Tin tức của Lương Uất báo về là chính xác, ngày quân Nguyên tràn xuống bờ cõi của Đại Việt không còn xa nữa. Trải qua việc nhà Trần đánh tan một nghìn quân hộ tống An Nam quốc vương Trần Di Ái về nước năm ngoái, Nhật Duật biết sắp tới chiến tranh nhất định xảy ra. Hòa bình hơn hai mươi năm cũng không thể kéo dài hơn. Thái thượng hoàng và Quan gia đã quyết định sẽ tổ chức một hội nghị quân sự ở Bình Than để cùng vương tôn quý tộc và trăm quan bàn bạc phương hướng chiến lược chia quân đóng giữ những nơi hiểm yếu. Gấp tấm bản đồ lại, Nhật Duật đứng dậy thổi tắt đèn rồi đến bên sập gụ kê trong thư phòng nằm nghỉ. Đã khuya chàng không muốn trở về phòng ngủ sợ làm Trinh Túc và con trai thức giấc. Nhật Duật khép hai mắt lại, cố vỗ mình vào giấc ngủ để sáng mai còn dậy sớm lên đường đến Bình Than.
***
Trời tờ mờ sáng, Vọng Hương đã thức dậy. Chuẩn bị một chút rồi nàng đem theo hành lý ra cổng đợi Nhật Duật. Trước cổng đã có sẵn xe ngựa cùng một đoàn người hộ tống gươm giáo cờ xí chỉnh tề xếp hàng ngay ngắn. Nhật Duật mặc quan phục chỉnh chu, hai tay chắp sau lưng ung dung bước tới. Phong thái uy nghi đường hoàng mang theo sự vương giả. Vọng Hương chợt nhận ra so với lần đầu tiên gặp chàng thì Nhật Duật đã trở nên chững chạc hơn. Nếu nàng nói thẳng ra thì chính là Nhật Duật đã “già” đi.
…
Đoàn người tiền hô hậu ủng lên đường. Trên đường đi Vọng Hương có bắt gặp một vài đoàn người khác, họ cũng đến vũng Trần Xá. Có lẽ là triều đình tổ chức hội nghị quan trọng gì đó mà đến tám phần là liên quan đến việc kháng chiến chống giặc xâm lược sắp tới. Tới Trần Xá, Nhật Duật đưa cho Vọng Hương địa chỉ để nàng đi tìm người của Trịnh Giác Mật rồi dặn:
- Khi nào xong việc thì đến bến Bình Than đợi ta.
Nhật Duật đang định ra lệnh cho đoàn người tiếp tục đi thì ngừng lại khi trông thấy một người đội nón lá mặc áo ngắn có điệu bộ ngập ngừng phân vân lưỡng lự trong đám người đang mua bán than củi. Chàng xuống xe, tiến lại gần đoạn lên tiếng:
- Nhân Huệ vương đã lâu không gặp.
Trần Khánh Dư nhác thấy Chiêu Văn vương có vẻ nhận ra mình thì vừa muốn tránh mặt lại vừa muốn diện kiến.
- Chiêu Văn vương gọi sai rồi, lão chỉ là người buôn bán.
Không để ý câu trả lời của Khánh Dư, Nhật Duật chỉ cười:
- Ta đoán hẳn vương cũng đã nghe về việc hội nghị Bình Than nên cố tình đến đây muốn tham dự đúng không?
- Lão bây giờ chỉ là một dân đen thấp cổ bé họng, sao được có cơ hội tham dự hội nghị quân sự quan trọng này. – Khánh Dư lắc đầu rồi rời đi.
- Nếu muốn tham gia thì vương hãy làm theo những lời ta nói sau đây… - Nhật Duật gọi với theo.
Vọng Hương tò mò nhìn theo người đàn ông mặc áo ngắn ấy. Nhìn kỹ sẽ nhận ra khí chất của ông ta không tầm thường. Nhật Duật gọi là Nhân Huệ vương. Người này trước đây đã từng là vương gia ư?
…
Hai vua ngự ở thuyền lớn bến Bình Than. Quân lính gươm giáo chỉnh tề canh gác nghiêm ngặt. Đến dự đều là những người nắm trọng trách trong sự nghiệp giữ nước. Các quan và vương hầu đều đã tề tựu đông đủ. Thái thượng hoàng và Quan gia đương nhiên ngồi ở ghế chủ tọa. Phía dưới là hàng các vương, tiếp đến là các công hầu, rồi đến các bá quan. Việc Chiêu Quốc vương người có ý quy thuận nhà Nguyên cũng tham dự hội nghị quan trọng này khiến Nhật Duật lấn cấn trong lòng. Gió thổi mạnh, nước triều rút dần.
- Về việc trấn thủ trên vùng Đà giang, theo ý của Chiêu Văn vương như thế nào? – Thái thượng hoàng cau mày nhìn tấm bản đồ vẽ vùng Tây Bắc núi non hiểm trở, nơi tiếp giáp với phía bắc nhà Nguyên. – Thấy Nhật Duật có vẻ không tập trung, đang mải nhìn ra bên ngoài, Trần Hoảng nhắc – Chiêu Văn vương….
Thái thượng hoàng nhìn theo hướng của Nhật Duật đang nhìn thì thấy một chiếc thuyền lớn chở than củi.
- Người kia chẳng phải Nhân Huệ vương đó sao? – Trần Hoảng chỉ và bảo quan thị thần.
- Bẩm Thái thượng hoàng, thần cũng thấy rất giống. Theo thần muốn biết có phải hay không thì chỉ cần cho người đuổi theo ắt sẽ rõ. – Nhật Duật chắp hai tay tâu.
Nhận lệnh vua, quân hiệu vội chèo thuyền đuổi theo chiếc thuyền chở đầy than củi kia, mãi đến cửa Đại Than thì kịp. Quân hiệu liền hô lớn:
- Ông lái ơi, có lệnh vua triệu.
Người trên thuyền nghe quân hiệu nói vậy thì không mừng rỡ cũng chẳng lo sợ chỉ thong thả đáp:
- Lão là người buôn bán có việc gì mà phải triệu?
Người quân hiệu không biết làm thế nào nên đành trở về bẩm tấu y lời người lái thuyền kỳ lạ kia đã nói. Nghe lời tâu, Trần Hoảng bật cười:
- Đúng là Nhân Huệ vương đấy, ta biết là người thường tất không dám nói thế.
Nhật Duật khoan thai đưa chén trà lên môi, không nói gì trong khi các vương hầu và trăm quan đã bắt đầu xôn xao. Chàng kín đáo quan sát sắc mặt của Hưng Đạo vương và Hưng Vũ vương. Với con mắt tinh tường của Hưng Đạo vương e rằng việc chàng ngầm nhúng tay vào chuyện này khó qua khỏi mắt ông. Nhưng Nhật Duật không sợ Quốc Tuấn phật lòng vì Nhân Huệ vương là người có tài, sẽ giúp ích nhiều cho triều đình trong giai đoạn đương đầu với sóng gió sắp tới. Một người đã từng vì nước quên thù nhà như Hưng Đạo vương sẽ không vì chuyện này mà khó chịu. Nhật Duật biết đối với Nhân Huệ vương, Hưng Đạo vương còn có lòng yêu mến. Người viết tựa cho cuốn Vạn Kiếp tông bí truyền thư của Hưng Đạo vương chính là Trần Khánh Dư. Chỉ là… Không thể nhìn quá lâu, Nhật Duật rời ánh mắt ra ngoài sông. Nội thị đã được cử đi để triệu Khánh Dư đến gặp vua. Hưng Vũ vương Trần Quốc Nghiễn sắc mặt hơi trầm xuống, khó nhận ra tâm tình. Người con này của Hưng Đạo vương trầm ổn, điềm đạm, hòa nhã nhưng ít nói trái ngược với người em Trần Quốc Tảng của mình.
- Nam nhi mà đến nỗi này thì thực là cùng cực rồi. – Nhìn thấy Trần Khánh Dư giờ ăn vận y như một người lái thuyền buôn than, bấy giờ Trần Khâm mới lên tiếng, đoạn ban chiếu tha tội cũ cho Trần Khánh Dư.
Nhật Duật làm ngơ khi thấy ánh mắt đầy hàm ý của Trần Hoảng đưa về phía mình.
***
Khi Vọng Hương xong việc đến nơi thì hội nghị vẫn chưa kết thúc. Do canh gác nghiêm ngặt nên nàng không lại gần được, chỉ đành ngồi tạm vào quán nước ven đường ngồi đợi. Quán nước này có lẽ cũng chỉ là một trạm canh gác ngầm bảo vệ cho thuyền rồng đằng xa mà thôi. Vọng Hương nghĩ vậy. Không có lý gì quan quân lại để một quán nhỏ vẫn mở bình thường gần nơi diễn ra hội nghị quan trọng như vậy. Nàng coi như không biết gì, tự nhiên ngồi xuống, gọi một bát nước vối. Vọng Hương xoay xoay một quả cam trong tay, mắt dõi theo chiếc thuyền lớn ngoài bến. Đến gặp người của Trịnh Giác Mật có chuyện nhờ vả, không nên đi tay không nên Vọng Hương mua ít cam làm quà nhưng khi nàng đến nơi theo địa chỉ Nhật Duật đưa thì không gặp được người. Người đó nhờ người nhắn lại rằng ông ta có việc gấp đột xuất nên phải đi vội và vẫn chưa tìm được nơi giống hệt như trong tranh vẽ. Vọng Hương đành phải đến đây ngồi đợi Nhật Duật. Thuyền vua ngự rất lớn đậu ngay bến. Cờ tung bay phần phật trên nóc. Vọng Hương thấy có người mặc long bào uy nghi bước ra khoang thuyền. Người đó chắc hẳn là đương kim hoàng thượng. Một người đội nón lá được lính dẫn lên thuyền rồng từ chiếc thuyền chở than củi. Dù ở xa không nhìn rõ mặt người nhưng nhìn cách ăn mặc không đổi, Vọng Hương vẫn nhận ra người đội nón lá chính là người mà Nhật Duật gọi là Nhân Huệ vương. Có viên nội thị cầm chiếu chỉ tuyên đọc, người đội nón lên thuyền lạy tạ. Xong lại có người bê khay áo ngự ra ban. Đoạn người gọi là Nhân Huệ vương ấy được vời vào trong phòng họp trên thuyền. Khóe môi Vọng Hương cong lên. Xem ra những gì Nhật Duật dự tính đều diễn ra suôn sẻ.
Cà rập. Cà rập….
Có tiếng vó ngựa phi nước đại ngày càng lại gần, Vọng Hương quay lại nhìn thì thấy có hai thiếu niên đang phi ngựa đến. Nàng nhận ra một trong số hai người họ. Hoài Văn hầu, cháu của Nhật Duật. Chàng từng đưa nàng đến điền trang của cậu thiếu niên này một lần.
Đến nơi Trần Quốc Toản và cậu thiếu niên đi cùng ghìm cương lại rồi nhảy xuống ngựa. Lính gác vừa trông thấy hai người liền hành lễ:
- Tiểu nhân tham kiến Hoài Nhân vương, tham kiến Hoài Văn hầu. Xin vương và hầu gia dừng bước. Quan gia có lệnh không có phận sự không được vào trong.
- Chúng ta một là vương gia, một là công hầu đến dự bàn việc nước. Chống ngoại xâm là việc của cả nước, sao lại nói không có phận sự. Các ngươi mau tránh đường để chúng ta vào. – Quốc Toản khoát tay.
Lính gác nghe vậy liền chắp tay thưa:
- Vậy cảm phiền hai vị chờ một lát để tiểu nhân vào trong bẩm tấu với Quan gia.
…
Trần Khánh Dư sau khi được tha tội liền được Quan gia cho ngồi dự bàn việc nước, có điều không được ngồi ở hàng các vương nhưng lại được ngồi trên hàng công hầu. Nhật Duật đoán không sai, vị vương gia này vẫn rất được coi trọng. Nhật Duật ngầm giúp ông ta cũng chỉ vì hai chữ “có tài”.
- Bẩm Thái thượng hoàng, bẩm Quan gia, lính gác vào tâu có Hoài Nhân vương và Hoài Văn hầu xin được tham dự hội nghị.
- Tâu, Hoài Nhân vương và Hoài Văn hầu còn trẻ mà đã dốc lòng vì nước như thế thật là đáng quý. Cả hai đều có tư chất. Có câu tài không đợi tuổi. Thời tiên đế có Trạng Nguyên Nguyễn Hiền đỗ đầu bảng vàng khi mới mười hai tuổi. Theo thần nên để họ vào cùng tham dự. – Hưng Đạo vương chắp tay tâu.
- Tâu, tuy Hoài Nhân vương và Hoài Văn hầu là nhân tài, có lòng quan tâm đến quốc gia đại sự là chuyện đáng khen nhưng vẫn còn trẻ tuổi nóng vội chưa biết kiềm chế cần phải rèn luyện thêm nhiều. Những điều được bàn bạc trong hội nghị đều là những điều cơ mật không thể lộ ra ngoài. Hai vị còn trẻ tuổi, dễ bị kích động khích tướng e rằng khó giữ bí mật. Theo ngu ý của thần, không nên để họ tham dự. – Trong khi Trần Ích Tắc lại thưa. – Nếu để họ vào thần e trong lòng các quan sẽ có người không phục.
Nhật Duật im lặng không nói gì. Điều cơ mật mà Trần Ích Tắc nói chỉ là cái cớ. Đúng là những gì bàn bạc trong hội nghị đều toàn là việc quan trọng chiến lược nhưng chỉ dừng lại ở mức tổng quát chung chung. Trách nhiệm cụ thể, Thái thượng hoàng và Quan gia ắt hẳn sẽ gặp riêng từng người để bàn bạc. Lòng người không biết nông sâu, nói thì dễ làm thì khó. Giờ chiến tranh vẫn chưa xảy ra, ai cũng là trung thần một lòng vì nước vì dân, quyết tâm đánh đuổi giặc Thát. Nhưng lúc chiến tranh thực sự xảy ra rồi, vinh hoa phú quý, ham sống sợ chết, đến cuối cùng còn lại những ai thực sự sẵn sàng hi sinh tất cả để bảo vệ giang sơn. Nào ai dám chắc trong những người ngồi đây hôm nay sau này sẽ không vì lợi ích cá nhân mà phản bội đất nước, hàng dưới chân giặc.
- Tâu, chúng thần thấy lời Chiêu Quốc vương rất hợp lý. – Bọn Thượng vị Văn Chiêu hầu Trần Lộng, thượng vị Chương Hiến hầu Trần Kiện liền hùa theo.
Thấy hội nghị cũng sắp kết thúc, lại thêm lời Chiêu Quốc nói cũng có điều đúng, trong lòng trăm quan nhất là những lão thần có lẽ sẽ có người không phục nên Trần Khâm đành phân phó cho nội thị:
- Ngươi ra truyền ý chỉ của trẫm bảo họ về đi. Đợi sau này trưởng thành hơn sẽ cho dự bàn việc nước. Tấm lòng ái quốc của họ, trẫm đã biết.
…
Trong lúc đợi người vào bẩm báo, Hoài Nhân vương và Quốc Toản ghé lại chỗ quán nước nghỉ tạm. Nghe tin triều đình tổ chức hội nghị quân sự ở Bình Than, vì muốn tham gia nên cả hai vội vàng phi ngựa nước đại không ngừng nghỉ để đến đây. Tuy mùa đông trời lạnh nhưng vẫn khát khô cổ.
- Ô, đây không phải là cô bé đi theo chú Chiêu Văn hay sao? – Quốc Toản nhìn thấy Vọng Hương liền vui vẻ kêu lên.
- Thảo dân tham kiến Hoài Văn hầu. – Vọng Hương đứng lên. Người thiếu niên trẻ đi cùng Quốc Toản là ai thì nàng không biết nên chỉ nói. – Tham kiến công tử.
- Cam này là của em sao? – Quốc Toản cầm một quả cam trong cái giỏ Vọng Hương để trên bàn lên tung bắt.
- Vâng ạ. – Vọng Hương đáp.
Vừa vặn lúc đó nội thị ra báo lại lời của Quan gia. Không được cho vào dự bàn việc nước, Quốc Toản cảm thấy trong lòng vừa hổ thẹn vừa phẫn kích. Cậu thấy hổ thẹn vì mình không đủ tài giỏi để khiến cho người khác có thể vượt qua định kiến về tuổi tác mà trọng dụng mình, cảm thấy mình vô dụng vì không thể tham dự bàn việc nước. Lòng căm thù giặc Thát tham lam tàn bạo, nỗi đau về cái chết nơi đất Bắc của cha. Quả cam trong tay Quốc Toản đã bị cậu bóp nát từ lúc nào không hay. Quốc Toản vứt quả cam đã nát bét xuống đất, nói với Hoài Nhân:
- Chúng ta về thôi.
Vọng Hương nhìn quả cam không còn ra hình dạng dưới đất là biết tâm trạng của cậu lúc này. Nàng nói:
- Chú Chiêu Văn của anh là người có một trái tim nóng, một cái đầu lạnh giống như một ngọn núi lửa được bao bọc bởi băng tuyết. Một việc làm thiết thực còn hơn vạn lời nói suông.
Quốc Toản ngạc nhiên nhìn nàng. Câu này lời ít ý nhiều. Cậu hiểu rồi. Nhưng một đứa trẻ sao lại có thể nói ra lời thâm thúy như vậy. Cậu cười với Vọng Hương:
- Cảm ơn em.
Đoạn nhảy lên ngựa cùng người thiếu niên kia phi đi. Vọng Hương trầm mặc nhìn theo bóng hai người họ. Nàng nhận ra được lòng yêu nước nồng nàn, sự dũng cảm, nỗi căm hận quân giặc trong đôi mắt của cậu thiếu niên Hoài Văn hầu ấy. Sự căm thù quân giặc xâm phạm đất nước thân yêu của mình là thứ có thể khiến một người, không phải, là thứ có thể khiến cả một dân tộc chấp nhận hi sinh tất cả, chấp nhận chịu những đau khổ nhất để đánh đuổi quân giặc, bảo vệ toàn vẹn lãnh thổ thiêng liêng của đất nước mình.
…
- Quân Nguyên thiện chiến với kỵ binh nhưng về thủy binh lại không thông thạo. Trong quân thủy của nhà Nguyên có một phần lớn là người Hán, quân Tống bị bắt làm tù binh. Đây chính là một trong những điểm yếu của chúng mà quân ta phải tận dụng. Khi giặc mới tràn sang ắt thế sẽ như chẻ tre. Quân ta có thể sẽ bại trong những trận đầu nhưng người chiến thắng cuối cùng sẽ là Đại Việt. Trẫm mong tất cả các khanh luôn ghi nhớ và giữ vững tinh thần, giữ vững niềm tin này. Thua có thể tránh nhưng không thể đầu hàng. Lấy ít địch nhiều, tránh chỗ mạnh tấn công chỗ yếu. Nay phong Thái úy Trần Quang Khải làm Thượng tướng Thái sư trấn giữ mặt Nam đất Nghệ An, phong Trần Khánh Dư làm phó đô tướng quân. Giao cho Hưng Đạo vương sau này trấn giữ ải Nội Bàng, Chiêu Văn vương trấn giữ Tuyên Quang. Tướng Đỗ Vĩ và Đỗ Hựu, trấn ải Khả Ly. Tướng Trần Sâm trấn ải Động Bản. Giao cho Chương Hiến hầu Trần Kiện một vạn quân phòng thủ phía nam. Giao trọng trách chỉ huy quân Thánh Dực cho tướng Trần Bình Trọng và Nguyễn Khoái,... - Trần Khâm dõng dạc tuyên bố.
- Tuân lệnh Quan gia, chúng thần nguyện dốc hết sức để bảo vệ giang sơn Đại Việt. – Tất cả đồng loạt quỳ xuống đồng thanh hô.
…
Hội nghị Bình Than kết thúc. Người người lần lượt rời đi.
- Chiêu Văn vương xin dừng bước. – Trần Khánh Dư thấy người đã vãn dần liền vội lên tiếng khi thấy Nhật Duật cũng chuẩn bị rời đi.
Nhật Duật quay lại, mỉm cười:
- Phó đô tướng quân có gì chỉ giáo sao?
- Đa tạ. - Khánh Dư nói.
- Là chuyện nên làm mà thôi. Có người còn đang đợi ta. Xin cáo từ. - Nhật Duật đáp.
Khánh Dư chau mày. Chiêu Văn vương này, ông không tiếp xúc nhiều cũng không có thâm giao. Thế nhưng hôm nay lại giúp ông. Nghe nói ông hoàng sáu này là người nhã nhặn độ lượng nhưng Khánh Dư lại cảm thấy con người này có gì đó thâm trầm, biết cái gì nên nói cái gì không nên nói, nhưng về tài đức thì không có gì phải bàn cãi. Ông đã từng nghe chuyện người này thu phục phản loạn ở Đà giang mà không tốn một mũi tên, một giọt máu. Hôm nay gặp mặt thấy thật là một người đáng trọng. Khánh Dư cũng không nấn ná lại lâu mà nhanh chóng rời đi, ông không muốn chạm mặt Hưng Vũ vương Trần Quốc Nghiễn.
***
- Về thôi. – Nhật Duật lên bờ nhìn quanh, nhanh chóng nhận ra Vọng Hương đang ngồi ở quán nước đằng xa, chàng thong thả bước đến gần nàng rồi lên tiếng.
Vọng Hương ngẩng đầu lên nhìn, nàng khẽ gật gật, xách theo giỏ cam đi theo Nhật Duật. Đoàn người ngựa của Nhật Duật đến đón chàng. Hai người lên xe ngựa. Nhật Duật tháo mũ trên đầu xuống, ngửa người tựa vào thành xe, hai mắt lim dim, đôi mày hơi nhíu lại. Vọng Hương thấy chàng có vẻ mệt mỏi nên không nói gì. Nàng lặng lẽ ngồi bóc vỏ cam. Vừa bóc xong liền có một bàn tay chìa ra trước mặt nàng. Vọng Hương lườm Nhật Duật nhưng vẫn đặt quả cam vào tay chàng.
- Cháu đi gặp người của Trịnh Giác Mật thế nào rồi? – Nhật Duật hỏi thăm.
- Dạ, ông ta có việc gấp nên phải rời đi rồi, chỉ để lại lời nhắn là chưa tìm được nơi giống như trong bức tranh. – Vọng Hương đáp.
- Vùng Tây Bắc núi non trùng điệp hiểm trở, muốn tìm cũng không dễ dàng – Nhật Duật nói.
- Vâng ạ. – Vọng Hương gật đầu.
Nàng biết người ta chịu giúp nàng là do nể mặt Nhật Duật. Vọng Hương cũng không dám đòi hỏi nhiều. Chiến tranh sắp xảy ra, Đà Giang giáp biên giới nhà Nguyên, có vị trí chiến lược quan trọng, chắc chắn họ đang bận rộn bố trí quân sự trên đó, cũng không rảnh rỗi nên chuyện tìm kiếm có chậm trễ và bị lơ là điều có thể. Họ đồng ý giúp là đã khiến nàng cảm thấy mang ơn lắm rồi.
- Cháu ngồi ở đó, có gặp Hoài Văn không? – Nhật Duật hỏi. Chàng hiểu cá tính của đứa cháu này. Bị khước từ cho vào dự bàn việc nước chắc rằng trong lòng không dễ chịu gì.
- Dạ cháu có gặp. – Vọng Hương mỉm cười. – Cậu ta tức giận đến nỗi bóp nát cả quả cam cầm trong tay. Rồi sau đó liền rời đi, cũng không gây ra chuyện gì. – Nàng biết Nhật Duật lo lắng cho cậu thiếu niên ấy.
- Thế thì tốt. Khi nào rảnh thì đến thăm nó vậy. – Nhật Duật ăn nốt múi cam cuối cùng rồi nhìn Vọng Hương bảo. – Bóc cho ta quả nữa đi.
Anh ta là vương gia. Vọng Hương tự nhủ, điều quan trọng phải tự nhủ ba lần. Nàng mím môi bóc vỏ cam.
- Người đội nón lá bán than củi trước đây từng là một vương gia ư? Quả thật nếu nhìn kỹ thì sẽ nhận ra ông ấy rất có khí chất. – Vọng Hương buột miệng hỏi, xong khi nhận ra mình lỡ lời, nàng liền nói. – Cháu nói nhiều rồi, chú không cần để ý.
- Ông ấy đã từng một thời là Thiên tử nghĩa nam, Phiêu kỵ đại tướng quân, tử phục thượng vị hầu quyền chức phán thủ. Chỉ vì một chữ tình mà bị đánh suýt chết, đoạt hết quan tước, tịch thu tài sản. Chuyện cũng thật ngang trái cứ như lịch sử lặp lại nhưng lại không có hậu như người trước. Thực ra ông ấy vốn dĩ không thể được phong vương nhưng hơn hai mươi năm trước giặc Nguyên tràn sang, ông ấy có công đánh úp. Thái thượng hoàng thấy đây là người có trí lược nên đem lòng yêu mến rồi phong làm Thiên tử nghĩa nam nghĩa là con nuôi của vua, được coi như hoàng tử nên được phong vương và cho giữ chức Phiêu Kỵ đại tướng quân sau khi đánh thắng người Man. – Nhật Duật cười.
Thì ra người lãnh đạm thờ ơ như bà cụ non này cũng biết tò mò.
Thấy Nhật Duật không có phật lòng trước sự tò mò không nên có của mình mà còn thoải mái kể chuyện nên Vọng Hương cũng không kiêng dè mà hỏi tiếp:
- Vậy về sau ông ấy phạm lỗi lầm gì mà lại bị phế làm thường dân ạ?
- Ta vừa nói rồi đó thôi. Là vì một chữ tình. – Nhật Duật thở dài, đưa tay nhận lấy quả cam đã bóc vỏ Vọng Hương đưa cho. – Nội tình thế nào thì ta không rõ. Chỉ biết một người con gái của Thái thượng hoàng là Thiên Thụy công chúa được gả cho con trai Hưng Đạo vương là Hưng Vũ vương. Tất nhiên cuộc hôn nhân này không thể thoát khỏi màu sắc chính trị nên có lẽ Thiên Thụy và Hưng Vũ không có tình cảm với nhau. Sau đó người ta phát hiện Thiên Thụy có tư tình với Nhân Huệ vương. Họ đã phải lòng nhau từ trước hay sau khi công chúa xuất giá thì có lẽ chỉ có họ mới biết được. Năm xưa Hưng Đạo vương cũng từng gây ra chuyện tương tự như thế, chuyện này cháu đã nghe ta kể rồi. Có điều Nhân Huệ lại không được may mắn như ngài ấy. Hưng Đạo vương là rường cột của nước nhà, Thái thượng hoàng sợ phật ý ngài nên ra lệnh đánh chết Nhân Huệ nhưng lại ngầm truyền thánh ý yêu cầu kẻ hành hình nhẹ tay tha cho đường sống. Sau đó Nhân Huệ được tha mạng nhưng có điều bị tước phẩm vị, tịch thu tài sản.
- Hoàng tộc của chú cũng thật nhiều chuyện có thể dựng thành tiểu thuyết lâm li. – Vọng Hương chép miệng. – Có điều cháu thấy rất lạ…
- Cháu thấy lạ cái gì? – Nhật Duật hỏi.
- Chuyện người trong tộc chú lấy nhau. – Vọng Hương hạ thấp giọng nói xuống đủ để chỉ một mình Nhật Duật nghe được. - Quan hệ huyết thống trong tộc nhưng xa một chút thì cháu không nói. Có điều những người cận huyết kết hôn với nhau mà con cái sinh ra vẫn rất bình thường, không bị dị tật về trí tuệ và cơ thể, ngược lại còn là những người ưu tú thì rất lạ. Nhưng có điều này cháu dám chắc, con của hai người có quan hệ huyết thống gần nhau không thể thọ lâu…
Nhật Duật nhét múi cam vào miệng Vọng Hương, chàng nghiêm mặt:
- Những điều này cháu chỉ có thể nói với ta mà thôi. Cháu dựa vào đâu mà nói như vậy.
Vọng Hương nhíu mày, nuốt múi cam xuống. Nàng định giải thích nhưng lại thôi, dù sao Nhật Duật cũng không thể hiểu được rằng hôn nhân cận huyết chính là điều kiện thuận lợi cho những gen lặn bệnh lý tương đồng gặp gỡ nhau.
- Thế này đi, đến cuối đời chú hãy tự ngẫm lại xem điều cháu nói ngày hôm nay có đúng không. – Vọng Hương mỉm cười lắc đầu.
- Được – Nhật Duật ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp.
***
- Xin dừng bước. Đây là phủ tướng quân, không thể tùy tiện ra vào. Chẳng hay cô đến đây tìm ai? – Người lính gác cổng đưa tay ngăn An Tư lại khi nàng tiến đến gần cổng phủ.
An Tư bỏ chiếc nón đội trên đầu xuống. Người lính gác ngây người. Một đại mỹ nhân. Phải chăng cô nương này là hồng nhan tri kỷ của tướng quân?
An Tư giơ lệnh bài lên. Người lính nhìn thấy lệnh bài thì sửng sốt há hốc mồm. Là công chúa. Công chúa đến phủ tướng quân làm gì? Mồm anh ta còn chưa khép lại thì An Tư đã nói:
- Không cần kinh động đến người khác. Ngươi dẫn ta đi gặp Nguyễn Khoái.
- Vâng thưa công chúa, tiểu nhân tuân mệnh – Người gác cổng cúi đầu đáp. Trong lòng anh ta cũng rộ lên nghi hoặc liệu người con gái xinh đẹp này có phải là công chúa thật hay chỉ là kẻ mạo danh. Nhưng dù thật dù giả cũng nên dẫn đến gặp tướng quân. Nếu là thật thì anh ta không dám cãi lệnh công chúa, nếu là giả thì coi như áp giải đến cho tướng quân xử lý.
…
Nguyễn Khoái đang chăm chú luyện võ ngoài sân tập thì thấy có người lính gác cổng vào bẩm báo:
- Bẩm tướng quân, có An Tư công chúa muốn gặp người.
Lúc này Nguyễn Khoái mới để ý đến người con gái mảnh mai khuất sau lưng người lính gác. Nàng mặc áo màu xanh nhạt trang nhã toát lên vẻ nhàn tĩnh như nước, bên ngoài khoác áo bông màu lục. Gương mặt không trang điểm phấn son lộng lẫy như hôm chàng gặp nàng ở cổng Cấm thành nhưng hai má vẫn ửng hồng như thoa phấn có lẽ vì trời lạnh. Nguyễn Khoái quen với hình ảnh giản dị này của An Tư hơn vì lúc này khí chất cao quý sang trọng của nàng được che dấu bớt. Chàng có chút bối rối và ngượng ngùng khi để nàng nhìn thấy mình mẩy đầy mồ hôi nhễ nhại, quần áo xộc xệch, tóc tai không nghiêm chỉnh. Chàng định quỳ xuống thì hành lễ thì An Tư đã phất tay:
- Không cần. Ta đã nói nếu rảnh sẽ đến dạy anh chơi cờ. Nói lời thì giữ lời. Thế nào anh còn muốn học chơi cờ nữa không?
- Được công chúa chỉ giáo là vinh hạnh của thần. Kính mời công chúa đến phòng khách. Thần đi chuẩn bị bàn cờ. - Nguyễn Khoái chắp tay thưa.
- Ta không mặc cung trang thì anh cũng không cần gọi ta là công chúa, xưng thần như thế. Cứ tự nhiên đi như thế chơi cờ mới thoải mái. – An Tư mỉm cười nói. – Sở dĩ ta tiết lộ thân phận với người gác cổng để xem vào phủ của Nguyễn tướng quân có khó như vào Cấm thành hay không thôi?
“Khoái này, em đã đắc tội với An Tư thì nên cẩn thận. Nàng ấy thù dai lắm” – Trong một lần vui đùa, Bình Trọng đã vỗ vai chàng mà nói như thế. Giọng An Tư rất nhẹ nhàng êm ái nhưng Nguyễn Khoái cảm nhận được trong lời nói của nàng có gai. Ngày hôm đó, sau khi biết được thân phận thật của nàng, nghĩ lại việc mình đã tùy tiện hôn nàng mà Nguyễn Khoái toát mồ hôi lạnh. Dám mạo phạm như vậy với công chúa thì không biết sẽ bị xử tội gì đây. Không những thế chàng còn đòi chịu trách nhiệm, nói sẽ lấy nàng làm vợ, lời này đúng là không biết lượng sức, đòi trèo cao mà. Nhưng may mắn là nàng không có nhắc lại chuyện đó nữa. Lý do thì Nguyễn Khoái cũng hiểu được phần nào.
- Chuyện lần trước, thần mong công chúa có thể thông cảm cho chức trách của thần – Nguyễn Khoái đáp.
- Việc đó từ lâu ta đã không còn để trong lòng. Nguyễn tướng quân nói như vậy phải chăng ấm ức ám chỉ ta là người nhỏ mọn hẹp hòi, ngang ngược, không hiểu lý lẽ - An Tư nhướn mày.
- Thần không dám. – Nguyễn Khoái nói.
- Đùa anh tý thôi. Chúng ta có duyên gặp gỡ mấy lần, có thể xem như bằng hữu. – Nói rồi An Tư đi theo người hầu dẫn nàng đến phòng khách.
Nguyễn Khoái tự hỏi không biết mục đích thực sự của vị công chúa này khi đến đây là gì? Có lẽ chàng nghĩ nhiều rồi chăng? Nguyễn Khoái trở về phòng thay y phục. Sở dĩ chàng viện cớ lấy bàn cờ để An Tư đến phòng khách đợi trước là vì chàng muốn chỉnh chu lại y phục. Quần áo xộc xệch thấm đẫm mồ hôi đừng nói là tiếp đón một công chúa mà với một cô gái thôi cũng thật là bất nhã.
…
Trong lúc ngồi đợi Nguyễn Khoái, An Tư đưa mắt quan sát căn phòng. Đây không phải là phòng khách lớn của phủ. Cách trang trí đơn giản mộc mạc. Ánh mắt An Tư dừng ở một chùm hoa khô treo trên tường. Chùm hoa này không đẹp lộng lẫy và bắt mắt nhưng nàng chưa nhìn thấy bao giờ. Chùm hoa màu vàng rũ xuống trông thướt tha và mềm mại như liễu rủ. An Tư đưa tay khẽ chạm những bông hóa bé xíu xinh xắn.
- Trong phòng khách này của thần, chùm hoa khô ấy là thứ quý giá nhất – Tiếng Nguyễn Khoái cất lên sau lưng nàng.
- Hoa tre? – An Tư ngạc nhiên, đôi mắt long lanh không giấu được vẻ tò mò. – Tre mà cũng có hoa ư?
- Nếu thần trả lời câu hỏi này có thể được xem như đã “nộp” học phí cho công chúa rồi không? – Nguyễn Khoái “cơ hội’’ hỏi.
- Được thôi. – An Tư đáp ngay không cần suy nghĩ.
- Thưa công chúa, tre có hoa nhưng không phải ai cũng có cơ hội nhìn thấy hoa tre nở bởi có khi đợi cả một đời cũng chẳng nhìn thấy tre nở hoa. Hoa tre phải sáu mươi đến một trăm năm mới nở một lần. Người có cơ hội chiêm ngưỡng hoa tre nở là những người rất may mắn. Chùm hoa khô này là của thầy dạy võ trao lại cho thần trước khi người lâm chung. Người nói năm đó trên đường hành quân trở về sau khi đánh thắng giặc Thát vô tình trông thấy chùm hoa tre này nên hái đem về phơi khô làm kỷ niệm. – Nguyễn Khoái mỉm cười đáp.
- Vậy thì thầy của anh là người may mắn rồi. – An Tư nói rồi ngồi xuống ghế, rồi bắt đầu bày cờ - Người khác chơi cờ như thế nào thì ta không biết nhưng lối ta chơi cờ dựa vào binh pháp. Thực sự thì ta chơi cờ không giỏi lắm. Lần trước có nói anh có thể tìm anh Chiêu Văn nhưng lúc đó ta chưa nghĩ đến việc anh ấy thường không ở kinh thành. Nếu anh muốn kỳ nghệ của mình tiến bộ nhanh chóng thì nên tìm anh Chiêu Quốc thỉnh giáo. Anh đã biết những gì về cờ tướng rồi, nói ta nghe thử xem. – An Tư chống tay đỡ cằm. – Đừng gọi ta là công chúa nữa. Bên bàn cờ không phân địa vị cao thấp chỉ có đối thủ.
- Thần… ta… tôi – Nguyễn Khoái lựa lời, từ lúc biết thân phận của nàng, Nguyễn Khoái thấy có không thoải mái tự nhiên khi gặp nàng như trước kia. – Công chúa khiêm tốn rồi. Tuy tôi chỉ hiểu đôi chút về cờ tướng nhưng nhìn bàn cờ hôm nọ với tên người Nguyên cũng hiểu được bản lĩnh của công chúa như thế nào.
- Ta học chơi cờ mười năm rồi mới có được chút bản lĩnh mà anh nói. Thực ra tinh thông cầm kỳ thi họa mà người ta hay nói đều phải do khổ luyện mà ra. – An Tư lắc đầu cười.
…
An Tư nói với Nguyễn Khoái những điều cơ bản nhập môn về cờ xong thì cũng không còn sớm. Thu quân cờ về, lúc này nàng mới nhẹ nhàng nói:
- Thực ra hôm nay ta đến đây là có chuyện muốn hỏi anh về Lục Thảo, không phải là Thiết Mộc Hoa mới đúng. Những ngày cuối cùng ở trong ngục, bà ta… sống như thế nào? – An Tư tránh nhìn thẳng vào Nguyễn Khoái, nàng nhìn ra giàn gấc được bắc ở ngoài sân trước cửa phòng, làm ra vẻ lỡ đễnh hỏi.
- Bà ta không khai gì cả. Những lúc bị giam trong ngục thường ngồi thần người, đôi mắt trống rỗng không biết nghĩ gì. Chỉ có bất thường ở chỗ đó, ăn uống ngủ nghỉ vẫn đều đặn nên lính canh cũng không ngờ được bà ta lại tự sát nhanh như vậy nên ngăn không kịp. – Nguyễn Khoái trả lời. Tâm tư của An Tư đối với người này như thế nào có lẽ chỉ mình nàng biết được, hẳn là rất phức tạp, mâu thuẫn.
Nghe xong những gì Nguyễn Khoái nói, An Tư chỉ khẽ gật đầu:
- Vậy là được rồi. Ta về đây. Không cần tiễn.
Nàng đứng dậy, kéo lại cổ áo bông rồi ung dung bước đi. Nàng đã nói không cần tiễn nên Nguyễn Khoái dù muốn nhưng cũng ngồi lại trong phòng không đi theo đưa nàng ra tận cổng. Chàng nhận ra được gương mặt thanh tú của nàng dưới mái nón nghiêng nghiêng phảng phất buồn. Suy cho cùng trái tim con người vốn không phải làm bằng sắt đá. Nhũ mẫu giống như mẹ. Thực sự là đau lòng. Trước khi chết Thiết Mộc Hoa đã lẩm nhẩm lặp đi lặp lại một câu nói: “Ngươi vì quê hương của ngươi, ta vì quê hương của ta”.