Lần này để xoa dịu Sài Thung về việc đã đánh tan một nghìn quân hắn mang theo, yến tiệc tiếp sứ được tổ chức lớn hơn những lần trước. Trong điện Tập Hiền tiếng nhạc dìu dịu, hương trầm lãng đãng. Những nàng cung nữ xinh đẹp xiêm y thướt tha, lần lượt uyển chuyển bê các món ăn bày lên bàn tiệc. Món nào món nấy không hẳn tất cả đều là cao lương mĩ vị, nem công chả phượng nhưng đều hấp dẫn và độc đáo. Không phải chỉ là những món ăn của miền xuôi mà còn có những món ăn của miền ngược, miền biển. Đặc sản nức tiếng của các vùng đất trên Đại Việt đã được lựa chọn để đưa vào thực đơn. Dù tự mãn mình đi nhiều biết nhiều nhưng Sài Thung vẫn không thể phủ nhận trong lòng rằng nhiều món hắn mới thấy lần đầu. Hắn đưa tay vân vê râu, hướng về phía Trần Hoảng nói:
- Các món ăn của Đại Việt thật phong phú.
Bỗng nhiên Sài Thung lại mở lời khen, đó chẳng phải là chuyện lạ sao? Các quan rỉ tai nhau chắc hẳn hắn sắp đưa ra yêu cầu vô lý nào đó. Quả nhiên Trần Hoảng chưa kịp đáp, Sài Thung đã tiếp lời:
- Nhưng ta muốn ăn một món mà có những 5 vị, càng ăn càng say, món này ăn mãi cũng không bao giờ no, không biết Đại Việt có món nào như vậy không?
Nghe hắn đưa ra yêu cầu, nhiều người nhíu mày, làm gì có món ăn nào đủ những điều kiện như thế. Đã có 5 vị, càng ăn vào càng say, lại còn ăn mãi cũng không no. Trong khi đó, Nhật Duật bình thản ngồi rót rượu vào chén. Món ăn tưởng như không tồn tại mà Sài Thung yêu cầu, Đại Việt chắc chắn có. Sau khi nhận được cái gật đầu ngụ ý có thể giải quyết được chuyện này của Quang Khải, Trần Hoảng tươi cười trả lời câu hỏi của Sài Thung:
- Lễ bộ thượng thư vui lòng đợi ngự thiện phòng chế biến món ngài vừa yêu cầu trong chốc lát.
- Không hề gì. – Sài Thung nhếch môi
Trong bụng không lấy làm hả hê gì, hắn không ngờ món ăn mà mình tuỳ tiện nói ra cốt để làm khó và kiếm cớ hạ nhục Đại Việt lại được đáp ứng dễ dàng như vậy. Rốt cục đó là món gì. Hắn chẳng phải đợi lâu thì đã có một nàng cung nữ thướt tha bê một cái cơi vàng đến trước mặt Sài Thung và cất giọng thanh thanh:
- Kính mời Lễ bộ thượng thư dùng ạ. – Nàng cung nữ vừa nói vừa dâng cơi lên bàn rồi lui xuống.
Bên trong là những miếng trầu têm cánh phượng khéo léo xếp ngay ngắn đẹp mắt, sang trọng và lịch thiệp. Mỗi miếng trầu trông giống như một con phượng hoàng xanh lộng lẫy kiêu hãnh giương đôi cánh một cách hiên ngang. Đuôi phượng là một cánh hoa hồng màu sắc tươi tắn được cài vào miếng vỏ cau. Màu hồng của hoa và vỏ chay, màu xanh mượt của lá trầu không, màu trắng của vôi quệt sẵn trên lá kết hợp cùng nhau thực sự vừa rực rỡ mà vẫn trang nhã tinh tế.
Quang Khải từ tốn lên tiếng, nét mặt ôn hoà nhưng không giấu niềm tự hào:
- Bẩm Lễ bộ thượng thư, món này gọi là trầu têm cánh phượng. Lá trầu cay thơm là vị thứ nhất, vỏ cau và rễ chay chát là vị thứ hai, cau vừa ngọt vừa bùi là vị thứ ba và thứ tư, nồng nàn của vôi là vị thứ năm. Lá trầu quả cau xanh, vôi trắng, chay hồng, tất cả những thứ này ăn cùng với nhau sẽ càng ăn càng say, cái say còn quyến rũ hơn rượu. Ăn trầu phải nhả bã vì thế sẽ không bao giờ no. Đối với chúng tôi, trầu cau là tượng trưng cho tình anh em thắm thiết gắn bó, cho tình vợ chồng thuỷ chung son sắc trọn đời, cho tình cảm gia đình thiêng liêng. Ăn trầu gắn với số phận con người, vì tách riêng thì muôn phần cay đắng giống như sự khó khăn gian khổ nhưng khi đã hoà chung thì thắm tươi đẹp đẽ, như một là nhắc nhở về sự đoàn kết, đồng sức đồng lòng. Xin mời ngài dùng thử.
Nghe Quang Khải nói, Sài Thung nửa tin nửa ngờ. Hắn cầm một miếng trầu cánh phượng được têm tinh tế lên xoay xoay ngắm nghía rồi ăn thử. Quả thật đúng như lời Quang Khải nói.
- Lễ bộ thương thư, trầu ăn không thể no được, mời ngài nhập tiệc – Trần Hoảng tươi cười.
Tiếng nhạc trong điện ngừng lại thay bằng tiếng trống đồng nhịp nhàng. Một đoàn vũ nữ xiêm áo lộng lẫy thướt tha uyển chuyển tiến vào giữa điện, trên tay mỗi nàng cầm một chiếc quạt. An Tư nấp ở phía trong tẩm điện, sau tấm rèm châu chăm chú xem các nàng vũ nữ múa. Tiếng trống khi dồn dập lúc khoan thai chậm rãi, khi bi tráng lúc hào hùng, điệu múa vừa mềm mại uyển chuyển mà vẫn toát nên nét khoẻ khoắn, rắn rỏi, dứt khoát. Cây quạt trong tay những thiếu nữ khi thì xoè rộng như đoá hoá lúc rập rờn như cánh bướm nhưng có khi thu gọn như một thanh kiếm. Khi những thân hình yểu điệu xoay tròn là vạt áo cùng dây lưng mềm mại bay bay, mỗi lớp vải sa mỏng chồng lên nhau lại tạo ra một thứ màu sắc rực rỡ khác nhau khiến người xem không muốn rời mắt. Những người thiếu nữ duyên dáng di chuyển linh hoạt khi thì xếp thành hình chim lạc đang giương rộng đôi cánh hung dũng vươn xa, khi thì xếp hành hình hoa sen nở rộ, khi là hình mô phỏng hoa văn trên mặt trống đồng Đông Sơn với ngôi sao 14 cánh ở giữa mà ba vòng tròn bao bọc quanh ngôi sao.
Kết thúc màn múa, các thiếu nữ một lần nữa biến hoá linh hoạt xếp thành hai chữ Đại Việt ngay ngắn. Tiếng trống phải dứt một lúc đến khi đoàn vũ nữ đồng thanh xưng lời chúc tụng rồi lui ra thì tất cả mọi người trong điện mới sực tỉnh. Màn múa đặc sắc và công phu này khiến Sài Thung xem đến ngẩn ngơ. Hắn vỗ tay:
- Hay, hay lắm. Màn múa rất hay nhưng bài trống đệm cho phần múa thì…. Có lẽ An Nam bị Trung Nguyên đô hộ lâu quá, những 1000 năm nên bị đồng hoá, âm luật giống hệt Trung Nguyên, không thấy có bản sắc dân tộc.
Lời của Sài Thung nói ra làm tất cả mọi người trong điện Tập Hiền vô cùng tức giận. Không tức giận sao được khi hắn ngang nhiên sỉ nhục tự tôn dân tộc như vậy. Sài Thung biết người đảm nhiệm màn múa vừa rồi là Chiêu Văn vương Trần Nhật Duật, kẻ đã khiến hắn mất mặt ở cửa Dương Minh. Sài Thung vừa dứt lời, Nhật Duật liền kín đáo ra hiệu cho người cung nữ đứng sau mình lại gần và nhỏ giọng dặn dò nàng ấy vài điều. Vâng lệnh của chàng, nàng cung nữ nhanh chóng rời đi vào phía sau điện. Khi Sài Thung đưa ánh mắt đắc thắng về phía Nhật Duật thì bóng lưng nàng cung nữ đã khuất sau tấm rèm châu. Có điều hắn không nhận ra được những biểu tình mà mình mong chờ ở chàng. Cái nhìn đầy thách thức ấy của hắn, Nhật Duật biết. Bao nhiêu công sức và tâm huyết của chàng cùng mọi người, hắn dùng một câu nói gạt bỏ tất cả, xúc phạm tự tôn dân tộc, hạ nhục quốc thể. Chàng từ tốn cất lời:
- Mong Lễ bộ thượng thư chỉ giáo, bài trống vừa rồi có điểm nào giống với Trung Nguyên?
- Tất cả đều giống. – Sài Thung nhếch mép đáp.
Hắn vừa dứt lời thì có một thiếu nữ chừng 15 tuổi, mặc áo màu thanh thiên dây lưng màu trắng trang nhã, cổ đeo kiềng bạc, quanh eo thon đeo một sợi xà tích bạc từ sau tấm rèm châu uyển chuyển bước ra tiến đến trước mặt hắn. Trên tay thiếu nữ cầm một chiếc đàn bầu, nàng dịu dàng nói:
- Nếu đại nhân không chê, tiểu nữ xin được đàn cho ngài nghe một khúc nhạc mang đậm bản sắc dân tộc của Đại Việt.
Sài Thung đưa đôi mắt ti hí của mình đánh giá người thiếu nữ vừa xuất hiện. Dung mạo xinh đẹp có thể nói là khuynh quốc khuynh thành, dáng vẻ đài các cao quý. Chắc không thể là cung nữ. Gương mặt non nớt rất hiếu thắng, ánh mắt thách thức mang theo sự phẫn nộ ấm ức không che giấu của cô gái làm hắn nghĩ người con gái này chắc chẳng thể làm được gì nên liền dễ dãi gật đầu. Những kẻ hiếu thắng, hành động bộc phát nóng nảy, ngựa non háu đá là những kẻ không đáng ngại.
- Đa tạ - An Tư mỉm cười đáp lễ.
Nàng ra hiệu cho cung nhân mang một chiếc bàn và ghế vào đặt giữa điện. Khoan thai ngồi xuống, ngón tay vuốt nhẹ lên sợi dây mỏng manh duy nhất. Cổ tay uốn nhẹ lấy cần đàn, miếng gảy hạ xuống sợi dây tơ một cách điêu luyện. Thái thượng hoàng và quan gia cùng các bá quan văn võ đều bất ngờ trước sự xuất hiện của An Tư. Dù không biết nàng sẽ làm gì nhưng họ biết mục đích của nàng là muốn Sài Thung công nhận bài trống đệm cho điệu múa vừa rồi là mang bản sắc của Đại Việt. An Tư dùng đàn bầu chơi lại một số đoạn trong bài trống nhưng nàng đánh với tiết tấu chậm hơn nghe trầm lắng, tha thiết và bi tráng. Các đoạn nhạc nàng chơi lại với thứ tự khác nhau nhưng vẫn khéo léo sắp xếp để chúng thành một khúc nhạc mượt mà, không để người nghe nhận ra sự xáo trộn, chắp ghép. Tiếng đàn khiến người nghe rung động đến tâm can, khi trầm như nước, lặng như mặt hồ, khi dồn dập như mưa rào. Chỉ một sợi dây duy nhất mà phát ra vô vàn những âm thanh tuyệt diệu. Miếng gảy dừng lại, An Tư ngập ngừng ngẩng lên nhìn Sài Thung mỉm, sự hiếu thắng lúc đầu đã biến mất, ánh mắt lộ vẻ bối rối lúng túng và lo lắng, toát lên vẻ vụng về yếu đuối ngây thơ:
- Tiểu nữ bất tài, tự dựng lại quên mất tên của khúc nhạc mình vừa đánh. Tiểu nữ nghe danh đại nhân học rộng biết nhiều, tài cao bắc đẩu, tinh thông âm luật, chẳng hay đại nhân có thể nhắc cho tiểu nữ nhớ lại tên của khúc nhạc ấy không?
- Ha ha ha. Thật buồn cười. Chính cô nương nói với ta là gảy một khúc nhạc mang đậm bản sắc dân tộc của Đại Việt cho ta nghe. Khúc nhạc mang đậm bản sắc của Đại Việt, của dân tộc mình mà cô không nhớ tên ư? – Sài Thung bật cười, mỉa mai.
- Đại nhân vừa khẳng định khúc nhạc tiểu nữ vừa gảy mang mang đậm bản sắc của Đại Việt? – An Tư nhẹ nhàng hỏi.
- Ừ. – Sài Thung gật đầu.
- Như vậy là đại nhân công nhận bài trống đệm cho điệu múa vừa nãy mang đậm bản sắc dân tộc của Đại Việt rồi nhé. – An Tư mỉm cười. – Khúc nhạc mà tiểu nữ vừa gảy là một đoạn trong bài trống. Tên là “Vạn niên xuân”.
- Cô nói khúc nhạc cô vừa gảy là một đoạn trong bài trống? – Sài Thung thu lại nét cười mỉa mai trên môi.
- Dạ, đúng là khúc nhạc ấy là một đoạn trong bài trống, nếu đại nhân thích, tiểu nữ sẽ đàn lại cả bài cho ngài nghe. – An Tư dịu dàng đáp, trong giọng nói cùng ánh mắt sáng lấp lánh toát lên sự tự tin.
- Thôi, không cần. – Sài Thung lắc đầu.
- Đại nhân công nhận bài trống “Vạn niên xuân” mang đậm bản sắc dân tộc của Đại Việt chứ ạ? – An Tư hỏi lại rành mạch rõ ràng.
- Ta công nhận. – Sài Thung bất đắc dĩ đáp.
Vừa rồi hắn nói khúc nhạc của An Tư mang đậm bản sắc dân tộc của Đại Việt, nàng lại nói nó là một đoạn của bài trống. Nếu hắn không công nhận bài trống ấy thì khác nào tự vả vào miệng mình. Cái bẫy của An Tư rất đơn giản nhưng vẫn khiến hắn mắc phải chỉ vì khinh địch. Nếu như người đứng ra đề nghị chơi một khúc nhạc của Đại Việt cho hắn nghe là Chiêu Văn vương thì hắn đã cảnh giác.
- Đa tạ đại nhân. Tiểu nữ xin cáo lui. – An Tư nói.
Nói rồi, nàng lui vào phía sau điện, khi đi ngang qua bàn Nhật Duật, An Tư quay sang, kín đáo nháy mắt tinh nghịch với ông anh. Nhật Duật gật đầu đáp lại đồng thời nở một nụ cười khuyến khích ngụ ý rằng: “Em làm tốt lắm”.
Sau khi An Tư lui vào trong, Trần Hoảng liền hướng về phía Sài Thung nói vài câu vỗ về xoa dịu để tránh việc hắn ghi hận khi liên tiếp bị mất mặt hai lần trong bữa tiệc, rồi khi về nước lại có những lời xàm tấu lên Hốt Tất Liệt, xúi giục chiến tranh ở Đại Việt.
…
Bữa yến tiệc tiếp sứ cuối cùng cũng kết thúc. An Tư rón rén nhẹ nhàng đi đến sau lưng Nhật Duật rồi thình lình vỗ vào lưng chàng bộp một cái, nhưng bàn tay nhỏ nhắn chưa kịp hạ xuống thì đã bị Nhật Duật giữ lấy:
- Anh phát hiện ra em ở sau lưng từ lâu rồi.
An Tư phụng phịu thu tay lại. Nàng nhìn Nhật Duật rồi lựa lời:
- Anh vẫn còn không vui vì chuyện Sài Thung nói bài trống giống nhạc Trung Nguyên à?
- Không phải em cũng vậy sao? – Nhật Duật cười, hỏi lại An Tư.
Nàng liền gật đầu. Màn biểu diễn lần này, hai anh em chàng dồn không ít tâm sức, vậy mà chỉ bằng một câu của Sài Thung đã gạt bỏ tất cả. Tuy rằng cuối cùng hắn cũng đã phải công nhận nhưng suy cho cùng hắn vẫn là người thắng. Nếu như chàng cẩn thận hơn thì đã không cho hắn cơ hội bắt bẻ.
Cũng không biết nên nói gì nên An Tư ngồi im lặng, đưa hai tay lên đỡ lấy hai bên má. Thấy vậy, Nhật Duật nhìn nàng, khoé môi cong lên thành nụ cười trìu mến:
- Sao thế?
- Bỗng dưng thấy buồn. – An Tư đáp.
Nghe nàng trả lời, Nhật Duật phì cười, đưa tay cốc đầu nàng rồi đứng dậy:
- Cũng không còn sớm nữa, anh xuất cung đây. Đúng rồi, Trịnh Giác Sơn sắp về Đà Giang đấy.
- Vâng em đã biết. – An Tư đưa tay vẫy chào Nhật Duật.
Nhật Duật đi rồi, An Tư đứng dậy, rời khỏi thuỷ đình và trở về điện Tân Nguyệt. Mặt trời dần dần lặn xuống, ánh hoàng hôn mênh mông, chiếc bóng nhỏ bé của nàng công chúa trải dài trên mặt đất. 1000 năm Bắc thuộc bằng mười mấy đời người, là nỗi đau của dân tộc mãi mãi không thể xoá nhoà. 1000 năm bị áp bức, bóc lột, bị kìm hãm, đè nén, bị đồng hoá để cho đến hôm nay nó trở thành cái cớ để cho kẻ khác hạ nhục quốc thể, phủ nhận văn hoá của đất nước. An Tư thở dài.
***
Mặt trời khuất hẳn sau núi, chút ánh sáng le lói cuối ngày cũng đã tắt. Trăng non ló rạng rồi dần lên cao. Dãy đèn lồng trong vương phủ đã được thắp lên từ lâu. Vọng Hương đang ngồi đọc sách về thảo dược thì có tiếng gõ cửa. Buông quyển sách xuống, nàng ra mở cửa, có chút ngạc nhiên khi người đứng trước mặt là Nhật Duật. Hương theo gió đưa tới, quyện trong hương bạc hà quen thuộc có cả mùi rượu khiến nàng nhíu mày.
- Rỗi không? Nói chuyện với ta một lát? – Nhật Duật lên tiếng trước.
Vọng Hương gật đầu, nàng mở rộng cửa để Nhật Duật bước vào. Chàng ngồi xuống, cầm quyền sách Vọng Hương đang đọc dở lên, lật qua vài trang:
- Đang đọc sách à?
Vọng Hương gật đầu rồi đi đến ngồi đối diện chàng:
- Chú tìm cháu có chuyện gì ạ?
Nhật Duật không đáp lại lời nàng, chỉ lấy cây sáo ngọc vẫn mang bên người ra kề lên môi thổi. Là âm điệu của bài trống đệm cho điệu múa trong yến tiệc tiếp sứ. Vọng Hương đoán chắc hẳn Nhật Duật đang có tâm sự. Khi khúc nhạc kết thúc, Nhật Duật hỏi nàng:
- Thấy thế nào? Có giống nhạc của Trung Nguyên không?
- Dạ không giống ạ – Nàng lắc đầu, rồi nhìn Nhật Duật bằng ánh mắt khó hiểu.
- Đương nhiên. - Nhật Duật khẳng định rồi đứng dậy – Nghỉ sớm đi.
Nhật Duật đi rồi, Vọng Hương đóng cửa phòng lại rồi tiếp tục đọc sách. Quyển sách vừa cầm lên lại đặt xuống. Anh ta làm sao vậy nhỉ, tự dưng đến thổi một khúc nhạc, hỏi nàng một câu kỳ lạ, xong rồi bỏ đi. Thật khó hiểu. Nhớ tới hương rượu khá nồng quyện trong mùi bạc hà, nàng tặc lưỡi chắc là do say rượu.
***
Nước sông Tô Lịch êm đềm trôi. Trong khoang một chiếc thuyền người thiếu phụ đội một chiếc nón có mạng che kín gương mặt ngồi lơ đãng nhìn ra mặt sông tấp nập thuyền qua lại, những chiếc thuyền ấy đều na ná giống với chiếc bà ta đang ngồi. Chiếc mành trúc được kéo ra, một người đàn ông thân hình mập mạp có phần nặng nề bước vào mui thuyền, ngồi xuống đối diện với người thiếu phụ. Bà ta lên tiếng trước:
- Đại nhân đến muộn nửa canh giờ.
- Ta phải cắt đuôi những kẻ giám sát bí mật của An Nam. – Sài Thung đáp.
- Có chuyện gì quan trọng mà đại nhân phải hẹn gặp trực tiếp ta vậy?
- Đại hãn có lời nhắc nhở bà. – Sài Thung trầm giọng. – Vụ Trịnh Giác Mật nổi loạn, khi nắm được tin tức nhà Trần cử Trần Nhật Duật đi thương thuyết, biết rõ đây là kẻ am hiểu tiếng nói và phong tục người Man, giỏi ngoại giao, đáng ra bà phải cho sát thủ ám sát hắn. – Sài Thung nhếch mép cười. – Ta còn nghe được việc bà lợi dụng chuyện nhà Trần sắp xếp để con trai Trịnh Giác mật trông coi ao cá ngự để cho người tung tin đồn để tên đó hiểu sai về triều đình cũng thất bại nhanh chóng. Và vụ Trần Di Ái lần này nữa, bà không thu thập được thông tin gì về việc nhà Trần cho quân chặn đánh quân của thiên triều ở biên giới à? – Sài Thung rít qua kẽ răng. - Đại hãn không hài lòng về bà và bắt đầu nghi ngờ về lòng trung thành của bà rồi đấy. Tuy rằng bà đã sống ở An Nam mười mấy năm nhưng đừng quên bà là người con của thảo nguyên và ở đây với vai trò là gián điệp.
- Đại nhân cắt đuôi vài kẻ giám sát của nhà Trần mà mất những nửa canh giờ đúng không? – Người thiếu phụ cười nhạt. – Nhà Trần không phải những kẻ ngu mà có thể dễ dàng muốn làm gì thì làm. Theo ngài, làm gián điệp trong hoàng cung suốt mười mấy năm trời mà không bị phát hiện có phải là điều đơn giản không? Ta cũng tự thấy mình bất tài, phiền ngài thưa lại với đại hãn cho ta về nước và cử người tài giỏi hơn sang đây.
- Bà… - Biết vừa rồi mình có phản ứng thái quá, Sài Thung dịu giọng lại, dù gì người đàn bà này cũng có vai vế không tầm thường trong đội ngũ mật thám của Đại Nguyên, bà ta là người đứng đầu mạng lưới gián điệp tại An Nam. - Đại hãn nhắc nhở bà thu thập tin tức về binh lực, bí mật quân sự của An Nam càng nhiều càng tốt. Ngày vó ngựa thiên triều san phẳng cái xứ này sẽ không còn xa nữa đâu.
- Ta biết rồi. – Người thiếu phụ đáp. – Nếu đại nhân không còn gì dặn dò nữa thì ta đi đây.
- Ừ. - Sài Thung gật đầu. – À khoan, bà có biết con ranh đánh độc huyền cầm trong yến tiệc là ai không?
- Có, An Tư công chúa, em gái út của Trần Hoảng. – Tiếng người thiếu phụ đáp lại sau tấm mành trúc.
Bà ta rời khỏi chiếc thuyền bằng một con thuyền nhỏ hơn. Thuyền cập bến, người thiếu phụ bước lên bờ, nhanh chóng hoà vào dòng người đông đúc rồi biến mất ở ngã rẽ từ đường lớn vào một con hẻm vắng. Nhìn quanh, chắc chắn không có ai, bà ta tháo chiếc nón có mạng che đồng thời cởi chiếc áo đang mặc ra. Khuôn mặt dưới tấm mạng giống hệt Lục Thảo – nhũ mẫu của An Tư. Lấy từ trong tay áo ra một bình sứ nhỏ, người thiếu phụ mở nắp rắc ít bột lên cái áo cùng chiếc nón, hai thứ ấy nhanh chóng bị phân huỷ. Sau đó, người thiếu phụ liền nhanh chóng rời khỏi con hẻm.
***
Việc nhà Trần cho quân đánh tan đoàn hộ tống Trần Di Ái sang Đại Việt làm An Nam quốc vương thất bại khiến mối quan hệ giữa Đại Việt và Đại Nguyên càng trở nên căng thẳng. Vì vậy chuyện tiếp đãi sứ thần cần hết sức thận trọng để tránh việc nhà Nguyên có cái cớ phát động chiến tranh. Tình hình giữa hai nước căng thẳng như thế nhưng ngày Sài Thung về nước, khi tiễn hắn, Quang Khải vẫn còn làm một bài thơ tặng hắn. Nhân lúc gặp mặt dưới mái lương đình ở ngự hoa viên, Nhật Duật đọc lại hai câu trong bài thơ ấy với nụ cười trên môi:
- Vị thẩm hà thời trùng đỗ diện
Ân cần ác thủ tự huyên lương.
(Dịch nghĩa: Chưa biết ngày nào cùng tái ngộ
Để ân cần tay nắm chuyện hàn huyên)
- Nếu em mà là Sài Thung thì chắc chắn em sẽ sởn da gà, nổi gai ốc khi nghe hai câu thơ này của anh. – Chàng nói với Quang Khải.
- Cháu cũng vậy – Đặt cốc trà xuống mặt bàn đá, Trần Khâm gật đầu đồng tình.
- Hai chú cháu đang xúc phạm tình cảm chân thành của ta dành cho Lễ bộ thượng thư của Đại Nguyên đấy. – Quang Khải giả vờ tỏ vẻ phật ý.
An Tư ngồi im lặng ăn điểm tâm nãy giờ, nghe Quang Khải nói vậy liền lên tiếng:
- Nghe bốn chữ tình cảm chân thành mà anh vừa nói em thấy gai ốc còn nổi lên hơn cả khi nghe hai câu thơ anh Chiêu Văn vừa đọc. Cho dù Sài Thung không phải là người Nguyên thì một kẻ như hắn cũng không thích hợp làm bạn.
- Nói như bà cụ non. – Quang Khải búng vào trán An Tư rồi đứng dậy. – Ta có việc nên không ngồi đây tán gẫu nữa, đi trước đây.
- Không ai giữ anh đâu. – An Tư lè lưỡi trêu Quang Khải.
Bóng lưng Quang Khải dần khuất sau những hòn non bộ. Bộ tràng kỷ kê dưới mái lương đình trong ngự hoa viên chỉ còn lại ba người ngồi. Quang Khải đi rồi, chủ đề về Sài Thung vẫn được tiếp tục. Có lẽ giờ này dù đang ở phương Bắc chắc hắn cũng phải hắt xì hơi liên tiếp khi tên mình được ba người nào đó nhắc nhiều đến thế. Trần Khâm vừa tự rót trà vào chén mình vừa kể:
- Nói đến Sài Thung, cháu mới nhớ ra hôm hắn đến kinh thành, trên đường có va chạm với một cô bé, suýt chút nữa lính của hắn đã đâm chết cô bé đó nhưng may mắn khi ấy Nguyễn Khoái tình cờ có mặt ở đó nên đã cứu đứa trẻ đó. Cháu cùng Thái thượng hoàng đều chứng kiến cảnh ấy, nghe người nói thì thấy thật trùng hợp, hoá ra cô bé ấy là người trong phủ của chú. Sao bây giờ môn khách trong phủ của chú có cả trẻ con nữa vậy?
Nghe Trần Khâm nói, Nhật Duật nhớ lại chiều hôm ấy, sau khi đón tiếp Sài Thung ở cửa Dương Minh, chàng về phủ và đến chuồng ngựa tắm cho Lôi Minh, gặp Vọng Hương mang một bó cỏ bị rơi tới, lúc ấy chân cô bé bị thương. Chàng hỏi thì bảo là không cần thận bị ngã, chắc hẳn là có liên quan đến vụ việc mà Trần Khâm vừa kể.
- Cháu hỏi hoàng cô yêu quý của mình thì sẽ rõ hơn? – Nhật Duật mỉm cười, đưa ánh mắt đầy hàm ý về phía An Tư, rồi chàng hỏi Trần Khâm. – Có phải lính của Sài Thung làm cô bé bị thương ở chân không?
- Lúc ấy cháu ngồi ở trên gác một ngôi lầu gần đấy, nghe tiếng ồn ào bên dưới mới ngó xuống thì thấy cô bé bị ngã giữa đường, Sài Thung cho là ngáng đường hắn nên sai quân lính đâm chết. Chắc bị thương lúc ngã, vì lính của hắn chưa kịp làm gì thì Nguyễn Khoái đã xuất hiện rồi. – Trần Khâm lắc đầu, chàng nhận ra trong giọng nói của chú mình khi hỏi về việc Sài Thung làm cô bé kia bị thương hình như có phảng phất sự lạnh lùng, tức giận, lo lắng. Chàng cũng không rõ nữa, chỉ là mơ hồ cảm thấy vì ngữ điệu của Nhật Duật hoàn toàn bình thản.
- Thôi nói chuyện khác đi. - Nhật Duật nhấp ngụm trà rồi lên tiếng.
- Sao lại thế? - Nghe Nhật Duật bảo chuyển chủ đề, An Tư thắc mắc.
- Anh bảo chuyển là chuyển. – Nhật Duật đáp ngang phè, lừ mắt nhìn An Tư.
- Hoàng cô nói đúng. Trời hôm nay rất đẹp. – Trần Khâm rất biết phối hợp với An Tư.
Biết hai cô cháu hùa nhau trêu mình, Nhật Duật cũng mặc kệ, chàng đứng dậy rồi kiếm cớ rời đi. Thế là trong đình chỉ còn lại hai người.
- Giờ sao hoàng cô, chúng ta có nói tiếp chuyện thời tiết không? – Trần Khâm bông đùa.
- Sao anh Chiêu Văn có vẻ là lạ thế nào ấy nhỉ? - Không để ý câu đùa của Trần Khâm, An Tư khó hiểu nhìn theo bóng áo lục xa dần của Nhật Duật. – Mà thôi mặc kệ anh ấy. – An Tư tặc lưỡi rồi nàng quay lại tò mò hỏi Trần Khâm. – Mà người tên Nguyễn Khoái mà cháu nhắc đến lúc nãy có phải là người đã giúp đỡ anh Bình Trọng gặp trong lần dẫn quân đi dẹp nạn cướp ở Hồng Châu không, anh Bình Trọng có nói là thấy người này có tài nên sẽ tiến cử với triều đình.
- Dạ, đúng ạ. – Trần Khâm đáp. – Người này nổi tiếng ở đất Hồng Châu có sức khoẻ phi thường. Nghe người dân ở đấy kể, có lần anh ta đi học về, gặp hai con trâu đang đánh nhau liền vào ngăn cản, dùng sức tách được hai con trâu đang húc nhau ra. Người này tướng mạo sáng sủa, văn võ song toàn, tài đức đều có nên phụ hoàng và cháu quyết định giữ lại và cất nhắc.
- Nghe nói người tên Phạm Ngũ Lão, người làng Phù Ủng mà Hưng Đạo vương tiến cử cũng rất tài giỏi. – An Tư gật gù.
Khi ấy, cái tên Nguyễn Khoái đối với An Tư không để lại ấn tượng gì sâu sắc, chỉ là thoáng qua trong một câu chuyện, cũng giống như bao vị quan khác đang phụng sự vì triều đình. Là duyên hay là phận mà ông trời sắp đặt đưa đẩy để người đó sẽ trở nên đặc biệt đối với nàng? [1]
Chú thích:
[1] Sử nói rất ít về An Tư công chúa, thậm chí kết cục của bà như thế nào cũng không có ghi chép nên cũng không có ghi chép về mối tình đời tư của bà. Vì cả An Tư công chúa và Nguyễn Khoái đều rất ít tư liệu nên đối với những gì sử sách không ghi, tôi viết theo trí tưởng tượng của mình và tôi thấy việc viết giữa họ có một mối tình là có thể chấp nhận được nhưng vẫn xin khẳng định một điều là: Mối tình giữa An Tư và Nguyễn Khoái trong truyện này là hoàn toàn hư cấu.