Bức hoạ biến mất
“Tay họa dung nhan, tay giữ thành
Giang sơn vạn dặm chẳng bằng khanh
Long bào khoác nhẹ, vai chừng nặng
Ngoảnh lại nhìn hoa, lệ chảy quanh”
Sau khi đánh lui bọn côn đồ, Lục Kính An cất bước tiến về phía Thanh Tình, muốn hỏi thăm xem cô có ổn không.
Nhưng anh vừa tiến lên vài bước, Thanh Tình từ dưới đất đã vội vã đứng bật dậy. Cô vơ ngay lấy cây gậy mà một tên ban nãy đánh rơi, chĩa thẳng về phía Lục Kính An, hét lên:
“Đứng yên đó! Không được qua đây!”
Lục Kính An bất ngờ đứng khựng lại.
Ngay lúc hai người họ bốn mắt nhìn nhau, mây mờ trên đỉnh đầu bỗng tan đi, để lộ ánh trăng sáng vằng vặc, soi rọi rõ khuôn mặt lấm lem bùn đất của Thanh Tình. Nước sông làm bết những lọn tóc đen nhánh vào hai bên má. Ánh mắt cô tràn ngập sự hoảng loạn, nhưng vẫn trong trẻo đến kỳ lạ.
Đôi mắt của Thanh Tình khiến Lục Kính An kinh tâm động phách. Nhưng thứ thu hút anh hơn cả, là hình ảnh cô gái nhỏ bé, ướt sũng, người dính đầy bùn đất, rõ ràng đang sợ hãi đến tái mét mặt mày nhưng vẫn cố cầm gậy tự vệ.
Biết cô nương trước mắt đang có ý hiểu lầm mình là người xấu, Lục Kính An vội vã lùi lại. Anh cất giọng hỏi, thanh âm ôn tồn, hoàn toàn khác hẳn với vẻ sát phạt khi nãy:
“Tại hạ thật thất lễ. Cô nương không sao chứ?”
Thanh Tình vẫn cầm gậy chĩa thẳng vào Kính An, đôi bàn tay cô run lên, rõ ràng là vẫn còn đang rất sợ.
“Nói cho tôi biết… anh… là ai? Đây… đây là đâu?”
Lục Kính An chắp hai tay, cúi đầu hành lễ với Thanh Tình một cách lịch thiệp rồi chậm rãi giải thích:
“Tại hạ họ Lục, tên là Kính An. Vốn là Thế tử gia của Vương phủ. Còn nơi cô nương đang đứng là rừng ven sông phía tây, cách kinh thành không xa.”
Thanh Tình nghe đến ù cả tai, không hiểu gì cả. Cô hỏi lại lần nữa:
“Thế tử gia… nghĩa là gì chứ? Cái gì mà kinh thành?”
Lục Kính An ngẩn cả người, tình huống này quá lạ lẫm, nhất thời anh không biết phản ứng thế nào.
Thanh Tình nhìn quanh một lượt, rồi lại cất tiếng lần nữa:
“Ở gần đây có đường lớn, trạm xe hay đồn cảnh sát không? Có phải các anh đang quay phim không?”
Lần này, vẻ mặt Lục Kính An hoàn toàn không thể giấu nổi sự ngạc nhiên. Cô nương trước mắt không những ăn vận kỳ dị, cả đến nói năng cũng khác người. Anh ngập ngừng:
“Thứ lỗi tại hạ không hiểu ý cô nương…”
Thanh Tình nhìn Kính An một lượt từ đầu đến chân, âm thầm đánh giá. Anh ta ăn mặc kỳ quặc, nói năng cũng không giống bình thường, lại biết võ công. Trông cái mặt nghệch ra thế kia, chẳng lẽ anh ta không nói dối?
Chẳng lẽ… cô xuyên không rồi?
Thanh Tình kinh hãi với ý nghĩ mới loé lên trong đầu.
“Năm… năm nay là năm bao nhiêu?”. Thanh Tình gấp gáp hỏi.
“Năm bao nhiêu?”. Lục Kính An nhíu mày.
Thanh Tình gấp đến thở không ra hơi.
“Ý tôi là… năm theo lịch… giờ đang là năm nào?”
“Đại Lương quốc. Niên hiệu Kiến Nguyên, năm thứ mười bốn.”
Đại Lương quốc? Niên hiệu Kiến Nguyên?
Cái tên lạ hoắc. Chưa từng nghe trong sách lịch sử… Đôi chân Thanh Tình mềm nhũn, chẳng lẽ cô đã bị ném vào một dòng chảy không có thật trong lịch sử rồi?
Thấy cô nương trước mặt bỗng nhiên thất thần, Lục Kính An dịu giọng hỏi:
“Tại hạ tuyệt không có ác ý, chỉ mạo phạm xin hỏi, cô nương là khuê nữ nhà ai? Cớ sao đêm hôm khuya khoắt, ăn mặc kỳ lạ, nói năng khó hiểu, xuất hiện nơi chốn rừng thiêng nước độc này?”
Thanh Tình lắp bắp:
“Tôi... tôi tên Trịnh Thanh Tình… Tôi cũng không biết tại sao tôi lại ở đây…”
“Cô có nhớ nhà mình ở trấn nào không? Ta đưa cô về kẻo người nhà lo lắng…”
Nghe đến hai chữ “người nhà”, hình ảnh bố mẹ, chị hai, anh ba vụt lên. Thanh Tình cắn chặt môi cố kìm nén, nhưng hai hàng nước mắt lại lăn dài.
“Tôi… tôi không biết đường về…”
Thấy cô nương trước mặt bỗng nhiên rơi lệ, Lục Kính An giật mình, lập tức trở nên bối rối. Anh cụp mắt xuống, vẻ mặt khó xử.
Suy nghĩ một lúc, Lục Kính An nhẹ giọng lên tiếng:
“Nơi này sương đêm lạnh lẽo, lại nhiều dã thú. Doanh trại của ta đóng ngay gần đây. Nếu Thanh Tình cô nương không ngại, có thể tạm lánh qua đêm. Sáng mai khi hồi kinh, ta sẽ sai thuộc hạ dò hỏi tông tích người nhà giúp cô nương.”
Thanh Tình không trả lời, nhưng trong đầu nhanh chóng tính toán.
Đúng là nếu ở lại một mình trong rừng thế này sẽ rất nguy hiểm, bọn côn đồ kia biết đâu có thể sẽ trở lại. Lại nhìn người thanh niên trước mặt ăn nói tử tế, mặt mũi sáng sủa, tác phong đĩnh đạc, Thanh Tình chặc lưỡi. Có lẽ vào lúc này, đi theo anh ta là lựa chọn khả thi nhất.
“Được!”
Lục Kính An gật đầu:
“Thanh Tình cô nương, xin mời đi theo ta!”
* * *
Sau khi theo chân Lục Kính An vòng vèo qua một đoạn đường rừng, khu doanh trại dã chiến cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.
Thanh Tình đưa mắt nhìn. Doanh trại của Lục Kính An gồm vài chiếc lều da thú dựng san sát nhau. Sáu, bảy gã đàn ông, người đứng, kẻ ngồi đang quây quần bên đống lửa bập bùng. Bên rìa trại, vài con ngựa được buộc dây, thỉnh thoảng phì mũi, đạp móng lộp cộp.
Thấy Lục Kính An trở về, đám thuộc hạ đồng loạt đứng dậy hành lễ:
“Thế tử gia.”
Lục Kính An chỉ khẽ gật đầu.
Anh ngoái đầu ra sau, thấy Thanh Tình có vẻ căng thẳng rụt người lại. Kính An vội vã trấn an:
“Cô nương đừng sợ, thuộc hạ của ta tuyệt đối sẽ không vô lễ với cô nương!”
Rồi mặc ánh nhìn tò mò của thuộc hạ, Kính An không giải thích nửa lời về cô nương kỳ lạ ướt sũng đang đứng run rẩy sau lưng mình mà chỉ vội vã đưa Thanh Tình vào căn lều to nhất dựng ngay giữa trại.
Anh vén cửa lều, bước vào trước để thắp sáng ngọn đèn dầu bên trong, rồi lùi sang một bên nhường bước cho Thanh Tình.
“Thanh Tình cô nương đêm nay hãy nghỉ tạm trong lều của ta. Canh năm ngày mai chúng ta sẽ khởi hành hồi kinh.”
Thanh Tình đưa mắt nhìn quanh. Không gian bên trong lều rộng rãi và ngăn nắp. Giữa lều là một tấm đệm mỏng trải phẳng phiu, chăn gối được cuộn lại vuông vức. Trong không khí phảng phất mùi khói củi dã chiến, mùi ngai ngái của cỏ khô và cả một chút hương hoa lan thanh tao trên người Lục Kính An.
Kính An tiến về phía góc lều, cẩn thận tìm kiếm trong rương hành trang. Một lát sau, anh lấy ra một bộ trung y bằng lụa thô màu trắng ngà, mang đến trước mặt Thanh Tình. Anh nâng y phục bằng cả hai tay, ánh mắt vẫn giữ chừng mực hạ thấp, không nhìn thẳng vào Thanh Tình, thanh âm ôn hòa xen lẫn chút áy náy:
“Tạm doanh toàn nam nhân thô lỗ, quả thực không thể tìm đâu ra y phục của nữ nhi. Bộ trung y này của ta tuy hơi rộng, nhưng là đồ mới chưa từng mặc qua. Thanh Tình cô nương xin hãy thay tạm để hàn khí không ngấm vào người.”
Thanh Tình lúc này cũng đã thả lỏng với Lục Kính An hơn một chút, cô đưa tay nhận lấy:
“Thế này là tốt lắm rồi, đỡ hơn mặc đồ ướt. Cảm ơn anh!”
Lục Kính An mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười như gió xuân xua đi cái giá rét của đêm rừng. Anh lùi lại một bước, vòng tay thi lễ thêm một lần nữa rồi bước ra khỏi lều.
Thanh Tình vội vã lao đến cửa lều, tìm xem nút buộc ở đâu. Cô cầm sợi dây lên thắt chặt tới mấy vòng để đảm bảo an toàn. Xong xuôi, cô hít một hơi thật dài, đứng im lặng nghe ngóng thêm một chút.
Khi đã chắc chắn không có ai đứng ở gần lều của mình, cô mới nhanh chóng cởi bỏ bộ bộ đồ ướt nhem trên người, treo tạm lên một giá gỗ trong góc lều, rồi loay hoay thay bộ trung y Lục Kính An vừa đưa cho.
Có điều, Thanh Tình phải đánh vật một hồi mới mặc được bộ đồ kỳ quặc này.
Phần áo có hai vạt chéo, mặc vào dài đến mắt ngang đùi. Áo không có cúc cài, Thanh Tình nhìn mãi mới thấy hai sợi dây nhỏ cột bên trong. Còn chiếc quần thì cô phải xắn ống quần đến mấy vòng, rồi rút hai sợi dây vải hai bên thắt một cái nút thật chắc trước bụng để nó không tụt xuống. Kết quả là sau khi mặc vào người, trông cô lùm xùm như một cục bông di động, chẳng khác nào một đứa trẻ đang mặc đồ của người lớn.
Nằm xuống tấm đệm mỏng, Thanh Tình kéo chăn ngang ngực, mắt vẫn mở to nhìn lên đỉnh lều. Chỉ đến lúc này, mọi sự gồng gánh của cô mới hoàn toàn sụp đổ. Thanh Tình cuộn mình như con tôm, nước mắt cô vỡ òa ra. Cô khóc vì sợ hãi, vì nhớ nhà, vì cái thế giới điên rồ mà cô vừa rơi vào.
Thanh Tình cứ khóc nức nở cho đến khi ngủ thiếp đi vì mệt. Bộ đồ rộng thùng thình của Lục Kính An bao lấy cô, như một lớp che tạm bợ giữa cô và thế giới xa lạ này.
* * *
Khi Thanh Tình ở ngoài kinh thành còn đang khóc đến cạn nước mắt rồi mới có thể chìm vào giấc ngủ, thì đêm hôm ấy, hoàng cung Đại Lương xảy ra chuyện lạ.
Canh ba đã điểm, ngự thư phòng vẫn sáng đèn. Lục Thừa ngồi sau ngự án, trước mặt là một xấp tấu chương còn chưa phê xong. Mi mắt anh nặng trĩu, đầu đau âm ỉ, cổ tay tê mỏi.
Lục Thừa nghiêng đầu, tựa trán vào tay, cố đọc nốt vài dòng cuối, nhưng chữ nghĩa trên giấy bỗng chợt nhòe đi, đan lại vào nhau thành mớ hỗn độn. Trong khoảnh khắc mơ màng trước khi gục xuống, Lục Thừa vô thức ngẩng mắt nhìn về phía cửa.
Từ dưới khe cửa, một làn sương trắng mỏng như tơ bỗng lặng lẽ trườn vào phòng, bò dọc trên nền gạch, chậm rãi tiến về phía anh. Lục Thừa định cất tiếng gọi thị vệ nhưng mí mắt đã sụp xuống tự lúc nào.
Hàng loạt ánh nến đang thắp trong phòng bỗng nhiên lay động rồi vụt tắt. Tất cả nhanh chóng chìm vào tĩnh mịch.
* * *
Lục Thừa choàng tỉnh vào canh năm. Anh đã có một giấc ngủ thật sâu, không mộng mị, không sương mù, không bóng dáng tiên nữ. Lần đầu tiên sau mười mấy năm, Lục Thừa mới có thể ngủ một mạch như thế.
Anh theo thói quen xoay người, ánh mắt hướng về phía góc phòng, nơi bức tranh tiên nữ đang treo trên giá gỗ. Tấm vải che tranh vẫn phủ trên giá, nằm yên lành vô tội, nhưng Lục Thừa cảm thấy có gì đó khang khác.
Anh đứng dậy, chậm rãi bước từng bước tới gần giá tranh, trái tim trong lồng ngực không hiểu vì sao đập liên hồi. Một cảm giác kỳ lạ khó tả bao trùm. Lục Thừa đưa tay, giật mạnh tấm vải xuống.
Xoẹt!
Tấm vải rơi xuống, để lộ ra khung giá gỗ trống trơn.
Lục Thừa chết sững, không tin nổi vào mắt mình. Anh nhìn chằm chằm vào khoảng trống trước mặt.
Bức hoạ… biến mất rồi.
“Người đâu! Lập tức vào đây cho Trẫm!!!”. Giọng Lục Thừa gào lên hoảng loạn.
Sáng sớm hôm ấy, tiếng gầm của hoàng đế đánh thức cả hoàng cung. Cấm thành được một phen hỗn loạn chưa từng thấy. Tiếng chuông đồng báo động vang lên dồn dập, đuốc sáng thắp rực cả một góc trời. Thái giám, cung nữ, ngự tiền thị vệ ra vào như mắc cửi, cả hoàng thành bị lật tung chỉ vì hoàng đế mất một bức tranh.