Một nỗi tơ vương
“Thấy người vội bước, gót hài rơi.
Thẹn thùng nép cửa, chẳng buông lời.
Tay nâng nhành biếc vờ ngửi thử.
Mắt liếc tìm ai giữa khoảng trời.”
Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Lục Kính An chỉ còn đúng một sự lựa chọn. Không chút do dự, anh nhảy thẳng xuống khỏi lưng ngựa, chạy như điên về phía trước. Bàn tay Kính An vội vã giơ lên, rút ra một mũi tên nhọn hoắc từ bao tên đeo phía sau lưng.
Ngay khi con lợn rừng vừa chồm tới định giày xéo Lục Thừa, Kính An lao mình vào giữa, dùng toàn bộ sức lực cắm phập mũi tên trên tay vào yết hầu con dã thú.
Con vật khổng lồ đau đớn rống lên một tiếng chói tai. Trong cơn giãy giụa điên cuồng trước khi cạn kiệt sinh lực, nó quật mạnh chiếc đầu to lớn. Chiếc nanh sắc nhọn như dao cạo sượt qua bả vai Kính An, xé toạc một đường dài chừng mười phân. Lực hất mạnh đến mức Kính An ngã nhào vào một bụi gai rậm rạp bên vách đá. Gai nhọn cào xé y phục, để lại vô số vết xước tứa máu trên da thịt anh trước khi con lợn rừng gục xuống, giãy giụa thoi thóp rồi nằm bất động trên nền đất.
Kính An thở dốc. Máu tươi nhanh chóng ứa ra, nhuộm đỏ thẫm một mảng áo lam nhạt, mỗi cử động nhỏ giờ đây đều kéo theo cơn đau rát như xé da thịt.
Không dám chậm trễ, Lục Kính An cắn răng lồm cồm bò dậy, tiến đến quỳ rạp trước mặt Lục Thừa, dập đầu thỉnh tội:
"Thần hộ giá chậm trễ, để Bệ hạ chịu kinh hãi, tội đáng muôn chết."
Lục Thừa không trả lời ngay. Vị hoàng đế kiêu ngạo thong thả chống tay đứng dậy, nhàn nhã phủi đi mấy mảnh lá khô bám trên vạt long bào, tựa như màn sinh tử vừa rồi chỉ là một trò tiêu khiển vặt vãnh.
Một cách chậm rãi, Lục Thừa rút con dao găm trong tay áo ra, dùng nó để khẽ nâng cằm Kính An lên, ép vị thế tử phải ngẩng mặt lên đối diện với mình. Mũi dao sắc bén từ từ trượt dọc xuống cổ, lướt ngang qua vai, rồi dừng lại.
Lục Thừa dùng lực ấn nhẹ vào đúng mép vải đang bết máu nơi bả vai Kính An.
Kính An nhăn nhó mặt mày, khẽ rít lên một tiếng đứt quãng vì cơn đau buốt nhói lên.
Đứng ở thế thượng phong, khóe môi Lục Thừa nhếch lên thành một nụ cười trào phúng, nhưng đáy mắt lại giăng đầy hàn khí lạnh lẽo:
“Vừa rồi nếu khanh chậm lại nửa nhịp, để con thú này ủi chết Trẫm, thì khanh chắc hẳn đã trở thành thái tử của Tân vương rồi. Kính An, khanh làm quan Giám vận, tính toán đường lương thảo thì chi ly từng tấc, sao tính toán cho bản thân lại vụng về thế?"
Dứt lời, Lục Thừa thu dao lại, hừ lạnh một tiếng rồi thản nhiên xoay người, bước tới nắm lấy dây cương con chiến mã, lưu loát tung người ngồi lên yên.
Vừa đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập của đám ngự tiền thị vệ cũng đuổi tới nơi. Thấy xác con dã thú khổng lồ nằm đó và thế tử quỳ trên vũng máu, đám hộ vệ xanh mặt định lên tiếng tạ tội, nhưng Lục Thừa chỉ lạnh lùng phẩy tay, thúc ngựa lao vút đi.
Cả đội quân lập tức quay đầu bám theo sau lưng thiên tử. Giữa chốn rừng sâu u tịch, chỉ còn lại Lục Kính An bơ vơ ôm bả vai đẫm máu, cắn răng lảo đảo đứng lên tiến về phía con ngựa của mình.
* * *
Tiếng mõ tuần đêm từ phía xa gõ nhịp đều đều, văng vẳng vọng qua những bức tường uy nghi của vương phủ, báo hiệu vừa sang canh hai.
Trong phòng của mình, Thanh Tình đang cầm sợi dây chuyền mặt ngọc trên tay, xem đi xem lại. Mấy ngày qua, cô đã suy nghĩ nát óc, tự hỏi liệu việc mình bị đưa đến đây có liên quan gì đến sợi dây chuyền này hay không? Cô đã thử ngâm nó vào nước, phơi nó dưới ánh mặt trời, chà đi chà lại bề mặt ngọc, nhưng nó vẫn im lìm như một món trang sức bình thường. Có lẽ nào, chuyện xuyên không chẳng liên quan gì đến nó?
Nghĩ mãi không ra cơ chế xuyên không là gì, đầu Thanh Tình đau nhức dữ dội. Cô muốn rút phắt mấy viên Panadol đem theo ra uống, nhưng rồi lại sợ phung phí.
Thanh Tình bực bội tung chăn ngồi dậy, bước tới đẩy hé cánh cửa sổ, định bụng hóng một chút không khí tươi mát ngoài trời để làm dịu lại cái đầu đang bừng bừng của mình.
Đúng lúc ấy, cánh cổng viện xịch mở. Lục Kính An chậm rãi bước vào.
Dưới ánh lồng đèn heo hắt, dáng vẻ anh không còn giữ được sự uy nghi, tĩnh tại như ngày thường. Kính An khoác một chiếc áo choàng màu sẫm rất dày, che kín mít từ cổ xuống chân, nhưng bước chân lại có phần lảo đảo, một tay anh không ngừng vịn chặt lấy bả vai trái.
Thanh Tình nhíu mày. Trực giác mách bảo cô có chuyện không lành. Rất nhanh sau đó, cô thấy dăm ba tỳ nữ bưng thau đồng chứa nước nóng, khăn sạch và vài món đồ nhìn không rõ, hớt hải chạy vào phòng của thế tử. Chưa đầy mười phút, bọn họ lại cúi gầm mặt, vội vã lùi lũi đi ra.
Kinh nghiệm của một sinh viên Y khiến Thanh Tình lập tức nhận ra, Kính An đang bị thương. Tệ hơn là, anh ta đang tính tự mình điều trị. Một nỗi lo lắng bỗng trào dâng trong lòng khiến Thanh Tình không thể cứ điềm nhiên như chưa từng thấy. Cô vội vã đẩy cửa phòng mình, chạy thẳng sang gõ cửa phòng Kính An.
"Ai đó?" Giọng Kính An từ bên trong vọng ra, khàn đặc và có phần cảnh giác.
"Là tôi, Thanh Tình đây!"
Bên trong im lặng một nhịp, rồi giọng Kính An ôn tồn vang lên, pha chút mệt mỏi cố kìm nén:
"Đêm đã khuya rồi, Thanh Tình cô nương nên sớm nghỉ ngơi, có chuyện gì ngày mai hãy nói."
Thanh Tình nghe giọng thở dốc của Kính An, cô càng đập cửa mạnh hơn, thẳng thừng nói:
"Kính An, anh đang bị thương có đúng không? Đừng có tự sơ cứu bậy bạ, nhiễm trùng là mất mạng như chơi đấy! Cho tôi xem qua đi, tôi có học y, tôi giúp anh được!"
Tiếng động bên trong ngưng bặt. Vài giây sau, giọng Kính An lại mệt mỏi vang lên lần nữa:
“Vào đi!”
Thanh Tình lập tức đẩy cửa, lách người chui tọt vào trong.
Vừa bước vào, cô đã thấy Lục Kính An đang ngồi bên bàn trà. Chiếc áo choàng dày cộp và lớp áo ngoài đã bị vứt sang một bên, để lộ ra bộ trung y màu trắng giờ đã bị nhuộm đỏ thẫm một mảng lớn ở bả vai. Sắc mặt anh nhợt nhạt, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.
Nhìn thấy bộ dạng chật vật của anh, Thanh Tình không khỏi xót xa:
"Trời đất, sao lại ra nông nỗi này?"
Lục Kính An cố nặn ra một nụ cười trừ, giọng nói nhẹ bẫng:
"Hôm nay ta tháp tùng Hoàng thượng đi săn, không may gặp phải thú rừng hung hãn nên bị nó cào trúng một chút. Vết thương ngoài da thôi, Thanh Tình cô nương đừng bận tâm."
"Máu chảy ướt cả áo thế này mà bảo ngoài da à?"
Thanh Tình hừ một tiếng, lập tức xắn tay áo lên bước vào chế độ "lương y". Cô đi đến bên thau nước nóng đám tỳ nữ vừa bỏ lại, nhúng ướt một chiếc khăn sạch, rồi cẩn thận dùng khăn ấm chặm lên phần vải áo đang dính chặt vào miệng vết thương nơi bả vai anh.
Nước ấm làm mềm lớp máu khô. Khi Thanh Tình nhón tay khẽ gỡ lớp vải ra, Kính An theo phản xạ đau đớn gồng cứng cả người.
"Ráng chịu một chút, anh mà giật mạnh là rách thêm mảng thịt đấy!"
Thanh Tình vừa dỗ dành vừa nhanh tay ấn mạnh ngón cái vào huyệt Hợp Cốc trên bàn tay không bị thương của anh. Cơn tê rần từ huyệt đạo lập tức truyền đến, kỳ diệu thay lại làm phân tán và giảm bớt cơn đau rát nơi bả vai.
Nhân lúc Kính An lơi lỏng cảnh giác, Thanh Tình không chút kiêng dè, dứt khoát lột luôn chiếc áo đẫm máu ra khỏi người anh để tiện bề xử lý.
Lục Kính An đường đường là một thế tử luôn giữ mình theo lễ giáo, bỗng dưng bị một cô nương ngang nhiên lột áo đến cởi trần nửa người, mặt anh lập tức đỏ lựng lên như gấc, cánh tay lóng ngóng muốn cản lại nhưng không kịp.
Chiếc áo vừa được trút xuống, toàn bộ bờ vai và tấm lưng rộng của Kính An hoàn toàn phơi bày dưới ánh nến. Lúc này Thanh Tình mới nhíu mày xót xa. Ngoài vết rách sâu hoắm rỉ máu tươi ở bả vai, trên lưng anh còn chằng chịt vô số vết cào xước tấy đỏ, hậu quả của việc ngã nhào vào bụi gai sắc nhọn.
Thanh Tình ghé sát lại, tỉ mỉ kiểm tra, mất một lúc sau cô mới thở phào nhẹ nhõm:
"Cũng may không có vụn dằm hay gai nhọn kẹt bên trong."
Nói rồi, cô thoăn thoắt dùng rượu mạnh rửa sạch bề mặt các vết thương, rắc một lớp bột thảo dược cầm máu lên, rồi vơ lấy cuộn lụa sạch đã được luộc qua nước sôi để bắt đầu công đoạn băng bó.
Để vòng dải lụa qua vai và ngực Kính An, Thanh Tình phải kề sát vào người anh, một tay vòng ra sau tấm lưng rộng lớn, tay kia ôm lấy khuôn ngực săn chắc để kéo căng dải băng.
Kính An cứng đờ cả người. Hơi thở ấm nóng của Thanh Tình phả nhẹ lên hõm cổ anh. Mùi hương dịu nhẹ, thanh mát như hoa cỏ sau mưa từ mái tóc cô lẩn khuất quanh chóp mũi, quấn chặt lấy tâm trí Kính An. Lồng ngực anh bắt đầu đánh trống liên hồi.
Thanh Tình không nghi ngờ gì, vừa cẩn thận băng bó, vừa bực dọc càm ràm:
"Chỉ đi săn thôi mà sao ra đến nông nổi này? Không phải Hoàng đế đi đâu cũng có cả một rổ người hầu kẻ hạ đi theo bảo vệ tận răng sao? Gặp thú dữ thì để dân có nghề như thị vệ xông lên mà giải quyết. Anh là hoàng thân quốc thích cơ mà, lẽ ra mấy việc này đâu đến lượt anh làm?”
Lục Kính An còn chưa kịp trả lời thì Thanh Tình liền bồi thêm một cú:
“Tay Hoàng đế này làm việc không có cơ chế bảo hộ an toàn, coi thường tính mạng cấp dưới. Lần sau ông ta mà rủ đi săn nữa, anh cứ cáo ốm ở nhà cho tôi. Tốt nhất là né xa cái loại người đó ra!”
Nghe những lời khi quân phạm thượng thốt ra từ cái miệng nhỏ nhắn kia, Kính An kinh hãi đến mức suýt thì hồn bay phách lạc.
"Thanh Tình!"
Kính An khẽ hô lên một tiếng, vội vã đưa bàn tay chưa bị thương lên bịt chặt lấy miệng Thanh Tình.
Bị chặn ngang lời mắng mỏ, Thanh Tình trợn tròn hai mắt nhìn anh. Kính An hơi rướn người tới, khoảng cách giữa họ lại càng sát vào nhau. Đôi mắt sâu thẳm của anh nhìn thẳng vào mắt cô, giọng trầm xuống đầy vẻ khẩn trương nhưng lại vô cùng dịu dàng:
"Cô nương... xin hãy nói nhỏ thôi. Lời này nếu để lọt ra ngoài, mười cái đầu của chúng ta cũng không đủ để đền tội đâu."
Dù ngoài mặt tỏ ra hoảng hốt răn đe, nhưng ngay khoảnh khắc này, trong cõi lòng tĩnh mịch của Lục Kính An lại dâng lên một dòng nước ấm.
Từ bé đến lớn, Kính An đã luôn được dạy phải nhẫn nhịn vì đại sự, phải xem trọng hoàng ân. Chưa từng một ai dám tức giận, dám oán hận thay cho sự uất ức của anh. Chỉ có mỗi cô nương kỳ lạ trước mặt là khác hẳn…
Kính An nhẹ nhàng buông tay khỏi miệng Thanh Tình. Hai người bốn mắt nhìn nhau giữa gian phòng tĩnh lặng. Tiếng gió đêm rì rào ngoài khung cửa sổ, hòa chung nhịp với trái tim đập loạn xạ của vị thế tử cô độc vương triều.
* * *
Trong những ngày tiếp theo, Thanh Tình nhanh chóng nhận ra một quy luật kỳ lạ. Cứ mỗi khi có lệnh của hoàng đế triệu Lục Kính An vào cung, thì y như rằng mỗi lần trở về, anh đều rệu rã, kiệt sức, bộ dạng vô cùng thảm hại. Điều này dần dần khiến Thanh Tình sinh ra ác cảm với vị thiên tử đang ngồi trên ngai vàng.
Vết thương do nanh lợn rừng để lại cũng mãi không chịu khép miệng. Đã hơn nửa tháng trôi qua, vùng da xung quanh vẫn còn sưng tấy, tốc độ lành lại chậm đến mức bất thường. Không chỉ vậy, trên người Kính An thỉnh thoảng lại xuất hiện thêm vài vết thương và vết bầm tím mới. Tất cả đều là kết quả của những lần bị Lục Thừa hành hạ.
Khi Thanh Tình cẩn thận tháo dải băng trên vai Kính An ra để thay thuốc, cô nhíu mày cảm thán:
“Anh giỏi chịu đựng thật đấy!”
Kính An hơi nghiêng đầu nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên:
“Đây là đang khen ta sao?”
“Tôi thật sự ngưỡng mộ anh.” Thanh Tình lấy thuốc bôi lên vết thương, sau đó quấn một lớp băng sạch quanh bả vai anh. “Nếu là tôi, đi làm mà bị cấp trên đì đến mức này, tôi đã nghỉ từ lâu rồi. Thu dọn đồ đạc, tìm chỗ làm mới, mặc kệ sếp!”
Nụ cười trên môi Kính An vụt tắt, anh cụp mi mắt, giọng nhẹ bẫng:
“Có những chuyện không phải cứ muốn buông bỏ là có thể buông bỏ.”
Thanh Tình buộc nút dải băng lại, tò mò nghiêng đầu nhìn sườn mặt anh.
“Tại sao? Chức quan này quan trọng đến vậy sao? Rốt cuộc công việc của anh ở triều đình là làm gì?”
Kính An chậm rãi hướng ánh nhìn về ngọn nến đang lay lắt trên bàn, điềm nhiên đáp:
"Ta giữ chức Giám vận, phụ trách giám sát việc vận chuyển lương thảo và vũ khí từ kinh thành ra tuyến đầu biên giới. Hàng hoá vận chuyển trên tuyến đường nào, xuất kho ở đâu, đi qua những trạm nào, tất thảy phải có công văn ấn tín do ta định đoạt.”
Nghe đến đây, Thanh Tình "à" lên một tiếng dài rồi gật gù đúc kết:
"Tôi hiểu rồi. Anh là trưởng phòng logistic kiêm shipper của triều đình!”
Sau mấy ngày kề cận, Lục Kính An đã quen với những từ ngữ kỳ lạ thi thoảng lại bật ra từ miệng Thanh Tình. Dẫu nghe chẳng hiểu đầu đuôi, anh cũng không buồn gặng hỏi. Anh chỉ cần cô nói chuyện với mình là đủ. Thế nên, Kính An chỉ khẽ mỉm cười, ôn nhu gật đầu như ngầm thừa nhận, dung túng cho qua chuyện.
Thấy anh gật đầu, Thanh Tình lại hỏi tiếp:
“Anh nắm cả lương thực và vũ khí…vậy có phải chức vụ này rất nhạy cảm không?”
Kính An thở một hơi dài não lòng:
“Phải. Giám vận vốn là chức vị do Cao Tổ bổ nhiệm từ khi lập quốc, xưa nay luôn để người của Vương phủ ta phụ trách. Bề ngoài Vương phủ và Hoàng thất trông có vẻ êm ấm, nhưng bên trong toàn là sóng ngầm. Bệ hạ luôn nghi kỵ, cho rằng việc này chẳng khác nào đặt một phần quyền lực của mình vào tay kẻ khác.”
Thanh Tình vừa lúi cúi chấm thuốc lên các vêt thương nhỏ sau lưng Kính An, vừa cau mày hỏi:
“Nếu ông ta đã không tin anh như vậy, trả lại chức quan cho ông ta chẳng phải xong rồi sao? Nhà anh giàu thế này, không làm quan cũng đâu đến mức chết đói?”
“Phụ vương sẽ không đồng ý.”
“Tại sao?”
“Trong mắt người, đó không chỉ là một chức quan.” Kính An nhẹ nhàng giải thích. “Đó là trọng trách, là thể diện của Vương phủ. Một khi chủ động trả lại, chẳng khác nào thừa nhận Vương phủ không còn đủ năng lực đảm đương.”
Thanh Tình đã bôi xong hết thuốc cho Kính An, cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, chống cằm nhìn anh.
“Tôi hiểu rồi. Một bên là Hoàng đế không tin anh, cứ tìm cách chèn ép. Một bên là cha anh không cho phép anh rời khỏi chức vụ. Anh đứng giữa họ, tiếp tục thì phải chịu đựng, muốn buông bỏ lại thành có lỗi với gia đình. Ai cũng ép anh, còn bản thân anh nghĩ gì, muốn thế nào thì hình như chẳng ai quan tâm. Tôi chỉ thấy anh đúng là số khổ.”
Kính An khoác lại áo, nén một tiếng thở dài thật khẽ:
“Ta đã quen rồi. Chỉ cần nhẫn nhịn thêm một chút, để Bệ hạ nguôi giận thì Vương phủ sẽ được yên ổn, những vết thương này không đáng kể.”
Thanh Tình nhìn bộ dạng cam chịu của Kính An thì lập tức nổi giận muốn chửi chửi gã hoàng thượng kia một trận cho hả giận. Nhưng nhớ lời Kính An đã dặn, cô chỉ có thể ghé sát vào người anh, hạ giọng thật nhỏ, chỉ đủ cho hai người nghe thấy:
“Anh lại còn nghĩ cho ông ta? Anh nhẫn nhịn để ông ta nguôi giận, vậy ai nghĩ cho anh? Theo tôi thấy cái tay Hoàng đế đấy rõ ràng là một tên biến thái bệnh hoạn! Chắc hẳn là đầu óc có vấn đề, mắc hội chứng thích hành hạ người khác!”
Kính An bật cười thành tiếng khi nghe Thanh Tình chửi bậc cửu ngũ chí tôn là “tên bệnh hoạn biến thái”. Nụ cười của anh hiếm hoi rạng rỡ, làm bừng sáng cả khuôn mặt mệt mỏi. Anh khẽ xoay đầu lại, ngước lên nhìn cô:
"Cổ nhân nói: Gần vua như gần cọp, làm gì có chuyện dễ dàng." Kính An dịu giọng, khóe môi cong lên mềm mại. "Nhưng ít ra, mỗi lần ta từ chỗ Bệ hạ trở về với đầy rẫy thương tích, đều có Thanh Tình cô nương ở bên cạnh chăm sóc..."
Giọng nói trầm ấm, nam tính, mang theo chút trêu chọc nhẹ nhàng phả vào không gian khiến Thanh Tình bỗng chốc cứng đờ cả người. Một luồng nhiệt nóng hổi nhanh chóng lan từ hai gò má đến tận mang tai.
Nhìn thấy gương mặt đỏ bừng lên của Thanh Tình, Kính An chỉ lặng lẽ nhìn cô, nụ cười nơi khóe môi anh mãi không sao hạ xuống được.
Những đêm dài mệt mỏi đầy hàn khí từ hoàng cung giờ đây lại được xoa dịu bởi mùi hương thảo mộc và hơi ấm từ Thanh Tình. Lục Kính An bắt đầu sinh ra một thứ cảm giác ỷ lại khó gọi tên. Mỗi lần bước chân về đến phủ, điều đầu tiên anh mong chờ là được nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn, lắng nghe tiếng càm ràm quen thuộc của cô. Giữa vũng lầy quyền lực buốt giá và cô độc, Thanh Tình chính là ngọn đèn duy nhất sưởi ấm tâm can anh.