Hợp chất HCFH

Cái tên "Hexa Cloro Fluoro Hexanoate" trôi qua bên ngoài gian phòng, đọng lại trong không khí căn phòng một khoảng lặng nhỏ. Mè Trắng nhìn thẳng vào màn hình, nơi gương mặt chị Bánh Trứng Nướng vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị quen thuộc, không hề có dấu hiệu sắp dừng lại. Cụm từ đó nghe quen tai một cách kỳ lạ. Không phải kiểu quen vì đã từng nghe qua ở đâu đó cụ thể, mà là quen theo cấu trúc hóa học. Cái cách ghép bốn chất Hexa, Cloro, Fluoro và Hexanoate nối liền nhau đúng chuẩn danh pháp hóa học hữu cơ mà Mè Trắng từng học suốt những năm ở Verdun. Trí óc cậu tự động tách từng mảnh ra, cố định hình bộ khung phân tử đằng sau cái tên tưởng chừng vô nghĩa ấy. Halogen vốn là chất hữu cơ, nhóm hợp chất này đối với một nhà khoa học như Mè Trắng thì không hề lạ gì. Trên con tàu Verdun cụ thể là viện Paschae nơi mà cậu từng làm việc, nhóm nghiên cứu môi trường từng cảnh báo về độ bền đáng sợ của chúng. Đây là tổ hợp có thể tồn tại nguyên vẹn hàng thập kỷ mà gần như không suy giảm, đúng như những gì cậu vừa quan sát được ở Vịnh Truoffer.

Cậu siết nhẹ ngón tay quanh mép bàn, một cảm giác lành lạnh lan dọc sống lưng. Nếu phỏng đoán trong đầu là đúng, thì phần lớn công sức nghiên cứu phục hồi môi trường cậu ấp ủ suốt mấy ngày qua có lẽ phải xây dựng lại từ đầu. Những hợp chất phân hủy tự nhiên còn có cách xử lý bằng vi sinh vật hoặc enzyme đặc hiệu. Nhưng nếu đây thực sự là nhóm hợp chất cậu đang nghĩ tới, thì mọi phương án thông thường coi như vô dụng. Ánh mắt màu lam ngọc của Mè Trắng nhìn qua ô cửa sổ. Khung cảnh ấy đối lập hoàn toàn với những gì đang hiện lên trên màn hình máy tính. Bánh Trứng Nướng vẫn chưa nói gì thêm, chỉ lặng lẽ quan sát biểu cảm của cậu qua camera, như thể đang chờ đợi cậu tự lên tiếng trước. Đó luôn là cách cô làm việc: không bao giờ nhồi nhét thông tin, mà để đối phương tự bước từng bước một tới kết luận. Mè Trắng hít vào một hơi thật sâu. Cậu gạt cuốn sổ ghi chép sang một bên, tập trung toàn bộ sự chú ý vào màn hình, giọng nói bật ra gần như theo bản năng trước khi kịp sắp xếp lại suy nghĩ cho gọn gàng:

“HCFH? Độc tố tổng hợp nhóm halogen hữu cơ à chị?”
​
​"Chính xác!" - Bánh Trứng Nướng xoay màn hình máy tính về phía cậu, hiển thị đồ thị phổ khối quang học.

"Đây là chất bảo quản nông nghiệp từng được dùng phổ biến trên quy mô công nghiệp để chống nấm mốc và kéo dài tuổi thọ thực vật. Vấn đề là HCFH có chu kỳ bán rã cả trăm năm và đã bị cấm tuyệt đối trên toàn vũ trụ sau thảm họa ở hành tinh Rylic."

​Cô gõ phím, chỉ vào dòng dữ liệu địa chất: "Hệ thống xử lý và bảo quản nông sản duy nhất của Francis từng đặt tại đây. Dựa vào nồng độ này, HCFH gần như chắc chắn đã rò rỉ ra môi trường trong đợt thảm họa ba mươi năm trước, không phải do ai cố tình xả thải."

​Mè Trắng thở ra một hơi dài, phần nào nhẹ nhõm vì giả thuyết về một kẻ chủ mưu coi như được loại trừ. Cậu ngả lưng ra sau ghế, lẩm bẩm trong khi tay với lấy cuốn sổ ghi chép: "Vậy là sự cố môi trường ngoài ý muốn... Điều đó giải thích tại sao nồng độ HCFH không hề giảm sau chừng ấy năm. Có lẽ đặc tính hóa học của nhóm này cực kỳ bền vững."

​"Nhưng đừng vội mừng em ơi." - Bánh Trứng Nướng ngắt lời, ánh mắt trở nên sắc lạnh: "Nếu ở nồng độ tiêu chuẩn, nó chỉ diệt vi sinh vật gây hại. Còn mẫu nước em gửi… Nồng độ HCFH đậm đặc gấp ba lần mức an toàn."

"Gấp ba lần?"

​Mè Trắng nuốt khan, mắt dán chặt vào những đường cong biến động trên màn hình. Chị Bánh Trứng Nướng nghe vậy thì cô tiếp tục kéo ra một biểu đồ phụ mà bổ sung:

​"HCFH thực tế về mặt nguyên bản nó không có màu nhưng trong sản xuất đại trà, nó luôn được phối trộn cùng oxit sắt làm chất chỉ thị màu giúp nông dân dễ nhận biết khu vực đã phun thuốc. Ở mức tiêu chuẩn, lượng oxit sắt chỉ đủ nhuộm nhạt bề mặt đất rồi phai dần."

​Một ý nghĩ bất ngờ lóe lên, Mè Trắng khựng bút lại, hai tay chống lên mặt bàn, rướn người về phía màn hình:

"Chờ đã... Nếu nồng độ HCFH cao gấp ba, lượng oxit sắt đi kèm cũng tăng tương ứng. Mà HCFH lại có đặc tính khóa chặt các phân tử đi cùng ở trạng thái ổn định, không cho chúng phân hủy hay lắng đọng..."

"Chính nó. Màu đỏ thẫm của cả đại dương Truoffer không phải hiện tượng phụ phát sinh sau thảm họa. Nó là hệ quả trực tiếp từ chính lượng hóa chất rò rỉ.”

​Bánh Trứng Nướng khẽ gật đầu. Cô không hề bất ngờ, như thể đã đợi sẵn cậu tự đi tới kết luận này. Mè Trắng ngồi lặng đi, cây bút cầm trên tay vẫn chưa hạ xuống. Cậu đăm đăm nhìn màn hình, nơi chị Bánh Trứng Nướng đang bổ sung thêm vài dòng ghi chú, ánh mắt không rời khỏi đồ thị phổ khối.

​"Vậy có cách nào xử lý nó không chị?"

​Động tác của Bánh Trứng Nướng khựng lại. Cô ngước nhìn thẳng vào camera, im lặng một nhịp trước khi cất giọng điềm tĩnh: "Chuyện này vượt quá chuyên môn của chị. Để chị sẽ hỏi lại một người quen, người đó rành về xử lý ô nhiễm hóa chất hơn chị nhiều."

​"Ai vậy chị?"

​"Bí mật. Chị sẽ liên lạc lại cho em sau." - Chị Bánh Trứng Nướng mỉm cười rồi nói thêm: "Trong lúc chờ đợi, em nhớ giữ nguyên toàn bộ mẫu vật, tuyệt đối không tự ý thử nghiệm thêm gì nữa."

Sau đó cô ngắt kết nối, biểu tượng tín hiệu trên góc màn hình lụi tàn thành một chấm đen. Cuộc gọi kết thúc nhanh chóng ngoài dự đoán của Mè Trắng. Cậu thẫn thờ ngồi yên tại chỗ, đôi mắt dán chặt vào khoảng không tối sầm trước mặt, cảm giác bản thân như đang trôi dạt giữa đống ghi chú hỗn loạn và chuỗi ký tự HCFH vẫn đang lởn vởn đầy đe dọa trong đầu. ​Ở đầu bên kia, Bánh Trứng Nướng tựa lưng vào chiếc ghế xoay đã bọc lại lớp đệm cũ. Cô mở bảng danh bạ trên máy tính, những ngón tay lướt chậm rãi qua vô số cái tên đã phủ đầy lớp bụi của thời gian từ ngày cô bị trục xuất khỏi trạm nghiên cứu cũ, trước khi dừng lại ở một dãy số quen thuộc. Sau vài giây cân nhắc, cô mới nhấn nút kết nối.

​Căn phòng làm việc nhỏ trong khu ký túc xá vẫn ngổn ngang mấy bao cát chắn bão chưa kịp dọn dẹp, mùi đất ẩm xộc lên nồng nặc. Bánh Trứng Nướng ngồi thẳng lưng, từng ngón tay nhịp đều đặn lên mép máy tính, ánh mắt dán chặt vào biểu tượng cuộc gọi đang nhấp nháy phát tín hiệu đổ chuông. Ba hồi chuông trôi qua trong không gian tĩnh lặng, kéo theo độ trễ tín hiệu hàng chục giây từ vệ tinh. Cho đến hồi thứ tư, khung hình mới bừng sáng, hiện ra một khuôn mặt đang nhai phúng phính thứ gì đó trông như chiếc bánh quy khô.

​"Ủa! Bánh Trứng Nướng đó à? Lâu quá không gặp bà nha!"

​Người đàn ông phía bên kia màn hình nuốt vội miếng bánh, nghẹn ngào ho sặc sụa một tiếng rồi mới lính quýnh chỉnh lại góc quay, ngồi ngay ngắn lại trước camera. Phía sau lưng anh là một góc phòng làm việc ngập trong mớ bừa bãi: hàng chục bản vẽ dán chi chít lên tường, những sợi dây cáp ngoằn ngoèo xà xuống từ trần nhà. ​Bánh Trứng Nướng chứng kiến cảnh tượng quen thuộc đó thì bất giác khẽ nhíu mày, chất giọng vui vẻ lên tiếng:

​"Ôi trời, ăn uống cho đàng hoàng chút coi, Charlie. Mấy năm rồi vẫn không thay đổi được cái nết."

​"Bà lúc nào cũng mở miệng ra là mắng tôi hết!" - Charlie cười toe toét, hai tay phủi vội những vụn bánh quy đang rơi vãi trên ngực áo.

"Mà bà gọi giờ này chắc không phải để hỏi thăm sức khỏe tôi đâu ha. Có chuyện gì nói lẹ đi, tôi còn đang canh nồi mì trên bếp kia kìa."

​"Đang nấu mì mà vẫn rảnh tay nghe điện thoại giao thức bảo mật à?"

​"Ủa chứ bà tưởng tôi rảnh rỗi cỡ nào mà ngồi không chờ cuộc gọi của bà."

Charlie lắc đầu, rần rật xoay chiếc ghế làm việc sang bên cạnh. Anh vươn tay tắt bớt van nhiệt của chiếc bếp ngoài khung hình, khiến tiếng nước sôi ùng ục phía sau nhỏ dần rồi tắt hẳn.

"Rồi đó, giờ tôi rảnh toàn phần rồi. Có việc gì khẩn cấp nói đi."

​Bánh Trứng Nướng không tốn thời gian vào những lời xã giao vô bổ. Cô lướt nhanh ngón tay trên bàn phím, thực hiện lệnh chia sẻ màn hình để truyền tải toàn bộ đồ thị phổ khối phân tích từ mẫu nước Vịnh Truoffer, đính kèm con số nồng độ đo đạc thực tế. Charlie im lặng theo dõi. Khuôn mặt vui vẻ ban đầu của anh dần thu lại, thay vào đó là sự tập trung của một chuyên gia có nghề. Đôi mắt anh lướt qua từng đường cong biến động trên biểu đồ. Anh bật ra một tiếng huýt sáo ngắn, phá tan bầu không khí trầm mặc:

​"HCFH à? Lâu lắm rồi tôi mới lại thấy cái công thức quái quỷ này. Hồi còn ở viện Paschae, cả cái phòng thí nghiệm bé tẹo đó từng xôn xao nguyên một đợt vì nó. Tôi cứ tưởng chất này bị tiêu hủy và cấm sạch trên toàn hệ thống rồi chứ."

​"Nồng độ trong mẫu nước ở chỗ tôi đo được đang cao gấp ba lần mức an toàn tối đa đó, Charlie."

​Charlie nhướng đôi lông mày, biểu cảm trở nên gay go: "Gấp ba? Ái chà, ca này dính nặng rồi à nha. Không giỡn được đâu."

​"Vậy cậu có biết cách nào xử lý hoặc trung hòa được chất này không?"

​Nghe Bánh Trứng Nướng đặt câu hỏi, Charlie thả người ngả ra sau tựa vào tựa ghế, hai tay bắt chéo sau đầu. Anh đung đưa chiếc ghế, ánh mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà như thể đang truy lục lại từng mảng ký ức cũ kỹ trong đầu anh. Sau một lúc, anh mới thở dài một tiếng:

​"Xử lý trên diện rộng thì bà đừng có mơ. Muốn lọc sạch cái thứ này trên quy mô lớn phải cần cả một đội giải độc chuyên trách với thiết bị lọc áp lực công nghiệp nặng. Bay từ tọa độ của tôi qua chỗ bà theo quỹ đạo hiện tại cũng mất vài tháng là ít. Mà tôi thì kẹt lịch trực ca ở trạm này tới tận cuối mùa rồi."

​"Vậy coi như hoàn toàn bế tắc?" - Bánh Trứng Nướng hỏi lại, giọng điệu có phần chùng xuống. ​Charlie nghe thấy vậy liền bật dậy, chồm người về phía trước camera, vẻ mặt hào hứng hẳn lên như vừa tìm thấy một nút gỡ được nút thắt trong một bài toán khó:

​"Ê! Ai bảo không có hả bà cố! Quy mô lớn không làm được chứ quy mô nhỏ thì dư sức. Bà có còn nhớ hồi hai đứa mình còn đi học, lão giáo sư già hay bắt tụi mình làm bài tập thực hành về vật liệu hấp phụ trong tiết Kỹ thuật Môi trường không?"

"Ý cậu là..."

​Chưa để cô nói hết câu, Charlie đã hào hứng chỉ thẳng ngón tay vào màn hình, chen ngang với sự phấn khích quen thuộc:

​"Đúng rồi! Chính nó đó! Là than hoạt tính đó! HCFH bản chất luôn đi kèm oxit sắt làm chất chỉ thị màu đúng không? Hai thứ đó phối hợp với nhau hoạt động không khác gì một cái phễu phân tầng: khi nước bẩn đổ vào, cho chạy qua lớp vật liệu đủ chuẩn thì oxit sắt sẽ bị giữ lại trước tiên."

​Bánh Trứng Nướng vừa nghe vừa nhanh chóng mở một tệp ghi chú mới, vừa gõ liên hồi vừa nói: "Vậy giữ được oxit sắt thì giải quyết được gì cho bản thân hợp chất HCFH?"

​"Từ từ cái bà nội này, nghe tôi nói hết đoạn hay đã…" - Charlie giơ tay ra hiệu trấn an, ghé sát mặt vào camera hơn khiến biểu cảm của anh phóng đại trên màn hình. - "Tách được oxit sắt ra rồi thì phần HCFH còn lại sẽ ở dạng nguyên chất hơn, không còn bị liên kết chặt chẽ với đám phân tử mang màu nữa. Lúc đó mình chỉ cần gia nhiệt nhẹ hoặc kích áp suất trong bình chứa lên một ngưỡng vừa đủ. Không cần năng lượng quá lớn để phá hủy toàn bộ cấu trúc phân tử đâu, chỉ cần làm suy yếu vài liên kết hóa học mỏng manh trong chuỗi hexanoate là độc tính của nó đã giảm đi đáng kể rồi. Đồng thời mẫu nước cũng sẽ không còn bị kẹo lại như dung dịch keo ban đầu nữa."

​"Nói cách khác, đây thuần túy chỉ là giải pháp khắc phục tạm thời ở quy mô nhỏ, không phải phương án triệt tiêu tận gốc."

​Charlie nghe vậy thì bật cười khoái trá, anh vỗ tay khen ngợi phản ứng sắc bén của Bánh Trứng Nướng rồi giải thích tiếp: ​"Bà lúc nào cũng thích đúng bản chất sự việc ghê ha! Đúng rồi, phương pháp thủ công quy mô nhỏ thì chỉ làm tới đó thôi. Bà cứ hình dung nó giống như một cái bình lọc nước mini ấy. Chỉ đủ dùng cho vài lít hoặc xử lý tạm một đoạn kênh nhỏ, chứ đừng có mơ đem đi lọc sạch cả cái vịnh biển."

​Bánh Trứng Nướng nghe tới đây thì im lặng hẳn. Tiếng gõ phím dừng lại, ngón tay cô vô thức gõ nhịp nhè nhẹ xuống mặt bàn. Trong đầu cô bắt đầu tự vận hành các phép tính toán về độ khả thi của phương án này tại Francis nơi mà một vùng đất xa xôi nơi vật tư khan hiếm, thiết bị nghiên cứu thô sơ và nhân lực khoa học chỉ đếm trên đầu ngón tay trong một thị trấn chừng hai trăm dân. Sau một hồi cân nhắc, cô hắng giọng hỏi tiếp: ​

"Vậy cậu có thể gửi cho tôi công thức chế tạo vật liệu hấp thụ cụ thể đó được không? Loại dùng các thành phần dễ kiếm nhất ấy."

​"Được chứ, chuyện nhỏ! Để lát tôi truy xuất lại kho tài liệu cũ rồi nén gửi qua cho." - Charlie gãi gãi mái tóc rối xù, rồi chợt nhíu mày thắc mắc: "À mà khoan đã... Cái chuyện ô nhiễm này liên quan gì tới bà vậy? Từ khi nào mà một chuyên gia chấm luận án nghiên cứu khoa học trên Verdun lại nhảy sang nghiên cứu phục hồi môi trường thế?"

​"Không phải công việc của tôi. Có một cậu đồng nghiệp mới chuyển tới Francis, cậu ấy đang phụ trách dự án nghiên cứu phục hồi hệ sinh thái ở đây."

​"Ồ? Đồng nghiệp mới hả? Tên gì vậy, biết đâu người trong ngành tôi lại quen?"

​Bánh Trứng Nướng thoáng chần chừ. Ánh mắt cô dao động nhẹ trên màn hình trước khi cất lời: "Cậu ấy từng làm việc trên tàu Verdun. Ngay tại Viện Nghiên cứu Paschae."

​"Viện Paschae luôn hả?" - Charlie khựng người lại trong giây lát, đôi mắt nheo lại cố tìm kiếm thông tin.

"Tên gì vậy, nghe quen quen đó?"

​"Mè Trắng."

​Charlie đứng hình mất vài giây, trần ngâm lục tìm trong ký ức rồi cuối cùng lắc đầu cái rụi: "Ái chà, không nhớ ra nổi. Chắc lúc cậu đó vào viện thì tôi đã chuyển công tác sang trạm vũ trụ Amphoras này luôn rồi. Mà thôi kệ đi, giúp được người ta là tốt rồi. Cơ mà bà bảo cậu đó thiết lập kết nối thẳng qua máy tôi mà trao đổi trực tiếp, đỡ phải để bà đứng ra làm trung gian truyền tin chi cho mệt người."

​"Không cần thiết, tôi sẽ tự chuyển giao lại thông tin cho cậu ấy."

Chị Bánh Trứng Nướng đáp lại ngay tức khắc, giọng điệu dứt khoát. ​Charlie thấy phản ứng nhanh gọn đó liền nheo mắt lại, khuôn mặt hiện rõ nét châm chọc: ​"Úi cha, bảo vệ dữ vậy ta? Bộ cậu bạn trẻ đó là gà cưng mới của bà hả?"

​Bánh Trứng Nướng tặc lưỡi tỏ vẻ chán nản, đáp cụt ngủn lại: "Vớ vẩn. Gửi tài liệu sớm giúp tôi, tôi còn phải thu xếp sang bên chỗ cậu ấy nữa."

​"Ừ ừ, biết rồi, gửi liền đây."

Charlie nhanh tay thao tác trên bảng điều khiển. ​Chỉ vài giây sau, một tệp dữ liệu mã hóa hiện lên ở góc hộp thư thoại của Bánh Trứng Nướng. Charlie vừa gõ phím vừa tiếp tục dặn dò với vẻ mặt nghiêm túc hiếm hoi:

​"Xong rồi đó. Mà dặn trước là cẩn thận nha, hợp chất HCFH này ngày xưa mang tiếng dữ lắm. Hồi vụ thảm họa hành tinh Rylic xảy ra, vụ việc rầm rộ tới mức Quỹ Hỗ trợ Thiên tai và Thảm họa Toàn vũ trụ (UDCRF) thuộc Hội đồng Galactic Pentagon (GPC) phải rót tới gần 60% ngân sách dự phòng mà cũng chỉ khắc phục nổi một phần ba khu vực. Chính vì cái hậu quả kinh hoàng đó nên toàn vũ trụ mới ban hành lệnh cấm lưu hành triệt để đấy."

​Bánh Trứng Nướng nhìn tệp dữ liệu đã tải xong hoàn toàn, trên môi hiếm hoi nở một nụ cười nhẹ để giải tỏa bớt căng thẳng: ​"Nhận được rồi. Tốt quá, cảm ơn anh nhiều nhé! Thôi tôi phải ngắt kết nối đây. Module phát sóng Wi-Fi liên vũ trụ cá nhân của tôi sắp hết thời hạn truy cập rồi. Hôm nào rảnh nói chuyện sau."

​"Ừ, tôi cũng cúp đây, không thì nồi mì trên bếp nát bét mất! Có gì nhớ nạp tiền gia hạn cái module phát sóng đó đi nha!"

​Charlie vẫy vẫy tay chào qua màn hình rồi ngắt đường truyền. Khung hình lập tức tối thui, biến mất hoàn toàn và trả căn phòng làm việc trở lại với vẻ yên tĩnh vốn có. Bánh Trứng Nướng nhìn tệp tài liệu nằm gọn trong bộ nhớ máy tính, thở dài một tiếng rồi chậm rãi gập màn hình máy tính lại. ​Cô xoay người bước lại gần cửa sổ, nơi lớp cát bám dày nứt ra từng mảng nhỏ, để lộ những vệt sáng lờ đờ đầu tiên của buổi bình minh đang cố đâm xuyên qua bầu khí quyển màu nâu đỏ của Francis.

Ánh nắng đầu tiên sau gần hai tuần bị chôn vùi trong màu nâu đỏ rọi xuống thị trấn Vô Danh theo một cách gần như rụt rè, như thể chính mặt trời cũng đang ngờ vực liệu mình có được chào đón hay không. Lớp cát phủ dày trên mọi mái nhà, mọi bậc thềm, mọi khung cửa sổ ánh lên màu vàng nhạt lấp lánh dưới thứ ánh sáng hiếm hoi ấy. Tiếng chổi tre cọ xuống nền đất vang lên từ khắp các ngả đường gần như đồng loạt, như thể có ai đó đã gióng một hồi chuông vô hình báo hiệu giờ tổng vệ sinh. Trước cửa mỗi căn nhà, người ta xúc từng xẻng cát đổ ra rồi lại gánh đi đổ dồn về một bãi đất trống cuối con đường chính, nơi vốn dĩ chẳng ai buồn đặt tên nhưng lâu dần cư dân cũng ngầm hiểu đó là "bãi rác" chung của cả thị trấn. Với những con người từng bị đuổi khỏi nơi mình từng gọi là nhà, một trận bão cát chẳng là gì so với những gì họ đã bỏ lại phía sau.

Quán rượu của Mojito nằm ở góc phố gần trung tâm thị trấn, cửa gỗ vẫn còn kẹt cứng vì cát lấp gần nửa khung. Anh chàng cá sấu đứng trước cửa, tay cầm cây xẻng to bản, mồ hôi lấm tấm trên lớp da dưới cái nắng chưa kịp gắt. Vài người qua đường dừng lại phụ một tay, không cần anh phải mở lời nhờ vả. Bên trong quán, mấy thùng rượu ngâm bị lẫn cát nằm chỏng chơ ở góc tường. Có lẽ đống đó coi như đã bỏ đi nhưng với Mojito chỉ nhún vai khi có người tiếc giùm. Anh cười, để lộ hàm răng nhọn đặc trưng của giống loài mình.

"Của đi thay người thôi. Miễn còn cái quán để đứng đây là được rồi."

Bên kia thị trấn, khu chợ phiên bắt đầu nhen nhóm sự sống trở lại. Vài sạp hàng dựng tạm bằng gỗ vụn và tấm bạt cũ, người bán bày ra những gì còn sót lại sau đợt tích trữ dài ngày: mấy bó rau khô queo hay hộp đồ ăn đóng gói. Một bà lão bán gia vị ngồi phe phẩy chiếc quạt tự chế, vừa nhặt cát dính trong hũ tiêu vừa lẩm bẩm điều gì đó về việc năm nay bão tới sớm hơn mọi năm. Cạnh đó, hai đứa trẻ con nhà ai đang thi nhau nặn hình thù kỳ quặc từ đống cát vừa hốt được, tiếng cười giòn tan của chúng lạc lõng một cách dễ chịu giữa khung cảnh dọn dẹp còn ngổn ngang. Trên mạng nội bộ của thị trấn, không khí náo nhiệt chẳng kém gì ngoài đời thực. Chanh Dây đã dựng sẵn máy quay ngay trước hiên nhà mình, phía sau lưng là đống cát cao gần bằng nửa người đang chờ được dọn. Cô lên hình với vẻ mặt vừa than vãn vừa tươi cười, cây chổi trong tay cô thay vì là để dọn dẹp thì giờ chả khác gì đạo cụ sân khấu nhiều hơn.

"Chào cả nhà quay lại với hành trình sinh tồn hậu bão của Celica nè! Nhìn cái đống này đi, ai đó nói giúp tui đi! Tui còn tưởng nhà mình biến thành sa mạc y chang ngoài kia luôn rồi á!"

Cô xoay một vòng cho ống kính bắt trọn cảnh tan hoang phía sau. Hàng ngàn bình luận đổ về nhanh chóng, phần lớn là những lời trêu chọc quen thuộc và vài câu hỏi thăm chân thành xen lẫn. Chanh Đào đứng bên cạnh, tay cầm gói bánh cuối cùng vừa được cứu trợ từ đâu đó, gương mặt vẫn còn phảng phất vẻ hờn dỗi vì những ngày cắn răng ăn đồ khô. Không xa đó, tài khoản mang tên "Nhà chấm điểm nghiên cứu khoa học" lại lặng lẽ thả lên vài dòng hướng dẫn khử trùng nước sinh hoạt sau bão, kèm theo lời nhắc kiểm tra kỹ các mối nối điện trước khi bật lại thiết bị. Không một lời chào hỏi hay hình dán đầy cảm xúc, đúng như phong cách vốn có của người đứng đằng sau cái tên ấy.

Ở phía đồn cảnh sát, Bánh Tiêu và Bánh Quẩy hì hục khiêng từng bao cát ra khỏi chân tường, miệng không ngừng than vãn về cơn đau lưng sắp tới, trong khi vẫn không quên bàn tán về đoạn tin nhắn "tiếng động lạ ở tầng một" đã kịp lan truyền khắp thị trấn suốt mấy ngày bị cô lập. Từ trong nhà vọng ra tiếng Bánh Cam quát lớn bảo hai người bớt buôn chuyện lại mà làm việc cho lẹ nhưng giọng điệu ấy chẳng còn chút hờn dỗi nào như những ngày đầu, thay vào đó là vẻ cam chịu quen thuộc của một người đã từ bỏ hy vọng dập tắt tin đồn. Xa hơn về phía ký túc xá, ánh đèn huỳnh quang sáng trưng trở lại sau nhiều ngày chỉ le lói nhờ đèn pin. Mè Đen đứng trước gương, vươn vai một cái thật dài như thể vừa thoát khỏi một cuộc giam cầm dài đằng đẵng trong khi Bánh Trứng Nướng đã ngồi vào bàn làm việc từ lúc nào, màn hình laptop sáng lên với hàng loạt cửa sổ tài liệu được mở song song. Cả thị trấn, theo cách riêng của từng người, đang chậm rãi hồi phục lại sau cơn bão. Có lẽ đó đã là nhịp sống quen thuộc của những con người trong thị trấn Vô Danh ấy.

Buổi tối hôm đó, khi ánh đèn bắt đầu sáng trở lại sau nhiều ngày tắt ngúm, Bánh Trứng Nướng đóng máy tính lại, xếp gọn vài tờ giấy in kín chữ vào một chiếc cặp nhỏ. Cô đứng dậy, khoác thêm chiếc áo khoác rồi bước ra khỏi phòng. Ngoài đường, gió đêm đã dịu hẳn, chỉ còn thoang thoảng chút hơi cát vương lại trong không khí. Bóng dáng cô khuất dần về phía con đường dẫn tới đồn cảnh sát, nơi ánh đèn từ tầng một vẫn còn hắt ra một quầng sáng nhỏ giữa màn đêm vừa mới quang đãng trở lại. Tiếng gõ cửa vang lên đúng lúc Bánh Tiêu đang ngồi vắt vẻo trên bàn, tay cầm ly nước lọc vừa lấy từ cái tủ mới sửa xong sau bão. Cậu suýt sặc, lính quýnh đặt ly nước xuống rồi lao ra mở cửa, miệng lẩm bẩm không biết ai lại ghé thăm vào cái giờ giấc quái quỷ này.

​"Ơ! Chị Bánh Trứng Nướng?"

Bánh Tiêu trợn tròn mắt, đứng chắn ngang cửa như thể vừa thấy sinh vật quý hiếm.

"Sao giờ này chị lại đích thân giáng trần vậy? Bộ thị trấn sắp có bão đợt hai hả?"

​"À chị có việc cần bàn với Mè Trắng."

Bánh Trứng Nướng vui vẻ đáp lại, tay ôm chặt chiếc cặp đựng tài liệu, hoàn toàn không có ý định đứng lại tán gẫu. ​Bánh Quẩy từ trong bếp thò đầu ra, thấy khách thì lập tức bỏ dở việc rửa chén, phủi tay lên quần rồi chạy ra góp vui: "Ôi mời chị vô, mời chị vô! Để em gọi Sếp với Mè Trắng xuống tiếp đón chị!"

​Cậu chạy vội lên cầu thang, rồi lên tiếng cất giọng vang vọng khắp đồn: “Sếp ơi! Mè Trắng ơi! Chị Bánh Trứng Nướng có việc muốn gặp kìa!”

​Bánh Cam nghe vậy thì từ trên tầng bước xuống trước, vẻ mặt còn ngái ngủ vì vừa chợp mắt sau ca kiểm tra. Thấy Bánh Trứng Nướng đã đứng giữa phòng khách, cậu nhướng mày dụi mắt: "Ủa, chị qua đây có việc gì mà không báo cho em trước một tiếng vậy?"

​"Việc gấp, chị không có thời gian nhắn trước cho Mè Trắng." - Cô đáp ngắn gọn. Ánh mắt lướt qua cầu thang, nơi Mè Trắng vừa xuất hiện với vẻ mặt tò mò xen lẫn lo lắng.

​"Bánh Trứng Nướng? Sao chị lại tới đây? Không gọi video như mọi lần à?"

​"Nói trực tiếp ở đây cho em dễ hiểu. Chị đã liên lạc được với người quen ở trạm tàu Amphoras. Anh ta tên Charlie, cựu nhân sự ở Viện Paschae từng học chung với chị. Có kết quả phân tích rồi."

Bánh Trứng Nướng kéo ghế ngồi xuống, lôi ra xấp giấy in cùng chiếc máy tính cá nhân nhỏ. ​Mè Trắng lập tức ngồi xuống đối diện, hai tay đan vào nhau, toàn bộ sự chú ý dồn hết vào xấp tài liệu. Bánh Cam cũng lặng lẽ kéo ghế ngồi bên cạnh. Cậu vờ như đang kiểm tra hồ sơ nhưng đôi mắt cứ lén liếc sang xấp giấy, cố đọc từng dòng chữ chuyên ngành lằng nhằng dù xem đến câu thứ hai đã thấy đầu óc đã quay mòng mòng. ​Bánh Tiêu và Bánh Quẩy cũng lảng vảng gần đó, giả vờ bận rộn dọn dẹp bàn ăn cách đó ba bước chân. Bánh Tiêu cầm khăn lau đi lau lại đúng một phần nước đọng đã khô từ lúc nào, còn Bánh Quẩy thì mải mê xếp mấy cái ly theo thứ tự chiều cao, tai vểnh hết cỡ về phía bàn. ​Bánh Trứng Nướng liền đi thẳng vào vấn đề:

"Anh Charlie xác nhận mẫu nước này đúng là đã nhiễm HCFH đậm đặc. Muốn xử lý triệt tiêu trên diện rộng thì chị bó tay vì khoảng cách quá xa và họ không thể đưa thiết bị công nghiệp tới đây. Nhưng anh ta cho một phương án thủ công quy mô nhỏ: Đó là dùng vật liệu hấp phụ, cụ thể là than hoạt tính để tách lớp oxit sắt ra trước, sau đó kích nhiệt hoặc áp suất để làm suy yếu liên kết chuỗi hexanoate."

​Bánh Tiêu ngưng tay lau bàn, quay phắt lại hỏi với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: "Ủa chị, hấp phụ là gì vậy? Nghe giống phương pháp làm nóng món đó ăn bằng hơi nước sau đó dùng với nước tương à?"

​Mè Trắng thở dài bất lực, còn Bánh Cam thì vội lấy tay che mặt, cố chặn tiếng cười sặc sụa đang chực chờ bật ra khỏi cổ họng. Về phần Bánh Trứng Nướng, ngón tay đang gõ phím của cô khựng lại giữa chừng. Cô ngước lên, trố mắt nhìn Bánh Tiêu bằng một ánh mắt phức tạp. Biểu cảm của cô đang giằng xé giữa việc nên giải thích lại khái niệm hóa học hay nên đánh giá lại chỉ số thông minh của tên ngố này.

​"Bánh Tiêu ơi… Đó là hiện tượng hút bám phân tử trên bề mặt vật liệu xốp, không phải cách làm món há cảo…"

Cô mỉm cười nhẹ, giọng có chút vui vẻ. Bánh Tiêu nghe thấy thế liền gãi đầu nhưng chỉ ba giây sau lại tò mò hỏi tiếp:

​"À... Làm em mừng thầm. Nhưng mà cái anh Charlie gì đó... Nghe thân thiết ghê nha. Bộ là người yêu cũ của chị hả?"

​Bánh Quẩy ngay lập tức liền chen vô, nheo mắt cười mà bổ sung thêm: "Đúng rồi! Tự nhiên nhắc vụ yêu thương này cái không khí trong phòng nó ấm lên hẳn! Sếp thấy đúng không Sếp?"

​Bánh Cam đang uống ngụm nước lọc dở thì suýt sặc. Cậu vội ho hắng mấy tiếng, lấy lại vẻ nghiêm nghị của một người đứng đầu đồn: "Hai tụi bây bớt giỡn hớt đi nha! Đang nói chuyện sinh tồn của thị trấn mà toàn nói chuyện tào lao."

​"Ơ, em thấy Sếp phản ứng hơi nhanh nha!" - Bánh Tiêu nháy mắt với Bánh Quẩy. - "Người ta mới nhắc tên Charlie có phải là bạn trai cũ của chị Bánh Trứng Nướng thôi mà tay Sếp đã siết chặt cái ly nước rồi kìa. Lỡ sau này anh Charlie đó bay từ Amphoras về đây thật thì sao ta?"

​"Tôi siết ly nước vì tôi mới vừa sặc luôn đó!"

Bánh Cam đập nhẹ ly nước xuống bàn, mặt hơi ửng hồng nhưng vẫn cố giữ giọng cộc lốc: "Bánh Tiêu, Bánh Quẩy! Hai bây lau cái bàn đó thêm năm phút nữa mà không sạch thì tối nay trực ca đêm cho tôi!"

​Thấy Sếp dùng tới đòn trực ca đêm, hai chú mèo lập tức giơ tay đầu hàng, giấu nụ cười tủm tỉm rồi dạt sang góc phòng, không quên khuyến mãi thêm cho Bánh Cam một cái nhìn đầy ẩn ý. ​Mè Trắng nhìn vậy chỉ biết lắc đầu ngao ngán trước màn tấu hài thiên bẩm của đồn cảnh sát. Bánh Trứng Nướng thì bụm miệng lại để nhịn cười trước màn phối hợp đầy ăn ý của hai danh hài, cô gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn để quay lại với vấn đề chính:

​"Thôi được rồi, tiết mục tới đây thôi. Chị nói tiếp được chưa?"

​"Rồi rồi, chị nói tiếp đi ạ." - Mè Trắng vội vàng xua tay, liếc mắt ra hiệu cho hai đồng nghiệp trật tự. Bánh Trứng Nướng mỉm cười đẩy xấp tài liệu về phía Mè Trắng.

​"Charlie đã gửi công thức phối trộn than hoạt tính và bảng thông số nhiệt độ. Quy mô nhỏ thì có thể tự chế bộ lọc thủ công. Ngày mai chị sẽ gom vật liệu qua đây để em làm thử."

​Mè Trắng nhận lấy xấp giấy, mắt lướt qua các công thức hóa học. Cậu gật gù, nhưng rồi nét mặt lại chùng xuống: "Nhưng chị ơi... Bộ lọc này chỉ xử lý được vài chục lít nước một lần. Còn cả cái Vịnh Truoffer rộng lớn ngoài kia thì sao? Mình lấy đâu ra lượng than hoạt tính khổng lồ để lọc sạch cả đại dương?"

​Bánh Trứng Nướng nghe vậy thì cô im lặng, ánh mắt cô trở nên thâm trầm: "Đó là điều chúng ta phải chấp nhận. Charlie cũng nói rõ, đây chỉ là giải pháp chữa cháy cho nhu cầu sinh hoạt tối thiểu. Muốn giải quyết cả Vịnh Truoffer, chúng ta cần một lực lượng cấp hành tinh. Đây là điều mà một thị trấn hai trăm dân như Hành tinh Francis này hoàn toàn không có. Ngay cả quỹ UDCRF của Hội đồng Galactic Pentagon cũng không thể nào giải quyết triệt để thảm họa HCFH này được đâu."

​Lời nói thẳng thắn của cô khiến phòng khách lặng đi. Bánh Cam nhìn xấp tài liệu trên bàn, cái vẻ trêu đùa ban nãy biến mất, thay vào đó là sự trầm ngâm của một cảnh sát trưởng đang đối mặt với thực tại khắc nghiệt của vùng đất bị bỏ rơi. Bánh Trứng Nướng đứng dậy, cô khoác lại chiếc áo khoác mỏng rồi dặn dò thêm:

​"Dù sao thì, có cách dùng tạm còn hơn là không. Mà thôi chị về trước để chuẩn bị dụng cụ đây. Sáng mai gặp lại em sau."

​"Cảm ơn chị nhiều."

Mè Trắng tiễn cô ra tận cửa, ​Bánh Trứng Nướng gật đầu chào rồi bước gạt lớp cát mỏng dưới chân, hòa vào màn đêm sau bão. Cánh cửa vừa khép lại, Bánh Tiêu đã mò lại gần Mè Trắng, thì thầm: "Ê Mè Trắng, mốt làm xong bộ lọc, nhớ lọc thử coi nước đó nấu mỳ gói ngon hơn không nha."

​Mè Trắng dở khóc dở cười, lắc đầu bước về phía góc bàn nơi chiếc hộp nhựa đựng mấy quả táo vẫn nằm lặng lẽ, như một lời nhắc nhở về những hy vọng nhỏ nhoi mà họ đang cố gắng níu giữ.