XVI.

Eleris tỉnh dậy trong đau đớn. Toàn thân cô tê dại sau quãng thời gian bị nhốt trong lồng. Đôi mắt mở ra nhìn vào bóng tối, và một thứ gì đó màu trắng, lưa thưa, nhờ nhờ.

Là tóc.

Cô cứ nằm đó mãi, không có đủ sức để nhấc tay, để ngẩng đầu. Môi khô rát, họng bỏng cháy, đôi mắt cố mở nhưng cuối cùng phải nhắm lại vì không chịu nổi cơn đau như muốn thiêu đốt hai con ngươi.

Cô nằm đó, và khóc. Nếu như cô còn có thể rơi nước mắt.

Vì cô biết cái giá cho sự tự do của mình.

Ilse đã nói rằng cô sẽ tự do khi Arryn đưa ả đến chốn Tận Cùng.

***

Gã không biết mình đã bất tỉnh bao lâu. Một cơn đau thấu xương chạy dọc mạng sườn khiến gã phải giật mình rời bỏ trạng thái mê man.

Ý nghĩ đầu tiên tìm đến khi gã tỉnh táo hơn đôi chút là Eleris.

Eleris.

Gã cắn răng nhổm dậy. Gã kinh ngạc vì mồ hôi vẫn túa ra khi gã cố chống tay xuống sàn đá, thở hổn hển, thỉnh thoảng lại rên lên khi cơn đau buốt nhói lan đi khắp cơ thể. Miệng gã gần như không thể khép lại, nó vẫn cứ há ra như thể điều ấy sẽ khiến gã bớt đau đớn hơn. Gã thở cả bằng mũi, bằng miệng, nhắm mắt rồi lại mở ra, mãi cho tới khi có thể nhìn mọi thứ rõ ràng hơn một chút.

Eleris vẫn nằm gần như úp sấp trong lồng. Gã nhích lại gần cô thêm một chút, đưa tay sờ lên cổ tay cô một lần, để xác nhận đúng là cô còn sống. Rằng hơi thở gã cảm nhận được trước khi ngất đi không phải là ảo giác.

Tay của Eleris khẽ giật lên lúc gã chạm vào.

Cảm nhận được cử động ấy, gã vội vã lê người lại gần.

“Eleris?” Gã gọi. “Eleris? Em có nghe thấy không?”

Gã vươn bàn tay cháy xém của mình ra, vén mái tóc đang che khuất khuôn mặt của cô. Bàn tay run rẩy khiến cho gã mãi mới có thể đẩy hết những lọn tóc rối bù sang, để thấy gương mặt Eleris bên dưới mái tóc trắng xóa.

Cô đã mở mắt. Đôi mắt đỏ quạch, sưng vù vì mới khóc. Vẫn còn đang khóc. Gã dụi trán mình lên phần trán nằm nghiêng của cô.

“Tôi xin lỗi. Xin lỗi.”

“Ar…ryn.” Cuối cùng cô cũng lên tiếng. Giọng khản đặc, gần như không nghe nổi âm thanh, ngắt quãng vì khó thở, nhưng cô đã nói được. Cô nhúc nhích đầu của mình, cố ngửa mặt lên thêm một chút, mũi chạm sượt qua mũi gã. Gã cười, tiếng cười cũng đứt quãng.

“Em… còn sống. Còn sống.”

Gã chỉ quan tâm tới điều ấy thôi.

***

Không biết Ilse và Eleris đã giao kèo những gì khi đánh cược về gã, nhưng cô đã hồi phục một cách thần kì, với tốc độ chóng mặt, khiến cho gã vừa kinh sợ vừa thở phào nhẹ nhõm. Eleris vẫn còn hốc hác, nhưng cô đã ngồi dậy được. Gã không muốn nói chuyện trong lúc cả thân thể vô lực cứ nằm dài trên sàn nhà, vậy nên gã nhờ cô đỡ mình ngồi dậy.

Đó là lí do giờ cả cô và gã cùng ngồi dựa vào một cây cột trụ. Vai họ chạm vào nhau, gần như xây lưng lại với nhau, thế nên gã không nhìn thấy mặt Eleris.

Thứ duy nhất cả hai cùng nhìn thấy là bầu trời bên ngoài.

Không còn tiếng la hét của binh lính, cũng không còn tiếng các nguyên tố tấn công họ. Có lẽ đoàn người bên dưới còn đang bận băn khoăn và kinh ngạc trước việc Đại phù thủy đột nhiên dừng tấn công. Tòa tháp cao vút không có lối vào, kể cả có đào hầm bên dưới lòng đất, gã đoán vậy. Nếu như cánh cửa gã đi qua ai cũng vào được thì đội quân nọ đã xuất hiện từ lâu rồi.

Vậy là gã cùng Eleris có thể ở nơi cao chót vót này một mình. Ít nhất là cho tới khi những người bên dưới kia tìm được cách leo tháp.

“Em còn đau không?” Gã hỏi. Gã cảm nhận được chuyển động ở phía vai phải của mình, rồi sau đó là câu trả lời của Eleris.

“Em nghĩ mình đã quen rồi.”

Sự im lặng lại kéo đến. Quãng thời gian chia cắt kể từ lúc ở cánh đồng lúa mạch có lẽ đã khiến gã quên mất cách nói chuyện với cô. Gã như đang phải học lại mọi thứ từ đầu. Nhưng rồi gã bỏ mặc sự gượng gạo ấy. Chẳng còn nhiều thời gian nữa. Gã không cần Lựa Chọn kè kè nhắc nhở từng chút một để biết rằng mình không còn nhiều thời gian.

Phần sườn đau buốt của gã xem chừng sẽ không qua khỏi.

“Arryn,” Eleris gọi. “Chàng xin lỗi vì điều gì thế?”

“Vì đã bỏ đi.”

Gã nhếch mép. Chỉ cần gã mạnh mẽ hơn một chút, bình tĩnh hơn một chút, nuốt cơn hoảng loạn xuống. Chỉ cần gã ở lại, thêm một ngày nữa thôi, chờ Eleris quay lại, có lẽ giờ này cả hai vẫn còn đang ngồi uống trà ở ban công phòng cô. Mái tóc của cô vẫn sẽ đỏ rực rỡ, màu đỏ ấy chắc chắn còn đẹp hơn cả hoàng hôn trước mắt cả hai lúc này.

Gã cố gắng nuốt cơn đau, xoay người lại và vươn tay về phía cô. Ánh mắt gã nhìn theo hướng những ngón tay mình đang run rẩy, cố chạm lấy mái tóc giờ đã biến thành màu trắng như tuyết trước mắt. Tuyết.

“Eleris,” gã thều thào. “Eleris, tôi nhớ khu vườn. Khu vườn…”

Khu vườn phủ đầy tuyết trắng, ngày mái tóc đỏ rực rỡ của cô tung bay giữa nền trời chỉ toàn màu xám, như mặt trời trong đôi mắt tối tăm của gã.

Cô cố nén những giọt nước mắt đang chực rơi xuống, nắm lấy bàn tay gã. Mặt trời của cô, người đàn ông đầu tiên đã tử tế với cô trong cuộc đời, đã yêu cô trong cuộc đời. Cô biết gã yêu cô, bất chấp chuyện gã đã quay lưng rời khỏi cuộc đời của cô đến hai lần. Người đàn ông sống cuộc đời có thể đếm ngược từng ngày không muốn kéo cô cùng chìm xuống đáy sâu.

“Đừng xin lỗi em.” Cuối cùng, Eleris vẫn khóc. “Đừng xin lỗi em. Chàng đã cứu em, đã cho em một mái nhà, vậy mà em đã phá nát mái nhà ấy. Em hứa với chàng em sẽ cứu chàng, vậy mà lại chẳng thể. Em ngu ngốc tin theo lời Ilse, để rồi…”

Tiếng nức nở bật lên giữa không trung. Eleris biết vì sao mình còn sống.

Ilse đã nhếch mép cười vào gương mặt thất thần của cô ngay khi ả hóa phép, dịch chuyển cả hai khỏi cánh đồng lúa mạch. Ả cười sự ngu muội của cô, ả cười cợt cô đã yêu đến mù quáng, đến không còn tỉnh táo.

Gã đã đến để cứu cô, bất chấp tất cả những gì cô từng làm.

Cô đã chấp nhận một số phận chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết để được gặp lại gã một lần. Nhưng là cái chết của cô, không phải của gã. Ít nhất không phải bây giờ. Ít nhất không phải khoảnh khắc này.

Thế nhưng bàn tay cô đang nắm lạnh dần rồi.

Gã sắp rời bỏ cô.

Nhanh như cái cách cô dần khỏe lại, sự sống rời bỏ gã như cát đang chảy qua từng kẽ tay.

“Eleris,” gã gọi, “Eleris. Tôi không thể ở bên cạnh em được nữa rồi. Đáng lẽ ra… tôi đã nghĩ rằng ít nhất số phận sẽ không trớ trêu tới vậy…”

Gã ho một tiếng, cảm thấy cổ họng lợn cợn. Máu. Gã nghĩ đó là máu, trào lên đến vòm họng, vì bên trong cơ thể không chịu luân chuyển máu nữa. Một vệt màu đỏ tứa ra từ bên mép. Eleris vươn tay lên để lau vệt máu đi. Nước mắt cô vẫn rơi lã chã, trong lúc gã cố gắng nói tiếp.

“Tôi đã nghĩ rằng… có lẽ mình vẫn còn có thể gian dối. Lần cuối trong cuộc đời này. Để có phần thời gian còn lại ở với em.”

Đôi mắt ngày càng mờ. Gã nhắm mắt lại, chỉ còn cảm nhận cơn khó thở, và đôi lúc mới thấy được ngón tay cô đang chạm trên da thịt mình. Gã gắng tập trung vào điều ấy. Gã cần nói những lời này với cô.

“Em sẽ sống… sẽ sống tiếp. Tôi… xin em nếu có thể… hãy đừng tự cản trở mình bằng ký ức về tôi. Về những gì… tôi đã làm. Về những chuyện đã xảy ra. Tôi sẽ… sẽ rất vinh dự nếu được… sống trong những ý nghĩ… của em. Nhưng đừng… đừng vì vậy mà ngừng bước tiếp.”

Gã ho sặc ra một bụm máu nữa. Rồi gã mở mắt. Thế giới vẫn mờ nhạt như vậy, nhưng trong ánh mắt đã gần như vô hồn, có một ánh sáng rọi tới dường như chỉ dành riêng cho gã.

“Tận Cùng. Tôi đã tìm thấy chốn Tận Cùng. Tôi đã… tìm thấy nơi muốn đến. Nắm lấy tay tôi…” Gã vươn bàn tay ra cao nhất có thể, run rẩy, dường như chẳng nhận ra bàn tay ấy không nhích lên được khỏi mặt đất là bao, và cô nắm lấy nó. Gã quay sang phía bàn tay được nắm. Khi thấy gã mấp máy môi, Eleris lại khóc nấc lên.

“Đừng nói… đừng nói nữa.” Cô vươn một bàn tay lên, thử nắm lại rồi lại xòe ra bên trên gã. Nhưng vô ích. Cô đã đẩy hết Huyết thuật cho Ilse, và Ilse thì đã tan thành mây khói.

“Tận Cùng là một nơi ngập tràn ánh sáng… Ánh sáng của tôi… là em. Xin lỗi… vì đã bỏ đi. Tôi thật sự… thật sự yêu em, Eleris à…”

Ánh sáng trong mắt gã cuối cùng cũng vụt tắt. Tay gã tuột xuống khỏi đôi bàn tay Eleris đang cố níu giữ gã lại cuộc đời này. Hành trình của gã đã kết thúc. Mặt trời đang lên cao, rừng rực như lửa cháy. Người đàn ông lạnh ngắt trong tay cô đã đến được nơi gã cần đến. Gã đã nói vậy.

Gã đã đến chốn Tận Cùng.