Nghĩa nữ của vương gia
“Trước án mặt ngọc múa thanh tân,
Chẳng đợi cung dây đã say lòng.
Tà xiêm cuốn gió vờn mây bổng,
Ngỡ tưởng tiên lạc giữa tầng không.”
“Nhận tôi làm nghĩa nữ?”
Giọng Thanh Tình vang lên đầy sửng sốt trong thư phòng tĩnh lặng.
Vương gia đang nhàn nhã nâng nắp trà, khẽ gạt những lá trà đang nổi lềnh bềnh, phong thái ung dung khác hẳn thường ngày.
Phía sau lưng ông ta, Lục Kính An đứng im lìm như một pho tượng.
Từ lúc Thanh Tình bước vào, ánh mắt anh chỉ cúi gằm xuống dưới, hai bàn tay giấu trong tay áo nắm chặt, không nói nửa lời, cũng không ngước lên nhìn cô lấy một lần.
Vương gia nhấp một ngụm trà, điềm đạm lên tiếng:
“Con ở trong viện của Kính An đã lâu, bên ngoài khó tránh khỏi lời ra tiếng vào không hay. Trước đây Kính An từng có ý nạp con làm thiếp, con không thuận, bản vương cũng không muốn mang tiếng ép uổng giai nhân. Nay con lại có công lớn cứu mạng Kính Ninh… Chi bằng bản vương nhận con làm nghĩa nữ. Từ nay về sau, con ở lại Vương phủ cũng có một danh phận đường hoàng, không ai dám buông lời dị nghị.”
Thanh Tình khẽ cắn môi, trong đầu không ngừng cân nhắc. Lần trước cô lễ phép đến chào hỏi, kết quả bị ông ta xem thường, mắng cô dụ dỗ con trai ông. Ác cảm ấy vẫn còn chưa nguôi, nay ông già này lại bỗng dưng đổi thái độ, nói muốn nhận cô làm con nuôi. Trong lòng Thanh Tình lập tức nổi lên sự đề phòng.
Nhưng đúng như vương gia nói, nếu không có một lí do, việc cô ăn dầm nằm dề trong viện của Kính An quả thực rất khó xử cho cả hai.
Thanh Tình lén liếc nhìn Lục Kính An, hy vọng tìm được một lời giải vây từ anh, nhưng bả vai Kính An vẫn cứng đờ, đôi mắt kiên quyết né tránh.
Cô đành thu ánh nhìn lại, ngập ngừng đáp:
“Chuyện này… bất ngờ quá. Hay là ông cho tôi chút thời gian suy nghĩ thêm đã?”
Vương gia đặt chén trà xuống bàn.
“Không cần đắn đo nữa. Chuyện tốt như vậy, cứ quyết định thế đi.”
“Nhưng mà...”
Vương gia hoàn toàn phớt lờ Thanh Tình. Ông phẩy tay ra hiệu cho cô im lặng, giọng điệu chuyển sang áp đặt:
“Có điều, đã là nghĩa nữ của Vương phủ thì lời ăn tiếng nói, phong thái cốt cách cũng không thể tùy tiện, dân dã như trước nữa. Từ ngày mai, ta sẽ cắt cử người đến dạy con lễ nghi quy củ.”
Thanh Tình trố mắt, không nhịn được mà thốt lên:
“Phải học mấy thứ đó nữa sao? Tôi thấy mình bây giờ vẫn ổn mà!”
Vương gia hừ lạnh, ánh mắt khinh thường lướt qua người cô:
“Kẻ xuất thân bần hàn mới cho là ổn. Đã bước vào cửa Vương phủ, sao có thể giữ nguyên bộ dạng trước kia? Ngoài những phép tắc cần biết, nữ nhi nhà quyền quý ít nhiều cũng phải có một hai sở trường. Ta sẽ cho người dạy con đàn ca, vũ nghệ.”
Thanh Tình nhăn nhó mặt mày, cảm thấy cái danh “nghĩa nữ” này thật khó nuốt.
Vương gia không để cho cô kịp lên tiếng phản bác nữa, ông phất tay áo, đanh giọng ra lệnh:
“Ngày mai bắt đầu.”
Thế là ngay chiều hôm đó, "nghĩa nữ" mới của vương phủ chính thức được chuyển ra khỏi viện của Kính An.
Đãi ngộ quả nhiên là một bước lên mây. Thanh Tình được ban cho một nhã viện riêng biệt, bốn tỳ nữ hầu hạ. Quần áo giản dị trước kia đều bị đem vứt bỏ, thay vào đó là những rương gấm vóc lụa là, trâm cài ngọc bích, bữa ăn mười mấy món sơn hào hải vị. Nhìn phúc lợi trước mắt, cô liền dứt khoát quyết định tận hưởng trước rồi tính sau.
Chuỗi ngày sau đó, Thanh Tình lập tức bị cuốn vào lịch trình kín mít từ sáng đến tối.
Cô phải học cách đi đứng, hành lễ, xưng hô, dùng trà cho tới phép tắc dự yến. Mấy thứ quy củ ấy Thanh Tình còn gượng gạo vượt qua được, duy chỉ có học múa là thực sự làm cô bế tắc.
* * *
Núp sau tấm bình phong chạm gỗ, Phi Yến khoanh tay đứng trước mặt nữ quản sự, giọng nói chứa đựng sự khó chịu không che giấu:
“Trong vũ ban thiếu gì người có thể dạy người mới. Vì sao nhất định phải là ta?”
Nữ quản sự khẽ lắc đầu, hạ giọng xoa dịu:
“Phi Yến, đây là ý của Vương gia. Chúng ta làm việc trong phủ, phải chấp hành mệnh lệnh.”
Phi Yến liếc mắt về phía Thanh Tình đang loay hoay chỉnh lại tà áo ở giữa phòng, cố ý nói thật to:
“Đúng là cùng người không cùng mạng. Ta mất bao năm khổ luyện mới có được địa vị hôm nay, vậy mà có kẻ chẳng có bản lĩnh gì, chỉ nhờ một câu của Vương gia mà tất cả mọi người phải vây quanh o bế.”
Thanh Tình nghe rõ mồn một từng chữ, lông mày khẽ nhếch lên. Cô vốn thừa biết Phi Yến là đệ nhất vũ cơ của vương phủ, bình thường toàn một mình một góc, tập mấy điệu múa có độ khó cao, chẳng coi ai ra gì. Việc vương gia ép một "ngôi sao" như cô ta đi dạy nhập môn cho cô, Phi Yến bực một thì Thanh Tình cũng bực mười.
Ban đầu, Phi Yến chỉ khó chịu vì sự ưu ái bất công ấy. Nhưng càng về sau, thái độ học múa của Thanh Tình mới chính là thứ kích nổ ngọn lửa trong lòng cô ta.
Với Phi Yến, múa là tôn nghiêm, là lòng kiêu hãnh tuyệt đối. Nhưng với Thanh Tình, múa chẳng qua chỉ là một môn học bị vương gia cưỡng ép nhét thêm vào lịch trình, cô chỉ muốn múa qua loa cho xong chuyện.
“Tay nâng cao lên! Ngón tay thả lỏng ra.”
Phi Yến gõ mạnh chiếc quạt gập vào cẳng tay Thanh Tình.
“Không được, cao quá. Hạ thấp xuống!”
Thanh Tình bực bội thu lại động tác, quắc mắt nhìn Phi Yến.
“Cô cứ lúc cao lúc thấp thế này, tôi biết đường nào mà sống? Hay cô vẽ cho tôi một cái vạch đi. Tới đâu thì đạt?”
Phi Yến nghiến răng bần bật.
“Đúng là gỗ mục thì không thể chạm khắc!”
Phi Yến càng ra sức ép Thanh Tình, Thanh Tình càng nghĩ ra đủ trò để chống đối. Gian phòng tập chẳng mấy chốc biến thành chiến trường với tiếng cãi vã qua lại không ngớt của hai cô gái trẻ, khiến nữ quản sự cũng phải đau đầu.
* * *
Trong ngự thư phòng tĩnh lặng, chỉ có tiếng ngòi bút lông ma sát khẽ khàng trên mặt giấy. Mùi trầm hương lảng vảng quyện cùng mùi mực chu sa đặc quánh.
Lục Thừa hơi rũ mắt, toàn bộ tâm trí vẫn đang khóa chặt vào đống tấu chương chồng chất trên ngự án.
Cao công công nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, hai tay nâng một chiếc khay lụa vàng đặt một phong thiếp.
“Bệ hạ, Vương phủ vừa cho người đưa thiếp tới.”
Lục Thừa chẳng buồn ngước mắt lên. Ngòi bút trên tay vẫn đều đặn lướt đi. Anh cất giọng nhạt thếch:
“Đọc cho Trẫm.”
Cao công công mở phong thiếp ra, lướt mắt qua những dòng chữ nắn nót, rồi bình thản đáp:
“Bẩm Bệ hạ, Vương gia dâng tấu, mong cầu hạ giá quan lâm thọ yến của người vào cuối tháng này.”
“Không đi.”
Lục Thừa đáp gọn lỏn. Bút chu sa lại chấm vào nghiên mực.
Cao công công khép phong thiếp lại, hơi do dự một chút rồi nhẹ nhàng cất tiếng:
“Bệ hạ, dẫu sao Vương gia cũng là bậc hoàng thúc. Nay ông ta mở tiệc rình rang, mời gọi đông đảo bá quan, nếu Bệ hạ không hạ giá, e rằng bên ngoài lại sinh lời di nghị, cho rằng Bệ hạ cùng Vương phủ rạn nứt...”
Lục Thừa lúc này mới dừng bút, ngước mắt lên nhìn vị tổng quản thái giám. Đôi lông mày kiếm khẽ nhíu lại.
“Một cái thọ yến của ông ta cũng đáng để Trẫm phải lãng phí cả buổi tối sao? Ban một phần thọ lễ theo lệ là được. Ông ta thích náo nhiệt thì cứ để ông ta tự mình náo nhiệt.”
Thấy Hoàng đế đã quyết, Cao công công cũng không nói thêm, cung kính gập người lĩnh chỉ:
“Nô tài tuân chỉ. Nô tài sẽ lập tức sai người hồi đáp Vương phủ.”
* * *
Thấm thoát một tháng đã trôi qua, ngày thọ yến của thân vương Lục Hoằng Uy rốt cuộc cũng đến.
Khi vệt nắng cuối cùng khuất sau dãy mái ngói lưu ly, toàn bộ vương phủ đã lung linh đèn hoa rực rỡ, không khí huyên náo lan ra tận ngoài cổng chính. Xe ngựa của các đại thần kéo đến nườm nượp, tiếng xướng danh quà cáp vang vọng liên hồi:
“Lễ bộ Thượng thư — kính dâng một đôi ngọc như ý!”
“Ngự sử Trung thừa — kính dâng trầm hương trăm năm!”
“Hộ bộ Thị lang — kính dâng bạch ngọc thọ đào!”
Vương gia Lục Hoằng Uy cùng thế tử Lục Kính An đứng ngay bậc thềm của chính sảnh rộng lớn đón tiếp khách khứa. Nhìn dòng người nườm nượp dâng lễ vật quý giá, vương gia tuy ngoài mặt mỉm cười chào đáp lễ, nhưng dưới đáy mắt lại là sự chán chường, hụt hẫng. Bởi lẽ từ sớm, hoàng cung đã truyền chỉ, hoàng đế không đến dự. Mưu tính đưa Thanh Tình ra mắt trước mặt quân vương tại thọ yến coi như đổ sông đổ bể.
Trái ngược hoàn toàn với tâm trạng bí bách của cha mình, Lục Kính An lại không giấu nổi sự nhẹ nhõm. Suốt từ lúc đón khách, ai cũng có thể thấy nụ cười rạng rỡ trên gương mặt vị thế tử. Với anh, Lục Thừa không xuất hiện đồng nghĩa với việc Thanh Tình sẽ tạm thời được an toàn.
Giữa lúc sảnh đường đang ồn ào tiếng chúc tụng, một đoàn người bất ngờ xuất hiện làm tất cả quan khách bất giác im bặt.
Dẫn đầu là một người đàn ông vóc dáng cao lớn dũng mãnh. Y phục ông ta hoàn toàn khác biệt với gấm vóc chốn kinh kỳ: mình khoác áo da hổ, đầu đội mũ lông, ngang hông thắt đai da thuộc bản to, trên cổ đeo chiếc vòng bạc khảm một viên hổ phách đỏ sẫm như máu. Theo sau ông ta là một đoàn tuỳ tùng lực lưỡng, một người trong số họ trên tay cầm một chiếc hộp gỗ dài bọc vải thêu hoa văn dị quốc.
Ông ta dừng lại trước mặt vương gia, chắp tay, cất giọng rền vang như tiếng trống trận:
“Sứ thần phương bắc, phụng mệnh Tam Hoàng tử điện hạ, đến chúc thọ Thân vương!”
Dứt lời, sứ giả dùng một tay đẩy nhẹ nắp chiếc hộp gỗ, để lộ ra một thanh cung uốn cong tựa vầng trăng khuyết. Thân cung đen bóng kết tinh từ sừng trâu rừng, gân thú và gỗ phong ngàn năm, hai đầu dát bạc chạm khắc hình sói tuyết vô cùng tinh xảo.
Vương gia liếc qua thanh bảo cung, gật gù hài lòng:
“Tam Hoàng tử thật có lòng.”
Sứ giả phương bắc khẽ cúi đầu, đáp giọng trầm đục:
“Tam Hoàng tử vốn muốn đích thân tới uống với Vương gia một chén rượu mừng. Chỉ tiếc biên lộ đa sự, thương đạo chưa yên, đành sai ta thay mặt dâng lễ. Chúc Vương gia phúc thọ dài lâu.”
Vương gia nở nụ cười tươi tắn, phẩy tay áo mỉm cười:
“Mời sứ thần nhập thượng tọa.”
Đợi vị khách cuối cùng yên vị tại hàng tiệc, vương gia mới bước lên vị trí chủ toạ, nâng cao chén rượu bạc trong tay.
“Hôm nay chẳng qua là một ngày sinh thần của bản vương, lại được chư vị nể mặt tới đây chung vui, bản vương vô cùng cảm kích. Chén này, bản vương xin kính chư vị!”
Nói rồi, ông ngửa đầu uống cạn chén rượu.
“Mời!”
Bá quan đồng loạt đứng dậy nâng chén, âm thanh chúc tụng rộn rã cất lên. Tiếng tỳ bà, đàn tranh nhã nhạc lập tức nổi lên rộn rã. Hàng dài tỳ nữ thướt tha nối đuôi nhau dâng món ngon vật lạ. Thọ yến của Vương phủ chính thức bắt đầu.
* * *
Trong khi đêm thọ yến tại vương phủ tưng bừng phô trương cả một góc kinh thành, thì tại ngự thư phòng trong hoàng cung, không khí lại vô cùng tĩnh mịch, quạnh quẽ.
Ngọn nến đỏ thi thoảng lại nổ lách tách. Lục Thừa vẫn đang một mình cặm cụi xử lý công vụ. Anh cầm một tờ tấu chương trên tay, ánh mắt lướt qua những dòng chữ mực đen. Càng đọc, hai hàng lông mày càng nhíu chặt.
Lục Thừa mắt không rời tờ tấu, lạnh nhạt cất giọng hạ lệnh:
“Truyền Hộ bộ Thượng thư tới gặp Trẫm.”
Cao công công đứng hầu bên cạnh do dự một chút rồi cẩn trọng tâu:
“Bẩm Bệ hạ… Hộ bộ Thượng thư tối nay đã tới Vương phủ dự thọ yến.”
Động tác lật giấy của Lục Thừa khựng lại trong chốc lát. Anh ngẩn người ra một thoáng, rồi thản nhiên gập tờ tấu lại đặt sang một bên. Lục Thừa với tay lấy một xấp tấu chương khác, mở ra tiếp tục đọc.
Đọc được chừng non nửa nén nhang, chân mày anh lại giật giật, giọng điệu đã bắt đầu nhuốm chút bực dọc:
“Gọi Binh bộ Thượng thư tới cho Trẫm.”
Cao công công đứng bên cạnh lại khom lưng, giọng nói mang chút áy náy:
“Bẩm Bệ hạ… Binh bộ Thượng thư tối nay cũng tới Vương phủ dự thọ yến rồi ạ.”
Lúc này, vị quân vương mới chịu ngẩng đầu lên. Anh nhíu mày, dáng vẻ khó chịu:
“Đến cả Binh bộ Thượng thư cũng đi? Thọ yến của Vương gia giờ lại ngang nhiên biến thành đại hội của cả triều đình rồi hay sao?”
Cao công công cân nhắc một giây rồi mới rụt rè bồi thêm một tin tức chấn động:
“Bệ hạ, nô tài còn nghe nói… sứ giả của Tam Hoàng tử Đại Hãn hôm nay cũng tới Vương phủ dâng lễ.”
Lục Thừa nghe vậy liền giật mình. Đôi mắt phượng hẹp dài lập tức nheo lại, chìm vào trầm tư. Cuối cùng, anh vươn tay khép lại toàn bộ tấu chương trên án, chậm rãi đứng dậy.
“Chuẩn bị xa giá.”
Cao công công sửng sốt, ngẩng đầu nhìn hoàng đế:
“Bệ hạ muốn tới Vương phủ?”
Lục Thừa chỉnh lại vạt áo bào, khóe môi nhếch lên khinh bỉ:
“Không phải ông ta vẫn luôn mong Trẫm tới sao?”
* * *
Thanh Tình vừa ngồi xuống bàn ăn, đũa còn chưa kịp gắp miếng nào thì từ ngoài cửa, một gia nhân đã thở hồng hộc chạy ào vào.
“Tiểu thư, Vương gia có lệnh, mời người lập tức sang vũ ban thay y phục, tối nay lĩnh vũ.”
Thanh Tình khựng lại, đôi đũa chững giữa không trung.
“Không phải đã nói hôm nay tôi không cần đến sao? Tự nhiên sao lại đổi ý định vậy? Để Phi Yến múa không được à?”
Gia đinh toát mồ hôi hột, liên tục cúi đầu hối thúc:
“Tiểu nhân chỉ phụng mệnh truyền lời. Đây là lệnh của Vương gia, xin tiểu thư khẩn trương đi ngay cho.”
* * *
Khi tiếng sáo tỳ bà vừa chuyển nhịp, một tốp vũ cơ hai mươi người như dải mây hồng thướt tha tràn vào sảnh đường. Nhân lúc khách khứa đang chăm chú hướng về sân khấu, vương gia Lục Hoằng Uy hơi nghiêng người về phía thượng tọa, hạ giọng nói nhỏ:
“Bệ hạ, người lĩnh vũ hôm nay là nghĩa nữ bản vương mới nhận. Tuy xuất thân không cao, nhưng lại có vài phần rất đặc biệt. Bản vương sống từng này tuổi, cũng hiếm khi gặp một nữ tử như nàng.”
Lục Thừa tay xoay nhẹ chén ngọc, khóe mắt liếc sang vương gia, nhạt giọng hỏi:
“Đặc biệt thế nào?”
Vương gia vuốt râu, mỉm cười đầy ẩn ý:
“Bệ hạ xem rồi sẽ biết.”
Theo hướng tay của Vương gia, Lục Thừa chậm rãi dời ánh mắt về phía trung tâm sân khấu.
Nổi bật lên giữa tốp vũ cơ là một nữ tử mang mạng che mặt. Nàng vận xiêm y lụa mỏng, eo thắt cao, tà váy đỏ xếp thành nhiều tầng. Tay áo thêu chỉ bạc, ngang hông giắt những chuỗi chuông nhỏ bằng đồng. Mỗi bước chân di chuyển, chuỗi chuông lại khẽ rung lên những tiếng leng keng trong trẻo. Dáng điệu nàng kiều diễm, vừa mị hoặc, lại vừa có nét hoang dại khó nắm bắt.
Thùng! Tiếng trống vừa nện xuống, tốp vũ cơ lập tức đồng loạt xoay người. Những đôi tay áo rộng lướt qua nhau đan kết thành một lớp màn lụa bạc.
Ngay khoảnh khắc màn lụa khẽ tách ra, nữ tử váy đỏ bật người vút lên giữa ánh đèn rực rỡ. Tà váy cuộn trào như một ngọn lửa diễm lệ.
Động tác của nàng khi uyển chuyển tha thiết, khi lại dồn dập mê hoặc, khiến người xem nghẹt thở. Khách khứa trong đại sảnh đồng loạt hạ chén rượu, tiếng nói cười rộn rã ban nãy tắt hẳn. Trong không gian chỉ còn lại tiếng trống dội thình thịch, tiếng đàn tỳ bà réo rắt cùng bóng dáng nàng lướt đi như phượng hoàng tung cánh.
Trên thượng tọa, ánh mắt Lục Thừa như hoàn toàn bị thu hút. Yết hầu anh khẽ động, đôi đồng tử sâu thẳm phản chiếu sắc đỏ của tà váy tung bay.
Ngồi cách đó không xa, Lục Kính An cứng đờ như một pho tượng đá, ánh mắt lo âu, đăm đăm nhìn vào từng biến chuyển nhỏ nhất trên nét mặt của Lục Thừa.
Nữ tử váy đỏ xoay một vòng lớn, hai tay áo mở tung như cánh chim chao nghiêng rồi đột ngột thu lại. Đúng vào nhịp trống chốt hạ cuối cùng, cả thân người nàng tung về phía trước, dừng ngay ranh giới sát bậc thềm trước mắt hoàng đế.
Keng...
Chuỗi chuông nhỏ ngang hông rung lên một tiếng giòn tan cuối cùng, kéo cả đại sảnh trở về với thực tại.
Nữ tử váy đỏ vẫn giữ nguyên tư thế kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Đôi mắt phong tình nhìn xoáy thẳng vào Lục Thừa, khóe môi ẩn sau lớp mạng che mặt khẽ nhếch lên một nụ cười chứa đầy thách thức.
Không khí trong sảnh như ngừng trệ. Lục Thừa nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy một lúc lâu. Anh ngả người về phía trước, cất giọng trầm đục:
“Tháo mạng xuống cho Trẫm xem.”