Sau đó...

Lựa Chọn trong hình hài một con quạ đang đậu trên cành cây bên ngoài phòng của Eleris. Kẻ có quyền lực như thánh thần đang dõi theo từng bước chân của người phụ nữ quyền lực nhất xứ sở.

Eleris đã trở thành một phù thủy còn quyền năng hơn Đại Phù thủy tiền nhiệm, và trở thành người bảo hộ, không những của phù thủy, mà của những người phụ nữ, người già, trẻ nhỏ, những kẻ yếu thế trên khắp vương quốc. Lựa Chọn biết rằng đến một ngày, chính những quyết định của Eleris sẽ lại đẩy cô đến với một cuộc đối đầu nảy lửa với quốc vương, dù cô không là người trực tiếp muốn điều ấy.

Nhưng đó sẽ là kết quả sự lựa chọn của cô.

Lựa Chọn lại nghĩ đến những gì gã đàn ông lấy cái tên Arryn đã làm để mang đến cho Eleris ngày hôm nay. Đúng như gã mong muốn, cuộc đời của Eleris luôn nhớ đến gã nhưng không vì gã mà chìm xuống. Eleris đã đi khắp nơi để được biết rốt cuộc gã đã tìm kiếm điều gì, cô đã bỏ lỡ điều gì về con người gã. Cuối cùng cô cũng biết về chốn Tận Cùng, về quê hương gã, về bản chất lời nguyền của gã.

Cành cây bên ngoài cửa phòng của Eleris rung lên. Cô thoáng giật mình và nhìn về phía đó, nhưng chỉ còn thấy chiếc cành rung khẽ, lá đong đưa trong màn đêm đen.

***

Eleris mang theo tro cốt của Arryn và tìm về đến quê hương gã. Cô còn muốn biết về những điều Già Olga đã làm với gia đình gã. Nhưng khi đến nơi, mụ đã chỉ còn làm một nắm đất sau vườn. Mụ không con không cái, vậy nên khó khăn lắm cô mới xác nhận được nguyên do mụ nguyền rủa Arryn.

Eleris nán lại ở một nhà trọ trong làng, mỗi ngày lại đi tìm những người đã từng biết về Già Olga, hỏi họ những câu chuyện về mụ, về những nơi mụ đã từng đi qua, bút tích mụ để lại. Thậm chí, cô từng phải làm phép triệu hồi để thu lại ký ức gãy vụn tại nơi mà một ông lão trong làng khẳng định đã từng thấy Olga ngồi đó khóc nức nở.

Theo như những gì cô tìm được, Già Olga từng là người tình của cha Arryn. Nhưng người đàn ông đó không giữ lời thề tình yêu với mụ. Ông ta chê mụ già và tìm đến một người tình trẻ hơn, chính là mẹ của Arryn. Khi cả hai mãi vẫn hiếm muộn, ông ta lại tìm đến Olga để cậy nhờ được một mụn con. Mủi lòng, mụ cho ông ta được toại nguyện, với điều kiện ông ta vẫn phải đến với mụ. Tất nhiên chuyện đó không xảy ra, khi Arryn chào đời, ông ta cấm vợ con không được đến ngôi làng có Già Olga. Chỉ cần không đến, Olga sẽ không làm gì được, vì chính mụ cũng đã bị ràng buộc chỉ được ở ngôi nhà trong làng, sau khi dính một lời nguyền vì đấu đá với một phù thủy khác.

Olga không đi đâu được, nhưng trí tuệ vẫn còn minh mẫn, và quyền năng vẫn còn nguyên. Vào ngày Arryn theo mẹ đến làng để tiễn cha ra trận, mụ đã giáng lời nguyền chết chóc lên mẹ, lên cha gã. Còn gã, mụ đã giáng lên gã lời nguyền vốn sinh ra cho Ilse, để ả tìm được chốn Tận Cùng. Đó là một lời nguyền khuếch đại nỗi tuyệt vọng, vì Ilse tin rằng khi tuyệt vọng nhất, ả sẽ lại mở được cánh cửa đến với chốn ngơi nghỉ của thần linh.

Ilse không thể tự giáng lời nguyền lên mình, vì thế ả nhờ đến quyền năng của Olga. Nhưng cánh cửa đến Tận Cùng mãi vẫn không mở. Nó nằm ngoài tầm tay của Ilse cho đến tận lúc Olga nảy sinh ý định hành hạ gia đình Arryn và giáng lời nguyền lên gã.

Thật tréo nghoe, Eleris cay đắng nghĩ. Cô đã thoáng nhìn ra bản chất của lời nguyền, và gã đàn ông tội nghiệp cô yêu có lẽ đã có thể rẽ số phận mình sang hướng khác. Nhưng mọi chuyện không xảy ra như vậy, để rồi gã gặp Đại Phù thủy. Ilse, kẻ bất tử vốn đã từ lâu không màng tới cảm xúc, cho rằng chỉ những người với số phận đặc biệt được lựa chọn mới đến được Tận Cùng, và đến tận khi sắp tan biến ả mới nghĩ được ra rằng lời nguyền Olga giáng lên gã đã phát huy tác dụng. Không phải bằng nỗi tuyệt vọng, mà bằng hành động gã làm khi nỗi tuyệt vọng ấy đã lên đến đỉnh điểm. Quan trọng nhất, vì gã vẫn còn biết tuyệt vọng. Và vì Lựa Chọn thật sự đã lựa chọn gã.

Eleris xâu chuỗi lại mọi chuyện. Cô nghĩ mãi về người đàn ông giờ cũng đã nằm dưới sáu tấc đất trước mặt mình. Bông hoa hồng không gai gã từng tỏ ra yêu thích đang nằm trước tấm bia chỉ có độc cái tên gã, vì gã đã từ bỏ cái tên của mình, và chỉ muốn được là Arryn mà cô đã gọi.

Lời nguyền của Arryn đối với gã là một gánh nặng, hay một sự giải thoát, hay là một bước ngoặt để thay đổi bản thân, giờ cũng chỉ còn là một bí ẩn. Cô chỉ biết rằng nếu không vì đi tìm kiếm Tận Cùng, ngày hôm ấy gã sẽ không cứu được cô, và tương lai của cô sẽ không như hiện tại. Không có tự do, không có quyền năng, và dù đôi lúc cô vẫn nhớ về gã, cô vẫn tôn trọng việc gã đã muốn mình hãy bước tiếp và không nhớ về quá khứ cả cay đắng lẫn ngọt ngào.

Dẫu vậy, Eleris vẫn không thể yêu thêm một ai khác. Ít nhất như cách cô từng yêu gã.

Cô nhìn về phía mặt trời, trong chốc lát chừng như đã thấy bóng lưng gã ở nơi xa, in lên vầng sáng chói lòa.