị nữ của nàng mà là người của đội mật thám triều đình. Nhiệm vụ này kết thúc thì sẽ có nhiệm vụ mới.
- Công chúa hãy bảo trọng. Đối với thuộc hạ, người mãi mãi vẫn là chủ nhân. – Bốn người đồng thanh nói.
- Các ngươi đều đứng dậy đi. Ta cũng chỉ biết nói với các ngươi hai từ “bảo trọng” mà thôi. – An Tư phất tay áo.
Người đi rồi, An Tư nhìn cung vàng điện ngọc, lầu son gác tía mà lòng trống trải. Lục Thảo không thể ở đây nữa, bốn nàng thị nữ ríu rít cười nói suốt ngày cũng đi rồi. Thật vắng lặng.
***
Lần này đến kinh thành, Vọng Hương vẫn chưa bỏ ý định đến tìm vị sư nọ ở chùa Diên Hựu để hỏi thêm về chuyện của mình. Biết Nhật Duật đang ở thư phòng, Vọng Hương liền đến để xin lại bức tranh kia. Lần trước chàng nói sẽ cho người vẽ lại một bức giống như vậy để gửi lên Đà giang nhờ Trịnh Giác Mật tìm kiếm giúp, đến nay vẫn chưa trả lại cho nàng.
- Cháu hỏi bức tranh đó hả? Ta đốt rồi. – Nhật Duật đáp tỉnh bơ.
Vọng Hương hai mắt đầy đau lòng rưng rưng nhìn chàng, nước mắt không kìm được lăn dài trên má giọng nói nghẹn ngào pha lẫn giận dữ:
- Tại sao chú có thể đốt nó. Chú có biết đó là hi vọng để trở về của cháu không?
Nhật Duật nhìn gương mặt đáng thương này của nàng mà gật gù đưa ra nhận xét:
- Diễn xuất không tồi. Ta nói nàng nghe, lần sau nàng nên tiết chế một chút để nước mặt chỉ ngập bờ mi thôi, môi phải run rẩy một chút như là cánh hoa trước gió mới thêm sức thuyết phục và cảm động lòng người. Kinh nghiệm này ta học từ An Tư đấy, thấy nó dùng rất thành công.
Vọng Hương mất hứng, đưa tay lau nước mắt. Nhật Duật quả thật không dễ mắc lừa.
- Vậy chú trả tranh cho cháu đi. – Nàng hừ một tiếng.
- Đây. – Nhật Duật đưa cho nàng bức tranh đã được nẹp hai đầu cẩn thận rồi hỏi. – Cháu đang định đi đâu à?
Đến phủ Chiêu Văn thì nghe gia nhân nói vương gia đã mang theo Vọng Hương đi ra ngoài nên An Tư lại ra La thành chơi, dạo quanh phố phường rồi đến hồ Dâm Đàm hóng mát. Thấm thoắt mà sen đã nở kín mặt hồ rồi. Hương sen tràn ngập trong gió. An Tư ngắm cảnh đẹp trước mắt mà cao hứng muốn vẽ lại nhưng tiếc là ông trời không hề ưu ái nàng một chút năng khiếu hội họa nên nàng đành phải ngậm ngùi từ bỏ ý định.
…
Nguyễn Khoái nghe nói sen ở hồ Dâm Đàm rất đẹp nên nhân lúc rảnh rỗi đến thưởng ngoạn để mở rộng tầm mắt. Mấy mùa sen trước, chàng đều vướng việc bận nên không thể đi vào lúc sen nở rộ nhất, khi đi được thì sen cũng đã bắt đầu tàn. Từ xa Nguyễn Khoái đã nghe thấy tiếng độc huyền cầm vọng ra từ Thi đình bên bờ hồ. Đến gần chàng nhận ra người đang đánh độc huyền cầm là “oan gia ngõ hẹp” của chàng.
- Đàn bầu ai gảy nấy nghe/Làm thân con gái chớ chơi đàn bầu. – Khi người con gái trong đình hạ que gảy xuống kết thúc khúc nhạc, Nguyễn Khoái mới bước vào, vừa đi vừa ngâm.
An Tư ngẩng lên nhìn người vừa mới bước vào Thi đình đã mở miệng quạ. Từ ngày biết chàng ta chính là vị tướng quân mà anh rể mình tiến cử, ác cảm của An Tư đối với Nguyễn Khoái cũng giảm đi nhiều. Nhưng vừa nghe câu ca dao xuyên tạc chàng đọc, ác cảm giảm đi liền tăng lên trở lại như cũ.
- Đàn bầu ai gảy nấy nghe/Làm thân con gái chớ nghe đàn bầu. – An Tư lạnh lùng lên tiếng.
- Tiếng đàn của cô rất hay. – Nguyễn Khoái thật lòng khen ngợi. Tiếng đàn của An Tư làm chàng nhớ đến vào một buổi sớm mai mù sương, cũng ở hồ Dâm Đàm mênh mông sóng nước này chàng đã gặp một người thiếu nữ chơi đàn bầu. Tiếng đàn đong đầy tâm sự cùng vẻ mong manh như sương của cô gái đó để lại cho Nguyễn Khoái ấn tượng rất sâu.
Trước thái độ chân thành không mang tính công kích của Nguyễn Khoái như mình tưởng, An Tư cũng dịu lại. Ngón tay nàng khẽ miết trên sợi dây tơ mỏng manh căng trên khung đàn:
- Âm sắc của đàn bầu vốn đã hay rồi. Hóa ra Nguyễn tướng quân cũng biết thưởng thức tiếng đàn. – An Tư nói.
- Sao hôm nay, tiểu thư lại gọi ta lạ lùng như vậy?
- Chẳng phải là do chính tướng quân nói cho ta biết sao. Ngài nói tên mình là Nguyễn Khoái, ở phủ tướng quân. Theo như ta được biết thì tướng quân Nguyễn Khoái vừa mới được Quan gia giao trọng trách chỉ huy Đại quân Thánh Dực.
Lời của An Tư nói khiến Nguyễn Khoái càng tin tưởng hơn về cảm giác của mình, nàng có thân phận không tầm thường. Việc chàng được Quan gia tín nhiệm giao cho quyền chỉ huy quân Thánh Dực vẫn còn chưa công khai nhưng sao một cô gái như nàng lại biết được. Nếu như lời nàng nói không phải đùa, nàng ở Cấm thành, lại mang họ Trần thì chắc hẳn nàng phải là hoàng thân quốc thích. Thế nhưng… mặc dù khí chất của nàng cao quý hơn người, có điều nàng có điểm không giống với nữ nhân quý tộc lắm.
- Tiểu thư nói không sai. Vậy xin hỏi tiểu thư là ai?
Có tiếng nói cười đùa rít rít từ ngoài hồ vọng vào. Mấy chiếc thuyền nhỏ cập bờ. Các cô gái trẻ vui vẻ ôm bó sen vừa hái được bước lên bờ. An Tư trông thấy họ thì ôm cây đàn bầu đứng lên, trước khi đi nàng mỉm cười nói với Nguyễn Khoái:
- Tướng quân thử đoán xem.
Đoạn An Tư mang cây đàn bầu trả cho một trong những cô gái hái sen vừa lên bờ, nói cảm ơn rồi rời đi.
***
Lần này đến chùa Diên Hựu, Vọng Hương may mắn gặp được vị sư cụ ấy. Nhật Duật tôn trọng nàng, để nàng nói chuyện riêng còn chàng thì vào trong thắp hương nhân tiện cũng xin một quẻ.
Vọng Hương đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng nàng quyết định đem chuyện linh hồn mình đến từ 700 năm sau nhập vào thân xác đứa trẻ kể với một người xa lạ như vị sư này. Nàng vốn thiên về chủ nghĩa duy vật hơn nhưng những gì nàng đã trải qua chính nàng còn thấy hoang đường. Nhưng lời giải về quẻ có chữ “Duyên” nàng xin được hôm đó của vị sư tuy không nói rõ ràng nhưng Vọng Hương ngẫm lại đều đúng với nàng.
Vị sư cuộn bức tranh trả lại cho Vọng Hương rồi nói:
- Đã bao giờ thí chủ tự hỏi tại sao mình lại đến đây mà không phải nơi khác chưa? Nhân quả xoay vần. Ta chỉ có thể nói thí chủ lựa chọn vẫn ở lại Đại Việt mà không đến Cao Ly là đúng.
- Cảm ơn sư cụ. - Vọng Hương đáp.
Vừa lúc đó Nhật Duật bước đến nơi mà vị sư và Vọng Hương đang ngồi nói chuyện. Nhật Duật liền đưa quẻ mình vừa xin được cho vị sư xem. Trên quẻ có khắc chữ “Tử”.
- Thí chủ nói gia thế có gia thế, nói dung mạo có dung mạo, nói tài năng có tài năng, công danh sự nghiệp rộng mở, sau này quyền khuynh triều dã, có thể nói dưới một người trên vạn người, tiếng thơm lưu muôn đời. Thí chủ không thích can dự tranh giành quyền lực trong triều đình nhưng e rằng khuyển tử của thí chủ lại không ngộ được như thí chủ. Họa từ đó mà ra.
- Đa tạ sư cụ đã chỉ giáo. – Nhật Duật lịch sự đáp.
Vọng Hương thầm nghĩ khuyển tử mà vị sư nói đến có phải là con trai của Nhật Duật hay không? Nếu phải thì quá xa rồi. Bây giờ thằng bé chưa được một tuổi.
Những điều vị sư nói, Nhật Duật không khỏi suy ngẫm. Là một vương gia có binh quyền trong tay chàng hiểu rõ quyền lực có mùi vị quyến rũ như thế nào. Nó có thể khiến những người từng cùng nhau vào sinh ra tử, từng có chung một lý tưởng cao cả thay đổi, trở mặt thành thù. Sau này con trai chàng không là vương gia thì cũng mang tước hầu, sao tránh khỏi việc dính dáng đến quyền lực. Kẻ thua trong trận chiến tranh giành quyền lực bao giờ cũng có kết cục thê thảm. Chàng không mong con trai mình phải nắm trọng quyền này nọ chỉ mong nó trở thành người có thể giúp ích cho đất nước. Thế là đủ rồi.