Vọng Hương đứng tựa lưng vào cột gỗ của thuỷ đình, ánh mắt nàng nhìn mông lung vô định ra mặt hồ loang loáng ánh trăng vàng. Gió nhẹ hiu hiu thổi. Đêm khuya thanh vắng, chỉ có tiếng côn trùng kêu rả rích nghe mà thấy não nề. Nàng nhớ nhà nhưng lại không có cách để trở về. Có lẽ cha mẹ đang rất lo lắng cho nàng. Có phải vì nàng không tin những lời kể của cha về nguồn gốc tổ tiên mình nên bị trừng phạt hay không?
Dòng nước mắt chậm chạp lặng lẽ vô thức lăn trên gò má Vọng Hương lúc nào chính nàng cũng không biết. Những giọt nước mắt lăn xuống mỗi lúc một mau. Vọng Hương đưa hai tay lên, nàng úp mặt vào lòng bàn tay nức nở.
Một tiếng sáo đột ngột cất lên rất gần làm nàng giật mình, ngẩng mặt khỏi hai bàn tay nhìn lên. Nhật Duật không biết từ lúc nào đã ngồi trong đình. Tiếng sáo cất lên còn ai khác ngoài chàng thổi. Tiếng sáo văng vẳng rung động đến tận tâm can. Khúc nhạc này da diết, sâu lắng, mang lại cho nàng cảm giác ấm áp và yên bình. Nghe nó, nàng như thấy được cánh đồng lúa vàng trải dài dập dờn cánh cò trắng có bóng dáng người mẹ tần tảo sớm hôm, có vòng tay yêu thương của người mẹ vỗ về đứa con, có cánh võng đong đưa đều đều, có lời ru thiết tha dịu dàng. Khúc nhạc Nhật Duật thổi, nó chứa đựng một tình cảm sâu sắc thiêng liêng giống như tình mẹ. Chưa lúc nào nàng lại thấy tiếng sáo hay như lúc này. Có điều tiếng sáo hay đấy nhưng chỉ làm nỗi nhớ nhà của Vọng Hương thêm quay quắt.
Khúc nhạc kết thúc, Nhật Duật chậm rãi hạ cây sáo xuống và từ từ mở mắt ra. Vọng Hương vội đưa tay lên lau nước mắt, nàng không muốn Nhật Duật nhìn thấy nhưng không kịp. Có điều khi chàng cất lời không phải hỏi tại sao nàng khóc mà chỉ trầm giọng nói:
- Ta cứ tưởng hôm nay có một mình ta cảm thấy buồn. Hoá ra không phải.
Vọng Hương chưa biết nói gì thì chàng đã tiếp tục:
- Hôm nay là ngày giỗ của mẹ ta. Còn cháu thì sao?
Nàng lắc đầu nói không có gì rồi ngồi lên lan can của đình, quay mặt ra bờ hồ. Nhật Duật đứng dậy khỏi ghế, đến ngồi bên cạnh nàng, thong thả nói:
- Trốn ở đây khóc một mình đến nỗi mặt nhem nhuốc như con mèo mà còn bảo nói là không có gì. – Giọng chàng phảng phất ý trêu chọc.
- Không liên quan đến chú. – Vọng Hương lườm Nhật Duật rồi nhảy xuống khỏi lan can định về phòng nhưng Nhật Duật đã níu lấy cánh tay nàng.
Vọng Hương ngạc nhiên nhìn bàn tay Nhật Duật đang giữ nàng lại. Thấy mình có chút thất thố, Nhật Duật vội buông tay rồi e hèm nói:
- Không muốn nói thì thôi. Ngồi lại đi.
Nghe Nhật Duật nói vậy, xem như nể mặt chàng, nàng cũng quay lại. Hai người cứ thế ngồi im lặng bên nhau hồi lâu. Hai chiếc bóng trải dài trên mặt đất.
- Khúc nhạc chú vừa thổi rất hay. Nó tên là gì vậy? – Nàng nhỏ giọng hỏi.
- Nước biển Đông. - Nhật Duật đáp. – Ta và An Tư là anh em cùng mẹ. Mẹ ta mất khi An Tư mới có 5 tuổi. Khi ấy người vẫn còn rất trẻ. Hôm nay là tròn 10 năm người mất. – Ngừng lại một lúc, chàng trầm giọng tiếp lời.
Nghe Nhật Duật nói vậy, Vọng Hương không nói gì, im lặng lắng nghe.
Mẹ của Nhật Duật là bị người ta hại chết nhưng chỉ công bố với thiên hạ là bị mắc bệnh nặng không thể chữa khỏi. Điều này tất có nguyên do của nó. Cái chết của mẹ chàng bị kẻ khác sử dụng như một quân cờ để đạt được mục đích của chúng. Chàng đau lắm, hận lắm nhưng những gì An Tư phải chịu đựng còn đau đớn hơn chàng.
Gió mát trăng thanh, hương bạc hà thoang thoảng, mí mắt Vọng Hương dần nặng trĩu. Nàng ra đây vì mất ngủ, giờ cơn buồn ngủ không mời mà tới. Vọng Hương chào Nhật Duật rồi rời khỏi thuỷ đình. Đi được một đoạn ngắn thì nghe thấy tiếng Nhật Duật nói:
- Chắc cháu sau này sẽ trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Khi ấy thì hãy mặc nó cho ta xem.
- Chú nói gì ạ? – Không nghe rõ Nhật Duật nói gì, nàng nhíu mày quay lại hỏi.
- À, ta bảo cháu ngày mai thay mặt ta mang quà biếu đến chỗ Triệu Trung. – Lần này những điều Nhật Duật nói, nàng mới nghe rõ liền gật đầu tỏ ý biết rồi.
Khi bóng dáng Vọng Hương đã khuất, Nhật Duật thở dài, cầm cây sáo ngọc gõ gõ lên đầu mình, lẩm bẩm: “Vừa rồi mình nói linh tinh cái gì vậy, may mà cô bé kia không nghe thấy”.
***
Trời đã khuya nhưng An Tư vẫn quỳ trước bàn thờ linh vị của mẹ. Hôm nay là ngày giỗ của mẹ nàng. Bà mất khi nàng mới có 5 tuổi, còn anh Chiêu Văn thì 16. Thấm thoắt cũng đã mười năm rồi. Ánh nến hiu hắt, chiếc bóng bé nhỏ của nàng công chúa trải dài trên mặt đất. Có tiếng bước chân lại gần, không cần quay lại, nàng cũng biết người đang đến là Thái thượng hoàng.
- Muộn rồi, em sao còn chưa đi nghỉ? - Trần Hoảng lên tiếng rồi chậm rãi ngồi xuống cạnh An Tư.
- Em không ngủ được nên lại dậy. – An Tư đáp. – Chính sự vất vả, anh mới là người nên nghỉ sớm. – Nàng chuyển từ tư thế quỳ quay sang ngồi đối diện Trần Hoảng. – Em không sao. Việc này là do em tự lựa chọn. Có giết bà ta sớm hơn một ngày thì mẹ em cũng không sống lại được. Nếu bà ta vẫn còn giá trị thì anh cứ tiếp tục sử dụng. Em diễn kịch được mấy năm rồi, diễn thêm mấy năm nữa cũng không sao. – Nàng gục đầu vào vai Trần Hoảng – người mà nàng vừa coi là cha vừa coi là anh, thì thầm nói chỉ đủ để cho Trần Hoảng nghe thấy.
- Em gái ngoan. – Trần Hoảng âu yếm xoa đầu An Tư, cõi lòng ông như thắt lại.
Ông có lỗi với đứa em út bé bỏng này. Thế nhưng những việc liên quan đến lợi ích của đất nước, có việc ngàn vạn lần không muốn nhưng vẫn phải làm. Đây gánh nặng trách nhiệm của những người xuất thân từ hoàng tộc. Ông biết An Tư cùng Nhật Duật hiểu rất rõ điều này nên mới không để thù hận chi phối mà vì đại cuộc nuốt mối hận xuống.
***
Theo lời Nhật Duật dặn, ngày hôm sau, Vọng Hương đem quà đến chỗ vị tướng người Tống là Triệu Trung xong liền trở về. Khi đi ngang ngôi chùa, nàng tình cờ gặp xe ngựa của Trinh Túc phu nhân vừa dừng trước cổng chùa. Có lẽ là vợ Nhật Duật đến lễ chùa. Đã trông thấy, Vọng Hương đành đến chào hỏi một tiếng. Biết đâu người ta cũng trông thấy nàng mà nàng không đến chào hỏi thì lại nói nàng không biết phép tắc. Khi Vọng Hương đi đến nơi cũng là lúc Trinh Túc được Vi đỡ xuống xe ngựa. Bụng của nàng ấy vẫn chưa lộ rõ, nhìn thoáng qua khó nhận ra là đang mang thai chỉ thấy giống người có thân hình đẫy đà một chút thôi.
- Con kính chào lệnh bà ạ. - Vọng Hương khoanh tay cúi đầu thưa.
Ánh mắt Trinh Túc ngạc nhiên khi trông thấy nàng. Trinh Túc dịu dàng hỏi:
- Tình cờ thật. Cháu cũng đến lễ chùa à?
- Dạ thưa lệnh bà, không ạ. Con mang quà của đức ông đến tặng cho tướng quân Triệu Trung và đang trên đường về phủ ạ - Vọng Hương lễ phép nói.
- Vậy à? Dù sao cũng đã đến trước cổng chùa rồi thì cháu cùng ta vào lễ chùa luôn đi. – Trinh Túc nói rồi khoan thai tiến về phía trước.
- Vâng ạ - Vọng Hương đáp rồi bất đắc dĩ cùng Vi đi theo.
Những người còn lại đều đứng chờ bên ngoài chùa. Trinh Túc không muốn rình rang khoa trương. Mọi khi nàng đi lễ chùa thường chỉ đi cùng Vi nhưng vì bây giờ nàng đang mang thai nên Nhật Duật nói nàng đi đâu cũng nên mang theo nhiều người hơn một chút. Trinh Túc cho là phải nên nghe theo.
Khi Trinh Túc lễ Phật xong liền có một chú tiểu cung kính đến trước mặt nàng, chắp tay cúi đầu nói:
- Bẩm thí chủ, trụ trì sai bần tăng mời thí chủ quá bước đến trai phòng. Trụ trì có chuyện muốn thỉnh giáo thí chủ.
Trinh Túc hay đến đây lễ chùa, cũng đã đàm đạo với vị sư trụ trì nhiều lần, coi như cũng có mối giao hảo nên nghe chú tiểu đó nói vậy, Trinh Túc liền nhẹ nhàng đáp:
- Vậy phiền sư phụ dẫn đường. – Rồi nàng nói thêm. – Hình như sư phụ là người mới đến, những lần trước đến lễ chùa ta chưa gặp bao sư phụ bao giờ.
- Quả thật bần tăng mới được trụ trì thu nạp. – Chú tiểu từ tốn đáp, rồi hướng cánh tay về phía trước, đoạn nói. – Mời thí chủ.
Vi đang định rảo bước đi theo Trinh Túc thì không biết từ lúc nào bên nàng lại xuất hiện một bà lão lụ khụ chống gậy, gương mặt xanh xao, thều thào nói:
- Cháu gái, có thể làm ơn dìu già về nhà được không? Già tự dưng thấy chóng mặt quá.
- Thưa bà, cháu…- Vi lúng túng nhìn Trinh Túc, nàng không yên tâm rời khỏi chủ nhân nên lưỡng lự trả lời.
Thấy vậy, Trinh Túc mỉm cười nói:
- Kính lão đắc thọ, em hãy dìu bà cụ về nhà, nếu cần thì đưa bà đến thầy lang. Để cô bé này đi cùng với ta là được rồi. – Trinh Túc vừa nói vừa hướng ánh mắt về Vọng Hương. – Khi dìu bà cụ ra đến cổng chùa, em kêu vài người vào trong này đợi ta là được.
- Vâng ạ. – Vi đáp rồi ân cần dìu bà cụ kia về.
…
Chú tiểu kia dẫn Trinh Túc và Vọng Hương vào ngồi chờ trong một căn phòng nhỏ. Từ cửa nhìn thẳng vào là một bàn thờ quan âm bồ tát, trên bát hương trước tượng thờ có ba nén hương đang cháy. Khói nhang thoang thoảng trong không gian. Chú tiểu rót trà mời rồi nói hai người ngồi đợi để cậu ta đi mời trụ trì đến. Không hiểu sao Vọng Hương cảm thấy bất an. Có gì đó không ổn. Nàng và Trinh Túc đợi cũng được một lúc. Dù Vi có vì dìu bà cụ kia mà phải đi rất chậm nhưng chắc hắn cũng phải đến cổng chùa rồi, như vậy người đứng đợi ở đó mà Trinh Túc bảo Vi gọi vào trong này lẽ ra phải đến rồi chứ, sao lại không thấy. Và nàng đang cảm thấy cơ thể rất mệt, chóng mặt hoa mắt. Trinh Túc cũng thấy vậy. Nàng vươn tay nhấc ấm trà lên định rót vào chén để nhấp một ngụm cho tỉnh táo.
Vọng Hương nhíu mày. Hương nhang này hình như có gì đó bất ổn, không giống mùi hương bình thường. Phải rồi, Trinh Túc đã nói chưa thấy chú tiểu kia bao giờ. Người đáng lẽ phải đến rồi nhưng không thấy đâu. Hương nhang có mùi lạ, nếu ngửi kỹ mới nhận ra. Từ khi vào phòng này, nàng liền thấy chóng mặt hoa mắt. Một tia sáng loé lên trong đầu Vọng Hương. Không ổn rồi. Vọng Hương nhanh chóng giật lấy ấm trà trong tay Trinh Túc trước khi nàng kịp rót vào chén. Sau đó Vọng Hương nhanh chóng nhổ ba nén hương đang cháy trên ban thờ xuống rồi dội nước trà dập tắt. Trước gương mặt ngạc nhiên tột độ của Trinh Túc, Vọng Hương gấp gáp nói:
- Chú tiểu có vấn đề. Đây là hương gây mê. Trong trà chắc chắn có thuốc mê. – Nàng vừa nói vừa khuỵa xuống dưới đất, không kịp rồi, có lẽ thuốc mê đã ngấm.
Trinh Túc cũng không khá hơn là mấy. Vọng Hương không ngờ rằng một vị phu nhân liễu yếu đào tơ như Trinh Túc để chống lại tác dụng của mê hương liền không chần chừ rút cây trâm cài trên tóc xuống, dứt khoát đâm thật mạnh vào cánh tay của mình, dùng sự đau đớn để duy trì sự tỉnh táo. Sau khi tự đâm vào tay mình, Trinh Túc cố gắng nâng Vọng Hương dậy, muốn cùng nàng nhanh chóng rời khỏi nơi này, nhưng cả hai chưa ra khỏi phòng thì chú tiểu nãy giờ biến mất lại xuất hiện, bên cạnh còn có cả bà cụ vừa rồi. Bà ta phẩy ống tay áo, một thứ bột trắng bay ra khiến Vọng Hương và Trinh Túc không thể gắng gượng được nữa mà ngất xỉu. Trước khi mất đi ý thức, Vọng Hương vẫn kịp để chiếc khăn tay lụa tơ tằm trước đây Nhật Duật đã mua cho nàng rơi xuống đất để làm dấu với hi vọng Nhật Duật sẽ dựa vào manh mối này để tìm được người.
…
Trinh Túc từ từ mở hai mí mắt nặng trịch ra. Hình ảnh mờ nhạt trước mắt dần hiện rõ. Nàng đang bị giam trong nhà một căn nhà hoang. Trinh Túc chống tay ngồi thẳng dậy. Vết thương tự đâm ở cánh tay đau nhói lên. Nhờ ánh trăng rọi qua khung cửa sổ rọi vào, nàng nhìn xuống thì thấy vết thương đã được băng bó cẩn thận. Vải dùng để băng bó vết thương là xé từ vạt áo của nàng. Trinh Túc đưa mắt nhìn quanh thì thấy đứa bé kia đang ngồi trên một chiếc bàn cũ nát trong góc phòng. Hai tay chống bên mép bàn còn chân thì thả xuống đung đưa, nhìn rất ung dung.
Nghe tiếng động, Vọng Hương nhìn về phía Trinh Túc. Vọng Hương là người tỉnh trước. Vừa lấy lại ý thức nàng liền biết là chú tiểu và bà cụ kia là đồng bọn. Bọn chúng đã sắp xếp một cái bẫy để có thể bắt cóc Trinh Túc. Vi có lẽ đã bị đánh ngất và giờ chắc đang bị trói ở chỗ nào trong chùa, còn đoàn người đợi ngoài cổng chùa chắc hẳn đã được kẻ đóng giả chú tiểu kia ra truyền lời rằng lệnh bà muốn ở lại chùa ăn chay niệm phật mấy ngày nên họ hãy về trước, mấy ngày sau hẵng đến đón người. Vọng Hương cho rằng vì nàng đi cùng Trinh Túc, lại thấy Trinh Túc bị bắt nên kẻ bắt cóc đã bắt luôn nàng để tránh rắc rối. Khi nàng tỉnh dậy thì thấy mình đã bị giam ở trong ngôi nhà này. Loại thuốc bột mà bọn chúng tung vào người nàng và Trinh Túc có lẽ là mê dược cực mạnh nên khi nàng tỉnh lại trời cũng đã tối đen. Nàng đã băng bó vết thương cho nàng ấy. Khi nàng cẩn thận rút cây trâm ra Trinh Túc cũng không có phản ứng gì có lẽ do tác dụng của thuốc mê. Vải áo Trinh Túc dùng để băng bó và cầm máu tốt hơn vải áo của nàng nên Vọng Hương mới xé vạt áo của nàng ấy dùng làm vải băng.
Thấy Trinh Túc đã tỉnh, Vọng Hương trượt xuống khỏi cái bàn đang ngồi, đến bên nàng rồi hỏi:
- Lệnh bà không sao chứ?
Trinh Túc chưa kịp trả lời nàng thì cánh cửa bị khoá chặt đột ngột bật mở. Một kẻ mặc bộ đồ đen, bịt mặt bước vào. Vọng Hương nhân lúc cửa mở nhanh chóng quan sát bên ngoài. Trời quá tối nàng không nhận ra được ngôi nhà nàng đang bị giam giữ đây là nằm ở đâu. Chỉ biết canh gác bên ngoài không hề lỏng lẻo. Muốn trốn thoát là điều khó khăn.
Kẻ vừa bước vào ném đến trước mặt Trinh Túc một tờ giấy cùng cái bút lông đã chấm sẵn mực. Hắn vừa thô bạo giật sợi dây chuyền mà Nhật Duật đã đặt riêng để tặng Trinh Túc trên cổ nàng xuống vừa nói:
- Viết cho phu quân của mày rằng nếu hắn muốn vợ và đứa con sắp ra đời của mình còn sống thì hãy tự sát đi. Trước khi hắn chết thì kêu hắn để lại lời trăn trối với bọn hầu là phải cho người xách thủ cấp của hắn đến trước mặt tao, để ta chắc chắn hắn đã chết rồi thì ta sẽ tha cho 2 mẹ con mày. Có nét chữ của mày cùng sợi dây chuyền này làm tin, hắn chắc chắn sẽ biết chuyện gì đã xảy ra với mày.
- Được. – Trinh Túc không do dự gật đầu rồi cầm cây bút lên thảo nhanh trên tờ giấy trước mặt.
Thì ra kẻ mà bọn chúng muốn nhắm đến là Nhật Duật. Cái bọn chúng cần là mạng sống của chàng, không phải tiền bạc như Vọng Hương nghĩ. Xem ra người này cũng gây thù chuốc oán quá nhiều rồi. Nàng thấy ngạc nhiên khi Trinh Túc lại dễ dàng đồng ý yêu cầu của tên áo đen này như vậy. Là vì ham sống sợ chết hay là vì hiểu rõ và tin rằng Nhật Duật sẽ không bao giờ làm theo.
Viết xong, Trinh Túc thong thả đặt bút xuống. Tên áo đen cầm tờ giấy lên xem. Hắn cau mày tức giận vò nát tờ giấy, gằn giọng nói:
- Mày không muốn sống có phải không?
Vọng Hương không rõ Trinh Túc đã viết những gì nhưng nàng có thể khẳng định một điều là Trinh Túc không làm theo lời của tên kia nên hắn mới như vậy.
- Đàn bà họ Trần đã không giúp gì được cho chồng thì cũng đừng trở thành gánh nặng. Ngươi đã đánh giá cao giá trị của ta rồi. Con người của Chiêu Văn vương sẽ không vì một người đàn bà mà tự cắt đầu mình dâng cho ngươi. Ta chết rồi, ngài có thể lấy vợ khác. Hoàng tộc họ Trần không thiếu nữ nhân môn đăng hộ đối, có thể giúp chàng củng cố địa vị và quyền lực. – Trinh Túc từ tốn nói.
Vọng Hương tiếp xúc với Trinh Túc không nhiều nhưng chỉ cần ngày hôm nay thôi cũng đủ để nàng nhận được rằng người vợ này của Nhật Duật không phải là người yếu đuối, dễ khuất phục mà ngược lại còn kiên cường, can đảm và có mưu trí, ngoài mềm trong rắn.
- Hừ ngươi không muốn sống thì cũng nên nghĩ cho đứa con trong bụng mình chứ? – Tên áo đen buông lời đe dọa.
- Một đứa trẻ sinh ra trong hoàng tộc, không cha, nhà mẹ đẻ cũng không có thế lực, ngươi nói xem nó có sống được không? – Trinh Túc cười nhạt, nàng cố làm ra vẻ bình thản, lạnh nhạt. Đứa con nàng đang mang nàng đã mong chờ bao năm rồi. Khi biết tin mang thai, nàng đã vui sướng đến thế nào. Nhưng nàng không thể để bọn người này lấy nàng và nó ra uy hiếp Nhật Duật được. Nàng tin chàng sẽ đến cứu nàng và con.
Tên áo đen hừ lạnh rồi đột ngột quay sang thô bạo túm cổ Vọng Hương lôi đi. Vọng Hương không kịp tránh bị bàn tay thô ráp của hắn chụp lấy. Hắn định làm gì nàng. Muốn giết nàng sao? Có thể lắm. Đối với Nhật Duật thì một người như nàng không có giá trị uy hiếp, giữ lại nàng chẳng phải sẽ them phiền phức cho chúng sao? Vọng Hương giãy giụa không được. Hắn quá khỏe.
Trong khi đó Trinh Túc thoải mái dựa lưng vào tường, nhìn cảnh hắn túm cổ nàng xách đi với vẻ thỏa mãn, ánh mắt hiện lên sự cay nghiệt, nàng nói, trong giọng không giấu sự ghen tuông nhỏ nhen:
- Quên nói với ngươi, con bé đó có giá trị hơn đứa con trong bụng ta đấy. Nó là đứa con của ả đàn bà mà Chiêu Văn vương vô cùng yêu thương.
Vọng Hương thoáng ngạc nhiên khi Trinh Túc nói vậy nhưng rồi nàng hiểu ra ngay, Trinh Túc làm vậy là muốn giữ lại mạng sống cho nàng.
***
Trong thư phòng của Nhật Duật có một người đang quỳ trên mặt đất, cúi đầu. Nhật Duật lạnh lùng nhìn người đó, rồi trầm giọng nói:
- Ngươi đứng lên đi.
- Thuộc hạ hổ thẹn không làm tròn nhiệm vụ đức ông đã giao phó, đảm bảo an toàn cho lệnh bà. Thuộc hạ không dám đứng lên. – Quy cúi đầu đáp.
Quy nào dám lơ là nhiệm vụ Nhật Duật giao cho. Nhưng tự dưng khi vào chùa, chàng cảm thấy đau bụng, có lẽ đã ăn phải cái gì bậy bạ, không thể nhịn được nên đành phải đi đến nhà cầu. Lúc quay lại thì liền thấy có sự bất thường. Trinh Túc cùng Vọng Hương đã biến mất. Chàng nhanh chóng tìm khắp chùa, cũng may ngôi chùa này nhỏ, cuối cùng chàng tìm thấy một căn phòng vẫn còn dấu tích của thuốc mê và nhặt được một chiếc khăn lụa trắng rơi trên sàn. Chiếc khăn vẫn còn ấm. Hơi thuốc mê vẫn còn phảng phất trong phòng khiến Quy phải đưa tay lên bịt mũi để tránh hít phải chứng tỏ bọn bắt cóc chưa đi xa. Lần theo những dấu vết mà chàng quan sát được, Quy đã tìm thấy người. Nhưng chàng chỉ âm thầm quan sát, không làm gì để bứt dây động rừng. Bọn bắt cóc đều mặc đồ đen che kín mặt trông rất bí ẩn, kẻ nào kẻ nấy đều có thể là cao thủ. Liên quan đến mạng sống của lệnh bà và đứa trẻ đó, Quy không dám liều lĩnh hành động. Sau khi nắm rõ lực lượng, cách canh phòng của bọn bắt cóc, Quy tức tốc trở về vương phủ để cấp báo cho Nhật Duật.
- Vậy thì tùy ngươi. – Nghe Quy nói vậy, Nhật Duật khoát tay áo. – Ngươi có manh mối gì không?
- Bẩm, bọn bắt cóc đã bắt cả lệnh bà và cô bé đó. Đây là chiếc khăn tay thuộc hạ nhặt được ở hiện trường. – Quy đưa chiếc khăn cho Nhật Duật, vừa nhìn Nhật Duật đã nhận ra đó là chiếc khăn chàng đã mua cho Vọng Hương. – Thuộc hạ may mắn đã tìm ra nơi chúng giam giữ lệnh bà và cô bé ấy. Mục đích của bọn bắt cóc là dùng lệnh bà để uy hiếp đức ông. Thuộc hạ suy đoán bọn chúng là người của Đại Nguyên. – Quy chắp tay thưa.
- Được rồi. – Nhật Duật cầm kiếm trên tay rồi nói với Quy. – Ngươi triệu tập binh mã. Ngay lập tức xuất phát.
Vừa nói chàng vừa rảo bước ra ngoài. Nếu không nhanh thì e rằng sẽ không kịp. Trinh Túc hiện tại sẽ không gặp nguy hiểm. Nhưng nếu chàng không đến kịp thì việc cứu người sẽ càng khó khăn hơn. Nhật Duật cho rằng bọn người đó sẽ nhanh chóng chuyển nơi giam giữ người sang nơi mới để tránh lộ tung tích. Chúng sẽ phải nhân lúc người của chàng về báo tin để di chuyển hòng xóa giấu vết, ẩn mình trong bóng tối, giữ thế chủ động.
***
Vọng Hương bị tên áo đen nọ lôi ra ngoài. Thì ra đây là một khu nhà bị bỏ hoang, có nhiều gian kề sát nhau, tàn tạ đổ nát. Cỏ dại mọc đầy sân. Có lẽ ít người lui tới. Hắn giải Vọng Hương vào một gian phòng khác. Bên trong có một kẻ cũng mặc đồ đen và bịt mặt chỉ để lộ ra đôi mắt đã ngồi sẵn ở chiếc ghế đặt giữa phòng, có dáng vẻ của một kẻ đứng đầu.
- Vương phi của Trần Nhật Duật nói nó là con riêng của nữ nhân mà hắn yêu vô cùng. Đại ca nghĩ có nên chặt một bàn tay của nó gửi về cho Trần Nhật Duật để làm quà không?
- Ngươi có biết vì sao ả vương phi lại nói cho ngươi biết điều này không ? - Kẻ ngồi ở ghế khẽ cười mà lên tiếng.
- Vì ả ghen tuông và căm hận về việc phu quân của mình có con riêng với người đàn bà khác. – Tên kia cho rằng mình thông minh liền đáp.
- Đồ ngu. – Tên thủ lĩnh cười khẩy. - Ả nói vậy chỉ là để giữ lại mạng sống cho con nhãi này thôi. Nếu như thật sự ghen tuông và căm hận thì ả nên im lặng thì tốt hơn. Một con bé không có giá trị sẽ bị chúng ta giết. Như vậy không phải ả sẽ hả dạ hơn sao? Ngươi lại bị một con đàn bà dắt mũi dễ dàng như vậy. Đàn bà nước Nam quả nhiên ghê gớm.
- Thuộc hạ ngu xuẩn rồi. – Tên kia cúi đầu.
- Không cần nói nhiều nữa. Giết nó đi cho khỏi vướng tay vướng chân. – Gã thủ lĩnh ra lệnh.
Hắn muốn nhanh chóng kết liễu Vọng Hương và giải Trinh Túc sang nơi giam giữ đã chuẩn bị sẵn. Nơi giam giữ này có khả năng đã bị lộ nên không thể ở lại nơi lâu mà phải lập tức rời đi ngay. Khi Nhật Duật tìm đến đây thì chỉ còn lại cái xác không hồn của đứa bé này. Nó sẽ là lời cảnh cáo đến người này hãy hành động cẩn thận nếu muốn cứu vợ và con mình.
***
Nhật Duật trầm mặc quan sát khu nhà hoang trước mặt. Theo như lời Quy bẩm báo thì bọn chúng có khoảng 30 tên, tất cả đều là cao thủ. Trước khi trở về báo tin cho Nhật Duật, Quy đã thám thính được bọn chúng sẽ chuyển Vọng Hương sang phòng giam khác, không còn cùng phòng với Trinh Túc nữa. Sau khi tính toán nên làm như thế nào, Nhật Duật liền lên tiếng :
- Đội cung thủ chia làm 2 nhóm lặng lẽ tiếp cận hai nơi giam giữ. Khi có lệnh các ngươi liền bắn tên, không được giết chết, chỉ cần bắn trọng thương là được. Các quân sĩ khác yểm trợ cho đội cung thủ. Quy, ta và ngươi sẽ đột nhập vào trước, nấp trên nóc nhà phòng giam của Trinh Túc, phải hết sức cẩn thận đừng để chúng phát hiện. Khi đội cung thủ bắn tên sẽ nhốn nháo, sự canh giữ của chúng bị rối loạn, chúng ta sẽ nhân cơ hội cứu nàng. Khi chúng tập trung lực lượng vào nơi phòng giam Trinh Túc thì nàng cũng đã được cứu.
- Tuân mệnh. – Quy chắp tay thưa.
- Lân. – Nhật Duật tiếp tục nói. – Khi chúng đã nhốn nháo và kéo sang phòng giam Trinh Túc, các ngươi hãy đi cứu cô bé kia. Nếu không cứu được người thì các ngươi đem đầu đến gặp ta. Đề phòng có bẫy.
….
Nhật Duật và Quy nhẹ nhàng tiếp cận gian phòng đang giam giữ Trinh Túc. Hai người áp sát vào một góc tường khuất, kín đáo và khéo léo không để mấy tên canh gác trông thấy. Trong lúc bước đi, Nhật Duật vô tình dẫm lên cành cây khô khiến nó gãy vụn phát ra tiếng động, bọn người bịt mặt liền cử người đi xem. Nhật Duật nhanh trí nhặt một hòn đá nhỏ dưới chân ném về bụi cây phía xa để đánh lạc hướng bọn chúng. Tên được cử đi lập tức theo hướng vừa phát ra tiếng động mà tới kiểm tra. Lát sau hắn quay về lắc đầu với đồng bọn. Nhật Duật và Quy đứng im một lúc cho đến khi tên kia quay lại mới từ từ đi tiếp. Hai người men theo tường đến chỗ có cửa sổ, rồi thông qua lối cửa sổ để vào trong phòng. Họ thấy Trinh Túc đang bị trói chặt tay chân và nằm bất động trên mặt đất. Đề phòng nàng giở trò và cũng là để dễ dàng chuyển nàng sang nơi khác, chúng đã đánh ngất nàng và trói chặt lại. Nhật Duật vừa nhìn thấy Trinh Túc như vậy liền vội đến bên cởi trói cho nàng, rồi bấm vào nhân trung Trinh Túc để nàng tỉnh dậy. Nàng từ từ mở mắt, nhìn thấy gương mặt của Nhật Duật không kìm được xúc động và rơi lệ, nghẹn ngào nói:
- Thiếp biết là ngài sẽ đến… Con của chúng ta… Thật may là không sao…
- Mọi chuyện ổn rồi, có ta ở đây. – Nhật Duật vỗ về Trinh Túc và trấn an nàng rồi quay sang Quy hạ lệnh. – Bắn tên!
Nhận được lệnh của Nhật Duật, Quy không chậm trễ phát tín hiệu. Các cung thủ mạnh mẽ giương cung. Những mũi tên nhọn hoắt bất ngờ lao đi vun vút khiến bọn người kia hoảng hốt, vội đưa binh khí lên gạt tên. Nhiều kẻ đã bị thương. Dùng cung tên tấn công trước khiến lực lượng của kẻ địch tổn thất đáng kể. Lúc ấy, các quân sĩ mới nhất loạt xông lên và nhanh chóng chiếm thế thượng phong. Bọn người bịt mặt kẻ bị thương, người chết, nhiều tên tìm đường chạy trốn. Tiếng binh khí va vào nhau chát chúa. Trong không khí phảng phất mùi máu tanh.
Nhật Duật thấy nóng lòng, không biết Vọng Hương ra sao rồi. Chàng đã cử Lân và một nửa đội cung thủ đi giải cứu nàng nhưng vẫn thấy không an tâm. Liệu bọn chúng đã hạ độc thủ chưa, nàng có bị thương không? Tuy vậy nhưng chàng không thể bỏ mặc Trinh Túc được. Kể cả Trinh Túc không mang thai thì Nhật Duật vẫn lựa chọn đích thân đi cứu người vợ này.
…
Khi kẻ kia cầm kiếm đâm về phía mình, Vọng Hương may mắn kịp thời tránh được trong gang tấc. Dù vậy lưỡi kiếm sắc bén sượt qua vẫn kịp cắt mất lọn tóc của nàng. Gã mặc áo đen đang định vung kiếm lên lần nữa để lấy mạng Vọng Hương thì có tiếng đánh nhau ồn ào, binh khí va chạm nhau ồn ào truyền đến. Chắc chắn là quân của Trần Nhật Duật. Mọi chuyện hỏng bét rồi. So lực lượng chắn chắn bên Nhật Duật nhiều người hơn. Hắn đã lên kế hoạch dụ Nhật Duật đến chỗ mai phục để giết chàng nhưng Nhật Duật đã đi trước hắn một bước, giành thế chủ động rồi. Tất cả cũng chỉ vì con ranh này trước đó đã dùng cách kéo dài thời gian. Hắn thô bạo túm lấy Vọng Hương và lao ra khỏi căn phòng giam giữ. Thấy Vọng Hương đang ở trong tay kẻ địch, người thuộc hạ của Nhật Duật không dám manh động hạ lệnh cho quân lính bắn tên. Mũi tên không có mắt, làm sao có thể chắc chắn không làm bị thương và đe dọa tính mạng cô bé kia. Lân đành ra lệnh cho quân sĩ xông lên luôn. Gã thủ lĩnh của bọn bắt cóc kề dao vào cổ nàng nói:
- Nếu các ngươi dám xông lên, ta sẽ giết nó.
- Chuyện đó thì tùy ngươi. – Lân trả lời. – Nhiệm vụ của chúng ta là bắt được ngươi. Chúng ta chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ, còn những cái khác không quan tâm. – Nhật Duật đã dặn chàng nói thế nếu gặp trường hợp Vọng Hương bị bắt làm con tin.
…
- Bẩm đức ông, bên này đã khống chế hết được bọn chúng. – Quy chắp tay thưa với Nhật Duật.
Chàng gật đầu rồi bế Trinh Túc nhanh chóng rời khỏi nơi giam giữ, vội vàng rảo bước tới nơi xe ngựa đang đợi sẵn. Nhật Duật nhẹ nhàng đặt Trinh Túc vào xe ngựa rồi nói:
- Ta còn chuyện phải giải quyết. Nàng về trước đi. – Đoạn chàng quay sang bảo Quy nghiêm giọng. – Bảo vệ lệnh bà về phủ an toàn. – Dứt lời Nhật Duật liền quay người chạy đi.
Trinh Túc biết chàng khẩn trương như vậy là đi cứu đứa trẻ kia. Nàng biết chàng vô cùng sốt ruột vì an nguy của đứa trẻ ấy. Sự lo lắng mà Nhật Duật dành cho nàng chắc chẳng thể bằng được đứa trẻ đó. Thế nhưng Nhật Duật vẫn lựa chọn đến cứu nàng trước, dù đó là vì chàng trọng chữ nghĩa và coi nặng trách nhiệm đi nữa nhưng với nàng thế chẳng phải là được rồi ư? Không, nàng không thấy vui. Chuyện cứu một đứa trẻ xa lạ mang từ ngoài đường về, tại sao Nhật Duật phải đích thân mạo hiểm, còn bao nhiêu binh sĩ đó thôi. Đáng ra chàng phải ở bên nàng lúc này chứ khi nàng vừa trải qua sự nguy hiểm và hoảng sợ như vậy. Nàng không rõ, thực sự không rõ, rốt cục mối quan hệ giữa Nhật Duật và đứa trẻ đó là gì? Sau hôm nói chuyện với An Tư, trong lòng nàng vẫn còn nghi ngờ chuyện Vọng Hương là con riêng của Nhật Duật. Nhưng bây giờ thì nàng không còn nghi ngờ nữa vì cái cách Nhật Duật đối xử với Vọng Hương không giống thái độ của một người cha đối với con gái. Trinh Túc tựa lưng vào thành xe, buông tấm mành tre xuống che khuất dòng nước mắt đang chậm chạp lăn xuống gò má hơi tái. Nàng mệt mỏi nói :
- Hồi phủ.
…
– Xông lên ! – Tên thủ lĩnh đám sát thủ ra lệnh cho thuộc hạ của mình rồi lùi lại phía sau bọn chúng lựa đường thoát thân trước. Hắn mong là quân của Nhật Duật sẽ giết hết thuộc hạ của hắn sau khi hắn trốn thoát, vì kẻ chết mới biết giữ bí mật mãi mãi.
Một mũi tên đã giương sẵn trên cung âm thầm ngắm vào chân gã thủ lĩnh, kẻ đang bắt giữ và kề dao vào cổ Vọng Hương. Nhắm kỹ mục tiêu, Nhật Duật thả tay, mũi tên xé gió bay đi cắm phập vào bắp chân hắn. Vọng Hương nhân cơ hội hắn khụy xuống liền cắn thật mạnh vào tay hắn đồng thời đu người lên lấy đà, dùng hai chân thúc thật mạnh vào bụng hắn khiến hắn nơi lỏng tay giữ nàng làm nàng thoát khỏi sự khống chế của hắn. Mũi tên vừa trúng đích, Nhật Duật liền lao ra khỏi chỗ nấp, rút kiếm xông đến. Chàng đỡ Vọng Hương đứng dậy để nàng đứng sau mình.
- Không sao đâu. – Nhật Duật nói với Vọng Hương, đưa tay vỗ nhẹ vào bàn tay nhỏ bé đang run run của nàng đang bám chặt lấy vạt áo chàng mà trấn an.
Bàn tay Vọng Hương nắm chặt vạt áo Nhật Duật đến mức làm nền vải hiện lên những vết nhăn nhàu nhĩ. Khi nãy, nàng đã xác định cái chết cho mình. Vào lúc nàng nghĩ mình không còn hi vọng thì Nhật Duật xuất hiện. Con người này mang lại cho nàng cảm giác tin tưởng và an tâm nhưng lại không muốn dựa dẫm, không muốn núp dưới sự che chở của người đó mà chỉ cần người tiếp thêm sức mạnh cho nàng để trấn áp nỗi sợ hãi trong lòng.
- Cẩn thận ! – Vọng Hương trấn tĩnh lại, bàn tay rời khỏi vạt áo Nhật Duật. Nàng nghĩ Nhật Duật xuất hiện ở đây có lẽ giờ này Trinh Túc đã an toàn
Vọng Hương vừa buông vạt áo mình ra, Nhật Duật liền tấn công gã thủ lĩnh. Gã thủ lĩnh bẻ gãy cán mũi tên cắm ở chân và giơ kiếm lên giao chiến với Nhật Duật.
- Không ngờ Chiêu Văn vương của An Nam lại là một kẻ đê hèn, bỉ ổi, chơi trò bắn lén. – Hắn vừa chống đỡ những đòn tấn công dồn dập của Nhật Duật vừa dùng chiêu khích tướng, cái chân bị thương làm hắn vô cùng khó khăn và bất lợi.
- Đi với bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy. – Nhật Duật cười khẩy. Từ trước đến giờ chàng chỉ nhận mình là người tốt thôi chứ chưa bao giờ nhận mình là chính nhân quân tử cả.
Trong khi Nhật Duật giao chiến với gã thủ lĩnh thì các binh sĩ cũng bận rộn đối phó với những tên còn lại. Khi Nhật Duật có mặt tại đây chàng đã ra lệnh cho Lân cùng với Quy hộ tống Trinh Túc về phủ.
Trúng một cú đá của Nhật Duật khiến gã thủ lĩnh ngã lăn ra đất. Mũi kiếm của Nhật Duật chĩa thẳng vào yết hầu của hắn. Những tên còn lại đã bị bắt sống. Thế nhưng tất cả bọn chúng kể cả gã thủ lĩnh khi biết không thể trốn thoát đã cắn lưỡi tự vẫn.
- Cháu không sao chứ ? – Nhật Duật đặt tay lên vai Vọng Hương, hỏi.
Thấy nàng gật đầu, Nhật Duật mới yên tâm. Chàng bước vào căn phòng giam giữ Vọng Hương với hi vọng có thể tìm được manh mối gì đó nhưng trong đó cũng chẳng có gì đáng lưu tâm. Nhật Duật dợm rời đi thì bước chân chàng khựng lại, trên nền đất vương vãi rơm rạ có một lọn tóc. Nhìn lọn tóc này rõ ràng là do bị kiếm chém đứt. Nhật Duật chợt thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Có lẽ tên đó đã ra tay giết Vọng Hương nhưng nàng may mắn tránh được lưỡi kiếm đoạt mạng đó. Nếu nàng không may mắn, nếu quân lính của chàng đến muộn hơn một chút thì có lẽ nàng đã bị giết chết rồi. Nhật Duật thở dài, ngay từ lúc vạch ra kế hoạch cứu người chàng đã biết mình lựa chọn mạo hiểm tính mạng của Vọng Hương. Chàng lấy trong ngực áo ra chiếc khăn Vọng Hương đã làm rơi ở chùa mà Quy đưa cho mình, cẩn thận gói lọn tóc ấy lại rồi cất vào ngực áo.
***
Lục Thảo đưa bức thư vừa đọc xong vào ngọn nến đang cháy. Tờ giấy mỏng manh chẳng mấy chốc hóa thành tro. Khóe môi bà ta cất nên thành nụ cười chế giễu. Hừ, người của hoàng tử Thoát Hoan được cử sang rốt cục cũng đâu có tài giỏi gì. Không những chẳng giết được Nhật Duật mà còn chẳng thoát thân nổi. Cũng may bọn tay chân của kẻ đó đã tự sát hết, Trần Nhật Duật muốn truy cứu cũng không tìm ra manh mối. Việc lần này thất bại nên Lục Thảo quyết định sẽ án binh bất động một thời gian. Thu dọn đống tro tàn xong, bà ta khóa cửa phòng và ra ngoài.
…
Trong phòng, An Tư đang chăm chú đọc sách. Lục Thảo nở nụ cười đôn hậu, bê khay đựng bát chè hạt sen long nhãn vào phòng nàng, vừa đi vừa nói:
- Công chúa nghỉ một lát ăn chè đã ạ.
Vừa nghe đến có chè, đôi mắt An Tư liền sáng rỡ, nàng vui vẻ buông ngay quyển sách xuống, sà đến bên bát chè:
- Trông ngon quá.
Hạt sen vàng nhạt được cùi nhãn trắng ngà bao bọc như những nụ hoa, trên mặt thả nổi mấy đóa hoa nhài nhỏ trắng xinh xinh, thật cầu kỳ và tinh tế.
- Nhũ mẫu cũng ăn đi, nhiều thế này làm sao ta ăn hết được. – Vừa nói nàng vừa múc một bát đưa cho Lục Thảo rồi hăng say chiến đấu với bát chè. Chè hạt sen long nhãn có cái vị ngọt thanh thanh, miếng cùi nhãn mọng dày thơm ngọt quyện với hạt sen bùi bùi.
Lục Thảo nhìn đôi mắt “háu ăn” của An Tư liền thầm lắc đầu. Bao năm qua chỉ cần dựa vào đôi mắt này là bà ta có thể đoán được mọi tâm tư của chủ nhân nó. Sau này bà ta mới biết mình đã nhầm. Đúng là đôi mắt của An Tư là đôi mắt biết nói nhưng là nói…dối.
***
Lần này Nhật Duật lai kinh chầu vua, vừa mới chân ướt chân ráo rời khỏi điện Thiên An đã bị An Tư kéo đi.
- Anh, chuyện chị dâu bị bắt cóc để uy hiếp anh là như thế nào? – An Tư vừa thong thả rót trà vào chén rồi đưa miệng chén lên ngửi, chậm rãi ung dung thưởng thức hương thơm của trà vừa hỏi Nhật Duật. Dáng vẻ bây giờ của nàng khác hẳn lúc lôi xềnh xệch chàng từ cửa điện Thiên An đến đây.
- Thì đúng như lời đồn. – Nhật Duật trầm giọng, cố gắng thở dài sao cho nghe thật não nề.
- Em không đùa đâu đấy. – An Tư nhìn xung quanh rồi hạ giọng. – Anh nói chuyện nghiêm túc đi.
- Chuyện là như vậy… - Nhật Duật cũng không đùa dai liền kể lại mọi chuyện với An Tư.
Thái thượng hoàng nói với chàng đã đến lúc tiêu diệt mang lưới gián điệp của Đại Nguyên được rồi. Thứ nhất, gần đây Lục Thảo không còn được trọng dụng như trước nữa, giá trị lợi dụng của bà ta vì thế cũng giảm. Nhưng dù sao bà ta cũng đã sống ở trong hoàng cung lâu năm khắc biết được nhiều chuyện, người này không thể giữ lại. Nhật Duật mong đến lúc đó, An Tư sẽ không quá đau lòng. Thứ hai, tuy rằng không còn những kẻ gián điệp này thì Đại Nguyên sẽ vẫn tiếp tục cử những kẻ khác sang nhưng chúng sẽ mất một thời gian dài để nắm bắt tình hình. Hơn nữa để tránh bứt dây động rừng, nhà Nguyên chắc chắn không thể cử người mới sang thay thế người mới ngay một lúc, mà phải từ từ, nhờ đó lượng gián điệp sẽ giảm đi. Chiến tranh sắp xảy ra rồi, trước cuộc chiến có rất nhiều thứ cần chuẩn bị tiến hành, trong đó có những bí mật quân sự mang tính quyết định cần được vô cùng bảo mật. Dù rằng mạng lưới gián điệp của Đại Nguyên trong những năm qua vẫn bị triều đình ngấm ngầm theo dõi giám sát nhưng không thể tránh khỏi việc chúng vẫn thu thập được những thông tin quan trọng. Vào thời điểm này tiêu diệt chúng là thích hợp nhất để triều đình an tâm tiến hành việc chuẩn bị ứng chiến.
Điều làm Nhật Duật lo lắng là An Tư. Lục Thảo là nhũ mẫu của An Tư. Bà ta đã chăm sóc cho nàng từ nhỏ đến lớn, thay thế vị trí của một người mẹ vô cùng hoàn hảo, ơn sâu nghĩa nặng. Trong cung nhìn vào ai cũng cho rằng hiếm có người nhũ mẫu nào trung thành với chủ nhân như thế, không chỉ trung thành mà còn có cả sự yêu thương bảo bọc mà chỉ có ở một người mẹ đối với con mình…
Nhật Duật lắc đầu mỉm cười nhìn An Tư cau mày dẩu môi suy nghĩ sau khi nghe chàng kể chuyện. Ánh mắt chàng vừa yêu thương trìu mến vừa phảng phất lo âu.