Đọc to (tiếng Việt) Nhấn phát để bắt đầu

Tốc độ

Hồng nhan

Phận

Nhận được ý chỉ của Thái thượng hoàng cùng Quan gia truyền mình vào cung, Nguyễn Khoái không dám chậm trễ liền sửa soạn y phục để đi diện kiến thánh giá. Đây là lần đầu tiên chàng được Thái thượng hoàng và Quan gia truyền vào điện Long An nên không tránh khỏi hồi hộp mặc dù hàng sáng chàng vẫn được diện kiến long nhan vào mỗi buổi sáng thiết triều trên điện Thiên An. Nhưng chưa bao giờ chàng được triệu kiến riêng như thế này.

Lần đầu tiên được đi qua những nơi khác trong cung ngoài điện Thiên An, dù rất tò mò nhưng Nguyễn Khoái vẫn không nhìn ngó lung tung mà chỉ chuyên tâm đi thẳng theo bước viên nội thị đang dẫn đường phía trước. Khi hai người đến cửa điện Long An thì vừa vặn có một người bước ra. Viên nội thị trông thấy người đó liền hành lễ:

- Thần tham kiến An Tư công chúa.

- Thần tham kiến An Tư công chúa.- Nguyễn Khoái liền hành lễ theo.

Nếu như viên nội thị này không lên tiếng thì chàng cũng không biết người bước ra là ai và có địa vị như thế nào. Chỉ biết đó là một thiếu nữ nhỏ nhắn mà thôi. Vì cúi đầu hành lễ nên Nguyễn Khoái không nhìn thấy gương mặt của vị công chúa này. Lúc nàng bước ra từ trong điện thì do thân hình viên nội thị đứng chắn phía trước nên Nguyễn Khoái không nhìn thấy.

- Bình thân. – Nguyễn Khoái nghe thấy vị công chúa lên tiếng.

Khi nàng uyển chuyển rời đi, Nguyễn Khoái mới ngẩng đầu lên. Lúc An Tư lướt qua chỗ mình đang đứng, Nguyễn Khoái ngửi thấy mùi hương bồ kết, hương nhu, vỏ bưởi và lá sả quyện vào nhau thoang thoảng. Không hiểu sao dù chỉ là lướt qua, đến dung mạo cũng không biết nhưng Nguyễn Khoái có cảm giác như đã gặp vị công chúa này ở đâu rồi. Ý nghĩa này vừa xuất hiện trong đầu, chàng liền lắc đầu cười thầm. Sao có thể chứ? Mối băn khoăn không biết Quan gia triệu kiến mình vì việc gì khiến Nguyễn Khoái nhanh chóng quên đi việc này.

***

Lần này lai kinh chầu vua, Nhật Duật không có ý định lưu lại Thăng Long quá lâu. Trinh Túc đang bụng mang dạ chửa, cái thai cũng đã lớn lên nhiều. Đi xa lâu ngày, chàng thực sự không yên tâm chút nào. Vì vậy chàng chỉ ở lại kinh thành vài ngày thôi. Dù vậy nhưng lần này lên kinh, chàng vẫn đưa Vọng Hương đi cùng để có người sai vặt.

Đã đến gần cuối thu nên tiết trời cũng bắt đầu se se lạnh. Giữa giờ Dậu Vọng Hương mang hành lý của Nhật Duật đã được sắp xếp ra cổng vương phủ. Khi nàng ra đến nơi thì đã thấy một cỗ xe ngựa đợi sẵn trước cửa. Vọng Hương không biết là Nhật Duật định đi đâu, nhưng chắc chắn không phải là về thái ấp ngay bây giờ. Khi nàng trèo lên xe thì thấy Nhật Duật đã ngồi sẵn bên trong. Người đánh xe quất roi, con ngựa chạy nước kiệu. Đến một bãi đất trống khá rộng xe ngựa liền dừng lại. Nhật Duật vừa vén tấm mành trúc để xuống xe vừa quay lại cười nói với Vọng Hương:

- Xuống thôi cháu .

Vừa bước ra ngoài xe, Vọng Hương không khỏi giật mình khi thấy trước mặt mình là một con voi to lớn. Trên lưng nó, có một chiếc bành voi được đóng ngay ngắn, vững chắc.

Người quản tượng trông thấy Nhật Duật liền cung kính chào hỏi:

- Con chào đức ông ạ.

- Không cần đa lễ. - Nhật Duật gật đầu vui vẻ nói rồi thong thả bước đến gần con voi.

Vọng Hương đoán có lẽ con voi này cũng giống như con ngựa Lôi Minh , được Nhật Duật nuôi lâu ngày vì vừa thấy chàng, con voi có vẻ vui mừng, nhẹ rống lên một tiếng, đưa cái vòi lên ngọ ngoạy làm nũng với Nhật Duật. Chàng vuốt ve đôi tai nó rồi quay lại nói với Vọng Hương:

- Muốn sờ thử không?

Vọng Hương chầm chậm đưa tay sờ sờ cái vòi sun sun của nó. Con voi này có vẻ rất hiền lành. Nhìn nó như vậy nên nàng không đoán được nó vốn là voi chiến.

- Dễ thương quá. – Vọng Hương mỉm cười. – Á. – Nàng giật mình kêu lên khi con voi đột ngột dùng vòi của nó để cuốn lấy người nàng đưa lên giữa không trung.

Trong khi đó, Nhật Duật nhìn cảnh nàng bị như thế thì đứng dưới cười rất tươi. Đúng rồi, vừa nãy nàng trông thấy chàng thì thầm gì đó vào tai con voi. Nhật Duật là chủ nhân của nó, con voi này đương nhiên nghe lời chàng. Vọng Hương nhíu mày khó chịu:

- Chú mau bảo nó thả cháu xuống. – Hai người phu xe và quản tượng vẫn còn đứng đó. Họ đang nhìn Vọng Hương với ánh mắt thông cảm.

- Bọn bay quay về phủ được rồi. – Nhật Duật quay sang nói với hai người hầu.

- Vâng ạ. Đức ông thượng lộ bình an. – Hai người đồng thanh thưa rồi cùng nhau đánh xe ngựa đi.

Khi hai người kia đi rồi, Nhật Duật mới hỏi Vọng Hương:

- Có chắc là cháu muốn nó thả xuống không? Nếu bây giờ nó thả cháu ra thì từ đấy rơi xuống đất… chậc chậc chắc cũng đau lắm đấy.

- Chú… - Nàng tức tối mà không làm gì được.

Thấy Vọng Hương có vẻ giận, Nhật Duật cũng không muốn tiếp tục trêu nàng nữa, đoạn bảo:

- Bàn Thạch, thả người xuống.

Vọng Hương đoán không sai, con voi này rất nghe lời Nhật Duật. Bàn Thạch hẳn là tên của nó. Chàng nói vậy, nó liền chầm chậm đưa voi xuống và thả Vọng Hương ra.

- Nó thích cháu nên mới “âu yếm” như thế. Không liên quan đến ta – Nhật Duật chớp mắt ngây thơ nói.

Vọng Hương chỉnh lại áo váy bị con voi làm cho xộc xệch rồi lườm Nhật Duật.

- Bây giờ chú định làm gì với con voi này.

- Đương nhiên là cưỡi nó để đi rồi. Vậy mà ta cứ tưởng cháu thông minh lắm. – Nhật Duật đáp rồi chàng vừa vuốt ve con voi vừa nóI. – Bàn Thạch, ngoan nào.

Nhật Duật vừa dứt lời, Bàn Thạch liền khụy bốn chân xuống, ngoan ngoãn nằm trên đất. Quả nhiên con voi này rất nghe lời Nhật Duật. Chàng trèo lên lưng nó, ngồi ngay ngay trên bành voi rồi đưa tay xuống, hướng về phía Vọng Hương:

- Cháu có lên không hay là muốn đi bộ?

Nàng dĩ nhiên là không muốn đi bộ rồi nên bất đắc dĩ nắm lấy tay Nhật Duật để chàng kéo mình lên. Khi cả hai đã ngồi yên vị, Nhật Duật ra hiệu cho Bàn Thạch đứng lên và bước đi, nhằm hướng Tây mà tiến.

Đây là lần đầu tiên Vọng Hương được cưỡi voi. Vì người điều khiển là Nhật Duật chứ không phải một người quản tượng chuyên nghiệp nên nàng cảm thấy không an tâm:

- Chú nuôi con voi này lâu chưa? – Nàng hỏi. Nàng đoán chắc hẳn Nhật Duật đã nuôi nó từ nhỏ bởi vì hơn nửa năm qua nàng chưa thấy Nhật Duật cưỡi con voi này lần nào, từ đó có thể suy ra là chàng không thường xuyên tiếp xúc với nó nhưng Bàn Thạch có vẻ rất nghe lời và quấn chủ..

- Mười năm. – Nhật Duật trả lời. – Nói là nuôi thì không đúng lắm vì thực sự là ta không có công chăm sóc được gì cho nó, tất cả đều là do quản tượng làm. Nhưng có lẽ là vật chọn chủ nên đối với ta, Bàn Thạch rất trung thành và nghe lời. Và đương nhiên là nó đặc biệt thông minh nên mới chọn ta làm chủ. Người ta nói “nhất khuyển nhì mã” nhưng loài voi cũng khôn ngoan, trung thành chẳng kém.

- Chúng ta đang đi đâu đây ạ?– Vọng Hương không nén được tò mò mà hỏi. Nàng không biết Nhật Duật muốn tới đâu. Hai người xuất phát khi trời cũng đã muộn. Như thế nên nàng cho rằng chàng sẽ không thể đến nơi quá xa được. Nhưng sao lại nổi hứng cưỡi voi mà không cưỡi ngựa như mọi khi. Phía xa xa mặt trời đang dần khuất.

- Ta có nói cháu cũng không biết – Nhật Duật cười.

…

Khi hai người cưỡi voi đi ngang hồ Dâm Đàm, hoàng hôn đang dần buông xuống. Khoảnh khắc chiều tà ngắn ngủi ở hồ Dâm Đàm đẹp lộng lẫy với đủ màu sắc rực rỡ trên bầu trời Thăng Long mùa thu in bóng xuống mặt hồ mênh mông. Mặt nước bao la được nắng chiều nhuộm một màu vàng, sóng sánh như mật ong với những vệt sáng rực rỡ trên nền nhá nhem của buồi chiều tà. Ông mặt trời lặn xuống phía đường chân trời xa xa, mặt hồ in hình bầu trời đỏ rực rỡ. Liễu rủ mặt hồ lay động trong gió thu như mái tóc mây của người thiếu nữ. Lá vàng rụng chao đảo, bay lượn trong không trung. Bóng hai người cưỡi voi đổ dài trên mặt đất rợp lá rơi như trải thảm vàng.

Có một chiếc lá vàng vương trên mái tóc Vọng Hương, chàng giúp nàng gỡ xuống. Cử chỉ dịu dàng của Nhật Duật khiến Vọng Hương bất giác ngẩng lên nhìn nàng. Bốn mắt chạm nhau. In trong mắt đối phương là gương mặt của người kia ửng hồng dưới ráng chiều. Vọng Hương bối rối khi thấy trong khoảnh khắc ấy tim nàng đã loạn nhịp vì người đàn ông trước mặt. Nàng vội quay mặt sang hướng khác. Mặt hồ Dâm Đàm mênh mông bao la quá khiến Vọng Hương có cảm giác như mình đang ngắm hoàng hôn trên biển. Trước giờ nàng luôn cho rằng hoàng hôn tuy đẹp nhưng thật buồn, thậm chí còn mang vẻ chết chóc nhưng thì ra cũng có lúc nàng cảm thấy hoàng hôn không buồn như lúc này chẳng hạn, khi mà bên cạnh nàng có một người như Nhật Duật.

….

Mặt trời chưa khuất hẳn bóng, hai người đã đên một thôn nhỏ gần hồ Dâm Đàm. Đến nơi Nhật Duật liền dừng voi lại. Thôn này vốn có tên được đặt theo tiếng Chiêm Thành là Đa Gia Ly. Thời vua Lý Thánh Tông đã từng đem quân thảo phạt Chiêm Thành, bắt được nhiều tù binh là người Chiêm và đã cho ở tại thôn này. Dần dà người ta gọi thôn này là thôn Bà Già. Nơi này hầu như toàn người Chiêm sinh sống.Vọng Hương thấy người dân trong thôn đón tiếp Nhật Duật rất niềm nở, có lẽ chàng thường xuyên cưỡi voi đến đây chơi. Giống như lần đến thăm vị sư người Tống ở chùa Tương Phù, Nhật Duật dùng tiếng Hán để nói chuyện với vị sư đó, lần này Nhật Duật cũng dùng tiếng Chiêm để trò chuyện với những người ở đây. Vì vậy nên mặc dù lúc chàng gặp gỡ họ, Vọng Hương cũng có mặt ở đấy nhưng nàng không hiểu họ đã nói những gì với nhau. Chỉ thấy có lúc cười nói rất vui vẻ, có những lúc người dân ở đây sau khi nghe Nhật Duật nói có vẻ rất căng thẳng tức giận, sau đó lại tỏ thái độ đồng ý với ý kiến Nhật Duật vừa nói có vẻ rất quyết tâm, lại có cả vẻ biết ơn… Dựa vào thái độ của Nhật Duật, nàng đoán chắc hẳn chàng đã thành công trong việc thuyết phục họ làm một việc gì đó và việc này có lẽ đã được chàng đề cập với họ trước đây nhiều lần chứ không chỉ trong lần đến chơi này. Đến thôn Bà Già, Nhật Duật không đơn thuần chỉ là đi chơi mà ắt phải có một mục đích nào đấy.

Nhật Duật ở chơi tại thôn Bà Già những bốn ngày mới về. Ngoài lúc trò chuyện với người ở đây, chàng dẫn nàng đi thăm thú trong thôn, ăn những món ăn truyền thống của người Chiêm. Tuy rằng đây là lãnh thổ của Đại Việt và những người này vốn có nguồn gốc từ tù binh chiến tranh bị bắt từ thời Lý, nhưng triều đình vẫn để họ được sống theo phong tục tập quán của dân tộc mình mà không đồng hóa, cưỡng ép họ. Kiến trúc nhà cửa và trang phục của người dân ở đây mang đậm nét văn hóa của Chiêm Thành, tuy nhiên theo năm tháng lối sống của những người này đã pha trộn nhiều nét văn hóa của người Việt. Cách hành xử khôn khéo này của triều đình có lẽ đã góp phần lớn vào việc hạn chế những người Chiêm này nổi loạn.

Mặc dù nghe không hiểu cuộc trò chuyện của Nhật Duật và những người Chiêm này nhưng Vọng Hương có thể đoán ra phần nào mục đích của chàng. Nàng đã từng nhìn thấy bản đồ vẽ vị trí ba nước Đại Nguyên, Đại Việt, Chiêm Thành. Giống như Đại Việt, Chiêm Thành chắc chắn không thể thoát khỏi nanh vuốt của con hổ đó hung hãn là Đại Nguyên. Nhà Nguyên chắc hẳn sẽ xuất quân chinh phạt Chiêm Thành trước để làm bàn đạp thôn tính Đại Việt. Một khi quân Mông Cổ đã chiếm được Chiêm Thành thì việc tiêu diệt Đại Việt sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Vọng Hương cho rằng triều đình nhà Trần cũng như Nhật Duật đã nhìn được trước rất rõ điều này. Đến lúc nhà Nguyên cất quân thảo phạt Chiêm Thành, vì lợi ích của chính mình nhà Trần chắc chắn sẽ chi viện lực lượng cho Chiêm Thành đánh quân Nguyên. Nếu không đưa những người tù binh người Chiêm ở thôn Bà Già này vào đội quân tiếp ứng cho Chiêm Thành chẳng phải rất đáng tiếc sao?

Thu nhận quân Tống bại trận sang nương nhờ, giữ mối giao hảo với người tù binh Chiêm Thành. Trong hành động đó của Nhật Duật có bao nhiêu là chân tình, có bao nhiêu là xuất phát từ lợi ích chính trị, Vọng Hương không thể đoán được.

***

Thấy sau khi từ hoàng cung trở về, con trai mình liền đóng cửa ở trong phòng dường như đang phải tập trung suy nghĩ việc gì đó quan trọng lắm, mẹ Nguyễn Khoái không khỏi lo lắng. Không biết Quan gia cho người triệu riêng con bà vào cung có chuyện gì. “Gần vua như gần hổ”. Thằng Khoái của bà lớn lên ở nơi thôn dã quê mùa, không biết nhiều lễ nghi cung đình, chỉ sợ khi vào diện kiến mặt rồng đã đắc tội. Bà lão khẽ thở dài. Đời người không ai có thể biết rõ trước được ngày mai. Trước đây bà chẳng bao giờ nghĩ đến sẽ có ngày mẹ góa con côi như mẹ con bà sẽ được sống trong một ngôi phủ khang trang như thế này, con trai bà từ một người nông dân chân lấm tay bùn ở Hồng Châu trở thành một vị tướng quân của triều đình, ngày ngày sáng sớm được vào điện Thiên An dự buổi chầu như bao quan viên khác - vinh dự mà nhiều vị quan địa phương tước phẩm thấp hằng mơ ước. Là do thiên định hay nhân định?

…

Một năm trước, nạn giặc cỏ ở Hồng Châu hoành hành khiến dân chúng rất khốn đốn. Triều đình đã cử phò mã Trần Bình Trọng đến đây để tiêu diệt đám cướp. Đất Hồng Châu vốn có địa hình khá phức tạp. Bọn cướp lại là người bản xứ nên thông thuộc địa hình. Điều này gây nhiều khó khăn cho quân triều đình trong việc truy bắt cướp. Khi ấy Nguyễn Khoái đã xung phong làm người dẫn đường giúp quan quân điều tra hang ổ của đám cướp. Không phải vì chàng hám danh lợi, muốn nhân cơ hội này mà lấy lòng người có chức quyền, tranh thủ cơ hội đổi đời. Mà là vì chàng không muốn nhìn bọn cướp tác oai tác quái, giết người cướp của, tàn sát dân lành. Dẫu biết việc mình giúp quân triều đình có thể sẽ gặp nguy hiểm do trở thành cái gai trong mắt bọn cướp nhưng chàng không sợ.

Được vị tướng quân đứng đầu lộ Hồng Châu giới thiệu người nên Bình Trọng lấy làm tin tưởng. Khi ấy dù trong lòng đã có sẵn mưu kế để đối phó với đám cướp nhưng nhận thấy người thanh niên tình nguyện dẫn đường này là một người tài, Bình Trọng liền hỏi Nguyễn Khoái:

- Tráng sĩ là người ở đây. Chắc hẳn cũng đã có lần đụng độ với đám cướp. Không biết tráng sĩ có cao kiến gì không? Bổn tướng xin được chỉ giáo.

- Thảo dân không dám nhắc đến hai chữ “chỉ giáo”. – Nguyễn Khoái chắp tay khảng khái thưa. - Nếu đại nhân đã hỏi thì thảo dân xin mạo phép nói rằng: Dựng một vở kịch dụ rắn ra khỏi hang. Sắp xếp một chuyến hàng là lương thực đi qua địa bàn mà chúng vẫn hoạt động rồi cố tình để chúng cướp được. Bao đựng thóc có khoét sẵn một lỗ nhỏ. Dọc đường thóc sẽ rơi xuống. Quân triều đình dựa vào thóc rơi trên đường để tìm ra hang ổ của chúng. Nếu trên đường vận chuyển hàng về, chúng có thấy thóc rơi vương vãi cũng sẽ không nghi ngờ vì điều này là hết sức bình thường khi trở lương thực.

Nghe kế hoạch Nguyễn Khoái nói trùng với dự tính của mình, Trần Bình Trọng thầm tán thưởng nhưng vẫn hỏi thêm:

- Nhưng nếu thóc rơi ra từ bao không đều, đoạn có đoạn không, có thể dẫn đến mất dấu thì sao?

- Thưa tướng quân, nếu an bài một người chốn trong xe lương thực và rắc thóc thì sẽ chắc chắn hơn. Đây cũng chính là cơ hội để cho người lọt vào sào huyệt của bọn chúng, người này có thể dựa vào tình hình bên trọng, lựa lúc thuận lợi phát tín hiệu cho quân sĩ tấn công bất ngờ, nhanh chóng bắt được bọn cướp. – Nguyễn Khoái liền đáp.

- Vậy tráng sĩ có bằng lòng làm người nấp trong xe lương thực không? Mặc dù ta sẽ cho người khéo léo làm thêm một tầng bí mật dưới đáy xe để tráng sĩ nấp trong đó sẽ khó bị phát hiện hơn là nấp dưới những bao lương thực nhưng đây vẫn là một nhiệm vụ nguy hiểm và nặng nề. – Bình Trọng nói.

- Được tướng quân tin tưởng là vinh hạnh của thảo dân. – Nguyễn Khoái cung kính mà không xua nịnh thưa.

…

Mưu kế của Nguyễn Khoái đã thành công. Đám cướp vốn hoành hành bấy lâu nay ở Hồng Châu khiến triều đình phải cử cả quân đến để giúp đỡ quân địa phương đối phó chúng cuối cùng đã bị tiêu diệt. Kẻ đứng đầu và những tên gây nhiều tội ác bị xử tử. Những người nào bị lôi kéo dụ dỗ, vì lúc nhất thời mà lầm lỡ thì bị phạt phải nộp ba thúng thóc sung công. Ai không có thì quan địa phương sắp xếp đến thái ấp của các vương để làm tá điền. Họ cũng không ép bị nộp đủ trong một năm. Bao giờ nộp phạt xong nếu muốn thì có thể tiếp tục ở lại thái ấp làm ruộng, kế sinh nhai như vậy cũng là ổn thỏa.

Về phần Trần Bình Trọng, nhận thấy Nguyễn Khoái là một nhân tài. Hơn lúc nào hết như lúc này khi mà chiến tranh với quân Nguyên ngày càng đến gần, triều đình rất cần những người vừa có tài vừa có đức như Nguyễn Khoái. Bình Trọng đã tiến cử chàng trai đất Hồng Châu này lên Quan gia.

Một năm qua những gì Nguyễn Khoái đã làm được khiến Trần Khâm hết sức hài lòng. Trần Bình Trọng quả có mắt nhìn người. Trần Khâm ban phủ và chức tước cho Nguyễn Khoái. Chàng có ý định để Nguyễn Khoái giữ vị trí chỉ huy Đại quân Thánh Dực cùng với Trần Bình Trọng. Nhưng Thái thượng hoàng bảo cần phải thử thách thêm. Điều này Trần Khâm hiểu. Thánh Dực là đội quân xung kích đầu tiên và cũng là tấm lá chắn bảo vệ hoàng gia trong chiến tranh. Vai trò của quân Thánh Dực vô cùng quan trọng. Đây là một đội quân tinh nhuệ, nếu người chỉ huy không xuất chúng thì e rằng sẽ khó để cho người dưới tâm phục khẩu phục. Lòng quân không thuận thì sẽ thế nào? Thử thách Nguyễn Khoái vừa là để xem chàng có năng lực đảm nhận trọng trách này không vừa là tạo cơ hội để chàng gây dựng uy tín thanh thế của mình, như vậy sau này việc tiếp quản sẽ dễ dàng hơn.

***

Sau bốn ngày ở lại thôn Bà Già, Nhật Duật cùng Vọng Hương lại cưỡi voi về Thăng Long. Khi về đến cổng thành thì người quản tượng hôm trước đã đợi sẵn ở đó để đưa con voi đi. Còn người phu xe ngựa thì không thấy đâu cả. Nhật Duật phải vuốt ve Bàn Thạch mấy cái thì nó mới ngoan ngoãn nhấc chân theo người quản tượng. Thấy nó quyến luyến với chàng như vậy, Vọng Hương liền hỏi:

- Nó là voi đực hay voi cái vậy chú?

Nhật Duật biết nàng muốn trêu mình khi hỏi câu vừa rồi. Chàng liền chọc lại nàng:

- Nó là voi đực. – Chàng nhìn nàng với ánh mắt như thể nhìn thấy quái nhân. – Ta không ngờ cháu lại… - Nhật Duật bỏ lửng câu nói và lắc đầu.

Hiểu ý mà Nhật Duật ám chỉ, Vọng Hương biết mình mà phản bác chẳng khác nào tự nhận. Nàng lườm chàng rồi bỏ đi trước. Không có phu xe ngựa đến đón thì nghĩa là Nhật Duật muốn đi bộ về phủ rồi. Nhật Duật tủm tỉm cười rảo bước đi lên, thật dễ để bắt kịp nàng.

…

Nhật Duật không về phủ ngay mà còn thong dong đi dạo trong La thành. Vọng Hương đành phải đi theo. Dạo này Vọng Hương đi đến đâu cũng nghe thấy dân chúng bàn tán về chuyện chiến tranh. Nàng có thắc mắc là điều này không lý nào triều đình nhà Trần lại không biết nhưng dường như họ không hề đưa ra một biện pháp gì để xoa dịu tin đồn, trấn an dân chúng khỏi hoang mang. Ngay như lúc này đây khi hai người họ đi ngang qua một hàng rau bên đường cũng đang thấy người bán hàng và người mua hàng đang nói với nhau về chuyện nhà Nguyên đòi vua Trần phải sang chầu. Vọng Hương đưa mắt nhìn Nhật Duật thì thấy chàng vẻ mặt vô cùng bình thản như thể chuyện chàng nghe thấy không phải là chuyện chỉ triều đình nên biết.

Việc những yêu sách ngang ngược của Nguyên triều và tình hình căng thẳng sắp xảy ra chiến tranh của hai nước lan truyền ra trong dân gian, triều đình đương nhiên biết nhưng theo ý của Thái thượng hoàng là không cần đưa ra cách để trấn an dân chúng khỏi hoang mang mà ngược lại còn thổi phồng sự ngang ngược, ép người quá đáng của nhà Nguyên lên. Cuộc chiến tranh chống quân Mông Cổ đã lùi vào quá khứ hơn hai mươi rồi. Hai mươi ba năm nói là rất rất dài thì không phải nhưng cũng đủ để dân chúng sống quá lâu trong hòa bình. Đã quen với một cuộc sống yên ổn sẽ khiến họ e ngại chiến tranh, sẽ ham sống sợ chết, hèn nhát hơn. Cuộc chiến sắp tới là không thể tránh khỏi. Cuộc chiến này sẽ quyết định sự tồn vong của Đại Việt vì thế nó sẽ vô cùng khó khăn gian khổ. Nếu như nhân dân mà hèn nhát, sợ hãi chiến tranh thì cuộc chiến này chưa đánh đã thua. Đây là lúc cần khơi dậy lòng yêu nước nồng nàn và tinh thần quật cường của nhân dân. Phải, khi đang sống trong hòa bình nghe đến chiến tranh họ sẽ cảm thấy sợ hãi, e ngại, hoang mang nhưng đó chỉ là tâm lý nhất thời. Lòng yêu nước, sự tự tôn dân tộc, lòng căm thù giặc sẽ vượt lên trên mọi nỗi sợ hãi kể cả nỗi sợ chết. Đối với chủ ý này của Thái thượng hoàng, Nhật Duật hoàn toàn đồng ý. Theo như chàng dự đoán thì cũng phải khoảng 4 năm nữa chiến tranh mới xảy ra nhưng cần tạo cho dân chúng tâm lý sẵn sàng ứng chiến từ bây giờ.

…

Trước vẻ mặt bình thản của Nhật Duật như thể chỉ nghe thấy hai người dân đen kia nói với nhau mớ rau này bao nhiêu, Vọng Hương không khỏi tò mò vốn đang định mở miệng hỏi thì thấy Nhật Duật đang im lặng thong thả bước thì lên tiếng:

- Cũng đến giờ ăn trưa rồi, ta và cháu ăn xong rồi về phủ cũng được. – Ánh mắt chàng hướng về một quán ăn gần trước mặt.

Nói rồi, Nhật Duật rảo bước nhanh hơn, Vọng Hương vội đi theo cho kịp. Vừa đến cửa quán, nàng đã ngửi thấy một mùi thơm vô cùng hấp dẫn bay ra. Không biết trong bếp quán này đang nấu món gì mà lại thơm nức mũi khiến cho người ngửi thấy mùi muốn ứa nước miếng như vậy. Chọn một cái bàn trống ngồi xuống rồi Nhật Duật kêu người hầu bàn lại, đoạn nói:

- Cho ta hai suất chả rươi.

- Chả rươi là món gì vậy ạ? – Vọng Hương hỏi Nhật Duật, đây là lần đầu tiên nàng nghe thấy món này.

- Là một món khi nấu sẽ thơm “chết mũi” láng giềng, hàng xóm ngửi thấy thì không chịu được. Còn người ăn thì muốn ăn cả mùi hương. Mà món này chỉ vào mùa này mới có. – Nhật Duật cười bí hiểm.

Thực ra nếu đi ăn chả rươi, Nhật Duật thích ngồi ở quán hàng rong ven đường, có cô bán hàng rán rươi ngay bên cạnh hơn. Trong cái lành lạnh man mát của gió heo may, ngồi bên chảo rươi đang rán, vừa hít mùi thơm vừa ăn thế mới là thú vị nhất. Những lần chàng đi cùng An Tư hay mấy anh đều như vậy. Nhưng lần này chàng đi cùng Vọng Hương. Chàng e rằng nhìn thấy con rươi lúc còn sống chưa qua chế biến, nàng sẽ sợ chết khiếp mà không dám ăn.

Hai người chẳng phải đợi lâu, chỉ một lát người ta đã bê ra một đĩa bún trắng ngần, hai bát mắm thả nổi vài lát ớt và tép tỏi trắng bằm nhỏ, một đĩa rau sống xanh ngon. Nhưng hấp dẫn hơn cả là một đĩa chả rán vàng giòn. Khi đĩa chả rươi ở trước mặt, Vọng Hương mới biết thì ra mùi thơm nức mũi mình ngửi thấy từ ngoài cửa quán là của món này.

- Ăn đi. – Nhật Duật gắp một miếng chả vào bát Vọng Hương. – Món này ăn cùng với bún và rau sống, rưới thêm nước mắm vào mới ngon.

- Cháu cảm ơn. – Vọng Hương khách sáo nói.

Vọng Hương nếm thử một miếng. Ngon. Rất rất ngon. Miếng chả ngoài ròn giụm nhưng bên trong không hề khô cứng mà lại mềm ngọt. Món này có vị ngậy ngậy ngọt đậm của rất đặc biệt mà nàng trước đây chưa từng được nếm qua bao giờ - ấy chính là vị đặc trưng của rươi hòa quyện với bị béo bùi của trứng gà, có vị hăng hăng nhè nhẹ của vỏ quýt, phảng phất mùi lá chuối, thêm vị chua chua ngọt ngọt của nước mắm. Thêm nữa tuy rằng miếng chả rất giòn nhưng lại không quá nhiều mỡ, ăn không bị nhanh ngán. Ăn một miếng rồi liền không kìm được mà muốn ăn nữa.

- Thế nào? - Nhật Duật hỏi.

- Quả thật là muốn ăn cả mùi hương. – Vọng Hương nói. – Miếng chả tuy giòn nhưng lại không bị ngấm mỡ. Đầu bếp thật tài tình.

- Chỉ là một chút thủ thuật thôi. Thay vì cho mỡ vào trong chảo rồi rán trực tiếp thì người ta đặt lá chuối vào chảo nóng rồi mới rán trên lớp lá chuối, khi miếng chả chín đều cả hai mặt rồi thì mới rán trong mỡ nóng già. – Nhật Duật cười, chậm rãi giải thích. – Để làm được món này vốn chẳng hề đơn giản. – Đoạn chàng gắp thêm một miếng nữa vào bát nàng. – Nếu thấy ngon thì ăn nhiều vào.

Vọng Hương cảm thấy Nhật Duật có điều gì đó hơi là lạ nhưng nàng không biết là lạ ở chỗ nào. Đến lúc hai người ăn uống xong xuôi, Nhật Duật từ tốn nói với nàng:

- Qua Tết, ta sẽ sắp xếp để đưa cháu đến Cao Ly Tính từ bây giờ đến lúc đó, thời gian cũng khá dài. Ta nói trước là để cháu chuẩn bị dần.

Nghe Nhật Duật nói vậy, một cảm giác hụt hẫng thoáng qua trong lòng Vọng Hương. Thực sự đối với nàng mà nói việc trở về một Cao Ly không phải thời đại của mình không quá quan trọng cũng không phải là cái đích mà nàng hướng tới. Nơi nàng muốn về là Hàn Quốc thế kỷ XXI. Bây giờ thì cuộc sống của nàng ở Đại Việt khá ổn. Tuy nhiên, quyết định đến Cao Ly của nàng vẫn không thay đổi. Muốn trở về thì nàng phải sống. Nàng biết trong giai đoạn này Cao Ly đang là đồng minh với Đại Nguyên, nên ở đó sẽ không có nạn binh đao. Trong khi nơi này sắp xảy ra chiến tranh. Vì thế đương nhiên nàng phải chọn nơi không có chiến tranh binh đao khói lửa để đến rồi. Và một phần vì nàng tò mò nữa. Nàng muốn đến Trấn Sơn, huyện Bồn Tân, tỉnh Hoàng Hải nằm ở bờ biển phía tây Cao Ly, nơi đã khởi nguồn nên dòng họ Lý Hoa Sơn, tổ tiên của nàng theo như lời cha nàng đã kể. Thế nhưng cái cảm giác hụt hẫng này là gì? Chính nàng cũng không rõ nữa.

- Cháu cảm ơn. – Vọng Hương lên tiếng, gương mặt và ánh mắt không biểu lộ cảm xúc gì rõ rệt.

Nhật Duật cũng đoán được là nàng sẽ có biểu hiện như vậy khi nghe chàng nói tin này.

- Ta không cần cháu cảm ơn chỉ cần cháu nhớ là nợ ta một ân tình là được. – Chàng cười. – Cháu về phủ trước đi. Ta còn có việc.

Đoạn Nhật Duật gọi người tính tiền. Khi cả hai ra khỏi quán, Vọng Hương thấy trước cửa đã có người mang võng lọng đợi Nhật Duật, không biết là đến từ lúc nào. Chàng nằm lên võng để lính khiêng đi. Vọng Hương đoán có lẽ chàng vào cung để báo cáo tình hình của chuyến đi đến thôn Bà Già vừa rồi.

***

- Mọi việc…? – Trần Hoảng vừa đặt quân cờ xuống bàn vừa hỏi Nhật Duật.

- Thưa vâng, đều ổn cả. – Nhật Duật đáp rồi chàng hỏi. – Chuyện đó, anh đã tìm được người thích hợp chưa?

- Ta và Quan gia đã quyết định chọn Nguyễn Khoái. – Trần Hoảng đưa tay lên vuốt râu, mỉm cười trả lời. - Cha Nguyễn Khoái mất sớm để lại hai mẹ con chàng nương tựa vào nhau mà sống. Nhà không có đàn ông, cuộc sống gặp nhiều khó khăn. Từ nhỏ Nguyễn Khoái đã phải làm lụng vất vả để đỡ đần cho mẹ. Nhà nghèo không có tiền đi học, những lúc chăn trâu rỗi rãi, trong khi đám bạn cùng tuổi vui đùa chơi thả diều trọi dế thì cậu ta tranh thủ mượn tập của lũ bạn để học. Có chỗ nào không hiểu thì nhờ chúng chỉ cho, đổi lại cậu ấy chấp nhận chăn cả trâu giúp chúng. Cả ngày lao động, đến tối lại chong đèn luyện những chữ mới học được. Năm Nguyễn Khoái 7 tuổi, trong một lần đi làm đồng về ngang qua sông Bần, tình cờ gặp một đứa bé trạc tuổi mình đang chới với dưới dòng nước siết. Cậu ta đã lao xuống sông để cứu người. Vì thân hình của cậu bé kia to hơn Nguyễn Khoái nên phải vất vả lắm mới bơi được vào bờ. Đứa trẻ được Nguyễn Khoái cứu là con của thầy đồ trong làng. Thầy đồ biết chuyện cậu ta có ơn cứu mạng con trai mình, lại thấy đây là đứa trẻ hiếu thảo, ham học nên liền nhận vào lớp không thu học phí. Dù hiểu là thầy đồ muốn trả ơn nhưng mẹ con Nguyễn Khoái vẫn thấy ngại khi thầy đồ nhận cậu ta vào học mà không cần tiền. Biết vậy, người thầy đó liền bảo: “Chỉ cần trò chăm ngoan học hành giỏi giang, mai này trở thành người tài giúp ích cho giang sơn là được. Đối với ta điều đó còn quý hơn cả vàng bạc châu báu, đừng nói là mấy đồng học phí.” . Từ đó Nguyễn Khoái đã được đi học, được thầy đồ rất quý mến. Lúc vào mùa vụ, việc đồng áng bận rộn, để giúp đỡ mẹ thì lại nghỉ vài buổi học. Thầy đồ thương tình cho cậu mượn sách về nhà học, chỗ nào không hiểu thì hỏi thầy sau. – Trần Hoảng ngừng lại nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp. - Trong làng có một ông già ngoài sáu mươi sinh sống. Người đó sống cô độc, chỉ có một mình trong căn nhà tranh đơn sơ. Chiều chiều bọn trẻ trong làng thường tụ tập trong mảnh sân nhỏ nhà ông ta để học võ. Người dạy chúng chính là người đàn ông này. Ông ta vốn không phải là người bản xứ, không rõ từ đâu đến. Võ công của ông khá cao cường. Trong đám trẻ lẽo đẽo theo ông nhờ dạy võ ấy có Nguyễn Khoái. Ông ta dạy bọn trẻ lấy vui không đòi tiền bạc hay lợi ích nào. Lúc nghỉ giải lao thì lại kể cho đám trẻ nghe những câu chuyện rất thú vị và phần nhiều là kể về cuộc chiến chống quân Mông Cổ hơn hai mươi năm về trước. Vì thế trong làng có người đoán già đoán non là ông ấy từng là một vị tướng đánh giặc Thát ngày xưa, nay lui về ở ẩn. Năm Nguyễn Khoái 15 tuổi, cậu ta bắt đầu tham gia quân ngũ theo chính sách “ngụ binh ư nông” của triều đình. Tướng ở lộ Hồng Châu thấy là người có tài nên trọng dụng, giới thiệu cho Bình Trọng làm hoa tiêu dẫn đường diệt cướp.

- Người này có thể dùng được – Nhật Duật gật đầu. – Từ lúc được Bình Trọng tiến cử đến khi đạt được vị trí như bây giờ, cậu ấy cũng không dễ dàng gì.

Đối với việc Thái thượng hoàng nói tường tận về thân thế của Nguyễn Khoái, Nhật Duật chẳng có gì ngạc nhiên. Lúc Bình Trọng tiến cử người này sau khi trở về từ Hồng Châu, mật thám của triều đình đã đi điều tra rõ ràng. Cả Phạm Ngũ Lão – người được Hưng Đạo vương tiến cử cũng vậy. Tuy rằng được những người có vai vế lớn trong triều tiến cử nhưng không phải vì thế mà đường công danh sự nghiệp có thể thuận lợi dễ dàng. Mà ngược lại điều này còn trở thành áp lực rất lớn. Người được tiến cử phải chứng minh được bản thân mình để khiến kẻ khác tâm phục khẩu phục, không làm phụ lòng người đã tin tưởng mà tiến cử mình và càng không được làm người khác hiểu lầm rằng người đứng ra tiến cử có mục đích vụ lợi, muốn tìm cách gây dựng phe cánh thế lực. Vì thế nên Nhật Duật mới nói chỉ trong một thời gian ngắn mà Nguyễn Khoái đạt được vị trí như ngày hôm nay là không hề dễ dàng.

Bình luận