Gió nhẹ hiu hiu thổi, liễu rủ mặt hồ đung đưa, mặt nước xanh biếc gợn sóng lăn tăn. Ngồi trong thủy đình, Nhật Duật gảy một khúc đàn. Mười đầu ngón tay thong thả lướt trên những sợi dây tơ. Âm điệu trầm buồn, man mác, gợi lên sự hoài niệm. Ánh mắt chàng không đặt ở trên những sợi dây tơ mà nhìn vào vô định.
Sáng nay khi Vọng Hương rời phủ, chàng đã dậy từ lâu nhưng chỉ ngồi trong phòng mà không ra tiễn. Giờ này có lẽ Vọng Hương đã lên thuyền rồi.
…
Trở về vương phủ, Vọng Hương theo lời chỉ của gia nhân thì biết được Nhật Duật đang ở thủy đình, người đó còn dặn nàng thêm là có chuyện gì thì để lúc khác, vương gia hiện đang muốn yên tĩnh một mình. Nàng chần chừ cuối cùng cũng quyết định đi tìm chàng luôn. Từ xa Vọng Hương đã nhìn thấy bóng hình quen thuộc. Trong ngôi đình có một người đàn ông đang nhàn nhã ngổi gảy đàn tranh. Phong thái ung dung mang nét vương giả cao quý. Tiếng đàn hòa vào tiếng gió xào xạc. Âm thanh như nước chảy mây trôi, mênh mang như hoàng hôn buông. Tiếng đàn chứa đựng sự nuối tiếc da diết nhớ về kỷ niệm. Sâu lắng trầm buồn như sự cô đơn lặng lẽ chìm dần vào bóng đêm. Chỉ còn cách ngôi đình vài bước chân nhưng Vọng Hương không đi tiếp nữa. Thuyền của người bạn Nhật Duật đã đi xa có lẽ đã ra đến biển cả. Giây phút thuyền căng buồm, nàng đã quyết định ở lại Đại Việt cho đến khi tìm được cách về thời đại của mình. Bởi vì…
…
Trong lúc Vọng Hương thất thần đứng đợi thuyền tới ở bến thì có một người định lên thuyền, lúc đi ngang va vào nàng, tay nải của ông ta rơi xuống đất làm văng ra một bức họa. Người kia nói xin lỗi Vọng Hương mới định thần lại. Nàng cúi người định giúp người đàn ông này nhặt bức họa bị rơi lên. Bàn tay sắp chạm đến bức họa của Vọng Hương sững lại. Bức tranh vẽ cảnh giống hệt chỗ bờ vực nơi nàng đã không may ngã xuống hai năm trước, khi tỉnh dậy thì thấy mình trong hình dáng một đứa trẻ và trở về quá khứ.
- Bác làm ơn cho hỏi bức tranh này là vẽ cảnh thật ạ?
- Ừ. Ta yêu họa. Trên đường đi gặp cảnh đẹp nên cao hứng vẽ. - Người đàn ông trả lời.
- Bác gặp cảnh này ở đâu ạ? – Vọng Hương vội hỏi nhưng cố kìm nén sự xúc động để ngữ điệu và thái độ của mình bình thường.
- Ở vùng Đà giang. – Ông ta đáp, vừa lúc đó phu thuyền giục khách lên thuyền, ông ta cười với Vọng Hương. – Chào cô bé nhé, ta phải đi rồi. Va vào cháu ta áy náy quá, nếu cháu thích bức tranh này thì hãy cầm lấy đi.
- Vâng, cháu cảm ơn ạ. – Vọng Hương đáp.
Nàng lẩm bẩm. Đà giang. Đà giang.
…
Cảm giác có người đứng sau lưng nhìn mình rất lâu rồi, những ngón tay đang lướt trên những sợi dây tơ của Nhật Duật ngừng lại. Chàng chậm rãi đứng lên, thong thả bước khỏi thủy đình rồi bước chân chàng dừng lại khi trông rõ người nọ. Hai người đứng lặng nhìn nhau. Cứ đứng như vậy. Cuối cùng Nhật Duật là người lên tiếng trước:
- Sao lại quay về?
Thuyền chắc đã xuất phát từ lâu và đi rất xa rồi.
- Cháu không nỡ rời đi vì chú. – Đôi mắt Vọng Hương long lanh, nét mặt dịu dàng.
Trái tim Nhật Duật chưa kịp cảm thấy tự mãn vì có người không nỡ rời xa mình thì chàng đã thấy nét mặt Vọng Hương thay đổi, trên môi là nụ cười như mọi khi nàng châm chọc chàng:
- Cháu đùa thôi ạ. Cháu sẽ ở lại Đại Việt. Nếu không đến được nơi mình thực sự muốn đến thì ở đây có lẽ tốt hơn.
Thái độ điềm nhiên của Nhật Duật làm Vọng Hương không có hứng đùa dai. Con người này vẫn luôn bình tĩnh như vậy. Thật là biết cách khiến người khác mất vui.
- Đương nhiên ta biết cháu đùa. – Nhật Duật cười. – Nếu chưa muốn đến Cao Ly thì cháu có thể tiếp tục ở lại phủ. Nhưng có chuyện có thể đùa được, có chuyện thì thì không.
Vọng Hương nhìn theo bóng lưng lạnh lùng xa dần của Nhật Duật. Ngơ ngác. Hình như anh ta đang giận. Có phải vừa rồi nàng đã nói gì sai không?
…
Nhật Duật tra kiếm vào bao. Chàng ngồi xuống ghế đá kể ở sân tập võ, rót chén trà. Thế nhưng cứ cầm chén trà trong tay, lạnh ngắt rồi vẫn chưa uống.
- Đức ông, thuộc hạ…
Tiếng nói của Dương Đông khiến Nhật Duật hết thất thần. Chàng ngẩng lên:
- Hương không đi nữa, vẫn ở lại Đại Việt. Ngươi nghỉ ngơi một thời gian rồi lại đảm nhiệm những công việc trước đây.
- Vâng, thuộc hạ cáo lui.
***
Vừa nhìn thấy Nguyễn Khoái bước vào, bà chủ quán cơm liền mừng rỡ chạy ra:
- Lâu lắm mới thấy cháu đến.
- Vâng, dạo này cháu bận chút việc. – Nguyễn Khoái cười đáp. – Quán hôm nay đông khách quá bác nhỉ. - Chàng vui vẻ nhìn cảnh người tấp nập ra vào, hầu bàn tất bật chạy tới chạy lui. – Để cháu phụ giúp họ một tay.
- Ấy chết, đâu có được. Bây giờ cháu là quan lớn rồi… - Bà chủ giãy nảy.
- Bác đừng nói thế. Cháu vẫn là thằng Khoái ngày xưa thôi. – Chàng bật cười.
Bà chủ quán cơm này vốn là láng giềng kế bên nhà của Nguyễn Khoái ở Hồng Châu. Nhiều năm trước bà theo chồng lên kinh thành lập nghiệp, mở quán cơm buôn bán đến nay cũng gọi là phát đạt. Lúc bà ấy còn ở làng, Nguyễn Khoái vẫn còn nhỏ, bà đã giúp đỡ hai mẹ con chàng rất nhiều. Sau khi lên kinh thành rồi, mỗi lền về quê, bà thường hay mang quà biếu nhà chàng. Tình cảm giữa Nguyễn Khoái và người hàng xóm tốt bụng này rất tốt như người thân trong nhà vậy.
Nghe Nguyễn Khoái nói thế, chủ quán cũng không khách sáo nữa:
- Thế thì giúp bác vậy. Bàn trong góc cạnh cửa sổ kia, khách mới tới chưa gọi món đâu. Giúp bác nhé. – Nói rồi, bà tất bật xuống bếp chỉ đạo.
Theo hướng chỉ của chủ quán, Nguyễn Khoái đến bàn trong góc để hỏi xem khách gọi món gì rồi báo xuống bếp. Ngồi ở bàn là một cô bé chừng 11, 12 tuổi và một thiếu nữ.
- Khách quan muốn dùng gì ạ?
Nghe tiếng nói, thiếu nữ đang nhìn ra ngoài cửa sổ liền quay đầu lại. Nguyễn Khoái nhận ra ngay đây chính là cô gái mà mình làm ơn mắc oán hồi Tết. Xem ra kinh thành cũng không quá rộng lớn. Cũng giống như Nguyễn Khoái, An Tư vừa nhìn đã nhận ra “người quen”. Chàng trai này đã từng giúp nàng lấy lại túi tiền, đáng ra An Tư phải thấy có thiện cảm mới đúng nhưng nàng vừa nhìn thấy người này là đã thấy khó ưa rồi. An Tư nhoẻn miệng cười nói:
- Cho ta một đĩa gà đồng mà không phải gà đồng rán, một bát thịt chó mà không phải thịt chó, một bát canh canh con càng to càng bé, một đĩa ruốc cậu ông trời. Thêm một trời và một đất.
Vọng Hương nhận ra chàng trai này. Ngày đó nàng không cẩn thận ngã trước kiệu của sứ giả nhà Nguyên là Sài Thung, suýt chút nữa thì bị bọn lính giết chết, may mà có người này ra tay giúp đỡ. Khi ấy nàng vẫn chưa kịp nói lời cảm ơn. Nhưng chắc anh ta đã quên nàng. Nhìn thái độ của Nguyễn Khoái và An Tư, nàng đoán chắc hai người này biết nhau từ trước nhưng có vẻ không được thuận hòa lắm thì phải, An Tư đang cố ý làm khó người ta. Lần ấy, nàng đã chứng kiến cách Nguyễn Khoái đối đáp và ứng xử với Sài Thung. E rằng An Tư muốn làm khó anh ta cũng không phải chuyện dễ.
- Tráng miệng cho ta bánh nhọn tựa răng cưa, bánh ăn ít mà nhiều. – An Tư nói thêm.
Nguyễn Khoái càng ngày càng thấm thía thêm thế nào là làm ơn mắc oán. Chàng giúp cô gái này lấy lại tiền thì bị đánh và đổ oan tiếng ăn cắp. Chàng hỗ trợ lúc nàng đánh nhau với bọn lúc lưu manh để bây giờ bị nàng cố tình làm khó khi gặp lại nhau ở quán cơm như thế này đây. Người thì đẹp mà xấu tính, vừa dữ dằn lại hung hăng.
- Khách quan vui lòng đợi một lát, quán sẽ mang thức ăn ra ngay. – Vọng Hương thấy Nguyễn Khoái nở một nụ cười niềm nở, không có vẻ gì là bối rối khi nghe thấy thực đơn khó hiểu kia.
Nhìn vẻ mặt bình tĩnh, không chau mày suy nghĩ, không giận dữ, không lo lắng của Nguyễn Khoái, An Tư gật gù kết luận đây là một kẻ khó chơi. Câu đố nàng vừa nêu, có lẽ chàng ta đã có lời giải. Trông nụ cười cứ như đang chế giễu nàng vừa làm một trò dở hơi vậy.
Nguyễn Khoái đi xuống nhà bếp một lúc rồi trở lại với khay thức ăn trên tay. Chàng vừa đặt từng thứ xuống bàn vừa nói:
- Mời khách quan dùng. Đây là đĩa gà đồng mà không phải gà đồng rán. Thịt ếch vừa trắng vừa thơm ngon giống thịt gà đồng, vì thế người ta hay gọi ếch là gà đồng. Đây là bát thịt chó mà không phải thịt chó. Thịt lợn nấu cùng mắm tôm giềng mẻ được gọi là giả cầy. Đây là canh con càng to càng bé. Canh cua. Đây là đĩa ruốc cậu ông trời. Có câu: “Con cóc là cậu ông trời/Hễ ai đánh nó thì trời đánh cho”. Một trời, một đất là bánh dày, bánh chưng. Bắt nguồn từ tích hoàng tử Lang Liêu làm bánh dâng vua cha, bánh chưng vuông tượng trưng cho đất, bánh dày tròn tượng trưng cho trời. Đây là bánh nhọn tựa răng cưa. Bánh gai. Đây là bánh ăn ít mà nhiều. Bánh đa. Khách quan có hài lòng không?
An Tư đưa mắt đánh giá Nguyễn Khoái. Người này đáp đúng hết nhưng không tỏ vẻ gì là đắc ý hay khiêu chiến với nàng, giữ đúng hình tượng nhiệt tình tận tâm phục vụ khách hàng. Có phần đỡ khó ưa hơn so với những gì nàng đã nghĩ .
- Hài lòng. – An Tư gật đầu. Nhưng ngay sau đó mấy khắc An Tư liền thầm lắc đầu vì nàng đã nhầm.
- Vậy khách quan ăn ngon miệng. Lần sau nếu muốn chơi chữ để gọi món ăn, khách quan vui lòng nghĩ ra thực đơn khác hay hơn. Các món ăn khách quan vừa gọi của quán đều rất ngon nhưng dùng cùng nhau thì có phần kỳ cục, sẽ làm giảm khẩu vị. Nếu không may lại làm khách quan hiểu lầm đồ ăn của quán... – Nguyễn Khoái ôn hòa nói.
Tên này vẫn thật khó ưa. Đây là kết luận của An Tư. Dùng cái ngữ điệu ôn hòa như thầy đồ giảng bài vừa ngầm mỉa mai nàng vừa bày đặt dạy khôn. Đáng ghét!
- Ta thích ăn như thế nào thì gọi như thế ấy. Theo như lời anh nói thì sở thích của ta kỳ cục ư? – An Tư chưa vội động đũa. Nàng cầm chén trà lên, tao nhã nhấp một ngụm.
- Tôi nào có ý đấy. – Nguyễn Khoái cười lắc đầu. – Chỉ là hiếm có người tự nhận sở thích của mình kỳ cục như khách quan.
- Cảm ơn. – An Tư đáp lạnh te.
- Không làm phiền hai vị khách quan dùng bữa nữa. – Nguyễn Khoái đáp rồi đi.
Ở góc quán bên kia truyền đến tiếng quát ngang ngược của kẻ nào đó:
- Chính ngươi đã ăp cắp tiền của ta mà còn chối à? Sau khi ngươi va vào ta thì túi tiền của ta mới mất. Vừa nãy ngươi va vào ta, ta sinh nghi giữ ngươi lại ngay, nên tiền của ta chắc chắn vẫn ở trên người ngươi. Bọn bay lục soát người nó cho ta.
Bà chủ quán thấy chuyện ồn ào vội chạy ra thì Nguyễn Khoái ngăn lại và bảo để chàng giải quyết cho.
An Tư vừa nhìn một cái liền nhận ra Đỗ Thiên Hư, em của Chi hậu cục thủ Đỗ Khắc Chung. Nàng đã từng gặp người này một lần. Lần ấy nàng đi chơi cùng Nhật Duật, tình cờ trông thấy Đỗ Thiên Hư, chàng đã chỉ cho An Tư biết mặt bị cáo trong vụ chặn xa giá vua kêu oan dạo nọ. Năm Thiệu Bảo thứ hai Đỗ Thiên Hư có tranh chấp kiện tụng với một người, tuy rằng y tình lý đều trái nhưng quan xử án sợ Khắc Chung mà né tránh việc chuẩn định hình quan. Người kia về sau phải liều mình chặn xa giá kêu bày lên vua mới được giải quyết. Tuy nàng là công chúa không can dự vào việc triều chính với chốn quan trường. Nhưng Nhật Duật hay kể cho nàng nghe chuyện trong triều. Người tên Khắc Chung này là người có tài nhưng e rằng đức chưa đủ dày, không thể gọi là người chính trực ngay thẳng, có tính nịnh hót. Đứa cháu họ của nàng là Trần Quốc Tảng – con trai Hưng Đạo vương ghét Đỗ Khắc Chung ra mặt. Bản thân nàng và Nhật Duật cũng không ưa gì người này. Nhìn thấy Nguyễn Khoái bước tới chỗ Đỗ Thiên Hư, An Tư hào hứng nói với Vọng Hương:
- Sắp có kịch hay xem rồi.
Nguyễn Khoái ôn tồn nói với Đỗ Thiên Hư:
- Vị công tử này nói quá lời rồi, tuy rằng cậu ta vô tình va vào người công tử nhưng không thể vì vậy mà nói cậu ta ăn cắp tiền của công tử được. Tùy tiện đòi lục soát người có phải là hơi quá đáng và thiếu tôn trọng người khác không?
- Ta có phải là trẻ con đâu mà tùy tiện. Ngươi là ai? Sao dám xen vào chuyện của ta. – Đỗ Thiên Hư lừ mắt nhìn Nguyễn Khoái.
- Vậy nếu cậu ta không ăn cắp tiền của công tử thì công tử là trẻ con. – Nguyễn Khoái hỏi. – Tôi dám bảo đảm rằng cậu này không ăn cắp. Nếu tôi nói sai thì sẽ đền lại số tiền bị mất cho công tử và để công tử giải lên quan. Nếu tôi nói đúng thì công tử là trẻ con, vậy thì hãy để tóc chỏm đào đi. Công tử có dám cược không?
- Ngươi … ngươi… - Đỗ Thiên Hư tức giận – Có gì mà không dám. Cược thì cược.
- Mong công tử nói lời giữ lấy lời. – Nguyễn Khoái đáp rồi quay sang nói với người hầu bàn bị đổ oan kia. – Này người anh em, cậu chịu thiệt thòi một chút, để cho họ lục soát.
- Cây ngay không sợ chết đứng. Tôi không ăn cắp việc gì phải sợ. - Người hầu bàn khảng khái đáp.
Hai kẻ đi theo Đỗ Thiên Hư hùng hổ xông lên soát người hầu bàn nhưng Nguyễn Khoái ngăn lại:
- Khoan đã, nên chọn người khác là người kiểm tra thì sẽ công bằng và khách quan hơn.
- Hừ, ngươi lắm chuyện quá đấy. Để ngươi tâm phục khẩu phục, ngươi lục soát tên hầu bàn đó cho ta. – Đỗ Thiên Hư chỉ đại một người trong đám đông tò mò đang đứng vây quanh xem náo nhiệt.
Trên mình người hầu bàn chỉ có một túi tiền nhỏ, bên trong đựng ít bạc vụn. Vừa nhìn Đỗ Thiên Hư đã không phải, túi tiền có hắn e rằng đã bị móc mất trước khi vào quán. Nhưng đâm lao phải theo lao, nếu bây giờ nhận mình đã lầm thì vô cùng mất mặt, lại còn để tóc chỏm đào như bọn con nít ranh miệng còn hôi sữa thì quả là một sự sỉ nhục, y cãi cứng:
- Đây chính là túi tiền của ta, quả nhiên ngươi là kẻ ăn cắp.
- Không phải, đây là tiền của tôi. – Người hầu bàn uất ức nói.
- Muốn biết đây là tiền của ai không khó. Vừa nãy công tử nói cậu ta va vào người công tử liền bị giữ lại ngay, nghĩa là cậu ta không có thời gian để sờ vào bạc để trong túi. – Nguyễn Khoái cười nó.i – Làm phiền chủ quán cho cháu mượn một chậu nước.
- Ngươi định làm gì? – Đỗ Thiên Hư chau mày khi thấy Nguyễn Khóai dốc ngược túi đổ bạc vào trong chậu nước.
- Một cách làm thông thường thôi. Công tử cứ chờ một lúc sẽ biết. – Nguyễn Khoái ung dung đáp. – Công tử đây và mọi người xem trên mặt nước có váng mỡ. Cậu ta là hầu bàn thường xuyên phải xuống bếp bê thức ăn lên, trên tay chắc chắn dính dầu mỡ. Bàn tay có mỡ sờ vào bạc sẽ khiến bạc cũng bị dính dầu mỡ. Khi ngâm bạc này vào nước, váng mỡ sẽ nổi lên. Giả sử đây là tiền của công tử thì từ lúc ăn cắp được đến bây giờ, cậu ta chưa hề động vào thì làm sao bạc dính dầu mỡ được. Hơn nữa, một người sang trọng như công tử đây không thể chỉ có ít bạc vụn này bị mất mà cũng kêu la, chắc hắn số tiền bị mất rất lớn, và tiền cũng không thể đựng trong chiếc túi vải đã sờn cũ như thế này được. Bà con cô bác nói có phải không?
- Phải, phải. – Mọi người xôn xao.
- Hừ, bọn bay đi. – Đỗ Thiên Hư mặt hầm hầm, khoát tay với hai tên đi theo.
- Khoan đã, công tử còn nhớ chuyện lúc nãy chúng ta đã nói không. Nếu người anh em này không ăn cắp tiền thì công tử tự nhận mình là trẻ con mà trẻ con thì để tóc trái đào. Cháu lại làm phiền chủ quán cho mượn con dao để cạo tóc.
Bà chủ vội vàng chạy lại khuyên can:
- Thôi thôi, chỉ là chuyện hiểu lầm. Hà tất phải như vậy. Dĩ hòa vi quý.
An Tư đứng dậy và đi tới chỗ Nguyễn Khoái.
- Bà chủ không cho mượn dao vậy thì dùng của ta đi. – An Tư đưa con dao chuôi bạc nạm ngọc cho Nguyễn Khoái.
Nguyễn Khoái cười nhận dao của An Tư nhưng trong lòng không hề cảm kích tinh thần trượng nghĩa, gặp chuyện bất bình chẳng tha của nàng vì chàng thấy rõ nàng đang đổ thêm dầu vào lửa.
- Đa tạ tiểu thư. Nhưng bà chủ là người lớn tuổi, ta nghe lời bác ấy, dĩ hòa vi quý, không nên làm bác ấy khó xử. Vật này vẫn nên là trả lại cho cô.
- Hừ. - Đỗ Thiên Hư phất mạnh tay áo đùng đùng bỏ đi, hai tên người hầu vội vã chạy theo.
Đám đông cũng giải tán. Nếu không phải e ngại tên kia sau này quay lại gây khó dễ cho quán cơm, Nguyễn Khoái nhất định phải cạo sạch tóc của y chỉ để lại ba chỏm. An Tư cất con dao vào tay áo rồi trở về bàn mình. Vọng Hương trầm tư quan sát, có lẽ hai người này sẽ là một đôi oan gia.
- Công chúa có nhận ra có một người từ nãy đến giờ vẫn âm thầm nhìn trộm mình không. – Vọng Hương cười hỏi An Tư.
- Đâu có. Sao em lại nói vậy? – An Tư nhíu mày nhìn xung quanh.
- Em nghĩ là em đúng. – Vọng Hương khẽ liếc mắt về phía người nào đó đang đứng.
An Tư nhìn theo hướng đấy. Bắt gặp ánh mắt của nàng nhìn lại, Nguyễn Khoái vội quay mặt đi. Chàng chỉ là đang cố đoán thân phận thật của người thiếu nữ này mà thôi. Nàng không giống thiên kim tiểu thư, nhưng cũng không thể đơn thuần chỉ là một dân thường. Bởi ở người con gái này toát ra khí chất cao quý, không phải do rèn luyện mà là sinh ra đã có, cử chỉ tự nhiên đều tao nhã nhưng tính cách lại hung dữ đanh đá, y phục bình thường nhưng lại có con dao quý. Mà thôi đối với chàng chuyện này có quan trọng gì đâu. Chẳng qua là tò mò.
***
Sau hôm Vọng Hương rời bến sông và quay về thì Nhật Duật phải đi tuần trên Tây Bắc cho đến sáng nay mới trở về. Về đến vương phủ, nàng đến thư phòng tìm Nhật Duật. Quả nhiên, chàng đang đọc sách ở đó. Nàng gõ nhẹ vào cánh cửa đang mở. Nhật Duật ngẩng lên, thấy nàng rồi lại cúi xuống, tiếp tục đọc sách, đoạn bảo:
- Vào đi. Có chuyện gì không?
Hình như có vẻ vẫn đang giận.
Vọng Hương mở bức họa cầm theo ra, đưa cho Nhật Duật xem:
- Chú đi nhiều biết nhiều về Đà giang, có biết nơi nào trông giống như này không ạ?
Nhật Duật xem kỹ bức tranh rồi lắc đầu:
- Vùng Tây Bắc núi non trùng điệp, ta không có ấn tượng nào về nơi được vẽ trong bức họa cả. Mà cháu hỏi để làm gì?
Vốn chỉ định trả lời là có chút chuyện riêng nên hỏi nhưng Vọng Hương nhớ ra đây là vùng nhạy cảm về chính trị, đã từng nổi loạn, lại có vị trí chiến lược quan trọng trong quân sự. Nàng không dám chắc Nhật Duật còn nghi ngờ nàng là gián điệp hay không? Nếu nàng trả lời úp úp mở mở thì sẽ khiến chàng hoài nghi, vừa thêm phiền phức lại vừa không được việc của mình. Nhưng nàng biết nói thế nào đây.
- Bẩm đức ông, Quan gia cho người triệu ngài vào cung ạ. - Trong lúc Vọng Hương đang cân nhắc thì có người gia nhân vào báo.
- Ta biết rồi, ngươi lui đi. – Nhật Duật khoát tay. – Chuyện này hôm khác nói tiếp. Giờ ta phải vào cung rồi.
Vọng Hương nén tiếng thở dài, đường về của nàng còn gian nan lắm. Nàng đã mấy lần đến chùa Diên Hựu để tìm vị sư bí ẩn nọ mà không gặp. Hôm nay muốn hỏi Nhật Duật về nơi được vẽ trong bức họa thì còn chưa nói xong, chàng đã có việc phải đi. Thôi thì đến đâu hay đến đó vậy.
***
Nhật Duật đặt chén trà xuống, im lặng một lúc mới lên tiếng:
- Vậy anh định trị tội Trần Di Ái như thế nào? – Chàng không còn gọi con người bán nước cầu vinh, phản bội đất nước bằng hoàng thúc đầy cung kính và tôn trọng như xưa nữa. Trần Hoảng vừa nói cho Nhật Duật biết sắp tới đám Trần Di Ái sẽ về Đại Việt. Việc Sài Thung đem theo một nghìn quân hộ tống An Nam quốc vương về nước thất bại khiến bọn Trần Di Ái trở thành quân cờ vô dụng. Nguyên triều không cần bọn họ nữa.
- Tội chết có thể tha. Dù có thể nào máu trong người chúng ta và ông ấy vẫn có cùng huyết thống. Nhưng tội sống khó thoá.t – Trần Hoảng ung dung đứng dậy, chắp hai tay sau lưng, ánh mắt suy tư nhìn ra ngoài cửa sổ, vạt áo hoàng bào khẽ lay động trong gió. – Chiêu Văn, ta đã quyết định trong năm nay hạ màn kịch.
- Em hiểu. Vẫn nên nói với An Tư một câu trước để nó chuẩn bị tâm lý. – Nhật Duật thở dài.
- An Tư sẽ không sao đâu. – Trần Hoảng mỉm cười. – Nếu nó không mềm lòng thì sẽ tự tay giết chết Lục Thảo.
Nhật Duật im lặng không nói gì nữa. Người ta nói công dưỡng dục hơn công sinh thành. Dù có là giả dối và mang mục đích vụ lợi nhưng không thể phủ nhận. An Tư thiếu thốn tình cảm của cha mẹ, các anh thì lập gia đình đều chuyển ra ngoài lập phủ đệ riêng. Người ngày đêm kề cận chăm sóc và bầu bạn với nàng thì lại là một kẻ gián điệp của địch quốc - kẻ đã giết chết mẹ nàng. Mười năm giáp mặt, thân thiết với một kẻ như thế nhưng An Tư chưa từng một lần than thở, chưa từng một lần oán trách, hoàn toàn khiến cho người đàn bà kia chẳng mảy may nghi ngờ việc mình đã bị bại lộ thân phận từ lâu. Một trong những điều khiến một vị quân vương như Trần Hoảng day dứt đến cuối đời là ông đã nợ đứa em gái này rất nhiều.