Chân trời phía đông đang dần hửng sáng, màn sương mỏng dần. Cổng thành Thăng Long từ từ mở ra. Nhật Duật ôm lấy Trịnh Giác Sơn, vỗ lên lưng chàng một cái, đoạn nói:
- Ừ. Hãy trở thành cánh tay đắc lực của cha trò nghe chưa. – Nhật Duật vỗ vai chàng dặn dò.
- Vâng ạ. Thầy, công chúa, Giác Sơn xin cáo từ. – Giác Sơn chắp hai tay cúi đầu, cung kính nói với Nhật Duật và An Tư.
An Tư đưa một cái giỏ cho Giác Sơn rồi nói:
- Đây là chè kho, anh cầm đi ăn đường nhé. Là ta tự làm đấy, có no cũng phải ăn hết biết chưa.
- Thần đa tạ công chúa. – Giác Sơn nhận lấy đồ của An Tư đưa, nét mặt rạng hẳn lên.
Khi ngựa của Trịnh Giác Sơn đã đi xa, Nhật Duật khoát tay ra hiệu cho Ly Sơn đang đứng ở xa lại gần dặn dò:
- Đã cử người âm thầm bảo vệ Trịnh Giác Sơn về đến Đà giang an toàn chưa?
- Dạ, bẩm vương gia, thuộc hạ đã sắp xếp rồi ạ. – Ly Sơn đáp.
Nếu trên đường về mà Giác Sơn xảy ra truyện thì triều đình biết ăn nói như thế nào với Trịnh Giác Mật. Chẳng có gì đảm bảo rằng nhà Nguyên sẽ không cho người ám sát Giác Sơn rồi gắp lửa bỏ tay người, dùng thủ đoạn đổ tội cho triều đình, từ đó chia rẽ mối quan hệ giữa Thăng Long và Đà giang.
Nghe Ly Sơn báo cáo, Nhật Duật gật đầu hài lòng, chàng nhìn về phía Tây Bắc rồi quay sang nhìn An Tư, lắc đầu đầy tiếc nuối:
- Học trò của anh cái gì cũng tốt, chỉ có điều không có mắt nhìn người.
- Anh nói vậy là sao? – An Tư chau mày khó hiểu.
- Thì em đó, vừa xấu, vừa đanh đá, lúc nào cũng hùng hùng hổ hổ, nói chung là xấu người xấu cả nết mà không hiểu sao Giác Sơn lại thích em? – Nhật Duật toét miệng cười hì hì.
- Anh nói ai xấu người xấu cả nết hả? – An Tư chống nạnh đáp, chợt nhớ đến câu cuối của Nhật Duật, nàng gác lại chuyện hỏi tội ông anh. – Anh vừa nói Giác Sơn thích em? Lại đùa dai rồi.
- Anh không đùa. – Nhật Duật không cười nữa – Nhưng cậu ta tự ti về thân phận.
- Không nói chuyện thân phận thì em cũng chỉ coi Trịnh Giác Sơn là bạn. – An Tư đáp rồi nàng thắc mắc. – Mà sao anh biết?
Nhật Duật liền vỗ ngực tự tin đầy kiêu hãnh nói:
- Chuyện, anh mà lại. Cái gì mà anh chẳng biết.
- Vậy gần đây anh đang thầm thương trộm nhớ giai nhân mỹ nữ nào đúng không? – An Tư lém lỉnh. – Em nghe anh Chiêu Minh nói vậy.
Nghe An Tư nói vậy, Nhật Duật thấy toàn thân cứng ngắc, nụ cười trên môi đông cứng lại. Trời ơi, sao ông anh này của chàng ăn gì mà suy nghĩ bậy bạ rồi lại đi tuyên truyền linh tinh như vậy.
- Ăn nói luyên thuyên. – Nhật Duật nghiêm mặt cốc đầu An Tư, nói dứt khoát – Đi về.
…
Sau khi tiễn Giác Sơn, Nhật Duật trở về phủ, còn An Tư nàng không hồi cung ngay mà đến hồ Dâm Đàm. Màn sương mờ ảo giăng trên mặt nước mênh mông giống như màn sương trong đôi mắt của người thiếu nữ đang ngồi trong thi đình bên bờ hồ. An Tư trầm ngâm nhìn vô định ra phía hồ, cái không khí lành lạnh còn hơi sương của sáng sớm khiến nàng cảm thấy dễ chịu. Nghĩ đến chuyện mà Nhật Duật bảo Trịnh Giác Sơn thích nàng nhưng ngại khoảng cách thân phận khiến An Tư bất giác lắc đầu. Công chúa! Thân phận của công chúa đâu có cao như nhiều người nghĩ, vẫn phải tuân theo lời của những người có thân phận thấp hơn mình là nữ quan đó thôi. “Công chúa, người ngồi như thế là sai rồi”, “công chúa, người phải đi chậm lại”, “công chúa, đây là quy tắc”, “công chúa người không được thế này,…”. Những nàng công chúa xấu số còn bị biến thành quân cờ hi sinh trên bàn cờ chính trị, triều đại nào cũng thế. Ông trời rất công bằng, cho cái này sẽ lấy đi cái kia. Công chúa sinh ra đã được bọc trong vài điều, lớn lên trong nhung lụa, có kẻ hầu người hạ, vạn dân tung hô nhưng cũng có những cái bất hạnh riêng. Có được, có mất, nên chẳng có gì để than thân trách phận.
Tiếng kèn lá du dương từ một chiếc thuyền nan nhỏ ngoài hồ vọng vào cắt đứt mạch suy tư của An Tư. Sẵn mang theo chiếc đàn bầu, nàng liền gảy theo để phối cùng những âm thanh của chiếc kèn. Trong khoang của chiếc thuyền nan ấy, chàng trai đang thổi kèn lá có chút ngạc nhiên khi có tiếng đàn bầu rất mượt mà vang lên hoà cùng khúc nhạc mình đang thổi vô cùng ăn ý. Vì hiếu kỳ muốn biết chủ nhân của tiếng đàn ấy là ai, Nguyễn Khoái mới bước ra mui thuyền, nhìn về phía bờ hồ, chàng thấy trong thi đình xa xa, sau làn sương mờ ảo là một thiếu nữ mảnh mai đang đánh đàn bầu. Chàng kết thúc khúc nhạc trước, người thiếu nữ dạo một đoạn kết thúc trọn vẹn rồi mới dừng lại. Chàng không thấy rõ được gương mặt của nàng.
An Tư ôm lấy cây đàn bầu rồi rời đi. Được nửa bước thì nghe thấy tiếng gọi từ hồ vọng tới:
- Tiếng độc huyền cầm của cô rất hay.
An Tư nhẹ nhàng xoay người lại cúi đầu tỏ ý cảm ơn lời khen kia rồi ôm cây đàn rời đi. Khi Nguyễn Khoái chèo thuyền vào bờ, bước lên ngôi đình ấy thì bóng người đã xa. Đây là thi đình, hay có các văn nhân sĩ tử ghé lại vãn cảnh, đàm đạo thơ văn, làm thơ vẽ tranh nên lúc nào cũng sẵn giấy bút. Nghĩ đến tiếng độc huyền cầm vừa nãy, Nguyễn Khoái mỉm cười, hạ bút hoạ lại hình người thiếu nữ mặc áo hồng như một đóa sen mới nở mong manh trong sương, có mái tóc đen mượt đang ngồi đánh đàn bầu. Ở góc bức tranh chàng thảo nhanh tên mình. Sau đó chàng trở về phủ, không quên mang theo mớ lá sen đã hái cho mẹ. Đàn bầu chỉ có một dây. Một sợi dây có thể dệt lên bao âm thanh, khiến đất trời nở hoa cũng được, làm lòng người đổ lệ nhuốm sầu không gian cũng được. Vạn sự trong thế gian này chỉ bằng một sợi dây đàn có thể kể hết được không? Chàng mong rằng mình sẽ có cơ hội tái ngộ với cô gái kia.
***
Nhật Duật đang sắp xếp hành lý để mai về thái ấp thì nghe tiếng gõ cửa. Chàng dừng tay lại và lên tiếng:
- Vào đi.
Nghe tiếng Nhật Duật đáp, Dương Đông đảo mắt một vòng quan sát xung quanh, chắc chắn không có ai mới nhẹ đẩy cửa bước vào. Nhìn sắc mặt có phần nghiêm trọng của Dương Đông, Nhật Duật lên tiếng trước:
- Có chuyện gì không ổn à?
- Bẩm đức ông, Chiêu Quốc vương dường như đã phát hiện ra nội gián rồi ạ và ngài ấy cũng biết người cài nội gián vào là đức ông. – Dương Đông thưa. - Hiện tại ngài ấy chưa tỏ thái độ gì. Chuyện này nên giải quyết như thế nào ạ?
- Đừng rút người của ta về. Cứ để yên như vậy. Án binh bất động. Ngươi đã điều tra tại sao lại bị lộ chưa? – Nhật Duật vừa nói vừa rót trà vào chén.
- Vâng. Thuộc hạ đang điều tra, khi nào có kết quả thuộc hạ sẽ bẩm báo ngay.
- Ừ. - Nhật Duật điềm tĩnh gật đầu – Lui đi. – Chàng khẽ phất tay áo.
Dương Đông đi rồi, Nhật Duật cũng không tiếp tục sắp xếp hành lý mà thay y phục để đến phủ Chiêu Quốc vương. Sau vụ có thông tin là Trần Ích Tắc ngầm gửi thư riêng cho khách buôn ở Vân Đồn xin quân Nguyên xuống Nam, dù không muốn nhưng Nhật Duật vẫn phải cho người âm thầm giám sát nhất cử nhất động của người anh này. Dương Đông nói sai rồi, không phải là Chiêu Quốc vương chưa tỏ thái độ gì mà là do nàng ấy không nhận ra đó thôi. Chuyện nội gián của mình bị lộ là Ích Tắc cố tình cho chàng biết, thông qua Dương Đông gửi lời đến chàng mà thôi. Việc đã như vậy thì không còn cách nào khác là gặp trực tiếp.
…
Sáng hôm sau, Nhật Duật về thái ấp, chàng có đưa Vọng Hương về cùng. Sự im lặng bao trùm trong chiếc xe ngựa. Nhật Duật ngồi chăm chú đọc sách. Còn Vọng Hương thì chống tay nhìn ra bên ngoài. Suốt quãng đường về, cả hai người cứ im lặng như vậy.
Lần này về thái ấp, vừa đặt chân vào phủ, Nhật Duật liền được gia nhân báo một tin vui: Trinh Túc phu nhân đã mang thai, chàng sắp được làm cha rồi. Nghe tin báo, bàn tay đang phe phẩy cái quạt trúc theo thói quen của Nhật Duật sững lại.
- Chúc mừng đức ông, lệnh bà rất mong người về đấy ạ - Người gác cổng nói.
- Ừm. – Gật đầu đáp lời của người gia nhân xong, Nhật Duật liền nhanh chóng rời đi đến phòng của Trinh Túc.
Vọng Hương xốc lại quai của tay nải rồi rồi cắm cúi bước về phòng của mình.
…
Nhật Duật sải từng bước lớn đến phòng Trinh Túc, lòng rất hân hoan. Chàng sắp được làm cha rồi, sắp có con rồi. Vừa đi chàng vừa nghĩ khi nào con chào đời, sẽ đặt tên con là gì, sẽ dạy dỗ con ra sao,... Khi chàng đến nơi, Trinh Túc đang ngồi đọc sách. Nghe tiếng bước chân, nàng ngẩng lên, đôi mắt hạnh long lanh khi thấy Nhật Duật đã về.
- Vương gia… - Trinh Túc định đứng lên nhưng Nhật Duật đã vội vàng cản lại.
Chàng ngồi xuống đối diện nàng, gấp gáp hỏi:
- Ta nghe gia nhân nói nàng đã mang thai.
Trinh Túc e lệ gật đầu, hai má ửng hồng. Nhật Duật dịu dàng nắm lấy tay Trinh Túc, khẽ trách:
- Sao nàng mang thai hai tháng rồi mà không báo cho ta biết.
Nghe Nhật Duật hỏi, Trinh Túc dịu dàng đáp:
- Sứ giả Nguyên triều sang, vương gia rất bận rộn, thiếp không dám làm ngài bận tâm.
- Ta có lỗi với nàng. – Nhật Duật áy náy nói.
Chàng cảm thấy mình thật có lỗi với Trinh Túc. Nàng mang thai đã hai tháng rồi mà chàng chẳng hề hay biết gì, cũng chưa ở bên cạnh chăm sóc hỏi han được ngày nào. Người phụ nữ nào cũng vậy thôi, chồng vắng nhà, vò võ một mình lại bụng mang dạ chửa, ai chẳng thấy cô đơn và tủi thân.
- Ngài đừng nói vậy. – Trinh Túc khẽ lắc đầu. – Là tại thiếp không muốn ngài lo lắng mà thôi. – Nàng ngả đầu vào vai Nhật Duật thì thầm. Trong lòng nàng dâng lên niềm hạnh phúc ngọt ngào. Điều nàng mong ước bấy lâu, từ khi kết tóc se duyên với Nhật Duật cuối cùng cũng thành sự thật. Có con rồi, nàng mong tình cảm giữa nàng và Nhật Duật sẽ mặn nồng hơn, không còn xa cách như bây giờ nữa.
Nhật Duật ngập ngừng đưa tay ôm lấy bờ vai thon của Trinh Túc. Giữa vợ chồng, cái nghĩa rất nặng, còn hơn cả tình yêu. Trinh Túc không phải người chàng yêu nhưng là người chàng danh chính ngôn thuận cưới về, là người đầu gối tay ấp với chàng, cùng chàng chung sống cho đến tận cuối đời, sinh con đẻ cái cho chàng.
- Lần sau có chuyện gì nàng cũng phải nói cho ta biết chưa. Chúng ta là phu thê. – Nhật Duật ấm áp cất lời. – Nếu không ta sẽ rất giận nàng.
Trinh Túc mỉm cười gật đầu:
- Thiếp biết rồi.
…
Về thái ấp lần này, Nhật Duật tra lại sổ sách thấy hiện tại có nhiều gia nô quá mức cần thiết. Lại thêm Trinh Túc đang mang thai, tích thêm công đức là việc nên làm. Do đó chàng quyết định thả họ, cho họ trở về làm dân thường. Việc này chàng bảo người dưới thu xếp ổn thoả, không nên khoa trương quá làm gì.
Con chim bồ câu lượn một vòng trước khi đáp xuống cửa sổ thư phòng của Nhật Duật. Chàng ngừng đọc sách, khẽ huýt sáo một cái, con chim bồ câu ngoan ngoãn đáp xuống đậu trên cánh tay Nhật Duật. Chàng gỡ lấy thư được buộc ở chân chim ra. Đọc nội dung thư Dương Đông gửi, đôi mày Nhật Duật khẽ chau lại. Chuyện này không làm khó chàng nhưng anh Chiêu Quốc, tại sao anh nhất định phải làm vậy?
…
Việc triều đình sẽ cử sứ đến trách cứ về việc chàng giải phóng gia nô không nằm ngoài dự đoán của Nhật Duật. Trước đó Dương Đông đã dùng bồ câu đưa thư báo cho chàng rằng Chiêu Quốc vương có những lời lẽ không hay và đầy ám chỉ về việc Nhật Duật thu nhận người Tống và giải phóng gia nô. Việc này chưa thực sự khiến triều đình phải bận tâm về lòng trung thành của chàng nhưng trong thư Dương Đông còn nói thêm là Chiêu Quốc còn tâu rằng Nhật Duật đã từng âm thầm đến Vạn Kiếp gặp gỡ Hưng Đạo vương – người vì có mối thù nhà mà tuy được triều đình coi trọng nhưng không được tin tưởng hoàn toàn. Triều đình vẫn luôn dè chừng việc ông có thể tạo phản.
Người thị thần chuyển lời rằng:
- Chiêu Quốc vương tâu rằng: Chiêu Văn mới năm trước thu nạp bọn Triệu Trung nhà Tống, năm nay lại thả nô tỳ, hẳn là có ý riêng, nên triều đình mới có lệnh này.
- Nhà Tống bại vong ở Nhai Sơn, hơn 10 vạn người chết theo vua, tướng Triệu Trung sống sót, mang toàn bộ quân bản bộ sang nước ta xin được nương tựa. Triều đình nghĩ ta vẫn thường chơi với người Tống, bang giao hai nước rất hữu hảo, nên giao Triệu Trung cho ta quản lĩnh. Còn như chuyện thả gia nô, thực ra họ vốn là thường dân, vì đói khát phiêu dạt đến xin làm nông nô, nay xét lòng trung cần, cho họ trở lại làm dân thường để khuyến khích việc nông tang, mở rộng bản đồ và góp thêm của cải cho quốc gia… Nhờ ông về tâu với triều đình như thế!”
Lời giải thích của Nhật Duật hợp tình hợp lý nên sứ cũng không bắt bẻ gì thêm.
***
Gió sớm đưa hương sen quyện hơi sương từ ngoài mặt hồ Dâm Đàm vào trong thi đình. Không khí trong lành, dễ chịu khiến An Tư chỉ muốn khoanh tay mà gối đầu lên mặt bàn đá trong đình ngủ luôn một giấc. Nàng chống cằm, hai mắt díp lại, cái đầu thỉnh thoảng lại gật một cái. Khung cảnh sen hồng nở rộ rực rỡ giữa những phiến lá xoè rộng xanh biếc chìm trong màn sương trắng mỏng manh kia đẹp rung động lòng người như vậy vẫn không thể quyến rũ nàng bằng cơn buồn ngủ. Không buồn ngủ sao được khi trời còn chưa sáng, nàng đã bị là Thiên Thành công chúa giật tung cái chăn, bắt dậy đi hái sen về ướp trà cùng bà. Nàng nghe nói sở thích ướp trà sen của Thiên Thành công chúa có từ thời còn thiếu nữ. Cũng nhờ vậy mà nên duyên với Hưng Đạo vương. Dưới mái lương đình nàng đang ngồi gà gật đây là nơi lần đầu tiên mà họ gặp nhau. Nhiều năm trôi qua, bây giờ người ta đã sửa sang ngôi tiểu đình năm xưa thành Thi đình để các văn nhân nghĩa sĩ đến vãn cảnh hồ và lễ chùa Khai Quốc ghé lại làm thơ vẽ tranh. Thiên Thành công chúa bao năm vẫn giữ thói quen ướp trà bằng sen ở hồ Dâm Đàm, vì vậy khi hạ đến, người không ngại đường xa mà từ Vạn Kiếp đến kinh thành vừa ở lại chơi với hoàng hậu vừa sáng sớm đích thân chèo thuyền ra giữa hồ Dâm Đàm để hái sen. Thú vui tao nhã này An Tư tự biết một người như nàng khó lòng mà có được. Thiên Thành công chúa thích vậy thì cứ đi một mình hoặc rủ tỳ nữ đi cùng sao cứ phải lôi kéo nàng ra đây.
An Tư chán nản duỗi một tay xuống mặt bàn để gối đầu lên, vô tình làm một cuộn giấy rơi xuống đất. Nàng liền cúi xuống nhặt lên. Sự hờ hững trong đôi mắt biến mất. Đó là một bức tranh vẽ một thiếu nữ mặc áo hồng cánh sen đang chơi đàn bầu trong một ngôi đình bên bờ hồ. Bút pháp mờ ảo lột tả vẻ đẹp mong manh như sương của người thiếu nữ.
Khi đôi mắt nàng lướt qua ngày tháng đề ở góc bức tranh liền mở to. Đây chẳng phải là ngày nàng cùng Nhật Duật đi tiễn Trịnh Giác Sơn sao, sau đó nàng có ra đây ngắm cảnh. Hôm ấy, nàng còn đánh một khúc nhạc hòa với tiếng kèn lá ẩn giấu tâm sự của người thổi từ chiếc thuyền nan chìm trong màn sương ngoài hồ. Người vẽ bức tranh này liệu có phải chính là người đã thổi kèn lá và khen tiếng độc huyền cầm của nàng lúc nàng sắp rời đi không? An Tư rất thích đàn bầu, thích truyền thuyết gắn với sự ra đời của nó, thích cái tên gọi “Độc huyền cầm” của nó, thích thanh âm bình dị mà lắng đọng của nó. Nếu như âm nhạc có thể truyền tải được mọi tâm tư hỉ nộ ái ố của con người thì với độc huyền cầm chỉ cần một sợi dây có thể dệt nên bao cảm xúc khác nhau, có thể khiến đất trời nở hoa cũng có thể khiến nhân gian đổ lệ. Nét vẽ cây đàn bầu trong tranh vô cùng tỉ mỉ, từ cần đàn đến từng họa tiết khảm trai trên thân. An Tư nhìn cái tên được thảo nhanh ở góc bức tranh. Nét chữ rắn rỏi, mạnh mẽ nhưng vẫn bay bổng phóng khoáng, có chút gì đó mộc mạc giản dị. “Nguyễn Khoái”. Chữ Khoái (蒯) là trong tên một loài cỏ có thể dệt thành sợi. Cái tên “Nguyễn Khoái” này có vẻ phổ biến, An Tư nghĩ thầm khi nhớ tới một vị tướng quân trong triều trùng tên với người vẽ tranh. Nàng rất thích bức tranh này. Nghe tiếng Thiên Thành công chúa giục về, An Tư vội vàng cuộn bức tranh lại và mang theo. Nàng mong sẽ có dịp gặp được người đã vẽ bức tranh.
***
Hôm nay, Nhật Duật ra ngoài có chút việc, ngoài một số tuỳ tùng khác, chàng kêu cả Vọng Hương theo hầu. Trong lúc đợi Nhật Duật gặp gỡ bằng hữu ở một quán rượu, Vọng Hương thong thả dạo quanh chợ. Vọng Hương ghé vào cửa hàng bán y phục xem ngắm cho hết thời gian. Trên tường của cửa hiệu có treo một bộ áo rất đẹp màu hồng nhạt thêu hoa đào chìm. Vọng Hương vừa nhìn đã thấy thích. Dù vậy nàng cũng không có ý định mua vì với cơ thể hiện tại thì phải tám năm nữa, nàng mới mặc vừa bộ quần áo này. Mà Vọng Hương luôn mong ngóng để trở về nhà. Nàng luôn tự an ủi rằng sẽ sớm thôi. Rời mắt khỏi bộ áo treo trên tường, Vọng Hương ngó sắc trời, lúc này chắc Nhật Duật xong việc rồi, nàng nên quay trở lại đợi ở cửa quán rượu thôi.
…
Trở về phủ, Nhật Duật và Vọng Hương đến thư phòng của chàng. Không giống như thường lệ là sau khi nàng làm xong dọn dẹp thư phòng, sắp xếp sách, cắt giấy mài mực Nhật Duật sẽ dạy chữ mà hôm nay chàng lại đưa đến trước mắt nàng một tờ giấy có viết mấy chữ, đoạn bảo:
- Hôm nay ta kiểm tra việc học chữ của cháu một chút. Cháu hãy sắp xếp các chữ này thành một câu có nghĩa. Gợi ý: Đây là một câu thành ngữ của Đại Việt. Cháu đã từng nghe qua rồi.
Nhìn vào tờ giấy Nhật Duật đưa, Vọng Hương đọc ra được ngay những chữ này sắp xếp lại sẽ thành: “Không thầy đố mày làm nên”. Anh ta có ý gì đây. Kể công đã dạy nàng học chữ sao?
- Thế nào rồi? – Nhật Duật vừa ngồi thong thả thưởng trà, ăn vải vừa lên tiếng hỏi.
- Những chữ này ghép lại thành câu là: “Làm thầy mày không nên đố”. – Vọng Hương nhếch môi đáp.
Suýt chút nữa Nhật Duật nuốt luôn hột vải vào trong bụng. Nhìn biểu hiện của Vọng Hương, chàng biết cô bé này cố tình trêu mình.
- Đúng là câu này có nghĩa. Nhưng không phải đáp án đúng. – Nhật Duật ung dung đáp – cháu làm tiếp đi. – Nói rồi, chàng đưa cho nàng một tờ giấy nữa. Tờ này nhiều chữ hơn hẳn.
Vọng Hương nhíu mày nhìn tờ giấy Nhật Duật đưa. Những mặt chữ này nàng đều thuộc hết. Yêu cầu của Nhật Duật không làm khó nàng. Có điều cái câu này đọc lên thực sự rất đau miệng. Thấy một lúc mà Vọng Hương chưa nói gì, Nhật Duật nhướn mày:
- Có phải cháu đã quên mặt chữ rồi không? Nếu thế thì hãy chép phạt…
Nhật Duật chưa nói hết câu thì tiếng đọc của Vọng Hương cất lên đã cắt lời chàng:
- Chiêu Văn vương tướng mạo phi phàm, khôi ngô tuấn tú, hào hoa phong nhã, văn võ song toàn, tài hoa xuất chúng, thông minh tuyệt đỉnh, tài cao bắc đẩu, rộng lượng bác ái, can trường, quả cảm, oai phong lẫm liệt, vạn người khó kiếm,… - Nhật Duật gương mặt hài lòng, thoải mái gật đầu vẻ tán đồng theo từng lời Vọng Hương nói ra.
- Chú không thấy hổ thẹn khi viết ra những lời tự tâng bốc bản thân sai sự thật như thế này à? – Sau khi đọc xong, Vọng Hương liếc Nhật Duật với nụ cười cực đểu trên môi vẻ khinh thường.
- Ta đâu có viết. Tờ giấy ta đưa cho cháu toàn những chữ rời rạc. Đấy là do cháu vì ngưỡng mộ ta đã lâu nên mới ghép thành như vậy. Chính miệng cháu đọc ra sao lại bảo ta tự tâng bốc mình. – Nhật Duật tươi cười. – Thôi, ngưỡng mộ ta, cháu nói thì cũng nói rồi, không cần ngượng ngùng tìm cách giải thích như thế. - Chàng xoa đầu Vọng Hương rồi ung dung rời khỏi thư phòng để lại Vọng Hương một mình chưa kịp mở miệng phản kháng.
Trước khi rời đi, ánh mắt Nhật Duật lướt qua gương mặt tức tối, hai má có chút hồng hồng của Vọng Hương, chàng cười tự mãn, lẩm bẩm: “Trứng sao có thể khôn hơn vịt được.”
…
Chưa kịp đáp trả lại Nhật Duật thì chàng đã đi mất, Vọng Hương đành ngậm một cục tức mà đóng cửa thư phòng lại rồi trở về phòng mình. Vừa về đến đến cửa phòng, đôi mày nàng liền nhíu lại. Có người đã lén vào phòng nàng lúc nàng không có ở đây. Thanh chèn cửa bị lệch sang phải một chút. Hít sâu một hơi, nàng cẩn trọng đẩy cửa bước vào. Trong phòng không có ai, đồ đạc không có xáo trộn gì. Nhưng trên giường lại xuất hiện một chiếc hộp gỗ. Dù chưa biết trong hộp đựng gì nhưng một ý nghĩ xẹt qua trong đầu Vọng Hương: Liệu có phải kẻ nào đó cố tình vu oan cho nàng tội ăn cắp không? Nhưng nếu là thế thật thì nên để chiếc hộp kia vào nơi khó phát hiện trong phòng nàng mới đúng. Nàng bước nhanh đến bên giường và mở chiếc hộp ra. Vọng Hương dùng hai tay nhấc vật trong hộp lên. Đôi mắt nàng mở lớn vì ngạc nhiên. Đây chẳng phải là bộ váy áo màu hồng nhạt trong cửa hàng bán y phục ở chợ sao? Chính là bộ mà nàng vừa nhìn đã thấy thích và dừng lại một lúc để ngắm. Tại sao nó lại xuất hiện ở đây? Ai đã đặt chiếc hộp này trong phòng nàng? Là ai? Liệu có phải...