Vọng Hương đứng tựa lưng vào cây cột gỗ trước cửa phòng, ánh mắt nàng nhìn vô định vào làn mưa xuân trước mặt. Từ lúc Nhật Duật bảo nàng dạy tiếng Cao Ly cho Dương Đông cho đến giờ, nàng đều ở phủ tại kinh thành. Suốt mấy tháng qua, nàng rất ít khi chạm mặt Nhật Duật. Đến ngày, chàng chỉ lai kinh chầu vua, lưu lại vài hôm rồi lại về thái ấp. Những lần nàng gặp chàng đều là tình cờ. Nhật Duật vẫn mỉm cười ôn hòa, hỏi han, trêu đùa nàng vài câu. Chỉ là nàng cảm thấy xa cách hơn trước. Nghĩ đến đây, bờ môi nàng bất giác nhếch lên thành nụ cười tự giễu. Nếu chưa bao giờ là gần thì sao có thể nói là xa cách hơn xưa.
***
Cưng nựng đứa bé bụ bẫm trên tay một lúc lâu đến khi nó đã ngủ say, Nhật Duật mới nhẹ nhàng đặt nó xuống nôi. Chàng âu yếm vuốt nhẹ mái tóc tơ mềm mại của nói, khẽ đẩy nhẹ vành nôi rồi thổi tắt nến đi nằm.
- Mai ta phải lên kinh. Nàng vừa sinh xong, sức khỏe còn yếu, mọi việc trong phủ cứ để quản gia lo liệu là được. – Chàng lên tiếng, nói với Trinh Túc.
- Thiếp biết rồi. – Trinh Túc khẽ nhích người lại gần Nhật Duật, gối đầu lên tay chàng, dịu dàng đáp.
- Ừm, như vậy ta mới yên tâm được. Không còn sớm nữa, nàng mau ngủ đi.
Trinh Túc gật đầu, trên môi là nụ cười hạnh phúc. Nàng vùi mặt vào lồng ngực Nhật Duật. Nàng rất cảm tạ ông trời đã cho nàng đứa con này. Từ ngày đứa bé ra đời, tình cảm phu thê giữa nàng và Nhật Duật mặn nồng hơn trước.
Trinh Túc đã chìm vào giấc ngủ say từ lâu nhưng Nhật Duật vẫn trằn trọc mãi. Chàng trở mình, nhẹ nhàng nâng đầu Trinh Túc khỏi cánh tay mình đặt lên gối rồi choàng áo khoác vào, mở cửa bước ra ngoài. Trăng đêm nay rất sáng, in bóng xuống mặt hồ. Ngồi gác chân lên lan can ở thủy đình, nhìn cảnh, Nhật Duật liền nghĩ đến câu “hoa trong gương, trăng dưới nước”.
Chàng ném một viên đá nhỏ xuống bóng trăng in trên mặt nước khiến nó vỡ tan thành những mảnh sáng vàng loang loáng trên mặt nước. Nhật Duật quay người trở về phòng. Mặt hồ sau lưng vẫn gợn sóng.
***
Vọng Hương nhìn chiếc bóng mờ ảo của mình phản chiếu trong chiếc gương đồng. Dù không rõ nét như gương kính tráng bạc nhưng nàng vẫn có thể thấy rõ hình ảnh một đứa bé gái mặc trang phục của Cao Ly.
Khi Vọng Hương mở cửa phòng bước ra thì thấy Nhật Duật đang đứng đợi mình. Nghe tiếng động, chàng quay lại, nhìn nàng rồi gật đầu:
- Quả nhiên người nước nào thì mặc y phục của nước đó vẫn là thích hợp nhất.
- Có thể đi được chưa ạ? – Nàng ngước lên hỏi Nhật Duật.
Chàng không nói gì, cúi xuống chọn một bông hoa hồng bạch đẹp nhất trong bụi hoa trồng gần chỗ mình đang đứng. Chàng cài bông hoa lên mái tóc Vọng Hương rồi mỉm cười gật đầu:
- Giờ có thể đi được rồi.
Hành động của chàng khiến nàng bất ngờ đến ngẩn người trong chốc lát.
- Đi thôi. – Nhật Duật nói rồi rảo bước đi trước.
Vọng Hương đưa tay lên, thay vì định gỡ bông hoa xuống như vừa nghĩ nàng lại chỉnh lại cuống hoa để gài vào tóc chắc hơn rồi liền tiếp nước Nhật Duật. Chàng nói đưa nàng đi gặp người có thể đưa nàng đến Cao Ly.
…
Nhật Duật mời cơm người bạn Cao Ly của mình ở một quán sang trọng bên hồ Lục Thủy. Khi Nhật Duật và Vọng Hương tới sớm nên người kia chưa đến. Nhật Duật chọn một bàn kê sát lan can trên tầng 2. Tầng hai của quán này được xây văng ra hẳn ngoài mặt hồ. Từ đây có thể ngắm phong cảnh bên ngoài rất rõ. Vọng Hương thấy so với hồ Dâm Đàm thì hồ này nhỏ hơn nhưng nước hồ xanh biếc một màu rất đẹp. Mặt nước hồ là tấm gương lớn soi bóng la đà những cây cổ thụ, những rặng liễu thướt tha tóc rủ. Có vài chiếc thuyền chở văn nhân tài tử vãn cảnh hồ chầm chậm trôi. Theo như lời Nhật Duật nói với nàng thì vì nước hồ quanh năm bốn mùa dù là xuân hạ thay thu đông thì nước hồ vẫn cứ một màu xanh biếc như vậy nên mới gọi là hồ Lục Thủy.
Hai người ngồi đợi không bao lâu thì người kia đến. Đó là một người đàn ông trung niên. Nhật Duật đứng dậy chào ông ta. Theo như lời Nhật Duật thì người này là một thương buôn, hay lui tới Đại Việt nên cũng nói được tiếng Việt. Có điều Nhật Duật nói chuyện với ông ta bằng tiếng Cao Ly. Nhật Duật mời ông ta dùng bữa, mở đầu bằng vài câu xã giao rồi mới nói chuyện chính:
- Chuyện này lần trước ta đã nói với ông rồi. Cô bé này là người Cao Ly bị lưu lạc sang đây, nay nhân lúc ngài trở về quý quốc thì thương tình cô bé, đưa nó lên thuyền cùng để nó có thể trở về quê hương.
- Đây là chuyện nhỏ. Chiêu Văn vương đã có lời sao ta lại có thể từ chối được chứ. Hơn nữa ta và đứa trẻ này là đồng hương, đương nhiên phải giúp đỡ rồi. – Người đó cười thoải mái nói. – Ba ngày sau xuất phát, cháu hãy chuẩn bị hành lý để lên đường.
- Đa tạ đại nhân đã giúp đỡ. - Vọng Hương cúi đầu hành lễ.
…
Đi ngang qua thấy bên bờ hồ Lục Thủy có đám đông vây lại xôn xao, An Tư không khỏi hiếu kỳ nên cũng lại gần xem. Đến nơi nhìn thấy cảnh trước mặt, đôi mắt nàng đang mở lớn vì ngạc nhiên. Người đàn ông y phục ướt sũng như vừa được vớt ở dưới hồ lên đang nằm bất tỉnh nhân sự kia còn ai khác ngoài anh Chiêu Văn của nàng. Nhưng điều làm nàng kinh ngạc hơn nữa là Vọng Hương đang cúi xuống hôn anh Chiêu Văn trước mắt bao nhiêu người.
- Người này có phải đã chết đuối rồi không?
- Đúng là cứu người mà không cứu nổi mình.
- Mau mau mang võng đến để khiêng tới thầy lang xem sao.
- Đứa trẻ kia làm gì kỳ quặc vậy?
- …
Xung quanh vẫn không ngớt vang lên tiếng ồn ào bàn tán. Nhưng cũng nhờ vậy mà An Tư hiểu được đầu đuôi câu chuyện. Khi vừa nhìn thấy anh mình nằm bất tỉnh, nàng vô cùng lo lắng, cố gắng chen qua đám đông để đến được chỗ chàng đang nằm xem chàng bị làm sao. Đại loại là có một đứa bé bị ngã xuống hồ Lục Thủy nhưng không biết bơi. May mắn làm sao có một vị khách mặc áo tím đang ngồi trên lầu hai của một quán bên bờ hồ và mấy người gia nhân trên du thuyền của nhà nào đó liền nhảy xuống nước cứu người. Đứa bé nhanh chóng được cứu. Mấy người gia nhân nhảy từ trên du thuyền cũng đã bơi lên bờ hết. Chỉ còn có người mặc áo tím thì không thấy tăm hơi đâu. Mấy người kia cũng tốt bụng, thấy sốt ruột nên lại nhảy xuống hồ tìm người. Lát sau thì đưa được ông anh nàng đã bất tỉnh lên bờ. Cô bé người hầu đi theo anh nàng tức Vọng Hương khi thấy chủ nhân vừa nhảy xuống hồ đã nhanh chóng rời khỏi quán, đến bờ hồ cách chỗ đứa bé đang vũng vẫy gần nhất đứng chờ. Khi không thấy ông anh nàng đâu, nó đã định nhảy xuống nước tìm nhưng mấy người gia nhân của nhà nọ đã ngăn lại, bảo để họ tìm giúp cho. Lúc đưa được chủ lên bờ rồi, nghe người khác nói chủ nhân đã tắc thở, cô bé liền làm những gì như An Tư đang thấy, vừa kết hợp cúi xuống “hôn” Nhật Duật vừa dùng hai tay ấn lồng ngực.
Ban đầu vì hoảng hốt nên An Tư chưa nhớ ra ngay, sau nàng nhớ lại có lần Nhật Duật đã kể với nàng cái cách kỳ lạ mà Vọng Hương dùng để cứu người bị chết đuối. An Tư tặc lưỡi, lòng đầy nghi vấn, không biết có phải ông anh nàng giả vờ hay không? Họ Trần xuất thân từ nghề chài lưới. Hoàng tộc họ Trần giáo dục con cháu không được quên nguồn gốc, đời đời chuộng dũng cảm, dạy dỗ tôn thất theo nghiệp võ. Đàn ông trong hoàng tộc nhà Trần xăm hình rồng vào đùi để ghi nhớ về nguồn gốc của mình. Vì luôn nhớ đến nguồn gốc của mình như vậy nên tôn thất nhà Trần đều học bơi lội, không những thế còn phải bơi rất giỏi. Nhật Duật đương nhiên cũng vậy, chưa nói đến việc chàng chỉ huy thủy quân, dĩ nhiên là phải bơi lội giỏi và thạo về sông nước rồi. Ông anh này của nàng cho dù có ném ra biển Đông, sóng to gió lớn thì cũng không chết đuối được chứ đừng nói là sóng nước êm đềm như ở hồ Lục Thủy thế này.
- Anh Chiêu… - Cuối cùng An Tư cũng lách qua được đám đông hiếu kỳ để đến bên cạnh Nhật Duật, lời chưa ra khỏi đầu môi nàng liền đổi lại cách gọi do sợ những người xung quanh nhận ra thân phận của Nhật Duật. – Anh sáu, anh làm sao thế nàyyyyyy.
Nghe tiếng nói, Vọng Hương ngẩng lên nhìn. Mặc dù An Tư đang mặc nam trang nhưng Vọng Hương vẫn nhận ra nàng được. Đang nhắm nghiền mắt, nghe được giọng nói oanh vàng của An Tư, Nhật Duật tỉnh lại, ho vài tiếng, chậm chạp mở mắt. Vừa vặn lúc đó người ta mang cáng tới, An Tư nói nàng và người mặc áo tím này đều là khách trong phủ của Chiêu Văn vương rồi bảo phiền họ khiêng về đấy.
- Mau về phủ thôi em. – An Tư vỗ vai Vọng Hương – Ta còn chưa cảm ơn em đã cứu anh ấy.
- Vâng ạ. Là chuyện nên làm thôi mà chị. Coi như em trả ơn cho chú ấy. – Vọng Hương nói.
Khi thấy Nhật Duật tỉnh lại, Vọng Hương cuối cùng cũng nhấc được tảng đá đè nặng trong tim ra. Lúc người ta đưa Nhật Duật bất tỉnh từ dưới hồ lên, chàng không còn thở nữa, Vọng Hương có cảm giác… Vào khoảnh khắc ấy, nàng chỉ nghĩ phải cứu được Nhật Duật, không kịp nghĩ đến việc nàng là một người đến từ tương lai dùng phương pháp hô nhân tạo để cứu một nhân vật lịch sử như chàng liệu có làm ảnh hưởng gì đến dòng chảy của lịch sử hay không.
- Là trả ơn mà thôi. – Vọng Hương tự nói với mình.
…
Nhật Duật được đưa về phủ không bao lâu thì tỉnh lại. Chàng nhìn An Tư đang ngồi bên giường mà hỏi:
- Em đi đâu mà ăn mặc thế này?
- Lạc Tiên lâu. – An Tư tao nhã nhấp một ngụm trà rồi xòe cây quạt ra trả lời Nhật Duật rồi nàng nhướn mày nhìn chàng bằng mắt nghi ngờ. - Anh bơi lặn đều rất giỏi, có lý nào lại bị đuối nước hồ Lục Thủy?
- Sông có khúc, người có lúc - Nhật Duật ho húng hắng rồi chàng nói lảng sang chuyện khác - À, ba ngày sau, Vọng Hương sẽ trở về Cao Ly.
- Vậy thì tốt. – An Tư đáp. – Đi khắp thế gian, không đâu bằng quê hương của mình. Có vẻ sau khi suýt chết đuối, anh vẫn rất ổn. Bây giờ em có việc phải đi. Anh nghỉ ngơi cho khỏe vào.
- Cẩn thận – Nhật Duật dặn với theo. – Mà để mật thám đi là được rồi, em không cần phải đích thân như vậy hoặc hẹn gặp ở chỗ khác, đâu nhất thiết phải đến đó.
- Anh yên tâm. – An Tư quay đầu lại cười. – Em sẽ xem nơi đó có nàng nào là tuyệt sắc giai nhân sẽ giới thiệu cho anh. – Nàng nháy mắt tinh nghịch rồi nói thêm mấy câu đầy ẩn ý. - Năm nay Vọng Hương mười hai tuổi, bốn năm nữa là trăng tròn. Nếu nên duyên với anh thì cũng vẫn xứng đôi vừa lứa. Chỉ tiếc nàng không phải là người Đại Việt và anh là người của hoàng thất.
…
Trở về phòng, Vọng Hương chậm rãi ngồi xuống trước chiếc gương đồng. Nàng tháo bông hoa hồng trên tóc xuống rồi thay bộ y phục Cao Ly ra. Nàng cầm bông hoa hồng lên xoay xoay trong tay một lúc rồi treo nó bên cửa sổ nơi có ánh nắng chiếu vào. Nhật Duật đã tỉnh, thầy lang cũng đã kê thuốc, chắc sẽ không sao. Lúc đó nguy cấp, Vọng Hương chẳng suy nghĩ gì nhiều nhưng bây giờ nghĩ lại lúc nàng môi kề môi với Nhật Duật khiến tim nàng đập nhanh hơn, hai má nóng dần lên. Tuy thể xác linh hồn nàng trú ngụ vẫn là một đứa trẻ nhưng thực sự nàng đã hai mươi tuổi rồi. Thời gian trôi qua rất nhanh, linh hồn nàng lạc về đây vậy mà đã hai năm. Nhật Duật từng nhiều lần nói nàng là bà cụ non, quá chững chạc so với đồng trang lứa, cứ như già trước tuổi. Ba ngày nữa là phải lên đường rồi, không còn nhiều thời gian nữa, nàng nên thu xếp hành lý đi thôi. Bận rộn một chút sẽ không nghĩ ngợi linh tinh nữa.
***
Nguyễn Khoái đứng lưỡng lự trước cửa Lạc Tiên lâu. Chàng thực sự không muốn bước chân vào chốn này chút nào. Nhưng…
Ngày đó, Quan gia cùng Thái thượng hoàng lần đầu tiên triệu chàng vào điện Long An là để giao cho chàng một nhiệm vụ quan trọng. Đó là cắt đứt mạng lưới hoạt động của gián điệp Đại Nguyên ở Đại Việt cho đến khi việc chuẩn bị ứng chiến kết thúc tốt đẹp. Khi vừa nghe nói như vậy, chàng đã nghĩ đây là một việc rất khó khăn. Chàng sẽ phải điều tra nên bắt đầu từ đâu. Nhưng bất ngờ là đã có một danh sách tất cả những kẻ là gián điệp, ghi rõ tên tuổi, lốt ngụy trang mà từng kẻ chúng dùng để che giấu thân phận. Điều này cho thấy trong nhiều năm qua, mạng lưới gián điệp của Đại Nguyên luôn bị triều đình giám sát và nắm rõ trong lòng bàn tay, chỉ là triều đình chưa muốn tiêu diệt mà thôi mà lựa chọn thời cơ vào lúc này. Nhiệm vụ của chàng chính là ra tay một lần để quét dọn sạch sẽ bọn gián điệp này cùng một lúc. Trong suốt thời gian qua, Nguyễn Khoái đã tìm hiểu kỹ về những kẻ có tên trong danh sách và cử người tiếp cận chúng, dàn dựng giăng bẫy để khiến những kẻ đó đều mắc trọng tội phải tử hình hoặc tạm thời bị bắt giam vào ngục. Bị vào ngục rồi thì không thiếu gì cách để người đó vĩnh viễn biến mất. Việc thanh trừng này phải làm hết sức nhanh gọn tránh bứt dây động rừng, khiến những kẻ chưa bị tiêu diệt đề phòng có cách đối phó. Thế nên Nguyễn Khoái cẩn thận trong từng bước đi.
…
Biết là đã muộn, có khi vị quý nhân kia đã chờ chàng được một lúc rồi, không thể chần chừ nữa, Nguyễn Khoái buộc phải đi vào Lạc Tiên lâu. Bà chủ đang đon đả chào khách thấy có khách mới vào, trông sang trọng có vẻ lắm tiền liền vội tiến lại gần niềm nở:
- Công tử mới đến đây lần đầu đúng không? Công tử đến đây là đúng rồi. Đến đây giống như lạc vào chốn tiên vậy. Ở chỗ này toàn các nàng xinh đẹp mặt hoa da phấn lại đàn hay hát giỏi múa đẹp… Để con gọi các em ra cho công tử chọn.
- Không cần, không cần. – Nguyễn Khoái vội xua tay. – Người anh em của ta đến trước đã đặt phòng rồi.
- Ô, vậy ra công tử là anh em của Nguyễn công tử rồi. – Bà chủ cười tít mắt. – Nào nào mời công tử lên lầu hai.
- Bà làm ta nóng lòng rồi đấy. Mau dẫn đường. – Để không khiến mụ ta sinh nghi, Nguyễn Khoái gượng cười nói.
Mụ dẫn Nguyễn Khoái đến cửa phòng, nói lải nhải thêm vài câu mới chịu rời đi. Nhìn thái độ của mụ ta Nguyễn Khoái không biết là do mụ cảnh giác sinh nghi với người lạ hay là do vị quý nhân đến trước chàng kia đã cho mụ rất nhiều tiền.
Khi Nguyễn Khoái bước vào trong phòng thì thấy có hai thiếu nữ xinh đẹp ở bên trong, mày liễu mắt ngài và một người nữa ngồi ở bàn trà đằng sau tấm bình phong. Chàng chỉ thấy lờ mờ dáng người, không thể nào thấy rõ gương mặt. Nhìn bóng có thể đoán là một thiếu niên. Người đó biết là người mình cần gặp đã tới liền lên tiếng:
- Hai cô ra cửa canh trừng giúp ta.
Cuộc gặp ngày hôm nay là để cung cấp thông tin cho chàng về người đứng đầu mạng lưới gián điệp ở Đại Việt. Kẻ đó chính là nhũ mẫu của An Tư công chúa. Cũng thật khôn ngoan, lựa chọn một thân phận ít gây chú ý như vậy để ngụy trang. Có mấy ai sẽ nghi ngờ một nhũ mẫu cơ chứ.
- Mời Nguyễn tướng quân ngồi. – Người ngồi sau tấm bình phong tao nhã xòe cây quạt ra. – Tướng quân có thắc mắc vì sao ta lại chọn nơi này là chỗ hẹn gặp không?
- Tôi mong được chỉ giáo. – Nguyễn Khoái khiêm tốn đáp, chàng nói bằng giọng địa phương.
- Lạc Tiên lâu này là cơ quan tình báo ngầm của Nguyên triều. Sau này e rằng tướng quân sẽ phải đến đây thường xuyên để điều tra. Ta nghe thanh danh tướng quân là một người quang minh lỗi lạc, một người như vậy chắc hẳn sẽ không tự nhiên thoải mái khi đến chốn này. Tuy nhiên cái gì cũng chỉ khó lần đầu, hôm nay tướng quân lưỡng lự chần chừ một hồi trước cửa mới vào thì lần sau sẽ dứt khoát hơn. Hôm nay gặp, ta mới biết tướng quân còn có thêm đức tính khiêm tốn. Nguyên nhân ta chọn Lạc Tiên lâu làm nơi nói chuyện, trong lòng tướng quân đã rõ nhưng lại nói xin được chỉ giáo. – Người thiếu niên đó nói.
- Khiến đại nhân chê cười rồi. – Nguyễn Khoái đáp.
- Bây giờ ta sẽ nói vào chuyện chính. Về Lục Thảo – nhũ mẫu của An Tư công chúa…
Sau khi cuộc nói chuyện kết thúc, Nguyễn Khoái liền rời khỏi Lạc Tiên lâu. Lúc chàng rời đi, người “thiếu niên” sau tấm bình phong đã bảo chàng hãy đi cùng một trong hai cô gái đang đứng canh cửa. Chàng hiểu ý liền làm bộ thân mật, ôm áp quàng tay quàng chân cô gái kia. Cả hai vừa đi vừa cười đùa trêu ghẹo cho đến khi ra tận cửa.
***
Hành lý đã chuẩn bị gần xong, Dương Đông ngơi tay ngồi bần thần nhìn ra cửa sổ. Mấy hôm trước, vương gia cho gọi nàng đến nói chuyện. Dù đã có dự cảm nhưng nàng vẫn không khỏi thấy có chút hụt hẫng.
- Chắc trong thời gian qua ngươi vẫn luôn thắc mắc tại sao ta lại bảo ngươi học tiếng Cao Ly đúng không? Ta muốn nhờ ngươi một việc. Là nhờ chứ không phải mệnh lệnh. Mong ngươi hãy đi cùng đứa bé đó sang Cao Ly. Bảo vệ nó, chăm sóc nó. Khi cuộc sống của nó ổn định rồi thì ta sẽ cho người đưa ngươi về Đại Việt.
Nghe Nhật Duật nói vậy, Dương Đông hiểu ngay đứa bé mà chàng nhắc đến là ai. Nàng chắp tay thưa:
- Ơn nghĩa của Tiên đế và Chiêu Văn vương đối với thuộc hạ cao như núi, sâu như biển, thuộc hạ không dám nhận chữ nhờ. Thuộc hạ sẽ dốc sức bảo vệ cô bé đó. Chỉ là… mong đức ông thứ tội cho thuộc hạ nhiều lời… tại sao người lại coi trọng cô bé đó như vậy?
- Tại sao? Chính ta cũng không trả lời được – Nhật Duật vừa cười vừa lắc đầu
…
Dương Đông nén tiếng thở dài. Ngày mai Vọng Hương trở về Cao Ly nghĩa là nàng cũng phải rời khỏi Đại Việt. Sẽ nhớ lắm đây. Nhớ cái rét buốt khi đông đến, nhớ tiếng lá tre xào xạc, nhớ mùi bánh chưng ngày Tết, nhớ miếng trầu cau, nhớ chiếc nón lá… Dương Đông không sợ khó sợ khổ chỉ sợ nhất khi phải đến Cao Ly là nỗi nhớ quê hương.
***
Nhìn bóng dáng bé nhỏ đứng tựa lưng vào cột thủy đình, Nhật Duật khẽ lắc đầu mỉm cười. Chàng biết mà. Vọng Hương khi không ngủ được sẽ lại ra đây hóng gió. Nhật Duật để ý thấy Vọng Hương thường thích khoanh hai tay trước ngực và đứng dựa lưng vào một chỗ nào đó. Khi ấy nàng chìm trong suy nghĩ của bản thân mình. Ánh mắt phức tạp nhìn xa xăm khiến người khác không thể nắm bắt.
- Không ngủ được à? – Nhật Duật lên tiếng hỏi, vừa nói chàng vừa ngồi xuống tràng kỷ được kê sẵn trong đình. – Lại đây ngồi đi. Mai được hồi hương rồi, cháu có vui không?
- Dạ vui ạ. - Vọng Hương đáp. Dù Đại Việt khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, rừng vàng biển bạc nhưng cháu nghĩ cháu vẫn nên đến Cao Ly.
- Rừng vàng biển bạc có cái giá của rừng vàng biển bạc – Nhật Duật lắc đầu trầm ngâm. – Tạo hóa ban tặng nhưng có gìn giữ được hay không là do con người. Hơn nghìn năm qua, Đại Việt luôn là miếng mồi béo bở khiến nước láng giềng thèm khát và muốn thôn tính. Một nghìn năm Bắc thuộc, đất nước chỉ được coi là một quận Giao Chỉ của Bắc triều, kháng chiến chống Tống, kháng chiến chống giặc Thát, tranh chấp liên miên với Ai Lao, Chiêm Thành. Bao nhiêu mạng người, bao nhiêu thế hệ đã ngã xuống, bao nhiêu xương máu đã đổ không thể kể hết. Đó chính là một trong những cái giá phải trả. Nhìn lại chiều dài lịch sử, thời gian Đại Việt chiến tranh loạn lạc nhiều hơn thời gian đất nước hòa bình. Một cuộc chiến tranh sẽ tàn phá rất nhiều thứ, cướp đi bao nhiêu công sức xây dựng giang sơn trước đó.
- Suy cho cùng cũng là vì miếng ăn. – Vọng Hương nói.
Nhật Duật bật cười:
- Cháu nói rất đúng. Những việc lớn lao như mở rộng bờ cõi, thảo phạt, và rất nhiều những cái cớ đao to búa lớn khác suy cho cùng là vì miếng ăn thật. Về Cao Ly cháu đã có dự định gì chưa?
- Cháu cũng… chưa biết. - Vọng Hương cười buồn.
- Bảo trọng. – Nhật Duật đặt tay lên bờ vai bé nhỏ của nàng.
Vọng Hương cúi đầu cúi đầu, tóc mái lòa xòa che đi đôi mắt, giọng nhỏ dần:
- Cảm ơn chú, vì tất cả.
- Cho đến lúc cháu sắp rời đi mới nói với ta được một câu dễ nghe. – Nhật Duật nói. - Thôi về nghỉ sớm đi để mai lên đường, lênh đênh trên biển sẽ rất mệt. Cháu hãy cầm lấy cái này. – Chàng cầm lấy bàn tay nhỏ bé, đặt vào lòng bàn tay nàng một con dao có cái chuôi trông giống như một đầu của trâm cài tóc – Thời buổi loạn lạc vật phòng thân là không thể thiếu.
Vọng Hương lưỡng lự, nàng không nhận con dao này vì muốn nợ Nhật Duật quá nhiều nhưng nếu không nhận thì là phụ tấm lòng của chàng. Chỉ cần nhìn qua cũng biết con dao này là chàng cố tình đặt làm cho nàng.
- Cảm ơn chú ạ. – Vọng Hương ngập ngừng nhận lấy con dao rồi nói. - Cháu về phòng đây.
Vọng Hương vội rời đi để dập tắt cảm xúc hỗn độn đang dâng lên trong lòng. Nàng nhận ra mình lưu luyến nơi này và chàng trai có đôi mắt sáng hơn tinh tú trên trời ấy là một nguyên nhân khiến nàng lưu luyến.
Nhìn theo bóng dáng nhỏ bé xa dần rồi khuất trong màn đêm của Vọng Hương, Nhật Duật tự thì thầm:
- Mong cháu bình an. Hữu duyên vô phận cũng chỉ nên đến đây thôi.
…
Sáng sớm hôm sau khi màn sương vẫn còn giăng, Vọng Hương mang theo hành lý đã sắp xếp tươm tất từ trước đến bến sống đợi thuyền như đã hẹn. Chỉ một mình nàng. Khi bước đến cổng vương phủ, Vọng Hương không kìm được mà quay lại nhìn, ánh mắt cứ hướng về thư phòng của người đó và thủy đình sừng sững bên bờ hồ. Đôi môi khẽ nhếch lên thành nụ cười buồn, nàng thở dài xốc lại quai tay nải lên vai rồi dứt khoát bước đi. Không thấy người đó đến tiễn, lòng nàng có cái gì đó hụt hẫng.