Táo nướng bơ đường

Mè Trắng giật mình tỉnh giấc, cái ảm giác ê ẩm khắp cơ thể khiến cậu nhíu chặt hàng lông mày trước khi cậu kịp mở mắt hoàn toàn. Cả cơ thể Mè Trắng như vừa trải qua một trận chiến kéo dài, cậu chớp mắt vài cái để bỏ đi cái nhìn mờ ảo của cơn buồn ngủ. Rồi cậu ta ngơ ngác ngước nhìn lên khung cửa sổ tầng một của đồn cảnh sát. Ánh sáng lọt qua cửa sổ không còn là màu vàng của buổi sáng quen thuộc. Thay vào đó, toàn bộ không gian bên ngoài đã bị nhuộm một màu nâu đất đục ngầu và mờ mịt như thể cả bầu trời đã bị nhấn chìm dưới một lớp cát. Tiếng gió thổi bên ngoài liên hồi như nó đã báo hiệu rằng cơn ​bão đã tới thật rồi. ​Mè Trắng thở ra một hơi dài, chống hai tay định ngồi dậy. Nhưng ngay khi bàn tay chạm vào bề mặt, cậu lập tức sững người lại. Lưng cậu đang dính chặt dưới sàn gỗ lạnh ngắt, hoàn toàn không phải là chiếc giường êm ái. ​Ký ức về đêm qua lập tức ùa về trong tâm trí cậu. À hôm qua cậu ta bắt quả tang mình qua bên nhà chị Chanh Dây, cậu thầm nghĩ, thế quái nào mà giờ đây cả hai lăn ra ngủ gục ngay trên sàn nhà từ lúc nào không hay!

​Mè Trắng khẽ quay đầu sang bên cạnh. Bánh Cam nằm cách đó không xa. Tên tự mãn kỳ lạ đó giờ đây một tay vắt ngang qua mặt, tiếng ngáy thì vẫn đều đặn. Có lẽ Bánh Cam hoàn toàn không hay biết cơn bão cát đã tới thị trấn này. ​Mè Trắng xoa xoa hai bên má vẫn còn hơi ửng đỏ. Cậu nín thở, cẩn thận chui rúc rút người ra khỏi tấm chăn bông mà cả hai đã vô thức vơ lấy đắp chung trong đêm. ​Không thể ở lại đây được, Mè Trắng nghĩ. Nếu tên này tỉnh dậy, chắc chắn hắn sẽ lại tính sổ mình nữa cho mà xem! ​Giữ nguyên tư thế nằm rập xuống sàn, cậu ta bò từng chút một về phía cánh cửa. Mỗi lần nhích người được vài bước, cậu lại dừng lại nín thở, liếc mắt nhìn về phía Bánh Cam để chắc chắn rằng cái đuôi của hắn chỉ thỉnh thoảng ngoắt nhẹ theo bản năng chứ không hề có dấu hiệu tỉnh giấc.

Tay Mè Trắng từ từ vươn ra, chỉ còn cách mép cửa đúng vài ngón tay. Tuy nhiên, cậu không ngờ rằng khi vừa nhích thêm được nửa bước, một bàn tay từ phía sau đột ngột bắt lấy cổ chân cậu, siết chặt không chút nương tay! ​Mè Trắng giật bắn người, toàn thân cứng đờ tại chỗ, cậu chậm rãi quay đầu lại với gương mặt cắt không còn một giọt máu. ​Bánh Cam đã mở mắt từ lúc nào! Bàn tay cậu ta đang siết chặt lấy cổ chân Mè Trắng không hề thả lỏng dù chỉ một chút. Rồi cậu ta hắng giọng cất cái giọng khàn đặc vì vừa ngủ dậy nhưng vẫn thừa sự đe dọa sắc bén:

​“Đi đâu đấy...?”

Mè Trắng hít một hơi sâu, cố gắng giữ cho bản thân mình bình tĩnh nhất có thể. Cậu gãi đầu rồi nở một nụ cười gượng gạo để tỏ vẻ mình hoàn toàn vô tội:

“Tôi… Tôi chỉ định đi ra ngoài rửa mặt.”

“Ê! Cậu còn chưa chọn hình phạt mà hôm qua tôi nói đấy nhé!”

Bánh Cam nhếch mép cười khẩy, cánh tay dùng lực giật nhẹ một cái, kéo Mè Trắng ngược trở lại. Cậu la lên một tiếng nhỏ rồi đành ngậm ngùi xoay người ngồi dậy, hai tay ôm lấy đầu gối, nhìn tên cảnh sát trưởng đang ngồi xếp bằng đối diện mình. Ánh mắt cậu lộ rõ sự đề phòng, cậu biết tỏng tên này đang cố tình gây sự để gỡ gạc lại chút sĩ diện sau khi bị biến thành "trò hề" trên buổi phát sóng trực tiếp tối qua. Cậu ngập ngừng hỏi lại, chất giọng nhẹ hều như gió thoảng:

​“Hình… Hình phạt gì?”

​Bánh Cam hất cằm, hai tay khoanh lại trước ngực, đôi tai trên đầu giật mạnh đầy đắc thắng. Cậu ta đảo mắt nhìn quanh căn phòng như một vị phán quan đang cân nhắc bản án cho kẻ phạm tội. Cậu ta gằn giọng từng chữ:

​“Tôi cho cậu hai lựa chọn. Một, cậu trả lại cho tôi đủ 400 xu ngày hôm qua. Cơ mà cậu mới tới đây nên chắc không có tiền để trả cho tôi rồi.”

Mè Trắng thở dài một hơi. Cậu giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng. Đúng là cậu mới đặt chân xuống thị trấn Vô Danh chưa đầy hai ngày thì lấy đâu ra tới 400 xu để đền cho cái sự ngốc nghếch ủng hộ nhầm của tên này chứ? ​Mè Trắng lắc đầu, cậu nhìn thẳng vào mắt Bánh Cam và hỏi cậu ta bằng cái giọng chấp nhận số phận:

“Thế còn hai?”

Bánh Cam nghe tới đây thì ánh mắt lóe lên một tia ranh mãnh. Cậu ta liền bỏ vẻ lạnh lùng ban đầu, rón rén tiến lại gần Mè Trắng thêm nửa bước, đưa một ngón tay ra chỉ thẳng vào chóp mũi của nhà sinh vật học. Cái đuôi đằng sau cậu ta ngoắt qua ngoắt lại một cách đầy hào hứng:

“Hai, sáng nay cậu phải nấu một món gì đó cho tôi ăn! Nấu dở thì cậu hiểu chuyện gì xảy ra rồi đấy!”

Mè Trắng liếc xuống cái cổ chân bị tên cảnh sát giữ chặt, rồi lại ngước nhìn cái bản mặt đang chờ đợi sự phục tùng của Bánh Cam. Trong đầu cậu nhanh chóng nảy ra ý nghĩ. Dưới tầng trệt, ngay trong chiếc hộp nhựa chị Chanh Dây tặng sáng sớm qua, vẫn còn mười quả táo đỏ tươi! Có lẽ làm món táo nướng bơ đường sẽ dư sức làm vừa lòng cái bụng của tên kỳ quặc khó tính này. Cậu gật đầu rồi đáp lại với Bánh Cam:

​"Được rồi, nhưng mà với một điều kiện.”

Bánh Cam nghe xong liền nhướng một bên chân mày, cậu ta ngạc nhiên rồi lập tức cúi mặt lại gần Mè Trắng hơn một chút, giọng cao vút lên:

“Hả? Cái tên mặt lạnh này? Đã bị phạt còn đòi điều kiện?!”

Mè Trắng thản nhiên phớt lờ khuôn mặt gây sự của tên cảnh sát trưởng. Cậu khẽ đung đưa nhẹ cái cổ chân vẫn còn nằm trọn trong tay Bánh Cam như một lời nhắc khéo, rồi thong thả trả lời:

“Cậu có mấy cái bao nhỏ hay hộp vừa phải không?”

Cánh tay đang siết cổ chân Mè Trắng vô thức nới lỏng ra. Bánh Cam chớp mắt, cậu ta gãi cằm, lướt mắt nhìn Mè Trắng một lượt từ trên xuống dưới như đang cố đoán xem tên nhà sinh vật học này lại sắp sửa bày ra trò gì:

“Ờ cái đó thì tôi có. Mà chi vậy?”

Mè Trắng lúc này mới tranh thủ rút chân về, thong thả chống tay ngồi dậy. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang triệt tiêu hoàn toàn mọi sự nghi ngờ của đối phương, khóe môi khẽ nhếch lên một nhịp rất nhỏ rồi thả lại một câu vô cùng ngắn gọn:

“Lát nữa biết.”

Mè Trắng không đợi Bánh Cam hỏi thêm, cậu đứng dậy chỉnh lại vạt áo rồi bước thẳng xuống cầu thang. Bánh Cam tò mò nhíu mày, lầm bầm vài câu trong miệng nhưng cũng lật chăn lật đật đuổi theo sau. Vừa bước xuống tầng trệt, cậu thấy Bánh Tiêu và Bánh Quẩy đang ngồi bên bàn. Thấy hai người bước xuống, cả hai người liền giật mình, ánh mắt đầy ái ngại và nghi ngờ đảo qua đảo lại giữa Bánh Cam và Mè Trắng. Bánh Tiêu là người hỏi trước. Cậu nuốt một ngụm nước bọt, liếc nhìn Mè Trắng xem có vết thâm nào không:

​"Bánh Cam... Mè Trắng... Hai người dậy rồi hả? Hôm qua... Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

​Bánh Cam nghe vậy thì ngơ ngác gãi đầu:

"Hả hôm qua có chuyện gì mà ổn với không ổn? Mà nay bão cát khá mạnh nha, hai cậu ở dưới này cẩn thận. Mà có gì hai cậu tìm phụ tôi ít hộp nhựa hoặc túi nhỏ đưa cho tên mặt lạnh này đi.”

Bánh Quẩy nghe Bánh Cam bảo như thế, mặt cậu liền tái mét. Cậu nhớ lại tiếng động đêm hôm qua, lập tức chắp tay sau lưng, thì thầm vào tai Bánh Tiêu với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng:

​"Cậu thấy chưa? Tối qua tôi nói có sai đâu! Sếp ra tay nặng tới mức giờ chắc phải tìm túi với hộp đựng băng gạc, thuốc xoa bóp kìa..."

​Bánh Tiêu nuốt ngụm nước bọt, ánh mắt nhìn Mè Trắng đầy thương cảm. Cậu lẹ tay lôi từ trong tủ ra mấy cái hộp nhựa nhỏ đặt lên bàn, giọng run run:

​"Của... của cậu đây Mè Trắng. Cậu... cậu vẫn đi lại bình thường được chứ?"

​Mè Trắng ngơ ngác nhìn hai người đồng nghiệp của Bánh Cam, hoàn toàn không hiểu hai tên đần này đang diễn cái kịch bản gì trong đầu. Cậu thản nhiên cầm lấy đống hộp nhựa:

​"Cảm ơn, nhưng mà cái tôi cần là hộp rỗng không phải là hộp thuốc y tê. Tôi vẫn ổn.”

Nói đoạn, cậu tiến thẳng lại góc bàn làm việc của Bánh Tiêu và Bánh Quẩy, nơi chiếc hộp nhựa chị Chanh Dây tặng hôm qua vẫn đang nằm gọn ở đó. Mè Trắng nhẹ tay mở nắp hộp, hương thơm ngọt ngào, tươi mát của mười quả táo lập tức tỏa ra ngạt ngào. ​Ánh mắt Mè Trắng rực sáng lên. Đối với một nhà sinh vật học, mười quả táo này ở giữa cái chốn hoang mạc cằn cỗi này chẳng khác nào một kho báu vô giá! Cậu lấy bốn quả ra, sau đó đậy nắp hộp lại rồi quay về phía khu bếp. Cậu lấy chiếc dao gọt nhỏ trên bệ bếp, cẩn thận khoét một đường tròn gọn gàng quanh cuống táo, tách lấy toàn bộ phần lõi ra ngoài. Cậu bỏ từng lõi táo ấy vào cái hộp rỗng rồi để sang một bên, Mè Trắng nhìn chiếc hộp rồi mỉm cười đầy tâm đắc. Nếu như lọc được nước thành công thì đống lõi táo này sẽ là mẫu vật đầu tiên để cậu nghiên cứu cách trồng lại rừng. Bánh Cam từ nãy giờ vẫn khoanh tay đứng dựa vào thành cửa bếp. Cậu ta tò mò chồm người tới phía trước, chóp mũi hít hà hương táo ngào ngạt rồi chỉ tay vào chiếc hộp nhựa vừa được Mè Trắng cất cẩn thận, thắc mắc hỏi:

“Ủa Mè Trắng, cậu lấy bốn lõi táo ấy rồi bỏ vô hộp chi vậy? Tính giữ lại làm vật kỷ niệm à?”

​Mè Trắng dừng tay gọt táo lại. Cậu ngước mắt lên nhìn khuôn mặt đang hiếu kỳ của tên cảnh sát trưởng, chậm rãi miết nhẹ ngón tay lên mép chiếc hộp nhựa rồi thản nhiên đáp lại:

“Không, Bánh Cam. Tôi định dùng để trồng cây.”

“Ra là vậy. Nếu trồng được cây ở đây thì chắc chỗ này bớt đi tí nắng nóng lúc trưa đấy!”

Nghe tới hai từ trồng cây, Bánh Cam khẽ nhướng một bên chân mày. Cậu quay đầu nhìn ra ngoài khung cửa sổ, nơi bầu trời màu nâu đất đục ngầu vì bão cát. Nơi này vốn dĩ cằn cỗi đến mức chỉ toàn đá dốc và bụi đỏ, việc phủ xanh nó dường như là điều không tưởng và bất khả thi. Nhưng nhìn đôi mắt kiên định của Mè Trắng, nụ cười trên môi Bánh Cam bất giác trở nên dịu lại, cậu tặc lưỡi rồi gật gù. ​Mè Trắng đứng trước bếp, tay cầm bốn quả táo đã khoét lõi gọn gàng. Cậu không hề tỏ ra bối rối như Bánh Cam vẫn thầm nghĩ, ngược lại động tác của cậu thuần thục và có trình tự rõ ràng, chẳng khác nào đang thực hiện một quy trình thí nghiệm đã được lên kế hoạch sẵn từ trước. ​

Cậu nhón lấy thỏi bơ cùng một hũ đường nâu đã tích tụ chút hơi ẩm trên kệ bếp cũ. Bàn tay lướt qua mấy lọ gia vị, cậu nhanh chóng lấy lọ bột quế thơm nồng. Mè Trắng nêm nếm tỷ lệ bằng con mắt ước lượng chính xác đến kỳ lạ. Cậu dùng chiếc thìa nhỏ đánh tan hỗn hợp bơ, đường và quế cho đến khi chúng thành một lớp sốt đặc và óng ánh. Từng thìa nhân được nhồi gọn vừa đúng một khoảng nhỏ cách mép vỏ táo, đủ để khi bơ chảy ra sẽ không bị trào ra ngoài. Cậu trải bốn miếng giấy bạc ra mặt bàn, rồi cuốn lấy từng quả táo. ​Bánh Cam đứng tựa cửa bếp, ban đầu còn định châm chọc vài câu nhưng khi thấy tốc độ và sự chỉn chu trong từng động tác của Mè Trắng, cậu ta chợt im bặt. Đôi tai trên đầu giật nhẹ, hai mắt tròn xoe kinh ngạc:

​“Ơ? Sao cậu làm nhanh mà hay thế?”

​Mè Trắng không ngẩng đầu lên, tay vẫn đang nắn lại nếp gấp giấy bạc cuối cùng. Cậu khẽ liếc mắt sang, giọng điềm tĩnh như đang giảng giải một điều hiển nhiên:

​“Trên Verdun, dù đồ ăn được chế biến sẵn, nhưng phòng thí nghiệm của tôi và Mè Đen vẫn có khu bếp nhỏ riêng để tự nấu vào những đêm làm việc muộn. Chẳng qua hồi đó tôi từng đọc qua cách làm món này, định thử làm một lần nhưng tên Mè Đen tối nào cũng xách bánh ngọt về rồi nhét vào miệng tôi.”

​Mè Trắng nhẹ tay đặt bốn quả táo gói giấy bạc lên vỉ sắt. Cậu nghiêng đầu canh khoảng cách giữa vỉ nướng và ngọn lửa đỏ phía dưới để nhiệt độ lan đều mà không làm cháy xém vỏ ngoài. ​Chỉ chưa đầy vài phút sau, tiếng bơ chảy bên trong lớp giấy bạc bắt đầu vang lên. Mùi ngọt ngào ngậy nồng của đường nâu cùng hương quế ấm áp xộc thẳng ra ngoài, nhanh chóng lấn át đi cái mùi cát bụi ngột ngạt của trận bão bên ngoài cửa sổ. Cậu phủi nhẹ hai bàn tay dính chút bột quế, quay sang nhìn thẳng vào gương mặt đang còn ngơ ngác của Bánh Cam. Khóe môi cậu khẽ nhếch lên đầy tự hào:

​“Bộ cậu nghĩ tôi chỉ biết mỗi việc cắm đầu vào ống nghiệm thôi à?”

​Bánh Cam đứng hình mất vài giây, hai mắt vẫn dán chặt vào mớ giấy bạc đang tỏa mùi thơm trên bếp. Cậu ta nuốt ực một ngụm nước bọt, sau đó bật cười khoái chí rồi lắc đầu đầy bái phục:

​“Ái chà, thế thì tốt quá! Tôi đỡ phải tốn tiền mua đồ ăn về rồi. Từ giờ cậu nấu ăn cho ba tụi tôi nha!”

​Mè Trắng lập tức nhướng mày, khoanh tay trước ngực, cậu lùi lại nửa bước đầy cảnh giác:

​“Cái gì? Ở đâu ra cái chuyện dễ ăn vậy?”

​“Tại vì cậu vừa mới tự nhận là biết nấu còn gì!”

​Bánh Cam vênh mặt lên đắc thắng, ngón tay chỉ thẳng vào bốn quả táo bọc giấy bạc đang tỏa khói nghi ngút trong vỉ nướng:

​“Cậu nhìn xem, mới nửa buổi sáng mà cậu đã biến mấy quả táo bình thường thành cái thứ tuyệt tác thế kia rồi. Nếu để cậu phụ trách ba bữa một ngày thì đảm bảo tôi với Bánh Tiêu, Bánh Quẩy sống thọ thêm chục năm nữa là ít!”

​“Nấu một món tráng miệng với nấu cả bữa cơm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau đấy, đồ tham lam.”

​Mè Trắng hừ nhẹ một tiếng qua mũi. Cậu cẩn thận nhìn kỹ những quả táo đang được nướng chín, rồi quay lại cậu mà điềm nhiên đáp tiếp:

​“Với lại, tôi tới đây để nghiên cứu chất độc ở vịnh Truoffer và phục hồi môi trường, chứ không phải tới để làm đầu bếp riêng hầu hạ ba cái bụng đói của các cậu.”

​Bánh Cam nhướng mày, khoanh hai tay trước ngực rồi nhếch môi nhắc khéo:

​“Cậu đừng quên cậu còn nợ tôi một lời giải thích về vụ tối qua đấy nhé.”

​“Đó là do cậu tự…”

​Chưa để Mè Trắng kịp thanh minh hết câu, tiếng bước chân từ bên ngoài phòng khách vang lên. Kèm theo đó là giọng nói đầy kinh ngạc của Bánh Tiêu:

​“Ôi trời đất ơi! Mùi gì mà thơm nức mũi thế này?! Bánh Quẩy nhanh lên, hình như ở dưới bếp có đồ ngon!”

​Bánh Quẩy còn đang ngáp ngắn ngáp dài, một tay dụi mắt ngái ngủ đã bị Bánh Tiêu kéo xềnh xệch ra bếp. Cả hai đứa khựng lại ngay trước khung cửa bếp, bốn mắt trợn tròn nhìn vỉ táo nướng bơ quế đang tỏa hương ngạt ngào trên vỉ nướng, rồi lại đảo mắt sang Mè Trắng, người đang đứng bên bếp lửa với vẻ mặt thản nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra. Bánh Tiêu nheo mắt, giọng đầy nghi hoặc:

​“Ủa… Mè Trắng tự tay nấu thật á? Tụi tui không nằm mơ đấy chứ?”

​Bánh Quẩy đứng bên cạnh, ánh mắt tinh quái liếc nhanh qua Bánh Cam đang đứng gãi đầu ngượng ngùng, rồi lại quay sang nhìn Mè Trắng. Cậu khoanh tay, huýt sáo một cái rồi chậm rãi lên tiếng với cái giọng cố ý kéo dài đầy hàm ý:

​“Chậc chậc... Đêm qua vừa nghe tiếng động ầm ầm trên tầng một, sáng nay đã thấy đứng bếp nấu đồ ăn sáng chu đáo cho Sếp rồi. Đúng là tình cảm phát triển nhanh đến không ngờ luôn ha...”

​“Hả?! Cái gì mà tình cảm ở đây?!”

​Cả hai nghe tới đây thì giật bắn người, đôi tai dựng đứng lên, mặt đỏ bừng như gấc chín. ​Bánh Tiêu thấy vẻ mặt của hai người thì ngơ ngác gãi cằm, ngây thơ chêm vào một câu:

​“Ớ, chứ không phải hai người tối qua…”

​“Cái gì mà tối với không tối?! Cậu có tin tôi cắt sạch tiền thưởng tháng này của cậu ngay bây giờ không hả Bánh Tiêu?!”

Bánh Tiêu chưa nói xong hết câu đã bị Bánh Cam chen ngang mà nhảy dựng lên quát lớn, ​Mè Trắng chỉ đành thở dài một hơi đầy ngán ngẩm. Cậu thản nhiên mở nắp bếp, dùng kẹp gắp bốn quả táo nướng bọc giấy bạc ra đĩa. Cậu xoay người gạt phắt cả ba tên đang náo loạn sang một bên. Chất giọng lạnh nhạt của cậu vang lên cắt đứt hoàn toàn cuộc tranh cãi:

​“Cả ba người ồn ào quá. Bớt diễn trò lại rồi ra ngoài bàn ngồi đợi đi.”

Cả ba người đang cự cãi dở dang bỗng đồng loạt im bặt trước câu nói lạnh tanh ấy. Bánh Tiêu lè lưỡi, vội kéo tay Bánh Quẩy lùi ra khỏi bếp, cả hai bước tới bàn rồi ngoan ngoãn ngồi xuống như hai đứa học trò vừa bị phạt. Bánh Cam đứng tần ngần thêm một nhịp, định bụng vắt óc cãi lại vài câu cho đỡ quê nhưng thấy Mè Trắng đã quay lưng bận rộn với đĩa táo. Cậu đành hắng giọng một tiếng thật to rồi lê bước theo sau, ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện với vẻ mặt vẫn còn hơi hờn dỗi. ​Mè Trắng bưng cái vĩ nướng ra bàn, nhẹ nhàng đặt xuống chính giữa.

Bốn quả táo nướng nằm ngay ngắn trên đĩa, lớp giấy bạc đã được bóc nhẹ ra một nửa, để lộ phần vỏ táo đỏ sẫm bóng loáng vì bơ chảy, hơi nóng còn bốc lên nghi ngút. Phần nhân bơ, đường nâu và bột quế bên trong đã tan chảy hoàn toàn. Nó sóng sánh, ngọt dịu và thấm ngược ra ngoài vỏ tạo thành một lớp caramel mỏng óng ánh. ​Cả ba cái đầu đồng loạt chồm về phía trước, mắt dán chặt vào đĩa táo, hít hà mùi thơm ngọt ngào đi cùng với hương quế ấm nồng. Bánh Tiêu nuốt nước bọt, giọng lạc hẳn đi:

​“Trời đất… Nhìn ngon dữ vậy nè? Cái này mà đem ra chợ phiên bán chắc hốt bạc luôn quá!”

​Bánh Quẩy không nói gì, chỉ lặng lẽ thò tay định bốc thử một quả thì lập tức bị Mè Trắng gạt nhẹ sang một bên. Chất giọng cậu điềm tĩnh nhưng dứt khoát:

​“Còn nóng đó, để nguội chút đã. Bốn quả chia đều cho bốn người, mỗi người một phần, đừng có mà tranh giành như thế chứ.”

​Mè Trắng lấy bốn chiếc đĩa nhỏ, tỉ mỉ múc từng phần táo ra riêng. Bàn tay của cậu thoăn thoắt dùng thìa rưới thêm chút nước sốt caramel thơm lừng còn đọng lại trong lớp giấy bạc lên trên, ​Bánh Cam ngồi đối diện, hai tay chống cằm. Ánh mắt cậu không rời khỏi đĩa táo vừa được đặt ngay ngắn trước mặt mình. Cậu khẽ liếc nhìn Mè Trắng một cái, rồi lại cúi xuống nhìn đĩa táo, hai môi mím chặt lại như đang cố kiềm chế vẻ mong chờ. Cậu ta dùng chiếc muỗng nhỏ múc thử một miếng táo nóng hổi, đưa lên miệng cắn nhẹ một cái. Vị ngọt đậm đà của bơ đường vỡ tan trên đầu lưỡi, cùng với hương quế nồng và độ giòn vừa tới của vỏ táo khiến đôi mắt Bánh Cam bất giác mở to. Cậu ta nuốt ngụm thức ăn, cố gồng mình hạ giọng nhận xét một câu:

​“Thú vị đó, nếu mà Mojito mà thấy được thì cậu ta sẽ tuyển cậu làm việc ở quán rượu của cậu ấy mất!”

​Mè Trắng thản nhiên tựa lưng vào thành ghế, hai tay đan nhẹ vào nhau. Đôi tai trên đầu cậu giật giật vài nhịp đầy thư thái khi thấy thành quả của mình được thưởng thức trọn vẹn. Cậu khẽ lắc đầu, chất giọng trầm thản nhiên cất lên:

​“Thật ra tôi từng đọc trên tạp chí qua về món táo này. Nhưng chưa từng làm qua bao giờ. Nay một phần có dịp nên tôi mới làm cho các cậu đó.”

​Ở bên cạnh, Bánh Tiêu và Bánh Quẩy đã hoàn toàn quên mất sự đe dọa "cắt lương" lúc nãy của cảnh sát trưởng. Bánh Tiêu xắn một miếng táo rõ to, vừa ăn vừa nhắm tịt mắt lại hưởng thụ, gương mặt cậu lộ rõ vẻ mãn nguyện tột cùng. Cậu ta reo lên đầy phấn khích:

​“Trời ơi! Ngon quá Mè Trắng ơi! Ngon hơn cả món cơm trứng mà Sếp làm cho tụi tui nữa!”

​Câu nói hồn nhiên ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng tự tôn của vị cảnh sát trưởng. Bánh Cam suýt chút nữa thì sặc sụa, cậu đỏ mặt mà đập bàn quát lớn cậu bạn đồng nghiệp bên cạnh anh:

​“Ê! Ai cho cậu chê món do tôi làm!”

​Mè Trắng nhướng một bên chân mày, ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn chút tò mò lướt qua vẻ mặt đang xù lông lên của Bánh Cam. Cậu gãi gằm, khẽ nghiêng đầu hỏi:

​“Hửm, Bánh Cam cũng biết nấu ăn luôn à?”

​Bánh Cam nghe câu hỏi của Mè Trắng thì anh đột nhiên lúng túng. Cậu ta lập tức quay mặt đi chỗ khác, hắng giọng vài tiếng, giọng lí nhí trả lời lại:

​“À thì… Chẳng qua…”

​Không để Bánh Cam kịp tìm lý do bào chữa, Bánh Tiêu lập tức chồm người sang, ghé sát vào Mè Trắng như thể đang thì thầm một bí mật quốc gia. Bánh Tiêu che miệng, tủm tỉm cười nói nhỏ nhưng đủ để cả bàn cùng nghe thấy:

​“Chẳng qua Sếp không cho tụi tui ăn đồ ngoài đường là vì sợ tụi tui khen đồ bên ngoài ngon Sếp dỗi ấy.”

​Bánh Quẩy gật gù tán thành, tay vẫn không quên múc thêm một thìa sốt caramel rưới lên phần táo của mình, vừa ăn vừa chêm vào một câu xanh rờn:

​“Nhưng mà từ ngày cậu ở đây thì có lẽ danh hiệu Siêu Đầu Bếp của Bánh Cam sắp lung lay rồi.”

​Bánh Cam nghe xong liền nhảy dựng lên, hai tay khoanh lại trước ngực, hất cằm lên tận trời để cố níu giữ chút danh dự cuối cùng của một người đứng đầu đồn cảnh sát. Cậu ta hừ mạnh một tiếng:

​“Còn lâu cậu ta mới vượt qua được tôi đấy nhé!”

​Cậu ta cúi xuống, cố tình múc một miếng táo thật to cho vào miệng, vừa nhai vừa nhăn mặt cố tỏ ra khó tính:

​“Món táo này cũng tạm, cũng không tới mức vượt qua được món cơm trứng của tôi.”

​Tuy nhiên, lời nói vừa dứt thì đĩa táo trước mặt Bánh Cam đã trống trơn từ lúc nào. Cậu ta thậm chí còn dùng thìa liếm sạch mớ nước sốt caramel còn sót lại trên đĩa mà không hề hay biết cả ba người đối diện đang dán chặt mắt nhìn mình. Mè Trắng bật cười thành tiếng, khẽ trêu chọc:

​“Ra là vậy, thế sao cậu ăn nhanh hơn cả ba chúng tôi vậy?”

Bánh Cam giật mình sững lại, tay còn đang cầm chiếc thìa giữa không trung. Cậu ta cúi xuống nhìn cái đĩa trống trơn chẳng còn đọng lại dù chỉ một giọt nước sốt, rồi lại chậm rãi ngước lên nhìn ba gương mặt đối diện đang cười tủm tỉm dán chặt mắt vào mình. Cậu ta vội vàng đặt chiếc thìa xuống đĩa, lúng túng ho lên vài tiếng để xua đi sự ngượng ngùng rồi cất giọng chống chế:

​“E hèm, cái này... Cái này là vì tôi ăn để... Để kiểm tra chất lượng thôi! Đầu bếp giỏi thì cũng phải kiêm luôn giám khảo giỏi để nếm thử thật kỹ chứ!”

​“Kiểm tra chất lượng mà quất sạch cả đĩa luôn á Sếp?”

Bánh Quẩy nhướng mày, cố nhịn cười đến mức cả gương mặt đỏ ửng lên. Bánh Cam nghe vậy thì cậu ta quát lên đáp lại:

​“Cậu… Cậu im đi!”

​Trong khi Bánh Cam còn đang bận cãi lộn, Bánh Tiêu lúc này đã đánh sạch phần táo trên đĩa của mình. Cậu xoay hẳn người sang phía Mè Trắng, hai mắt sáng rực đầy hy vọng như một đứa trẻ đòi quà:

​“Mè Trắng ơi, còn táo không? Cho tôi xin thêm miếng nữa đi mà!”

​Mè Trắng chậm rãi nhấp một ngụm nước lọc, điềm nhiên lắc đầu. Cậu đưa tay chỉ về phía chiếc hộp nhựa đang được đặt cẩn thận ở góc bàn làm việc phía xa:

​“Hết rồi. Cả hộp chị ấy tặng chỉ có mười quả, tôi đã lấy bốn quả để nướng cho các cậu, còn lại sáu quả tôi phải giữ nguyên vẹn để làm mẫu vật nghiên cứu.”

Bánh Tiêu nghe vậy thì xìu mặt xuống, thở dài một hơi đầy tiếc nuối. Cậu nhìn chằm chằm chiếc hộp nhựa đậy kín nắp trên kệ như thể muốn dùng ánh mắt để biến sáu quả táo còn lại thành táo nướng bơ đường. Thế nhưng, tính khí trẻ con đến nhanh đi nhanh, cậu cũng mau chóng quên đi nỗi buồn ăn uống mà quay sang tám chuyện rôm rả với Bánh Quẩy về buổi livestream tối qua. Cả hai đứa vừa xúm lại rì rầm bàn tán về phản ứng của cư dân mạng, vừa lén liếc mắt sang Bánh Cam với những cái nheo mắt trêu chọc. ​Bên ngoài, tiếng gió rít gào mỗi lúc một dữ dội hơn. Từng đợt cát mịn bị gió cuốn phăng qua hoang mạc, va vào lớp kính của mấy căn nhà như một cơn mưa sỏi nhỏ. Khung cảnh ngoài cửa sổ hoàn toàn chìm vào một màu nâu đất đục ngầu.