Tâm bão

Cơn bão bước sang ngày thứ hai với cường độ tăng vọt rõ rệt. ​Tiếng gió không còn là những đợt rít ngắt quãng nữa, mà đã biến thành một thanh âm gào thét liên tục không ngừng nghỉ suốt cả ngày lẫn đêm. Toàn bộ thị trấn dần chìm trong thứ ánh sáng yếu ớt phát ra từ những bóng đèn với một màu nâu đỏ đậm. Tuy bão lớn là vậy, nhưng nhờ công tác phòng chống và gia cố cẩn thận của cả thị trấn từ hôm trước, dường như hiện tại chưa có sự cố hay vấn đề gì phát sinh. ​Mè Trắng dành phần lớn thời gian ngồi bên chiếc bàn làm việc ở tầng một. Cậu mượn chiếc laptop của Bánh Cam để tìm hiểu thêm về hành tinh này, có lẽ câu chuyện của Chanh Dây khiến cậu cảm thấy có gì đó khá kỳ lạ và khó nói. ​Trong khi đó, Bánh Cam luân phiên cùng Bánh Tiêu và Bánh Quẩy đi kiểm tra lại các mối gia cố quanh nhà. Cứ mỗi khi có tiếng va đập mạnh bất thường vọng lên từ mái hiên hay các khớp khung cửa sổ, vị cảnh sát trưởng lại xách bộ dụng cụ đi siết lại từng con ốc, chèn thêm vài bao cát ở chân tường. Sự chủ động và dạn dĩ của Bánh Cam giúp cả căn nhà luôn nằm trong trạng thái an toàn tuyệt đối trước sức ép của trận bão.

​Tới ngày thứ ba, tín hiệu mạng nội bộ bắt đầu chập chờn rồi mất hẳn. Chiếc đài radio trên bàn phát ra vài tiếng rè rè rồi im bặt. Toàn bộ thị trấn chính thức bị cô lập hoàn toàn khỏi phần còn lại của hành tinh, không còn cách nào để biết được tình hình của Bánh Trứng Nướng, Mè Đen hay chị Chanh Dây đang trú ẩn ở nơi khác. ​Nhưng sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước đã khiến ai nấy đều yên vị trong những căn nhà của mình, nên sự mất liên lạc này không gây ra hoảng loạn hay căng thẳng quá mức. Cơn bão dù dai dẳng nhưng về cơ bản chỉ còn là một bài thử thách độ kiên nhẫn. ​Những ngày bị giam chân trong bốn bức tường khiến nhịp sống trong đồn dần chậm lại. ​Gian phòng rộng lớn chỉ còn lại tiếng gió bão thổi qua khe đá ngoài cửa sổ. Tối hôm đó, khi cả thị trấn chìm trong bóng tối của cơn bão, Bánh Cam vừa kiểm tra xong vòng cuối cùng quanh nhà thì bước lên phòng tầng 1. Cậu ta thấy Mè Trắng vẫn ngồi im một góc bên cửa sổ, ánh mắt dõi ra ngoài khung cửa sổ đầy cát mù mịt. Bánh Cam kéo ghế ngồi xuống cạnh, giọng nhẹ hơn thường lệ, không còn cái vẻ gây sự quen thuộc:

“Ngồi cả buổi tối rồi đó, cậu không thấy mệt à?”

Mè Trắng không quay đầu lại ngay, chỉ khẽ nhún vai:

“Tôi đang nghĩ. Thật kỳ lạ, bão dữ vậy mà cả thị trấn vẫn chuẩn bị kỹ tới mức chẳng ai hoảng loạn gì cả. Ở Verdun, chỉ cần mất kết nối mạng nửa tiếng thôi là cả tàu đã náo loạn lên cả rồi.”

Bánh Cam bật cười khẽ, ngả người ra sau ghế:

“Ở đây họ quen với việc hôm nào cũng có bão rồi mà. Chẳng qua người ở tàu Verdun hay ở tàu 22 thì đều không cần phải đối mặt bão cát. Hoặc họ sẽ lo về việc thiếu lương thực hay thiên thạch đâm.”

​Câu nói bâng quơ nhưng phũ phàng ấy khiến Mè Trắng khựng lại một nhịp. Cậu quay sang nhìn khuôn mặt Bánh Cam dưới ánh đèn. Lần đầu tiên, cậu nhận ra vị cảnh sát trưởng vốn tự mãn và có phần hơi khó ưa này lại có những suy ngẫm sâu và cay đắng đến vậy về thân phận của những kẻ bị trục xuất. Sang đến ngày thứ năm, giữa lúc giông bão vẫn điên cuồng bên ngoài, mạng nội bộ của thị trấn bất ngờ khôi phục. Chiếc laptop cũ trên bàn vang lên tiếng kêu nho nhỏ, kéo theo hàng loạt thông báo dồn dập, như thể cả thị trấn đã đợi chờ suốt bốn ngày chỉ để nhìn thấy khoảnh khắc này. ​Mè Trắng buông cốc nước, cậu vội lướt tay trên bàn phím. Bánh Cam vừa xong lượt kiểm tra quanh nhà, nghe tiếng laptop kêu lên liền tò mò ghé lại. Cậu kéo ghế ngồi sát rạt, tì cằm gần vai đồng đội để đọc ké màn hình, chẳng chút e ngại. Bánh Cam chồm tới, ngón tay trỏ thẳng vào màn hình:

​“Ơ, có mạng lại rồi à? Để xem ngoài kia có ai than vãn hết đồ ăn chưa. Ê ê, cuộn xuống dòng đó tôi đọc với.”

​Mè Trắng nhíu mày gạt tay Bánh Cam ra, tự mở cửa sổ nói chuyện chung của thị trấn Vô Danh. Dòng đầu tiên là Chanh Đào than thở ầm ĩ bằng đủ thứ hình ảnh mếu khóc, cô đau đầu vì cạn sạch đồ ăn vặt và đang phải gặm bánh quy cũ cầm chừng. Ngay phía dưới, Chanh Dây chen ngang bằng giọng điệu quen thuộc, khoe rằng dù bão rất to nhưng chị ấy vẫn tranh thủ nhắn tin, không quên bảo mọi người ủng hộ cho "người bạn đang chịu khổ giữa hoang mạc" kia. ​Bánh Cam nhìn qua vai Mè Trắng tới đó thì cười khẩy, lập tức giật lấy bàn phím:

“Đưa đây, để tôi trả đũa con nhỏ này!”

​Mè Trắng chưa kịp cản, Bánh Cam đã gõ xong một tràng móc mỉa rằng bão bùng còn tâm trí đi ủng hộ, hại người ta bay mất 400 xu chưa đủ sao. Chanh Dây bật lại ngay bằng tràng hình ảnh chế đi kèm câu chốt: "Ai biểu tự nguyện" khiến tên cảnh sát trưởng cay cú mà gõ liền tù tì thêm ba dòng phản bác. Tiếng nhấn phím lạch cạch liên hồi làm Mè Trắng chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm mà ngồi chờ.

​“Xong chưa đại ca?”

Mè Trắng chìa tay đòi lại máy. ​Bánh Cam bồi thêm dòng cuối mới chịu đẩy laptop trả lại, miệng vẫn lầm bầm cay cú. Mè Trắng thở dài, tiếp tục cuộn trang xuống dưới. Kế đó, Mojito gửi tấm ảnh quầy rượu ngập cát tới nửa ly, kèm chú thích nửa đùa nửa thật rằng chắc phải đổi tên quán thành "Quán Cát" cho nó đúng thực tế. Cậu bật cười, gõ vài chữ hỏi thăm tình hình trú ẩn. Mojito đáp khá nhanh, bảo quán xá tuy tan hoang nhưng người vẫn ổn, chỉ tiếc mấy thùng rượu ngâm cả năm giờ đành bỏ vì lẫn cát. ​Xen giữa những dòng chat ồn ào là vài mẹo sinh tồn thực tế từ tài khoản "Nhà chấm điểm nghiên cứu khoa học". Từ cách chèn khăn ướt chặn cát lùa qua khe cửa, đến bảo quản đồ đạc. Bánh Cam liếc qua liền thốt lên đầy nghi hoặc:

​“Cái giọng văn khô khan đầy số liệu này quen lắm nha. Chiêu này chắc chắn là chị Bánh Trứng Nướng giấu mặt làm việc thiện rồi.”

​Mè Trắng gật đầu đồng tình, tay viết vài dòng cảm ơn. Đúng lúc ấy, một cửa sổ chat riêng bất ngờ nhảy lên góc màn hình. Theo phản xạ, cậu định nhấp vào đọc nhưng chợt nhớ Bánh Cam đang ngồi ngay bên cạnh, đầu ngón tay vội khựng lại giữa chừng. Nhưng dường như đã quá muộn, vị cảnh sát trưởng đã nhanh mắt chộp lấy dòng chữ vừa nảy lên: đó là tin nhắn riêng từ Chanh Đào hỏi thăm tình hình chống bão, không quên kẹp thêm câu trêu chọc đầy hàm ý xem nhà sinh vật học mặt lạnh và cảnh sát trưởng khó tính đã "xích lại gần nhau" thêm được xíu nào chưa sau mấy ngày đêm bị nhốt chung dưới một mái nhà. ​Bánh Cam trợn ngược mắt, nhoài hẳn nửa người qua định vơ lấy con chuột, giọng đầy lý sự:

“Đưa đây đưa đây, để tôi coi coi con nhỏ đó nói gì về tôi!””

​“Không được, đây là tin nhắn riêng của tôi!” - Mè Trắng xô tay Bánh Cam ra, vội ôm trọn chiếc máy kéo nghiêng về phía mình rồi lấy cả bàn tay che tiệt nửa màn hình.

“Tôi mượn tạm để tìm kiếm thông tin chứ có phải nói xấu cậu đâu mà cậu đòi xía vô!”

​“Mượn thì mượn nhưng vấn đề là chủ sở hữu hợp pháp vẫn là của tôi!”

Bánh Cam nhất quyết không chịu thua, cứ thế chồm tới giằng lại. Cả hai lao vào cuộc co kéo chật vật, chiếc laptop cũ kỹ kêu lên những tiếng răng rắc đến đáng thương và suýt nữa đã trượt văng khỏi mặt bàn nếu Mè Trắng không kịp dang tay đỡ lấy vào phút chót. ​Thấy suýt làm hỏng đồ, Bánh Cam mới chịu buông tay, phủi phủi áo rồi ngồi khoanh tay thẳng lưng lại. Cậu bĩu môi vờ như chẳng chút bận tâm:

“Trời, làm như tôi thèm khát mấy cái tin nhắn nhảm nhí đó lắm không bằng.”

​Nói thì nghe có vẻ cứng đòn là thế nhưng cái đầu Bánh Cam vẫn cứ nghếch sang, ánh mắt thì liếc ngang liếc dọc không rời khỏi từng chuyển động nhỏ trên màn hình. ​Mè Trắng thở phào một hơi dài, ngón tay nhanh nhẹn gõ vài dòng đánh trống lảng cho qua chuyện với Chanh Đào. Ngay sau đó, cậu dứt khoát đóng vội cửa sổ ấy lại, thu dọn tàn cuộc rồi quay về giao diện chat chung như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. ​Vừa lúc ấy, một biểu tượng cuộc gọi video nhấp nháy liên hồi giữa không gian hiển thị. Đó là thông báo đến từ Mè Đen, Mè Trắng không chần chừ mà bấm nhận ngay. Ngay lập tức gương mặt của Mè Đen lập tức phủ kín giao diện. Phía sau lưng cậu ta là khung cảnh căn phòng ký túc xá tối om om, chỉ được rọi sáng bởi ánh đèn pin lập lòe. Mè Đen la lên mừng rỡ, giọng điệu vẫn vô tư như mọi ngày:

​“Ơ Mè Trắng! Trời ơi còn sống hả? Tớ với chị Bánh Trứng Nướng bên này vẫn ổn, mỗi tội bị nhốt chung phòng ba ngày nay nghe chị ấy cứ niệm thần chú về mấy cái cấu trúc địa chất ở Francis muốn khùng luôn á!”

​Từ góc tối đằng sau, giọng của chị Bánh Trứng Nướng chen ngang, giữ nguyên cái vẻ nghiêm túc chỉn chu đến phát mệt:

“Đó là tri thức vô giá, cậu nên biết ơn tôi mới phải.”

Mè Đen quay ngoắt mặt lại bật lại liền tay. Cả hai bắt đầu lao vào màn cãi lộn râm ran trực tiếp trên sóng, khiến Mè Trắng ở đầu dây bên này không nhịn được mà bật cười thành tiếng. ​Bánh Cam thấy tiếng cười thì hóng hớt chồm lên, ghé sát vào tầm ngắm camera rồi cất tiếng nói trước khi Mè Trắng kịp mở lời hỏi thăm:

“Ê Mè Đen, giữ thằng bạn của cậu cẩn thận lại giùm cái, chứ để cậu ta qua đây bị tôi đem ra bắt phạt hoài à!”

​Mè Trắng tròn mắt, giơ tay đẩy cái vai Bánh Cam ra xa khỏi ống kính, nhưng đã quá muộn. Mè Đen bên kia nghe rõ từng chữ, hai mắt lập tức sáng rực lên như đèn pha, cậu vội chồm hẳn người tới gần góc máy mà đáp lại:

“Ê nha ê nha! Phạt gì phạt gì? Kể coi nào, Mè Trắng dạo này ngoan hay hư mà để bị phạt thế?”

​Mè Trắng nghe vậy thì cuống quít xòe cả bàn tay che tịt ống kính camera lại, lên giọng dọa dẫm: “Không có gì để kể hết, hai người đừng có mà nhiều chuyện linh tinh!”

​Thế nhưng họa vô đơn chí, Bánh Tiêu từ đâu đã vào trong khung chat chung, vô tư thả nhẹ một dòng tin đầy ẩn ý về "những tiếng động lạ ở tầng một vào cái đêm trước khi bão về". Dòng tin ấy như mồi lửa châm nổ dàn pháo: Mè Đen bên kia màn hình ôm bụng cười sặc sụa, trong khi Bánh Trứng Nướng chỉ lẳng lặng thả một biểu tượng mặt cười đầy bí hiểm. Xóm mạng thì lại được một hôm rộ lên bàn tán xôn xao. ​Bánh Cam đỏ gắt cả mặt, gào lên xuống dưới tầng trệt bắt Bánh Tiêu xóa câu đó ngay lập tức. Mè Trắng bên cạnh chỉ biết ôm đầu thở dài thẫn thờ, thầm nghĩ trận "trừng phạt" hôm đó chắc chắn sẽ trở thành giai thoại bị đem ra bêu riếu dài dài mà chẳng bao giờ có hồi kết. Cuộc gọi kéo dài thêm một lúc lâu với đủ thứ chuyện trên trời dưới đất: từ lượng đồ ăn còn lại, chuyện trữ nước ngọt và cho tới màn so kè xem bên nào bị giam cầm khổ sở hơn.

​Đang rôm rả thì đường truyền lại chập chờn rung giật. Tín hiệu yếu dần rồi mất hẳn, buộc cả nhóm phải vội vã vẫy tay chào nhau giữa chừng. ​Thiết bị tối sầm lại đúng lúc một cơn gió quật mạnh làm cánh cửa sổ rung lên ầm ầm, khiến cả hai giật thót mình. Bánh Cam lẳng lặng đứng dậy, đi kiểm tra lại chốt cửa và then cài. Còn Mè Trắng vẫn ngồi lại một mình trong bóng tối, ánh mắt vẫn còn quan sát màn hình đã tắt ngấm đi. Trong lòng thầm mong sóng mạng sớm quay trở lại, để không phải đối mặt với cảm giác cô độc quay quắt giữa cơn bão dài đằng đẵng này thêm nữa.

Khi bước sang ngày thứ tám, cơn bão đã vươn tới ngưỡng dữ dội nhất kể từ lúc càn quét qua đây. Tiếng gió không còn gào thét đơn thuần mà giáng xuống những âm thanh như thể nó muốn rung chuyển cả khung cửa hay cạy tung từng mái nhà. ​Mè Trắng thu mình nơi góc cửa sổ tầng một, chiếc laptop đặt chông chênh trên đùi. Cậu miệt mài lục tung mớ tài liệu cũ về hệ sinh thái Francis thời tiền thảm họa, cố chắp ghép lại những mảnh ký sự rơi rớt trên mạng nội bộ. Phần lớn dữ liệu đã bị lỗi hoặc không thể hiển thị do không có hệ thống lưu trữ nội bộ, chỉ còn sót lại vài trích dẫn cụt ngủn chẳng đủ dựng lại toàn cảnh. Có vẻ câu chuyện của Chanh Dây về khu rừng cháy rụi tại Fantasipan cứ ám ảnh cậu suốt mấy ngày qua. Cậu gõ thêm vài từ khóa, xoay sang tìm báo cáo môi trường cũ nhưng đáp lại chỉ là những khoảng trắng không hồi kết. Cậu ngẩng đầu định dụi mắt cho đỡ mỏi thì bất chợt, cậu sững người lại…

Từ ​bên kia lớp kính phủ dày cát bụi, giữa trận bão đủ sức quật ngã cả một chiếc xe cơ giới, ba bóng hình kỳ lạ lại thong thả bước đi trên đường. Mè Trắng nín thở, ngồi thẳng dậy rồi hai tay bấu chặt lấy mép bàn. Ba sinh thể ấy với những đường nét mờ ảo bị gió cát nuốt chửng đang di chuyển theo một nhịp chậm rãi, ung dung đến kỳ quái. Chẳng có lấy một dấu hiệu cho thấy chúng đang chống chọi với sức gió tàn khốc. Cậu đặt máy sang bên, bước tới áp sát người vào cửa. Cái lạnh ngắt của lớp kính truyền qua lòng bàn tay, đối lập hoàn toàn với ngọn lửa đang sục sôi trong lồng ngực.

​Một trong ba bóng đen dừng bước, quay đầu về phía hai người đồng hành. Mè Trắng nheo mắt cố nhận diện ba cái thân hình hơi to như loài gấu, trên đầu thì lại có những chiếc sừng dài của một con dê. Và cái dáng đứng nghiêng nghiêng đó như thể bọn họ đang chờ đợi một câu trả lời, cậu dán tai sát vào mặt kính dù biết thừa đó là hành động vô nghĩa giữa bão cát. ​Tuy nhiên, âm thanh vẫn lọt được vào tai cậu. Cái âm thanh ấy ​không phải đi qua lớp kính, mà dường như nó đang vang lên ngay bên tai khiến lông gáy cậu dựng đứng:

“Chắc chắn sẽ không thành công đâu, anh Rio.”

​Một giọng nói trầm và có phần gì đó u ám đến khó tả. Mè Trắng lùi lại nửa bước vì kinh ngạc nhưng mắt vẫn dính chặt vào ba bóng đen bí ẩn đó. ​Kẻ đứng ở giữa nghe vậy thì lắc đầu với dáng điệu có phần khoa trương, cất giọng cao vút đầy vẻ lạc quan đến mức có gì đó nếu theo Mè Trắng sẽ gọi là “hơi lạc quẻ” giữa khung cảnh bão bùng này:

“Bình tĩnh nào các em, anh tin chắc chắn là cậu ấy sẽ làm được.”

​Mè Trắng đứng chết trân. Cậu không dám chớp mắt, cậu sợ rằng chỉ cần lơ đễng một giây, hai ba cái ảo ảnh này sẽ tan thành mây khói. Và dường như cái hình bóng thứ ba đứng nép phía sau cùng mới lên tiếng. Âm sắc của nó trầm lặng, phẳng lặng như dòng nước chảy qua đá:

“Dù cậu ấy có thất bại bao nhiêu lần đi nữa, Puerto vẫn sẽ luôn ủng hộ cậu ấy.”

​Cái tên "Puerto" đó rơi thẳng vào tai Mè Trắng, đọng lại như hạt cát mắc kẹt trong cái não của cậu. Trần đời này cậu chưa từng nghe thấy danh xưng này ở bất cứ đâu trên Verdun hay trên Francis. Hồ sơ dân sự thì không có thông tin nào và cũng chẳng có lấy bất kỳ tài liệu nào cậu đọc suốt tám ngày qua. ​Ba sinh thể bí ẩn đứng yên tại chỗ đó, tưởng như đang chờ đợi một điều gì đó. Cát bụi vẫn cuồn cuộn xung quanh nhưng tuyệt nhiên không một hạt cát nào bám được lên thân thể mờ ảo của chúng. Mè Trắng nuốt nước bọt. Cậu run run giơ tay định gõ lên mặt kính để kiểm chứng, bất chợt ngón tay cậu khựng lại giữa không trung, có lẽ cậu nghĩ cậu không đủ can đảm để chạm vào cái thứ sức mạnh siêu nhiên hiện hữu trước mặt ấy.

Đột nhiên, ​sinh thể đứng kế bên cạnh cái tên lạc quan (có thể là Rio mà Mè Trắng suy đoán ngầm) khẽ cúi đầu, một cái gật gù như chấp nhận lời động viên của người anh trai đó. Dáng đứng của nó chùng xuống như thể nó đang gánh trên vai nó một sức nặng vô hình.

​“Nếu lần này vẫn thất bại thì sao?” - Giọng nói ấy chùng xuống, nhỏ tới mức chỉ đủ cho hai sinh vật bên cạnh nghe thấy:

“Đã hơn ba mươi năm rồi... Và chẳng có gì thay đổi cả, tất cả những gì chúng ta vẫn đang thấy là gì? Đó chỉ là cát và cát! À không, phải là cát đỏ và biển đỏ giữa cái hoang mạc toàn là màu đỏ này! Không lấy một cái cây hay bất cứ thứ gì có thể tồn tại ở cái vùng đất này. Chúng ta đã tiêu tùng từ lâu rồi! Và anh nên nhớ, ba mươi năm về trước chúng ta đã chạy trốn khỏi cái tên điên rồ ấy. Và đoán xem có ai giúp đỡ chúng ta không? Câu trả lời ấy là không! Chẳng có lấy một ai thương hại cho ba chúng ta cả! Anh Rio à, anh hãy nhìn thẳng vào vấn đề đi: Sẽ không bao giờ có một ai yêu quý hay tôn trọng chúng ta cả.”

​Câu nói ấy làm Mè Trắng bất giác siết chặt nắm tay. Ba mươi năm, hẳn là một mốc thời gian trùng khớp hoàn hảo với thời điểm thảm họa giáng xuống Francis, biến toàn bộ hệ sinh thái của hành tinh này thành đống tro tàn chỉ trong chớp mắt. Sinh thể tên là Rio ấy đứng giữa vỗ nhẹ lên vai người bạn, động tác dứt khoát mà đầy ân cần. Nó ngẩng đầu nhìn về bầu trời bị nhuộm màu nâu đỏ, giọng vẫn đong đầy sự lạc quan:

“Có lẽ em nói đúng, Maldives. Ba mươi năm đúng là quãng thời gian dài với tụi mình. Nhưng mà với cậu ấy thì mọi thứ mới chỉ vừa mới bắt đầu thôi. Anh tin chắc lần này mọi chuyện sẽ khác.”

​Mè Trắng đứng lặng như pho tượng sau lớp kính, trí óc quay vòng vòng với hàng loạt câu hỏi dồn dập. Cái chữ "cậu ấy" đó là ai? Tại sao chúng lại tường tận sự kiện ba mươi năm trước đến thế, cái thời điểm mà theo mọi tài liệu lưu trữ không một sinh vật nào trên Francis có thể sống sót? Trong lúc Mè Trắng đang khó hiểu thì đột ngột Puerto đứng sau hai người kia bất ngờ xoay đầu lại. Và lần đầu tiên từ khi xuất hiện, nó chăm chăm hướng ánh nhìn về đúng ô cửa sổ nơi Mè Trắng đang đứng. Cậu bịt chặt miệng nín thở. Cậu không muốn hét lên vì ngộ nhỡ nếu mình phát ra tiếng động thì Mè Trắng không biết cảnh tượng kinh hoàng tiếp theo sẽ diễn biến như nào. Với tư cách từng là một nhà khoa học sống trên con tàu Verdun như cậu thì lúc này im lặng là cách duy nhất vì chẳng rõ đối phương có thực sự nhìn thấy mình hay không hay đó chỉ là góc quay vô tình. Nhưng cái cảm giác ấy chân thực tới mức làm toàn thân cậu tê dại.

​Bất giác một cú quật kinh hoàng của gió đập thẳng vào cánh cửa, làm cả khung kính rung lên. Mè Trắng giật mình nhảy lùi theo phản xạ, giơ tay che ngang mặt. Đến khi cậu hạ tay mở mắt ra, ba bóng đen ấy đã bốc hơi không một dấu vết. Trước mắt cậu chỉ còn là lớp cát dày đặc đang bay ngang qua, không có một dấu vết chứng minh sự tồn tại của bất kỳ ai. ​Mè Trắng đứng trân trối, tim đập liên hồi trong lồng ngực. Cậu miết nhẹ ngón tay lên mặt kính lạnh ngắt, cố tìm một bằng chứng vật lý để khẳng định mình không vừa trải qua một cơn ác mộng. Nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng vô hồn và tiếng gió rít điên đảo bên tai.

​Cậu quay về bàn, thả người xuống ghế rồi ôm lấy đầu. Tư duy của một nhà khoa học lập tức trỗi dậy, cố tìm lời giải thích hợp lý. Có thể đây chỉ là ảo giác do gần đây cậu thiếu ngủ và căng thẳng tích tụ suốt tám ngày cô lập hoặc một hiện tượng khúc xạ quang học qua lớp cát dày. Chỉ có điều, cái tên "Puerto" đó vẫn dội lại trong tâm trí cậu, nó rõ ràng và cụ thể tới mức không thể là sản phẩm của trí tưởng tượng vô căn cứ đó được! ​

Nghe thấy tiếng bước chân Bánh Cam từ cầu thang vang lên, Mè Trắng vội kéo laptop lại gần, mở đại một trang tài liệu bất kỳ để giấu đi sự bàng hoàng trên gương mặt ấy. ​Bánh Cam bước vào phòng, tay cầm cuộn dây thừng vừa dùng để gia cố lại vài chỗ. Thấy cái tên mặt lạnh ấy ngồi im lìm với làn da nhợt nhạt khác thường, cậu ta dừng lại, nhíu mày mà hỏi thử:

“Nè Mè Trắng, sao mặt cậu xanh lè lên vậy? Bão to quá làm cậu sợ rồi à?”

​Mè Trắng ngẩng đầu, cố gượng ra một nét mặt bình thản nhất có thể rồi lắc đầu: “À không có gì. Ngồi nhìn màn hình lâu quá nên mỏi mắt thôi.”

​Bánh Cam nhìn cậu thêm vài giây, ánh mắt đầy nghi hoặc nhưng không gặng hỏi thêm. Cậu ta quăng cuộn dây vào góc phòng rồi kéo ghế ngồi đối diện, cất giọng than vãn như mọi khi:

“Cơn bão này chắc phá kỷ lục của thị trấn này mất. Tôi với hai đứa kia gia cố cả buổi mà mái hiên vẫn cứ kêu cọt kẹt hoài. Muốn điên cái đầu lên được.”

​Mè Trắng gật đầu gượng gạo, mắt vẫn dính chặt vào ô cửa sổ cuồn cuộn cát mù. Trong đầu cậu, ba sinh vật kỳ lạ cùng đoạn hội thoại vừa rồi cứ tua đi tua lại, không cách nào xua tan. Cậu chưa biết có nên trút hết chuyện này với Bánh Cam hay không. Nhưng có một điều cậu chắc chắn: Với cái danh xưng Rio, Maldives và Puerto đó với câu chuyện về những sinh vật biết nói mà Chanh Dây từng đề cập, tuyệt đối không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

May mắn thay, đến ngày thứ mười ba, cơn bão cát hoành hành suốt gần hai tuần qua cuối cùng cũng bắt đầu suy yếu. Âm thanh gầm rú liên tục mấy ngày đêm không nghỉ giờ đây dần dần được giãn ra thành từng đợt. Lớp cát bám chặt trên khung kính cửa sổ tầng một bắt đầu nứt ra từng mảng, để lọt qua những tia sáng ban mai nhợt nhạt và yếu ớt. Sau gần ba trăm giờ chìm ngập trong một màu nâu đỏ như tro tàn, cuối cùng thị trấn cũng có thể phân định lại được đâu là ngày đâu là đêm. ​Mè Trắng ngồi lặng lẽ bên bàn làm việc, hai tay ôm lấy tách cà phê đã nguội ngắt từ bao giờ. Ánh mắt cậu lướt qua những dòng tin nhắn nhảy dồn dập trên giao diện nhắn chung của thị trấn Vô Danh.
​
Phía bên kia màn hình, mọi người bắt đầu trút ra những tiếng thở phào nhẹ nhõm. Chanh Đào ăn mừng vì cô không còn ăn mấy cái bánh quy khô khan nữa. Chanh Dây đã vội vã lên lịch cho buổi livestream "hậu thảm họa" để dọn dẹp đống cát đã cao ngang lưng người. Còn Mojito thì gửi ảnh cây chổi cùng lời tuyên bố sẽ mở cửa lại quán rượu ngay khi con đường chính được giải phóng. Tất cả đều hốt hoảng chuẩn bị cho cuộc sống bình thường mới sau cơn bão. Chỉ riêng Mè Trắng là vẫn kẹt lại trong đống suy tư chưa có lời giải.

Ba cái bóng ung dung đi ngang trận bão và mốc thời gian ba mươi năm kỳ quái vẫn xoay mòng mòng trong đầu cậu, dai dẳng không thể tẩy xóa. ​Đúng lúc ấy, âm thanh chuông báo cuộc gọi video đột ngột cất lên từ chiếc laptop. Tiếng chuông gấp gáp phá tan cái không khí tĩnh lặng trong phòng. Mè Trắng giật mình nhìn xuống, trên màn hình hiển thị danh xưng quen thuộc: là chị Bánh Trứng Nướng với biệt danh “Nhà chấm điểm nghiên cứu khoa học.” Cậu lập tức bấm nhận cuộc gọi. ​Khung hình chớp nháy vài giây rồi ổn định lại. Gương mặt nghiêm nghị, sắc sảo quen thuộc của Bánh Trứng Nướng hiện ra rõ nét. Khác hẳn với bối cảnh nhòe nhoẹt, tối om trong ánh đèn pin lập lòe của những lần liên lạc ngắn ngủi trước, đằng sau lưng cô lúc này là không gian căn phòng tại ký túc xá đã rực sáng ánh đèn huỳnh quang. Dấu hiệu cho thấy trạm phát điện trung tâm khu vực đó đã vận hành trở lại.

​"Kết quả phân tích mẫu nước mà em gửi cho chị hôm trước khi bão đổ bộ đã có rồi."

​Giọng Bánh Trứng Nướng vang lên qua loa ngoài, cô đi thẳng vào vấn đề mà không hề có bất kỳ câu chào hỏi xã giao hay vòng vo thói quen nào. Sự đột ngột đó làm không khí trong phòng lập tức siết chặt lại. ​Mè Trắng đặt tách cà phê xuống góc bàn, ngồi thẳng lưng dậy. Cậu vô thức siết chặt hai tay vào viền kim loại của máy tính, tim bắt đầu đập nhanh hơn một nhịp.

​"Hợp chất chính chiếm tỷ lệ cao vượt ngưỡng trong mẫu em đưa là Hexa Cloro Fluoro Hexanoate." - Bánh Trứng Nướng đọc chậm rãi từng âm tiết một như thể cô đang xướng tên một bản án trước hội đồng khoa học: "Hay còn gọi tắt là HCFH."