Sáng sớm, trong căn phòng ký túc xá của Đạo Quán, ánh sáng mờ ảo của bình minh xuyên qua cửa sổ, chiếu lên những chiếc giường ngủ còn vương lại giấc mơ. Vũ Hoài Nam vừa tỉnh dậy, đưa tay xoa xoa cái trán nhức mỏi, lặng lẽ ngồi dậy, cảm giác vẫn chưa quen với nơi đây. Minh Long nằm giường bên cạnh, thở đều, chỉ có tiếng hít thở sâu, chắc là chưa tỉnh hẳn. Nam vươn vai, khẽ mở cửa sổ, những cơn gió lạnh của núi Bà Đen ùa vào làm cậu thấy tỉnh táo hơn.

"Long, dậy đi!". Nam lay nhẹ vai Long.

Long ngái ngủ gật gù, rồi bất ngờ ngồi bật dậy, mắt vẫn nhắm tịt. “Ô... ô... ôi... tui... tui quên mất! Sắp trễ rồi!". Long vội vàng đứng dậy, cà lăm, nhưng không quên đưa tay dụi mắt.

“Chắc chắn thầy Tài không vui đâu!". Nam cười khẽ.

Sau vài phút vội vã chuẩn bị, hai người cùng bước ra khỏi phòng. Long đi phía trước, nhưng cứ vài bước lại loạng choạng, rồi bực bội nói: “T... t... tui... tui đi không đươc... đươc… nhanh vậy đâu, Nam… Ôi! Mệt thiệt đó…”

Nam bật cười, nhưng cũng không quên vỗ vai Long để trấn an. Cả hai đi bộ qua hành lang của ký túc xá, rồi ra khỏi khuôn viên. Họ chẳng nói gì nhiều, chỉ biết bước đi trong không khí thanh tịnh của núi rừng. Những bụi cây dọc đường có lẽ đã đứng hàng trăm năm, vẫn tươi xanh dưới ánh sáng dịu dàng của buổi sáng.

Đến khu vực giảng đường, hai người gặp Nhi đang ngồi trên một chiếc ghế đá, mắt đeo kính đọc sách. Cô nhìn lên, mắt lấp lánh: "Chào hai anh! Đến giờ học rồi đấy!"

Long liếc qua, đột nhiên khựng lại trước những bức tượng đá khổng lồ đứng hai bên lối vào Đạo quán. Đúng là những pho tượng này không bình thường, những mắt tượng cứ như đang dõi theo từng bước chân của họ. Nam cũng tò mò, ánh mắt dừng lại nhìn theo hướng đó.

“Cái đó… mấy bức tượng này có ý nghĩa gì không?". Nam hỏi nhỏ, thắc mắc.

Nhi khẽ gật đầu, ánh mắt hơi nghiêm lại. “À, đó là những bức tượng phong ấn. Chúng không chỉ là vật trang trí, mà là công cụ bảo vệ Đạo quán. Những linh hồn quỷ dữ bị phong ấn, những ác quái không thể tự do ra vào Đạo quán này.”

Long đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm vào những tượng đá với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng lại không quên thêm một câu: “Ôi, ôi… nhìn mấy tượng này cứ... cứ giống như… giống như... sẽ ăn t... t... tui vậy đó, Nam!”

Nam bật cười, nhưng rồi lại cảm thấy lạnh sống lưng trước vẻ lạnh lẽo của những pho tượng. Dường như chúng có thể cử động bất cứ lúc nào, mỗi bước đi là một sự dò xét đầy nghi ngờ. Cả ba bắt đầu đi vào lớp học, nhưng không khí trong lòng Nam lúc này lại nặng trĩu.

—

Cả ba bước vào lớp, không gian bỗng chốc im lặng. Những ánh mắt tò mò, xen lẫn sự dò xét từ khắp phòng đổ dồn về phía Nam. Tiếng xì xào bắt đầu vang lên, những lời bàn tán rõ ràng không hề cố ý che giấu.

"Đó là cậu nhóc từ gia tộc họ Vũ đấy". Một giọng nói khe khẽ vang lên từ góc lớp.

"Họ Vũ sao? Tôi tưởng gia tộc đó… đã suy tàn rồi cơ mà?". Một học sinh khác tỏ vẻ mỉa mai.

Nam không nói gì, chỉ bước theo Long và Nhi đến một hàng ghế gần giữa lớp. Long khẽ nghiêng người ghé vào tai Nam, giọng cà lăm đặc trưng: "Ông đ... đ... đừng quan tâm bọn nó. Ch... chúng nó nhiều chuyện lắm!"

Nam khẽ gật đầu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy khó chịu. Cậu biết cái tên gia tộc họ Vũ mang theo nhiều kỳ vọng lẫn định kiến, nhưng không ngờ mọi người lại bàn tán về cậu ngay từ những ngày đầu tiên như vậy.

Nhi đẩy kính, khẽ thì thầm: "Không sao đâu, Nam. Họ chỉ tò mò thôi."

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên dứt khoát ngoài hành lang. Cả lớp lập tức im bặt khi thầy Tài xuất hiện.. Ông đứng trên bục giảng, đưa mắt quét một lượt khắp lớp trước khi cất giọng trầm:

"Im lặng. Bắt đầu buổi học."

Thầy không mở đầu buổi học bằng lời chào, cũng chẳng cần lấy một tiếng động nào để thu hút sự chú ý của cả lớp. 

“Phong ấn". thầy Tài cất giọng, âm thanh trầm thấp như tiếng chuông vang vọng trong một không gian trống rỗng, “là nghệ thuật vận dụng tâm linh và năng lượng để giam giữ hoặc hóa giải những linh hồn tà ác. Những ký hiệu này không chỉ là hoa văn - chúng chứa đựng sức mạnh cổ xưa, thứ có thể giữ chân các linh hồn hàng thế kỷ.”

Cả lớp lặng đi, chỉ còn lại tiếng thầy giảng giải và tiếng viên phấn lướt trên mặt bảng.

Thầy Tài quay lại đối diện với cả lớp, ánh mắt ông sắc bén nhưng cũng phảng phất sự điềm tĩnh. “Các em có biết". ông hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng vang lên như sấm, “vì sao phong ấn lại là một trong những kỹ năng quan trọng nhất của những người học đạo như chúng ta không?”

Nam ngồi thẳng lưng, tập trung lắng nghe. Một vài môn đồ khẽ lắc đầu, nhưng không ai dám lên tiếng.

Thầy Tài khẽ nhếch môi, nở một nụ cười nhạt. “Bởi vì phong ấn". ông tiếp tục, “không chỉ là một biện pháp phòng thủ. Nó là một cây cầu nối giữa hai thế giới. Khi các em sử dụng phong ấn, các em không chỉ giam giữ linh hồn tà ác. Các em đang giao tiếp với chúng, đọc hiểu năng lượng và ý định của chúng. Và nếu các em không hiểu được điều đó, phong ấn sẽ không bao giờ trọn vẹn.”

Cả lớp nín thở, không khí nghiêm túc lập tức bao trùm. Thầy dừng lại, ánh mắt lướt qua Nam như cố ý. "Chúng ta sẽ bắt đầu với một ví dụ về phong ấn đã bảo vệ đất nước này qua hàng thế kỷ. Một trong số đó chính là phong ấn để giam giữ thứ mà người đời gọi là… Thi Quỷ."

Cả lớp im phăng phắc, không khí trở nên nặng nề. Một vài học sinh rùng mình khi nghe đến cái tên đáng sợ ấy. Nam cũng cảm nhận được nhịp tim mình đập nhanh hơn. Thi Quỷ? Chẳng phải đó là thứ mà gia tộc cậu đã phải đối mặt hay sao?

"Thi Quỷ". thầy Tài tiếp tục, "là một linh hồn quỷ dữ được tạo ra từ tà thuật cổ xưa. Nó không phải ma, cũng không phải quỷ. Đó là sự kết hợp của những oán niệm, tà khí, và một nghi lễ cấm kỵ đã bị thất truyền hàng thế kỷ trước. Nhưng… dù bị phong ấn, nó vẫn có thể gây nguy hiểm nếu không được trấn giữ đúng cách."

Nam cảm thấy tay mình siết chặt lại. Những lời thầy Tài nói khiến cậu không thể không nghĩ tới gia đình mình - những cái chết bí ẩn, những lời đồn đoán về sự liên quan tới tà thuật. Cảm giác lo lắng xen lẫn quyết tâm bắt đầu nhen nhóm trong lòng cậu.

Giọng ông trầm hơn khi nhắc đến Thi Quỷ: "Nhưng không phải mọi phong ấn đều vĩnh cửu. Đặc biệt là khi nói đến Thi Quỷ. Các em có biết vì sao không?"

Cả lớp im lặng, một vài học sinh khẽ lắc đầu. Nam ngồi thẳng dậy, cảm thấy câu hỏi này như nhắm thẳng vào mình.

"Thi Quỷ không chỉ là một thực thể tà ác". thầy Tài tiếp tục, "nó là một thứ được tạo ra bằng cách kết hợp những oán khí mạnh nhất với máu người sống. Tà thuật cổ đã sử dụng các nghi lễ man rợ, trong đó người ta hiến tế những nạn nhân vô tội, để luyện ra một linh hồn không thể tiêu diệt."

Ông bước về phía bàn học, ánh mắt ánh lên vẻ u ám: "Điều khiến Thi Quỷ nguy hiểm không chỉ là sức mạnh của nó, mà còn là cách nó lẩn khuất trong bóng tối, từng bước ăn mòn phong ấn giam giữ nó. Những người giam giữ Thi Quỷ phải đánh đổi cả mạng sống của mình, bởi chỉ cần một khe hở nhỏ… các em có biết chuyện gì sẽ xảy ra không?"

Không đợi ai trả lời, thầy Tài đặt viên phấn xuống bàn, giọng ông trở nên lạnh lẽo: "Người đầu tiên tiếp xúc với Thi Quỷ sẽ bị hút cạn sinh khí. Nó không chỉ giết chết nạn nhân, mà còn chiếm lấy cơ thể họ, biến xác chết ấy thành một con rối. Những ai may mắn sống sót lại thường bị ám ảnh đến phát điên, không còn là chính mình."

Cả lớp rùng mình, không khí như đặc quánh lại. Một môn đồ ngồi gần cửa sổ khẽ nuốt nước bọt, thì thầm với bạn bên cạnh: "Nghe như truyện kinh dị… mà đây là thật hả?"

Thầy Tài nhìn thẳng vào cậu ta, gật đầu: "Đúng. Đây không phải là chuyện kể. Thi Quỷ từng xuất hiện trong lịch sử. Và mỗi lần nó thoát ra, đều kéo theo một chuỗi bi kịch. Cả làng bị tàn sát. Những đứa trẻ biến mất với vũng máu. Người sống kể lại rằng họ thấy những bóng đen không mặt cười nhạt nấp sau cánh cửa."

Nam cảm thấy từng sợi tóc gáy mình dựng đứng. Những lời thầy Tài kể không chỉ giống như một cơn ác mộng - chúng còn gợi lên trong tâm trí cậu hình ảnh của những ngày tháng kinh hoàng ở nhà. Cậu nhìn xuống tay mình, cảm nhận rõ nhịp tim đang đập thình thịch.

"Những phong ấn trong Đạo quán mà các em thấy". thầy Tài hạ giọng, "chúng không chỉ là để bảo vệ các em khỏi thế giới bên ngoài. Mà còn là để bảo vệ thế giới khỏi những thứ mà chúng ta phải giữ bên trong. Các em hãy nhớ kỹ: Thi Quỷ là thứ không thể xem thường."

Nam không thể kìm được sự tò mò, cậu giơ tay lên: "Thưa thầy, vậy… làm cách nào để ngăn chặn Thi Quỷ nếu phong ấn bị phá?"

Thầy Tài dừng lại, ánh mắt ông sắc lẹm khi nhìn Nam. Một thoáng im lặng trôi qua trước khi ông trả lời: "Muốn ngăn chặn Thi Quỷ, người đối đầu với nó không chỉ cần sức mạnh… mà còn phải có dòng máu phù hợp. Nhưng để hiểu rõ điều này, các em cần tự mình nghiên cứu thêm. Tiếp theo sẽ là nội dung học hôm nay".

—

Thầy Tài bước đến chiếc bàn gỗ lớn, tay ông đặt lên chiếc hộp gỗ cũ kỹ, khóa chặt bằng dây xích sắt, trên đó là những ký hiệu phong ấn phức tạp. Cả lớp lặng im, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc hộp, chẳng ai dám thở mạnh.

"Phong ấn," thầy Tài bắt đầu, giọng ông nghiêm trang, "là một nghệ thuật không đơn giản. Để phong ấn một thực thể, các em cần phải hiểu rõ một điều quan trọng: không phải lúc nào cũng có thể phong ấn ngay lập tức. Nếu thực thể đó có sức mạnh yếu, các em có thể phong ấn nó ngay mà không cần phải làm gì thêm. Nhưng nếu đối diện với một thực thể mạnh mẽ, các em phải làm cho nó suy yếu trước, rồi mới có thể phong ấn."

Thầy Tài dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng môn đồ trong lớp. Ông bước sang một bên, sau đó quay lại lớp, gọi tên Long: "Long, em còn nhớ cách thi triển ấn tay phong ấn không?”.

Long ngồi thẳng dậy, gật đầu trả lời: "Dạ…dạ thầy, nắm tay…tay thành nắm đấm, tập trung linh lực, nhìn thẳng vào…vào thứ cần phong ấn rồi đập…. đập tay xuống như búa đóng đinh"

Thầy Tài mỉm cười gật đầu. "Rất tốt, giờ thì đứng lên, ta thử xem sức mạnh phong ấn của em thế nào."

Long đứng lên, tay phải nắm chặt lại thành nắm đấm, các ngón tay khép chặt vào nhau. Thầy Tài quan sát một lúc, rồi tiếp tục giảng giải: "Khi các em nắm tay thành nắm đấm, điều này giúp các em tập trung linh khí vào tay, giống như khi tạo kết giới hay khi phòng thủ vậy. Lúc này, tay trái sẽ giữ bùa, còn tay phải sẽ vẽ ký hiệu phong ấn, tạo ra vòng bảo vệ. Nhưng nếu các em làm như vậy với tay không, vòng phong ấn sẽ yếu hơn nhiều."

Thầy Tài khẽ lắc đầu, rồi đi đến chiếc hộp gỗ. Ông giơ tay không, nắm bàn tay lại, tập trung linh lực rồi bắt đầu đập tay xuống không khí trước mặt. Một vòng bảo vệ mờ nhạt từ từ xuất hiện xung quanh chiếc hộp, nhưng có thể cảm nhận được nó còn thiếu đi sức mạnh của một phép phong ấn đầy đủ.

"Như các em thấy," thầy Tài nói, giọng ông vẫn bình thản, "vòng phong ấn này có tác dụng, nhưng nếu các em kết hợp sử dụng bùa, nó sẽ mạnh hơn rất nhiều. Tay trái giữ bùa sẽ giúp tăng cường linh khí, tay phải vẽ ký hiệu, và lúc đó, sức mạnh của phong ấn sẽ mạnh mẽ hơn, khó mà phá vỡ được."

Thầy Tài ngừng lại một chút, nhìn quanh lớp học. "Phong ấn chỉ thật sự có hiệu quả khi linh khí của các em đủ mạnh, khi các em tin vào chính sức mạnh của mình. Vòng bảo vệ sẽ mạnh mẽ hơn, không chỉ khi dùng bùa, mà còn khi tâm linh các em vững vàng, không bị dao động."

Ông đặt tay lên chiếc hộp, vòng bảo vệ dần tan biến trong không khí, để lại một cảm giác trống rỗng lạ lùng.

Bầu không khí trong môn "Phong Ấn Cổ" của thầy Tài tràn ngập sự háo hức xen lẫn căng thẳng. Cả lớp im phăng phắc khi thầy lấy tay ôm một chiếc lọ thủy tinh lớn, bên trong là những con bướm rực rỡ sắc màu. Ánh sáng từ đôi cánh óng ánh của chúng phản chiếu qua lớp kính, tạo thành những tia sáng lung linh nhảy múa trên tường và trần nhà.

Thầy đặt chiếc lọ xuống bàn, gõ nhẹ hai ngón tay lên miệng lọ để thu hút sự chú ý. “Hôm nay". thầy nói, giọng trầm nhưng không kém phần dứt khoát, “chúng ta sẽ thực hành một trong những phép căn bản nhưng quan trọng nhất: Phong Hồn Ấn. Đây là nền tảng để nắm vững nghệ thuật phong ấn - một thứ không chỉ đòi hỏi sự tập trung mà còn cần cả sự hiểu biết sâu sắc về cân bằng và trật tự.”

Thầy Tài đứng trước bảng, bàn tay gầy guộc nhưng chắc chắn cầm viên phấn trắng. Ông khởi đầu bằng một vòng tròn lớn, nét vẽ chậm rãi nhưng dứt khoát, tạo thành đường viền hoàn hảo, không chút lệch lạc. Rồi ông chia đôi vòng tròn ấy bằng một đường cong mềm mại, phân tách nó thành hai nửa đối lập. Một nửa ông tô đen, nửa còn lại để trắng. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Ở chính giữa phần đen, ông vẽ một chấm nhỏ màu trắng; và ở phần trắng, một chấm nhỏ màu đen hiện lên như đôi mắt soi thấu sự cân bằng tuyệt đối.

“Đây". ông nói, tay nhẹ nhàng lướt qua hình vẽ, “là vòng tròn Bát Quái, với âm và dương hòa quyện. Âm không thể tồn tại mà không có dương, và ngược lại. Đen và trắng là hai mặt của cùng một thực thể, luôn thay đổi, luôn luân chuyển, nhưng không bao giờ phá vỡ sự cân bằng.”

Sau đó, thầy bắt đầu vẽ tám ký hiệu xung quanh vòng tròn. “Các con chú ý". ông nói, giọng ông trầm và đầy quyền uy, “tám quẻ này đại diện cho tám phương vị và tám trạng thái của vũ trụ. Chúng là: Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đoài. Mỗi quẻ là sự kết hợp độc đáo của những nét liền và nét đứt, tượng trưng cho năng lượng chuyển động và tĩnh lặng.”

Thầy chỉ vào quẻ Càn ở phía trên cùng, với ba nét liền. “Càn là trời, là nguồn năng lượng mạnh mẽ và thuần khiết nhất.”. Tiếp theo, ông chuyển sang quẻ Khảm ở bên phải, với một nét liền ở giữa hai nét đứt. “Khảm là nước, tượng trưng cho sự linh hoạt, mềm mại nhưng không thể khuất phục.”

Lần lượt, thầy miêu tả từng quẻ với sự trân trọng và chi tiết. Quẻ Ly, với một nét đứt ở giữa hai nét liền, là biểu tượng của lửa, sự sáng tạo và nhiệt huyết. Quẻ Chấn, với hai nét đứt dưới một nét liền, tượng trưng cho sấm, cho sự thức tỉnh và chuyển động.

Khi đến quẻ Khôn, thầy chỉ vào ba nét đứt đều đặn ở phía dưới vòng tròn. “Khôn là đất, là sự bao dung và ổn định. Nhưng đừng nhầm lẫn sự tĩnh lặng của đất với yếu đuối - nó chứa đựng tất cả sức mạnh để nuôi dưỡng vạn vật.”

Thầy đặt viên phấn xuống, ánh mắt quét qua các môn đồ. “Tám quẻ này không chỉ là những ký hiệu. Chúng là ngôn ngữ của vũ trụ. Khi các con đặt chúng quanh vòng tròn âm dương, các con đang khắc họa sự vận hành của cả thế giới. Nhưng hãy nhớ, chỉ một nét vẽ sai cũng đủ phá vỡ cân bằng và dẫn đến hậu quả không lường trước được.”

Không khí trong lớp im lặng đến mức nghe rõ cả tiếng cánh bướm đập khe khẽ. Mọi ánh mắt đều dán vào hình vẽ trước mặt thầy, như thể nó đang sống, như thể từ mỗi nét vẽ ấy, vũ trụ đang thầm thì một bí mật cổ xưa.

Thầy Tài đứng trước lớp, tay chỉ vào vòng tròn Bát Quái trên bảng, rồi bắt đầu tiếp tục giải thích. “Các em, phép phong ấn thông thường chỉ là khóa chặt một thực thể trong không gian. Nói đơn giản, nó tạo ra một lớp bảo vệ quanh thực thể đó, nhưng nếu thực thể đó mạnh quá, lớp phong ấn sẽ bị phá vỡ. Đó là phong ấn cơ bản, chỉ có tác dụng kìm hãm sự di chuyển và năng lượng của nó, thôi chứ chưa đủ mạnh để giam cầm hoàn toàn.”

Ông chỉ vào vòng tròn Bát Quái. “Còn Phong Hồn Ấn là một phép phong ấn đặc biệt, mạnh mẽ hơn rất nhiều. Phép này không chỉ khóa thể xác, mà còn phong ấn cả linh hồn và năng lượng của thực thể đó. Nó không cho phép thực thể tự hồi phục hay thoát ra được. Khi sử dụng Phong Hồn Ấn, các em sẽ kết hợp Bát Quái để tạo ra một vòng phong ấn mạnh mẽ, có thể suy yếu dần năng lượng của thực thể và khóa chặt nó trong một không gian đặc biệt.”

Thầy nhìn khắp lớp, ánh mắt nghiêm nghị: “Phép này mạnh hơn vì nó làm suy yếu thực thể từ bên trong. Nó không chỉ là một lớp bảo vệ đơn giản, mà là một hệ thống phong ấn toàn diện, có thể ngăn chặn cả linh hồn và năng lượng của thực thể, ngay cả khi nó rất mạnh.”

Mai, một môn đồ nữ ngồi ở bàn đầu, giơ tay hỏi: "Thưa thầy, phép này vẽ ra lâu như vậy, thì trong thực tế, liệu đối thủ có cho mình thời gian để thực hiện không ạ?"

Thầy Tài mỉm cười, nhìn Mai một lúc rồi trả lời: "Đúng rồi Mai, phép này yêu cầu thời gian để vẽ ký hiệu. Nhưng đổi lại, sức mạnh của nó không hề yếu tí nào đâu. Và chính vì phải tốn thời gian, nên ta sẽ thực hiện nó trong những trường hợp đặc biệt."

Ông đứng thẳng lên, chỉ rõ những tình huống mà môn đồ cần lưu ý. "Thông thường, Phong Hồn Ấn sẽ được thi triển trong lúc thực thể đó đang bị suy yếu, chẳng hạn như khi nó bị tấn công mạnh, hoặc bị phong ấn bởi một phép thuật khác trước đó. Lúc đó, nó không còn đủ sức để phản kháng lại trong khi chúng ta hoàn tất việc vẽ Bát Quái."

Thầy Tài nhìn quanh lớp, giọng nghiêm túc. "Vì vậy, các em phải biết rõ lúc nào nên chọn phương pháp này. Lý tưởng nhất là khi thực thể đã bị suy yếu, choáng váng, hoặc có sự hỗ trợ từ đồng môn để tạo ra thời gian vẽ những ký hiệu phức tạp như vậy. Và khi các con đã thi triển Phong Hồn Ấn thành công, nó sẽ giam cầm đối thủ mãi mãi, không cho chúng cơ hội thoát ra."

“Nhưng hôm nay". thầy nói, “các em chỉ cần tập trung vào phần vòng tròn âm dương thôi. Nào, bắt đầu đi.”

Thầy vung tay, miệng niệm chú: “Mở Hồn Giam!”. Nắp lọ bật tung, và lập tức đàn bướm ùa ra, tạo thành một cơn lốc sắc màu lấp lánh. Chúng bay tán loạn, lượn vòng quanh đầu các môn đồ, như đang mời gọi họ tham gia thử thách.

Nam cúi xuống bàn, lật nhẹ một lá bùa màu vàng nhạt, bề mặt hơi thô ráp nhưng đã thấm hương nhang qua bao thế hệ. Cậu cầm chặt bút lông, nhúng nhẹ vào lọ mực đen, rồi bắt đầu vẽ. Mỗi nét bút chậm rãi, đều đặn như dòng nước trôi trên mặt hồ. Vòng tròn âm dương dần hiện ra trên bùa, đường nét uyển chuyển, phần trắng cuộn vào phần đen, hài hòa đến mức nhìn vào cũng thấy một nhịp điệu tĩnh lặng trong đó.

Khi hoàn thành nét cuối cùng, Nam ngẩng lên. Thầy Tài đứng phía trước lớp, hai tay chắp sau lưng, gật đầu hài lòng rồi chậm rãi hướng dẫn: “Sau khi vẽ xong, các em đặt lá bùa trên tay trái, tay phải nắm chặt lại. Khi nhìn vào thực thể mà mình muốn phong ấn, hãy tập trung linh khí vào bùa, giữ tâm trí vững vàng. Khi cảm nhận được linh khí đã hội tụ đủ, các em niệm: ‘Phong Hồn Ấn!’.”

Nam làm theo lời thầy. Cậu cẩn thận nhấc lá bùa, đặt lên lòng bàn tay trái, cảm nhận được chút hơi ấm tỏa ra từ mặt giấy. Tay phải cậu nắm lại thật chặt, mắt tập trung vào một con bướm xanh biếc vừa bay ngang qua. Cậu điều chỉnh nhịp thở, tập trung linh khí vào lòng bàn tay trái. Cảm giác như có một luồng khí ấm áp chạy dọc theo từng ngón tay, lan vào lá bùa. Cậu hít sâu một hơi, rồi khẽ niệm: “Phong Hồn Ấn!”

Ngay lập tức, lá bùa sáng lên, ánh sáng vàng - xanh nhạt lan tỏa theo từng đường nét của hình âm dương. Một luồng khí vô hình bốc lên, xoáy nhẹ trong không gian. Con bướm đang lượn lờ giữa không trung bỗng khựng lại. Đôi cánh nó run rẩy, như thể có một bàn tay vô hình ghìm giữ. Từng giây trôi qua, cánh nó dần khép lại, rồi nhẹ nhàng hạ xuống, nằm yên trên bùa như đã bị phong ấn hoàn toàn. Nam nhìn con bướm nhỏ bất động, khẽ thở phào.

Bên cạnh, Long đang vò đầu bứt tóc. Cậu loay hoay với lá bùa của mình, vẽ đi vẽ lại mà nét nào cũng méo mó. Cậu càu nhàu, lia mắt sang Nam, rồi đập nhẹ bút xuống bàn: “Tui vẽ hoài mà… mà cái đường này cứ…cứ méo xẹo! Nam, ông coi…coi thử, coi tui vẽ…vẽ đúng chưa?”

Nam liếc sang, nhíu mày nhìn lá bùa trước mặt Long. Đường nét vẽ sai hoàn toàn, không tròn trịa mà uốn éo như rắn bò. Nam thở ra, nhấc cây bút của mình lên, chỉ vào nét cong méo mó: “Không được, Long. Cái đường này phải mượt mà, phải như nước chảy, chứ không phải… kiểu như rắn bò thế này.”

Long nhăn mặt, vò đầu, rồi tặc lưỡi. “Chán ghê! Thôi để tui…tui thử lại.” Cậu cầm bút lên lần nữa, nhưng vẻ mặt thì y như đang vật lộn với bài toán khó.

Ở phía bên kia, Nhi không dùng bút lông. Cô đặt lá bùa trước mặt, khẽ nhắm mắt, hai đầu ngón tay xòe ra, linh khí từ tay cô tỏa ra một màu xanh nhạt – màu đặc trưng của Thiên Khí.

Từng tia sáng xanh mờ tỏa ra từ đầu ngón tay cô, uốn lượn trong không trung như những sợi tơ ánh sáng, rồi hạ xuống mặt bùa, tạo nên vòng bát quái một cách hoàn hảo. Đường nét phát sáng, tự động hiện lên như có một bàn tay vô hình vẽ thay cô. Khi vòng tròn âm dương hoàn tất, lá bùa lập tức rung nhẹ, tỏa ra một luồng khí mát lành, tựa như một làn gió thoảng qua giữa buổi trưa oi bức. Một con bướm vàng kim xuất hiện trong vòng ấn, nằm yên như thể bị đưa vào giấc ngủ say.

Nhi mở mắt, nhìn lá bùa trước mặt, rồi ngẩng lên, giọng điềm tĩnh nhưng không giấu được chút nghiêm khắc: “Anh Long, anh phải kiên nhẫn hơn.”

Long ngẩng mặt lên, nhăn nhó, nhưng cũng không dám cãi. Nam nhìn cảnh ấy, bật cười khẽ, rồi tiếp tục cầm bút, tập trung vào nét vẽ của mình. Trong không gian tĩnh lặng của Đạo Quán, chỉ còn tiếng bút lông sột soạt trên mặt bùa, tiếng hơi thở trầm ổn của những người đang nỗ lực hoàn thành từng nét bút mang trong đó cả linh lực và tâm huyết của mình.

—

Ở góc lớp, Phương Tuấn khoanh tay, tựa lưng vào cột gỗ, khóe môi nhếch lên đầy vẻ châm chọc. Đôi mắt hắn ánh lên tia nhìn giễu cợt, hất cằm về phía nhóm Nam đang chăm chú từng nét bút.

“Vẽ cái vòng tròn ngu ngốc này mà tụi mày cũng loay hoay dữ vậy?”. Giọng hắn kéo dài, lạnh tanh, như thể không thể hiểu nổi vì sao lại có người mất công đến thế với một việc đơn giản như vậy.

Long đang cắm cúi vẽ, nghe vậy liền ngẩng phắt lên, tròng mắt hừng hực lửa giận. Cậu nghiến răng, siết chặt bút trong tay, suýt chút nữa là chồm tới bật lại một câu cho hả giận. Nhưng Nam nhanh tay kéo tay cậu lại, giọng trầm trầm: “Kệ nó, Long. Lo làm của mình đi.”

Nam không buồn quay sang nhìn Tuấn. Cậu biết loại người như hắn – luôn muốn khiêu khích người khác, tìm chút thỏa mãn từ việc thấy người khác mất bình tĩnh. Đối phó với loại này, im lặng mới là cú đáp trả đau nhất.

Tuấn thấy bị phớt lờ thì khó chịu ra mặt. Hắn bĩu môi, nhún vai đầy ngạo mạn, rồi cúi xuống, quyết định thể hiện bản lĩnh hơn đám bạn cùng lớp. Nếu chỉ vẽ một cái vòng tròn nhỏ xíu thì có gì hay ho? Hắn sẽ làm thứ lớn hơn, phức tạp hơn – để cho tụi nó biết thế nào là thực lực thật sự!

Hắn đặt lá bùa lên bàn, cầm bút lên, kéo một đường thẳng mạnh bạo. Ngòi bút chạm xuống bùa phát ra tiếng sột soạt khô khốc. Tuấn không chỉ vẽ vòng tròn âm dương đơn giản như bài thầy dạy, mà còn thêm tám quẻ xung quanh, tạo thành một phong ấn nâng cao. Các nét bút lia nhanh, dứt khoát, nhưng trong cái dứt khoát ấy lại có sự nóng vội không che giấu được. Đường nét quẻ Càn bị lệch, quẻ Khảm thì không đều, nét đứt nét liền rối tung cả lên.

Hoàn thành xong, hắn ném bút xuống bàn, vẻ mặt đầy tự mãn, rồi đặt tay lên chính giữa vòng bát quái.

“Phong Hồn Ấn!”. Hắn cao giọng niệm chú.

Trong giây lát, vòng tròn trên lá bùa phát sáng rực rỡ, ánh sáng xanh nhảy múa, xoáy cuộn quanh bề mặt như thể có một nguồn linh lực mạnh mẽ đang trỗi dậy. Một cơn gió nhẹ nổi lên từ hư không, khiến vạt áo hắn khẽ bay lên.

Tuấn cười khẩy. “Đó, thấy chưa? Đâu phải ai cũng làm được như tao!” Nhưng niềm kiêu hãnh ấy chỉ kéo dài đúng ba giây.

Luồng sáng trên bùa đột nhiên co rút lại, vặn vẹo, rồi bùng lên một cách dữ dội. Cảm giác như có một thứ gì đó bên trong muốn thoát ra ngoài.

Và rồi phong ấn vỡ tan. Một luồng khí mạnh đập thẳng vào ngực Tuấn, quật hắn ngã ngửa ra sau. Hắn lảo đảo, mất đà, ngã phịch xuống sàn, kéo theo cả chồng bùa vương vãi khắp nơi.

Cùng lúc đó, đàn bướm trong lớp bỗng giật mình hoảng loạn. Chúng đồng loạt vỗ cánh, tán loạn bay khắp phòng. Một vài lá bùa bị cuốn bay, lả tả rơi xuống đất. Cả lớp trở nên hỗn loạn.

Thầy Tài, nãy giờ vẫn đứng quan sát từ xa, lúc này mới chậm rãi tiến lại. Không ai nghe thấy tiếng bước chân của thầy, chỉ cảm nhận được một luồng khí lạnh thoáng qua, khiến không gian như đông cứng lại trong chớp mắt.

“Phương Tuấn” Tên hắn vang lên trong lớp học yên ắng đến mức ngay cả tiếng cánh bướm vỗ cũng nghe rõ mồn một. Tuấn vẫn còn ngồi bệt dưới đất, mặt tái mét, đôi mắt mở to, chưa kịp định thần.

“Đây là bài học cho kẻ ngạo mạn và thiếu hiểu biết.”. Giọng thầy không lớn, nhưng từng chữ đều sắc lạnh như lưỡi dao cắt qua không khí. “Phong ấn không phải là trò tiêu khiển để em phô trương sức mạnh. Các em thấy chưa?”. Thầy quét mắt một lượt quanh lớp. “Chỉ một nét vẽ sai dù chỉ một chút thôi, cũng đủ khiến toàn bộ phong ấn sụp đổ.”

Không ai lên tiếng. Đến cả Long, nãy giờ vẫn còn bực tức vì lời chọc ngoáy của Tuấn, cũng không nói một câu nào.

“Một phong ấn không chỉ là phép thuật. Nó là bài học về sự tôn trọng và kỷ luật.” Lời của thầy vang lên, chậm rãi nhưng mạnh mẽ, như một sợi dây vô hình xiết chặt lấy tâm trí từng môn đồ trong lớp.

Lúc này, Tuấn đã đứng dậy, cúi đầu, môi mím chặt, không nói một lời nào.

Cả lớp lặng lẽ quay lại công việc của mình. Bầu không khí không còn căng thẳng như trước, nhưng lại đậm đặc một cảm giác nặng nề. Không ai nói gì, không ai buông một tiếng cười đùa. Chỉ có âm thanh của bút lông chạm vào lá bùa, tiếng thở nhẹ của những người đang cố gắng sửa lại từng nét vẽ.

Một buổi học, tưởng chừng như chỉ là vẽ một vòng tròn đơn giản, giờ đây đã biến thành một bài học sâu sắc.

Phong ấn – không chỉ là kỹ thuật. Mà còn là một nghệ thuật của sự kiên nhẫn, lòng khiêm nhường, và tâm hồn trong sáng.

-

Chiều hôm ấy, Nam đang ngồi tựa lưng vào gốc cây bồ đề lớn trong sân Đạo quán, tay vân vê một mảnh giấy ghi chú từ bài học buổi sáng. Long thì đang nhai kẹo dẻo nhóp nhép, còn Nhi ngồi khoanh chân trên bãi cỏ, tay cầm cây bút chì nhỏ vẽ nguệch ngoạc hình bát quái lên sổ tay. Không khí buổi chiều yên tĩnh đến mức cả ba nghe rõ tiếng gió lùa qua tán lá.

Nam khẽ hỏi, như thể đang nói với chính mình: “Ông thấy cái vụ Thi Quỷ thầy Tài nói sáng nay sao? Tui muốn tìm hiểu thêm ghê.”

Long nuốt miếng kẹo dẻo, phẩy tay: “Ờ, thì thầy đâu…đâu có nói hết mọi thứ liền. Thầy chắc cũng muốn…muốn từ từ cho tụi mình hiểu. Hay ông muốn biết, sao…sao không hỏi thầy Tài luôn?”

Nhi ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe sáng: “Không được đâu anh Long! Nãy em nghe thầy nói rõ ràng là phải tự tìm hiểu. Kiểu như thầy muốn tụi mình tự học đó. Với lại...". cô hạ giọng, mắt mở to đầy phấn khích “....trong Thư Viện Cổ chắc chắn có sách ghi về mấy thứ như Thi Quỷ, mà còn chi tiết hơn lời thầy dạy nữa!”

Nam nhìn Nhi, vẻ hào hứng: “Đúng rồi! Thư Viện Cổ! Nơi chứa toàn bộ kiến thức quý báu của đạo quán, từ bí kíp phong ấn tới mấy loại ma quỷ. Ông nghĩ sao, Long?”

Long nhướn mày, ngậm thêm miếng kẹo dẻo khác, giọng ngần ngừ: “Nghe cũng hay, nhưng... thư viện đó đâu có cho môn đồ vô tự…tự do đâu, trong nội quy có nói mà. Tui nghe nói, muốn vô đó…đó phải được đạo sư cho phép, mà có dễ xin đâu.”

Nhi hơi ngập ngừng, tay vô thức xoay xoay cây bút chì: “Thì... cũng đúng. Nhưng... nếu mình giải thích là tụi mình muốn học hỏi thêm, chắc cô Trúc sẽ cho vô.”

Nam gật đầu mạnh, quyết đoán: “Anh nghĩ cũng vậy. Tụi mình đâu có định làm gì sai. Đi xin phép đàng hoàng, vì kiến thức chớ bộ. Chừng nào bị từ chối mới tính đường khác.”

Nhi cười rạng rỡ, hứng thú hiện rõ trên gương mặt: “Đúng rồi đó! Em cũng muốn vô thư viện cổ lắm. Em mê đọc sách từ nhỏ, mà nghe nói thư viện cổ có cả đống sách quý, chắc không có chỗ nào khác có nữa.”

Long thở dài, lầm bầm: “Thôi được rồi, hai…hai người muốn sao tui theo vậy. Nhưng mà….mà tui nói trước, nếu bị phạt thì không đổ…đổ thừa tui nghen!”

Nam phì cười, đấm nhẹ vào vai Long: “Ông lúc nào cũng sợ. Tui cam đoan, lần này tụi mình đi chính đáng, không có gì phải lo!”

Cả ba đứng dậy, ánh mắt lấp lánh sự háo hức pha chút hồi hộp, hướng về phía cầu thang dẫn lên Thư Viện Cổ. Nhi nhanh nhẹn nhặt lấy cuốn sổ tay đã nhàu vì vẽ vời quá nhiều, Long lười biếng nhét nốt gói kẹo dẻo vào túi áo, còn Nam, tay chắp sau lưng, đầu hơi cúi, nhẩm đi nhẩm lại trong đầu những lời sẽ nói để xin phép người canh giữ thư viện.

Họ dừng lại dưới chân cầu thang - một lối đi dài và thẳng, dẫn lên đỉnh cao ngất của tòa kiến trúc cũ kỹ. Hai bên bậc thang là hàng loạt bức tượng đá khổng lồ, mỗi bức như một người gác cổng lặng lẽ. Những bức tượng khắc họa đủ hình hài kỳ quái, từ những vị thần oai nghiêm với nét mặt cứng rắn, lạnh lùng, đến những sinh vật nửa người nửa thú với ánh mắt sắc lẻm, như muốn xé toạc tâm can bất kỳ kẻ nào dám bước qua.

Long lắc vai Nam, giọng lắp bắp: “Ô…ông… thấy mấy… mấy tượng này… nó có… giống như… đang nhìn tui hông?”

Nam mỉm cười nhẹ, cố tỏ ra bình thản: “Tượng đá thôi mà, ông nghĩ nhiều quá.”

Nhi, như thường lệ, đứng sát vào thành cầu thang, lặng lẽ quan sát. Giọng Nhi khẽ vang lên: “Những bức tượng này không chỉ là để trang trí đâu. Em đọc trong sách, đây là các phong ấn cổ được đặt để bảo vệ thư viện. Nếu ai có ý xấu, những bức tượng này sẽ biết.”

Nghe vậy, Long liền bước sát vào Nam, tay xoa xoa gáy: “Ha… ha… tui… tui hổng có ý xấu gì đâu nha!”

—

Cánh cửa lớn của Thư Viện Cổ sừng sững trước mặt, lớp gỗ đen bóng đã nhẵn bóng vì năm tháng, chạm trổ những ký hiệu kỳ bí mà Nam không đọc được. Những hoa văn ngoằn ngoèo như rễ cây leo quấn chặt quanh khung cửa, tựa hồ che giấu vô số bí ẩn bên trong.

Nam liếc nhìn Long và Nhi, thầm nghĩ đây có lẽ là cơ hội hiếm có để khám phá những điều bí ẩn mà các sách giáo khoa không bao giờ tiết lộ. Cậu đưa tay, chạm vào tay nắm cửa lạnh ngắt.

“Mấy đứa định làm gì ở đây?” Một giọng nói trầm lạnh vang lên từ phía sau, cắt ngang suy nghĩ của cả ba.

Long giật bắn mình, suýt chút nữa trượt chân xuống bậc thang. Nam quay phắt lại, còn Nhi thì cứng người, tay nắm chặt mép áo.

Đứng ngay cuối hành lang, áo dài xám phất nhẹ theo gió, là cô Huỳnh Trúc - người quản lý Thư Viện Cổ.

Cô Trúc không giống các đạo sư khác. Gương mặt cô sắc lạnh, nước da tái nhợt như người chưa từng tiếp xúc với ánh mặt trời. Đôi mắt đen láy, ánh nhìn như có thể xuyên thấu suy nghĩ của người khác, khiến ai bị bắt gặp cũng phải cúi đầu.

Lúc này, ánh mắt ấy đang quét qua cả ba đứa.

Long nuốt nước bọt đánh ực, rõ ràng là muốn lên tiếng nhưng không dám. Nam đành lấy hết can đảm, đứng thẳng lưng, giọng cố giữ bình tĩnh: “Dạ, tụi em muốn vào Thư Viện Cổ tìm hiểu thêm về bài học hôm nay.”

“Thư Viện Cổ không phải chỗ muốn vào là vào.” Giọng cô lạnh tanh. “Mấy đứa có giấy phép của đạo sư không?”

Long đứng sát lại gần Nam, thì thào: “Bỏ… bỏ đi, Nam. Cô này… ghê lắm.”

Vừa dứt lời, cô Trúc giật mình khẽ một chút, ánh mắt đang sắc lạnh bỗng dưng thay đổi. Cô nhìn Nam chằm chằm, lâu hơn mức bình thường, như thể đang dò xét thứ gì đó.

Nam cảm giác một luồng khí vô hình quét ngang người cậu, như thể cô không chỉ đang nhìn mà còn cảm nhận thứ gì đó từ cậu.

Trong một khoảnh khắc rất ngắn, đôi mắt cô ánh lên tia suy tư, như thể cái tên này đã gợi lên điều gì đó từ ký ức xa xưa. Nhưng chỉ trong tích tắc, ánh mắt cô trở lại như cũ.

Nhi vẫn không chịu bỏ cuộc. Cô bé nheo mắt, bước lên một bước: “Thưa cô, tụi em không có ý quấy rầy. Nhưng bài học về Phong Ấn hôm nay khó quá, mà em nghe nói trong này có sách cổ về chủ đề này. Cô làm ơn cho tụi em vô coi một chút, chỉ chút xíu thôi.”

Cô Trúc nhíu mày. “Trong lớp học, đạo sư đã dạy đủ. Không có lý do gì để vào đây.”

Nhi cắn môi. Long kéo áo Nam, như muốn nói “Thôi, rút…rút lẹ đi!” nhưng Nam vẫn nhìn thẳng vào cô Trúc, trong lòng dấy lên thắc mắc.

Cô Trúc nhìn tụi nó một lúc lâu. Rồi cô hạ giọng, nhưng giọng nói ấy còn đáng sợ hơn cả khi cô lớn tiếng: “Về đi. Nếu còn lén lút tới đây nữa, tôi sẽ báo lại với Hữu Lợi. Đừng trách tôi không nhắc trước.”

Nhi siết chặt nắm tay, môi mím lại đầy bướng bỉnh. Nhưng Nam đặt tay lên vai cô, ra hiệu đừng làm lớn chuyện. Cuối cùng, tụi nó đành lui bước.

—

Cả ba lầm lũi bước xuống cầu thang đá, mỗi bước chân nặng trịch như mang theo cả một bầu trời tiếc nuối. Lớp bụi mỏng phủ trên mặt bậc phản chiếu ánh chiều tà lấp lánh, nhưng chẳng đứa nào còn tâm trí để mà ngắm nữa.

Long bĩu môi, khoanh tay trước ngực: "Rồi xong! Tưởng đâu xin…xin được vào coi sách cổ, ai dè chưa kịp nhấc chân vô đã bị đá ra rồi! Bộ tụi mình trông…trông giống mấy đứa vô phá quá hay sao mà cô Trúc làm dữ vậy trời?"

Nam gật gù, giọng nửa đùa nửa thật: "Ừ, mà cũng lạ nha! Cái lúc nghe tên tui, cổ có giật mình một cái, còn nhìn tui chăm chăm như đang soi xét gì đó."

Nhi vẫn còn suy nghĩ về chuyện khác, không để ý hai ông anh đang chọc ghẹo. Cô bé đẩy nhẹ gọng kính, chép miệng: "Tiếc ghê! Em thật sự muốn xem mấy quyển sách trong đó! Biết đâu tụi mình tìm được tài liệu quý, mấy cái kiến thức trên lớp đâu có đủ. Thầy cô toàn nói chung chung không à, không chịu kể chi tiết mấy vụ xưa, mà em không biết sao lại cấm môn đồ vào đó ta!"

Nam liếc sang, cười cười: "Ê, bình thường thấy em hiền lắm mà, ngoan lắm mà, sao bữa nay cũng tính phá luật hả Nhi? Nay mà bày đặt liều dữ ta!"

Long cũng tranh thủ chọc thêm: "Ờ đó! Tưởng đâu em là…là cơ mọt sách biết điều, ai dè cũng có…có ngày tính làm chuyện động trời!"

Nhi bặm môi, gương mặt đỏ lên vì bị chọc trúng tim đen. Cô bé khoanh tay, hất mặt: "Thì... thì em là mọt sách thiệt, nhưng vậy thì sao? Chính vì em thích đọc sách nên em mới muốn coi mấy cuốn sách quý đó chớ! Thư Viện Cổ là nơi lưu giữ những ghi chép lâu đời nhất, có khi còn có bí mật về mấy vụ phong ấn cổ nữa! Anh Nam cũng tò mò mà, đúng hông?"

Nam bật cười, vỗ nhẹ lên vai Nhi: "Ờ, nói cũng phải! Chỉ nghe kể không thì chán lắm. Muốn biết thực hư ra sao thì phải tận mắt coi thử."

Long ôm đầu rên rỉ: "Trời ơi, hai người này…này bị gì vậy trời! Sao tự nhiên hùa nhau dụ tui vô chỗ chết nữa…nữa rồi?"

Nhi lườm Long: "Tụi mình chỉ đi coi sách thôi chớ có làm gì nghiêm trọng đâu mà sợ! Anh đúng là nhát thấy ớn!"

Long lẩm bẩm: "Nhát gì mà nhát... chỉ là tui biết trước thể nào…nào cũng có biến, mà cái người xui xẻo nhất thế nào cũng là…là tui chớ không ai khác!"

Nam cười khẽ, nhưng vẫn khoát tay: "Thôi, bàn tới bàn lui chi nữa! Giờ tới gặp thầy Tài thử xin phép đi, biết đâu thầy đồng ý thì mình khỏi phải lén lút làm gì hết!"

Ba đứa nhất trí, rồi kéo nhau đi về hướng văn phòng của thầy Tài.

—

Văn phòng của thầy Tài nằm trong một căn phòng nhỏ, tường gỗ sậm màu, cửa sổ mở hé để ánh sáng yếu ớt len vào, hắt lên từng chồng sách cũ xếp cao ngất. Trên bàn, một cây đèn dầu cháy leo lét, tỏa ra thứ ánh sáng vàng mờ ảo, nhảy múa trên trang sách.

Thầy Tài đang ngồi ngay bàn, tay lật từng trang giấy với vẻ chăm chú. Khi thấy ba đứa ló đầu vào, ông chậm rãi ngẩng lên. "Ủa, có chuyện gì mà tìm thầy giờ này vậy mấy đứa?"

Nam liếc nhìn hai đứa bạn, rồi đánh bạo bước lên trước, nói rõ ràng: "Dạ, thầy ơi, tụi em muốn xin phép vào Thư Viện Cổ để tìm hiểu thêm về Thi Quỷ và các phong ấn cổ."

Thầy Tài nghe xong, không nói gì ngay mà chỉ khẽ nhíu mày. Ông nhìn từng đứa một, ánh mắt thăm dò, rồi mới chậm rãi lắc đầu: "Thư Viện Cổ không phải chỗ muốn vô là vô, Nam à. Mấy đứa mới nhập môn, vẫn chưa đủ tư cách để được vào đó. Chỉ khi nào có lý do chính đáng, hoặc nhiệm vụ đặc biệt, thì thầy mới có thể cho phép."

Long đứng kế bên, ngập ngừng nói chen vô: "Nhưng mà… thầy không nghĩ… tụi con…con cần biết trước mấy cái này để… để bảo vệ mình hả?"

Thầy Tài nhìn Long, rồi khẽ cười, nhưng giọng vẫn nghiêm nghị: "Kiến thức đúng là sức mạnh. Nhưng chỉ khi nào các con đã sẵn sàng. Hiện tại, điều quan trọng nhất là tập trung học tập và rèn luyện. Còn chuyện Thư Viện Cổ, để sau đi."

Nhi nãy giờ vẫn đứng im lặng, đột nhiên lên tiếng, giọng đầy thắc mắc: "Nhưng mà... tại sao không cho các môn đồ vào tham khảo kiến thức trong Thư Viện Cổ vậy thầy? Nếu kiến thức quý giá vậy, thì không phải ai cũng nên học sao?"

Câu hỏi của Nhi làm thầy Tài im lặng vài giây, rồi ông chậm rãi khép quyển sách trên bàn lại, ngón tay gõ nhẹ lên bìa sách cũ kỹ, ánh mắt trầm tư như đang suy nghĩ cách diễn đạt cho dễ hiểu nhất.

"Kiến thức trong đó không giống như sách vở bình thường đâu, Nhi à." Giọng thầy trở nên sâu lắng hơn. "Mỗi quyển sách trong Thư Viện Cổ đều có lịch sử của nó, có những quyển chứa những điều mà người thường không nên biết, cũng có những quyển vốn dĩ không phải do con người viết ra. Có khi, chính những quyển sách đó sẽ chọn ai có thể đọc chúng, chứ không phải mình muốn đọc là được."

Cả ba đứa ngẩn ra. Long khẽ rùng mình, còn Nam thì nhíu mày. Riêng Nhi, đôi mắt kính tròn lấp lánh một tia tò mò pha lẫn háo hức.

Thầy Tài thở dài, giọng nghiêm hơn: "Không chỉ có sách, mà trong đó còn có những thứ khác nữa."

"Những thứ khác... là gì ạ?" Nam hỏi ngay, mắt đầy tò mò.

Thầy Tài chậm rãi trả lời: "Những cổ vật... có khi là bùa hộ mệnh từ trăm năm trước, có khi là pháp khí của những đạo sư đã khuất, và cũng có những thứ... dính phải lời nguyền. Những món đồ đó không chỉ là vật vô tri vô giác, mà có khi còn mang theo oán niệm, tâm thức của chủ nhân cũ. Một số món đã được phong ấn cẩn thận, nhưng chỉ cần ai đó chạm vào sai cách, hoặc cố tình tìm hiểu những thứ không thuộc về mình... hậu quả sẽ rất khó lường."

Không gian bỗng chốc trở nên im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió lùa qua khe cửa sổ. Long nuốt nước bọt đánh ực một cái, lùi lại một bước.

Ba đứa im lặng. Dù không nói thẳng, nhưng từng lời của thầy như một cánh cửa đóng sầm trước mặt, ngăn cách bọn chúng với kho tàng bí ẩn kia.

Biết có năn nỉ nữa cũng vô ích, cả ba tiu nghỉu bước ra khỏi văn phòng.

—

Ra ngoài sân, gió chiều lùa qua hàng cây tạo thành những tiếng xào xạc. Hoàng hôn nhuộm một màu vàng cam trên các mái ngói cũ kỹ của Huyền Minh Đạo Quán. Nam đứng yên một lát, hai tay siết lại.

Rồi cậu quay qua hai đứa bạn, giọng chắc nịch: "Tối nay, tụi mình lẻn vô Thư Viện Cổ!"

Long trợn tròn mắt, ú ớ: "Ô… ông… có chắc hông? Lỡ bị bắt thì tiêu chắc!"

Nhi không ngần ngại mà gật đầu cái rụp: "Em đồng ý với anh Nam! Cẩn thận là được. Em nhất định phải tận mắt thấy những quyển sách đó, chứ không chỉ nghe kể!"

Long nhìn hai đứa, rồi ôm đầu than vãn: "Thôi… được rồi! Nhưng mà ông hứa đi, đừng…đừng có để tui bị phạt một mình nha!"

Nam bật cười, vỗ vai Long đầy trấn an: "Yên tâm, ông không đơn độc đâu!"

Dưới ánh chiều tà, cả ba rời khỏi khu vực thư viện, trong lòng tràn đầy hồi hộp và quyết tâm cho kế hoạch táo bạo sắp tới.

—

Đêm ở Đạo Quán tĩnh lặng một cách lạ lùng, như thể cả thế giới đã nín thở mà lắng nghe. Ánh trăng lưỡi liềm nhợt nhạt len qua kẽ lá, rải xuống mặt đất những vệt sáng lốm đốm, rung rinh theo từng cơn gió nhẹ. Con đường lát đá gập ghềnh hiện ra dưới ánh sáng mờ ảo, hun hút dẫn vào bóng tối sâu thẳm. Nam đi trước, dò dẫm từng bước, cẩn thận đến mức có cảm giác như chính mặt đất cũng đang nín thinh để không làm vỡ sự yên ắng đầy ma quái.

“Coi… coi chừng… tụi mình mà bị bắt là tiêu đời.” Long thì thào, giọng cà lăm, cố giữ sao cho nhỏ nhất có thể.

“Nói nhỏ thôi, anh Long!” Nhi nghiêng đầu, lườm anh một cái, ánh mắt căng thẳng quét qua màn đêm.

Không gian xung quanh chỉ còn tiếng gió rít khe khẽ qua các tán cây, mang theo những âm thanh xào xạc khó hiểu. Đâu đó vọng lại tiếng hú dài của một con vật nào đó trong rừng, khiến bầu không khí càng thêm phần âm u, lạnh lẽo. Từng bức tường đá phủ rêu xanh thẫm như những bóng ma im lìm, đứng rình rập trong đêm. Nam lướt tay qua mặt đá lạnh buốt, như để chắc chắn rằng mình vẫn còn đang đi trên lối mòn quen thuộc.

“Mấy… mấy cái tiếng này…” Long lẩm bẩm, giọng run run. “Nghe như có ai đang đi theo mình vậy…”

Nam dừng lại, quay đầu nhìn Long, giọng đầy nghiêm nghị: “Ông mà cứ nhắc tới mấy chuyện đó nữa là tụi mình không đi nổi đâu. Chỉ là gió thổi thôi.”

Nhưng thật lòng mà nói, cậu cũng không chắc lắm. Gió đêm nay có gì đó kỳ quái - nó thì thầm, rì rào, mang theo những âm thanh mơ hồ, như hàng trăm giọng nói nhỏ xíu đang rì rầm giữa những tán cây.

Khi đến gần cầu thang dẫn lên thư viện cổ, cả ba khựng lại. Dưới ánh trăng lờ mờ, những bậc thang đá dốc đứng hiện ra như một cái miệng há rộng, đợi chờ nuốt chửng kẻ nào dám bước lên. Hai bên cầu thang, những bức tượng đá đứng lặng lẽ, phủ bụi mờ, mỗi bức mang một hình dáng kỳ dị, với khuôn mặt trơ lì nhưng ánh mắt thì cứ như đang dõi theo từng cử động của cả ba.

Long nuốt nước bọt đánh ực, chậm rãi bước lên, nhưng khi vừa tới bậc thang thứ năm, cậu bỗng khựng lại, mặt mày tái mét. “Ô… ông… Nam… tui… tui thấy… cái… cái tượng kia…” Giọng Long lạc đi, hơi thở gấp gáp. “Nó… nó vừa nhìn tui… với lại… cười nữa…”

Nam quay phắt lại. Ánh mắt cậu lướt nhanh qua hàng tượng đá im lìm. Chúng vẫn đứng yên, trơ trơ dưới ánh trăng, gương mặt lạnh lẽo, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước.

“Đâu có gì đâu, ông hoảng quá rồi!” Nam trấn an, nhưng trong lòng cũng không khỏi có chút bồn chồn.

“Không… không phải… Tui… tui thấy thật mà! Nó… nó cười… cười rất ghê!” Long vẫn bám chặt cánh tay Nam, cả người run lên bần bật.

Nhi thở hắt ra, khoanh tay trước ngực, nhưng giọng cô cũng thấp hơn bình thường: “Anh Long, anh sợ quá rồi nên tưởng tượng thôi.”

Bóng tối dày đặc vây quanh, nuốt chửng từng bước chân của ba đứa nhỏ. Tiếng lá khô lạo xạo dưới chân nghe rõ đến rợn người, như thể có ai đó đang lẽo đẽo bám theo sau, chỉ chực chờ một phút sơ sẩy để vươn tay chộp lấy. Nam nuốt khan, cố xua đi cái cảm giác gai gai sau gáy, nhưng từng cơn gió lạnh buốt lướt qua, như những ngón tay vô hình đang lướt nhẹ trên da cậu.

Khi đến gần khu Thư viện cổ, cả ba khựng lại. Từ căn phòng trực hắt ra một luồng ánh sáng vàng vọt, lay động theo ngọn lửa leo lét của chiếc đèn dầu. Nam nhíu mày – lẽ ra khu này phải tối om mới đúng. Nhưng không, qua ô cửa sổ hé mở, cậu có thể thấy rõ một bóng người thẳng đuột ngồi bên trong, lặng lẽ như một bức tượng gỗ. Là cô Huỳnh Trúc.

Cả ba vội nấp sau một gốc cây lớn, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Bên trong phòng, cô Huỳnh Trúc vẫn ngồi lặng lẽ, bàn tay thanh mảnh cầm chặt lấy tách trà, nhưng ánh mắt lại đăm đăm nhìn vào một khoảng không vô định. Cả ba nín thở, chỉ dám hé mắt nhìn qua kẽ lá, cố không gây ra bất cứ tiếng động nào.

Rồi, một giọng nói vang lên – trầm thấp, kéo dài, như thể từng con chữ đang trĩu nặng suy tư: “Gia tộc họ Vũ à… Tưởng đã tận diệt, ai ngờ nó lại quay về. Thằng Nam này… có lẽ cũng giống bọn chúng thôi…”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Nam. Cậu bỗng cảm thấy tay chân mình tê cứng lại, như thể cả cơ thể đã hóa đá. Từng lời của cô Trúc nhẹ như gió thoảng, nhưng lại đâm xuyên vào lòng cậu như một lưỡi dao sắc lạnh. Gia tộc họ Vũ… Cô biết điều gì đó. Và giọng điệu ấy - đầy căm hận, đầy uất nghẹn.

Bên cạnh, Long nuốt khan, mặt mày tái mét, tay run run siết lấy cổ tay Nam, thì thào trong tuyệt vọng: “Trời đất ơi… Ông… ông nghe rõ chưa? Cổ ghét ông thiệt đó… không phải giỡn đâu!”

Nam không trả lời. Cậu dán mắt vào bóng người bên trong căn phòng, thấy ánh mắt cô Trúc sắc bén một cách kỳ lạ. Nó không còn là ánh mắt của một người giám thị nghiêm khắc trong Đạo Quán, mà giống như một kẻ đang dò xét, đang cân nhắc, đang che giấu một bí mật đen tối nào đó.

Bỗng nhiên, Nhi kéo tay Nam, giọng thì thầm đầy căng thẳng: “Đi thôi! Lỡ cô ấy phát hiện là tiêu đó!”

Nam vẫn đứng yên, nhưng một giây sau, cậu gật đầu. Cả ba lặng lẽ lùi lại, từng bước một, không dám gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Nhưng khi vừa mới quay lưng, chuẩn bị rời đi, từ phía cầu thang đá gần đó, vang lên một tiếng cạch nhẹ nhàng.

Cả ba đứa giật thót, tim suýt rớt ra ngoài. Không ai dám quay đầu lại, chỉ biết đứng chết trân, hơi thở như bị rút cạn. Đằng sau lưng, một thứ gì đó… có lẽ đang cử động.

—

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng, Nam và Long đã rời khỏi ký túc xá. Họ bước chậm rãi đến lớp học, nơi Nhi đã đứng chờ sẵn. Không khí buổi sớm mát lành, gió nhẹ lướt qua những tán cây, mang theo hương thơm ẩm của đất và cỏ non. Nhưng tâm trí cả ba vẫn còn vương lại những ám ảnh từ đêm qua.

“Cái tượng đó… tui thề… nó nhìn tui… với lại cười nữa!” Long thì thào, giọng vẫn còn chút run rẩy, tay vô thức xoa xoa cằm.

“Anh Long, có thể là do ánh trăng thôi mà.” Nhi nói, nhưng trong đáy mắt cô, một tia bất an thấp thoáng.

Nam không đáp, chỉ im lặng nhìn về phía thư viện cổ. Những lời lẩm bẩm của cô Trúc tối qua cứ lởn vởn trong đầu, nặng như một khối đá vô hình đè lên tâm trí.

“Thôi! Đừng nhắc chuyện tối qua nữa.” Cậu cắt ngang, cố gắng chuyển sự chú ý của cả ba. “Tụi mình còn lớp học mới phải lo đây.”

Lớp học sáng nay được tổ chức trong một gian phòng lớn, ánh sáng tự nhiên tràn vào qua những khung cửa sổ cao vút. Những dãy bàn gỗ xếp ngay ngắn, mùi gỗ cũ phảng phất trong không gian. Ở bục giảng, thầy Quang - một người đàn ông trẻ với nụ cười luôn thường trực trên môi - đứng chờ sẵn.

“Rồi, các em biết hôm nay học gì không?” Giọng thầy Quang trầm ấm, vang vọng khắp căn phòng.

Long nhanh nhảu đáp, nhưng không giấu được vẻ hồi hộp: “Dạ… dạ… thầy… em… em nghe nói là t… tạo kết giới. Phải không ạ?”

Cả lớp bật cười trước sự hăng hái của Long, nhưng thầy Quang chỉ mỉm cười nhẹ, khoát tay bảo mọi người yên lặng. “Đúng rồi, hôm nay thầy dạy về Kết Giới Bảo Vệ. Nhưng trước đó, các em phải hiểu một điều: kết giới không đơn thuần chỉ là một tấm khiên bảo vệ, mà nó còn là cách chúng ta giao tiếp với linh khí xung quanh mình. Nếu không hiểu được linh khí, thì dù các em có học bao nhiêu năm cũng không thể tạo ra một kết giới hoàn chỉnh.”

Nói rồi, ông rút từ tay áo ra một chiếc bút lông nhỏ, thân bút đã ngả màu thời gian, và một lọ mực đen đặc, sóng sánh khi ông mở nắp. “Giờ thì thầy sẽ dạy các em cách tạo một kết giới đơn giản nhất - kết giới bảo vệ cá nhân.”

Ông ngồi xuống, đặt lọ mực bên cạnh, cẩn thận mở nắp, để lộ chất mực đen đặc sóng sánh bên trong. Với sự thành thạo của một người đã thực hiện nghi thức này hàng trăm lần, thầy Quang nhẹ nhàng chấm bút lông vào lọ mực. Mực nhanh chóng lan đều trên đầu bút, thấm vào từng sợi lông tơ, tạo nên một sắc đen tuyền đầy huyền bí.

"Quan sát thật kỹ." Giọng thầy Quang trầm xuống, ánh mắt ông hạ thấp, tập trung vào mảnh giấy vàng đang đặt ngay ngắn trên sàn gỗ. Ông cẩn thận đặt bùa vào lòng bàn tay trái, giữ chắc nó bằng ba ngón tay, trong khi tay phải từ tốn vẽ lên đó một vòng tròn hoàn chỉnh bằng nét bút dứt khoát. Giữa vòng tròn, ông vẽ một đường gạch ngang mạnh mẽ, rồi tiếp tục thêm vào vài ký tự cổ xưa, uốn lượn như rồng bay phượng múa, tỏa ra một thứ uy lực vô hình.

Khi đường nét cuối cùng hoàn thành, thầy Quang nhẹ nhàng đặt bút xuống, bàn tay phải nắm lại thành nắm đấm, nâng lên ngang tầm ngực. Một làn khí vô hình dường như chảy ra từ đầu ngón tay ông, tạo nên những đường sáng mờ ảo, lơ lửng trên lá bùa. Bằng một động tác nhanh gọn nhưng không kém phần uyển chuyển, ông di chuyển nắm tay theo hình vòng tròn trên không trung, như đang hoàn tất một nghi thức huyền bí. Không khí trong phòng như đông cứng lại, sự tĩnh lặng trở nên rõ rệt đến mức có thể nghe thấy tiếng hơi thở của từng người.

Thầy Quang lẩm nhẩm một câu chú ngắn, từng thanh âm rơi vào không gian như giọt nước nhỏ xuống mặt hồ yên ả. Ngay lập tức, từ lá bùa trong tay ông, một ánh sáng màu vàng nhạt bừng lên, lan rộng ra thành từng gợn sóng, giống như khi ném một viên đá xuống mặt nước phẳng lặng. Hào quang ấy nhanh chóng khuếch tán, mở rộng thành một lớp màng mờ ảo bao bọc lấy ông.

Cả căn phòng tràn ngập một áp lực nhẹ, như thể không gian bên trong đã bị tách biệt khỏi thế giới bên ngoài. Những ai nhạy cảm với linh khí có thể lập tức nhận ra - một kết giới đã được dựng lên. Không phải là một rào cản vật lý, nhưng rõ ràng, nó mang theo một sức mạnh vô hình, kiên cố và bảo vệ tuyệt đối.

Thầy Quang từ tốn mở mắt, nhìn về phía các học viên, giọng trầm ấm nhưng vững chãi. "Đây chính là kết giới bảo vệ cá nhân cơ bản. Kết giới này có thể chặn đứng những tác động tiêu cực từ bên ngoài, nhưng muốn nó thực sự bền vững, các em phải nắm vững nguyên tắc điều khiển linh khí. Và quan trọng nhất, không được để tâm trí dao động khi vẽ ký hiệu. Chỉ một nét vẽ sai cũng có thể làm kết giới mất ổn định."

Không khí trong lớp trở nên trang nghiêm. Một số học viên nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận luồng linh khí dao động trong không gian, trong khi những người khác vội vàng ghi chép những điều quan trọng. Long tròn mắt nhìn luồng sáng bao quanh thầy Quang, giọng lắp bắp đầy kinh ngạc: "Thầy... đỉnh quá!"

Thầy Quang đảo mắt nhìn một lượt khắp lớp, rồi chậm rãi chỉ tay về phía chồng sách dày cộm đặt ngay ngắn trên bàn gỗ lim cũ kỹ. Giọng thầy vang lên, trầm mà rõ ràng: “Rồi, mỗi đứa lấy một quyển sách hướng dẫn. Tí nữa các em sẽ tập vẽ hình và tạo kết giới cơ bản. Nhớ nghe, đừng có nôn nóng, phải tập trung từng chút một, hiểu chưa? Hôm nay, các em sẽ được ra sân lớn thực hành ngay. Mà để bữa học này thêm phần thú vị, thầy đã sắp xếp cho lớp mình học chung với lớp Địa Tâm.”

Lời vừa dứt, cả lớp rộ lên một trận xì xào, mấy tiếng bàn tán nho nhỏ vang lên khắp nơi. Người háo hức, kẻ thì thầm lo lắng.

Long, đang gãi đầu sồn sột, nghe xong thì trợn tròn mắt, gương mặt không thể nào che giấu nổi sự bàng hoàng. Cậu bật dậy khỏi chỗ ngồi, lắp bắp: “Thầy… Ý thầy là… mình học chung với… với lớp Địa Tâm thiệt luôn hả? Trời đất quỷ thần ơi! Tụi nó mạnh dữ… dữ lắm mà!”

Tiếng Long vừa dứt, vài đứa trong lớp cũng gật gù tán đồng. Ai mà không biết lớp Địa Tâm toàn dân chuyên về bùa chú phòng vệ, học tới mấy cái thuật tạo kết giới nâng cao. Nếu lớp Vạn Kiếp chuyên về linh khí bộc phát thì Địa Tâm lại là tường thành vững chắc, bền bỉ như đá tảng.

Nhi, từ nãy giờ vẫn bình tĩnh lật sách, chỉ cười khẽ rồi đẩy nhẹ gọng kính: “Anh Long lo gì mà lo. Có cơ hội học chung với lớp chuyên bùa chú phòng vệ thì phải tận dụng chứ. Họ giỏi hơn, nhưng mình nhìn mà học theo, chứ có ai bắt mình đấu với họ đâu. Đúng không anh Nam?”

Nam im lặng một chút rồi gật đầu: “Ừ, có gì mà phải sợ. Nhìn tụi nó làm, rồi mình học hỏi là được. Đâu phải ai cũng giỏi ngay từ đầu.”

Thầy Quang đứng thẳng lưng, ánh mắt nghiêm nghị quét qua một lượt, như thể muốn nhắc nhở cả lớp đừng xao động. Khi thấy mọi người dần yên lặng, ông mới tiếp tục, giọng không lớn nhưng lại có sức nặng: “Thầy nhắc lại lần nữa: lớp Địa Tâm học chuyên sâu về bùa chú bảo vệ và phòng vệ. Bọn họ đã trải qua rất nhiều bài học khó, nên hôm nay, họ sẽ thực hành mấy bài nâng cao. Còn các em, nhiệm vụ chính là quan sát thật kỹ cách họ làm, hiểu cách thức vận hành của kết giới, rồi áp dụng vào bài tập cơ bản của mình. Tuyệt đối đừng có so sánh hay tự ti. Học là để tiến bộ, không phải để so hơn thua, rõ chưa?”

“Dạ rõ!” – Cả lớp đồng thanh đáp, giọng đứa nào cũng có chút khí thế, nhưng sâu trong lòng, ai nấy đều không khỏi hồi hộp.

Thầy Quang khoan thai bước đi, dẫn cả lớp men theo con đường lát đá dẫn ra sân lớn phía sau tòa nhà chính. Sân này là nơi thực hành chính của Đạo Quán, rộng rãi và thoáng đãng, bao quanh bởi những hàng cây cổ thụ to lớn, tán lá um tùm vươn cao che phủ một khoảng trời, hắt xuống những bóng râm mát rượi. Mùi nhựa cây ngai ngái hòa lẫn với hơi đất ẩm còn sót lại sau cơn mưa tối qua, khiến không gian càng thêm tĩnh lặng và trầm mặc.

Mặt sân được lát bằng những phiến đá vuông, phẳng lì, qua bao năm tháng vẫn bền bỉ dưới những bước chân của biết bao thế hệ môn đồ. Chính giữa sân, nhô lên một bệ đá lớn, bề mặt mài nhẵn, rìa đá có vài vết nứt cũ kỹ như đã chứng kiến không ít buổi thực hành gian nan. Đây là nơi đặt các vật phẩm phong ấn mỗi khi có nghi thức hoặc bài tập liên quan đến trấn yểm và kết giới.

Nam chậm rãi bước theo hàng, ánh mắt không ngừng lướt nhìn khắp nơi. Cậu thích không gian này - vừa yên tĩnh, vừa có chút gì đó trang nghiêm, như thể chỉ cần bước chân đến đây, người ta sẽ tự động thu lại mọi xao động trong lòng để dồn hết tâm trí vào việc học tập và rèn luyện.

Khi lớp Vạn Kiếp đến nơi, họ nhanh chóng nhận ra một nhóm môn đồ khác đã có mặt từ trước, đứng thành hàng ngay ngắn ở phía đối diện. Dù cùng mặc đạo phục vàng nhạt như nhau, nhưng chỉ nhìn thoáng qua, Nam đã thấy ngay sự khác biệt. Những môn đồ kia trông chững chạc và tự tin hơn hẳn, động tác đứng cũng vững vàng, ngay cả ánh mắt cũng không có chút gì lơ đãng.

Nhi khẽ kéo tay Nam, hạ giọng thì thầm: “Anh thấy hông, anh Sáng đứng đầu hàng kìa. Ảnh là trưởng lớp Địa Tâm đó. Em nghe mấy anh khóa trên nói, năm ngoái ảnh từng tạo được một kết giới bự tới mức che chắn được cả nhóm trong buổi thực hành.”

Nam khẽ gật gù, ánh mắt vẫn không rời khỏi nhóm Địa Tâm. Cậu không ngạc nhiên chút nào về lời Nhi nói, chỉ cần nhìn cách họ đứng, cách họ quan sát sân tập, cũng đủ thấy họ hơn lớp mình một bậc. Nếu lớp Vạn Kiếp còn mang vẻ hào hứng xen lẫn chút bồn chồn của những người mới bắt đầu, thì lớp Địa Tâm lại tỏa ra sự điềm tĩnh và tập trung, như thể đối với họ, buổi thực hành hôm nay chỉ là một trong vô số lần rèn luyện mà họ đã trải qua.

Đột nhiên, một giọng nói từ phía lớp Địa Tâm vang lên, rõ ràng và có chút trêu chọc: “Ủa, mấy đứa Vạn Kiếp tới kìa. Mới học môn này mà cũng đi thực hành chung với tụi tui hả?”

Cả nhóm Địa Tâm bật cười râm ran. Không lớn tiếng, không cợt nhả, nhưng cái cách họ cười với nhau lại khiến mấy đứa Vạn Kiếp không khỏi cảm thấy ngượng ngùng. Như thể họ vừa bước chân vào một sân chơi mà lẽ ra chưa thuộc về mình.

Long, từ nãy giờ đã thấp thỏm vì cái cảm giác bị đánh giá thấp, liền nhăn mặt, lầm bầm trong hơi thở: “C…cái gì mà nói nghe…nghe ghê vậy. Để lát nữa tui… cho tụi…tụi nó biết mặt.”

Nam liếc sang Long, khẽ nhướng mày. Cậu hiểu cái tính nóng nảy của thằng bạn, nhưng nếu cứ để cảm xúc lấn át thì chẳng khác nào tự chui đầu vào bẫy. Nam giơ tay vỗ nhẹ lên vai Long, giọng điềm đạm: “Ông bớt nóng. Mình mới học, cứ bình tĩnh mà nhìn người ta làm trước đã.”

Long hừ một tiếng, khoanh tay trước ngực, nhưng cũng không nói gì thêm. Nam thở hắt ra một hơi. Cậu có cảm giác, buổi thực hành này sẽ không dễ dàng chút nào.

—

Thầy Quang bước ra giữa sân, vỗ hai tay thật mạnh một cái, âm thanh vang dội giữa không gian rộng lớn, lập tức thu hút sự chú ý của cả hai lớp. Mấy con chim sẻ đang đậu trên nhánh cây gần đó giật mình bay vút lên, để lại những cái bóng nhỏ lướt ngang mặt đất.

“Được rồi, tất cả tập trung! Lớp Vạn Kiếp xếp thành hàng bên phải, lớp Địa Tâm bên trái. Thầy Minh và thầy sẽ hướng dẫn song song. Mỗi lớp sẽ thực hành phần của mình, nhưng các em lớp Vạn Kiếp nhớ quan sát kỹ cách mấy đứa bên Địa Tâm sử dụng linh khí để tạo kết giới bảo vệ. Đây là nền tảng rất quan trọng, sau này học bùa chú nâng cao mà không nắm vững phần này là coi như công cốc, hiểu chưa?”

Mấy đứa Vạn Kiếp đồng thanh đáp “Dạ!”, nhưng không ít đứa tỏ vẻ hồi hộp thấy rõ. Nam liếc nhìn sang phía lớp Địa Tâm. Đúng như cậu dự đoán, bọn họ đã nhanh chóng xếp thành hàng ngay ngắn, tư thế vững vàng, nét mặt ai nấy đều đầy tập trung. Không khí xung quanh nhóm này trầm hẳn xuống, toát ra vẻ chín chắn và điềm tĩnh mà lớp Vạn Kiếp vẫn còn thiếu.

Giữa nhóm Địa Tâm, một cô gái nhỏ nhắn đứng gần đầu hàng, tay cầm chặt một cuộn giấy nhỏ - chắc là bùa chú. Mái tóc đen dài buộc cao, nước da ngăm ngăm, trông cô có vẻ ít nói, nhưng ánh mắt lại sắc sảo vô cùng. Khi cảm nhận được Nam đang nhìn mình, cô khẽ quay sang, mỉm cười nhẹ, không nói gì, rồi lại tập trung vào buổi thực hành.

Nam thoáng khựng lại một chút. Không hẳn là cậu bối rối, chỉ là… có cảm giác cô gái này không giống những người khác.

Ngay lúc đó, Nhi ở bên cạnh khều khều tay áo Nam, giọng nó nhỏ xíu nhưng không giấu được sự cảnh giác: “Anh Nam, đừng có lơ đãng nha. Lát nữa mình còn phải thử tạo kết giới nữa đó. Đừng để thầy Quang thấy anh đứng đó thẩn thờ, không thôi bị hỏi là anh trả lời không nổi luôn á.”

Nam bật cười, quay lại nhìn Nhi, lắc đầu nhẹ: “Biết rồi, biết rồi. Anh đâu có lơ đãng gì đâu. Chỉ là anh tò mò xem mấy đứa Địa Tâm làm thế nào thôi.”

Nhi bĩu môi: “Vậy thì nhìn lẹ lẹ rồi tập trung giùm cái nha.”

Ở phía bên trái sân, thầy Minh - đạo sư của lớp Địa Tâm, người phụ trách môn Kỹ Năng Truyền Khí và Kết Giới Bảo Vệ - đang đứng với hai tay khoanh trước ngực, chờ cho tất cả ổn định vị trí. Dáng người thầy cao ngồng, có phần hơi khẳng khiu, đôi tay dài lêu nghêu lấp ló dưới ống tay áo đạo phục rộng thùng thình. Làn da thầy sạm nắng, lại có nhiều vết mụn sần sùi, làm gương mặt lúc nào cũng có vẻ cau có dù thật ra thầy không hề nhăn nhó. Nhưng điểm đặc biệt nhất ở thầy Minh không phải ngoại hình mà là… tốc độ nói.

Chưa kịp để ai kịp hít một hơi sẵn sàng, thầy đã bắt đầu thao thao bất tuyệt: “Rồi, các em lớp Địa Tâm, hôm nay mình sẽ thực hành bài kết giới phòng vệ cấp hai. Đây là bước nâng cao, khác với mấy bài cơ bản trước, đòi hỏi phải tập trung tuyệt đối. Đứa nào mà phân tâm, truyền linh khí không đều thì đừng có trách thầy phạt đứng một chân hết buổi nha! Hiểu chưa?”

Giọng thầy Minh vang lên nhanh như súng liên thanh, làm mấy đứa Vạn Kiếp chưa kịp thích nghi phải chau mày, cố gắng bắt kịp lời thầy. Có đứa khẽ gật đầu, có đứa thì đứng im chờ hiệu lệnh, nhưng nhìn chung, không ai dám tỏ vẻ lơ đãng.

Bên này, Nam với mấy đứa Vạn Kiếp cũng bắt đầu căng thẳng theo. Mới nghe qua đã thấy bài thực hành này không hề đơn giản.

Nguyễn Ngọc Sáng, lớp trưởng lớp Địa Tâm, đứng ngay hàng đầu. Sáng là một thanh niên tầm thước, dáng vẻ tự tin nhưng không quá phô trương. Anh gật đầu đáp gọn: “Dạ rõ, thầy.”

Bên phía lớp Vạn Kiếp, Nam khẽ nghiêng đầu thì thầm với Long: “Ông thấy không? Thầy Minh nói mà tui nghe chưa kịp hiểu nữa. Sao tụi lớp Địa Tâm giỏi dữ vậy trời.”

Long nhún vai, giọng cà lăm nhưng vẫn cố tỏ vẻ thản nhiên: “Ông c…cứ coi tụi nó…nó làm thử đi.”

—

Thầy Minh đứng thẳng lưng, tay chống nạnh, đôi mắt sắc sảo lia qua đám môn đồ đang xếp hàng, giọng nói lanh lảnh, nhanh như súng liên thanh, khiến mấy đứa lớp Vạn Kiếp phải dỏng tai lên nghe: “Mấy đứa nhớ kỹ, thầy pháp không thể lúc nào cũng lệ thuộc vô lá bùa với cây bút lông được. Giấy bùa, mực vẽ, tất cả chỉ là công cụ hỗ trợ, không phải là nguồn gốc sức mạnh. Cái quan trọng nhất là linh khí của tụi con, là sự kết nối với thế giới xung quanh. Mực hết thì làm sao? Bùa ướt thì tính sao? Không lẽ bó tay à? Không có mấy thứ đó, thầy vẫn có thể dùng nước, lửa, cây cối, thậm chí cả gió để vẽ ra kết giới, thi triển phép thuật. Mấy đứa phải nhớ, thiên nhiên là kho báu lớn nhất của thầy pháp, ai mà biết tận dụng, thì mạnh hơn cả trăm lá bùa!”

Thầy Minh nói một hơi dài mà không hề hụt hơi, xong thì vỗ hai tay vào nhau cái bộp: “Hôm nay, tụi con sẽ thấy tận mắt. Sáng, lên đây! Hôm nay em sẽ không xài bùa, không xài mực. Em sẽ dùng cây gậy gỗ này để vẽ chú pháp, và nước để thay thế linh khí. Để coi nếu không có gì trong tay, em có còn làm ra kết giới được không!”

Cả hai lớp đồng loạt quay qua nhìn Sáng, người được giao trọng trách biểu diễn. Cậu ta cao ráo, tướng tá gọn gàng, khuôn mặt nghiêm nghị hơn mấy đứa bạn đồng trang lứa. Sáng hít sâu một hơi, rồi bước lên bệ đá, tay cầm chắc thanh gỗ nhẵn bóng. Trước mặt cậu là một cái chén sành đựng nước trong vắt.

Nam liếc qua Nhi với Long, hạ giọng thì thào: “Anh thấy hồi hộp giùm luôn á.”

Long chớp mắt, lầm bầm nho nhỏ: “Cứ coi đi… coi thử có khác gì với tụi mình học không…”

Nhi thì khoanh tay, ánh mắt sáng rực vì tò mò.

Sáng đứng giữa bệ đá lớn, gương mặt bình thản nhưng đôi mắt sáng rực, toát lên vẻ tập trung tuyệt đối. Gió nhẹ lùa qua sân rộng, những tán cây cổ thụ rì rào như thì thầm một điệu nhạc vô hình, hòa cùng nhịp thở lặng lẽ của cả lớp đang chăm chú dõi theo.

Thầy Minh đứng sát bên bệ đá, vóc người cao ngồng, tay khoanh trước ngực, bóng ông đổ dài che gần hết ánh sáng phía sau. Giọng nói của thầy vang lên, nhanh gọn như thể sợ thời gian không đủ: "Rồi, Nguyễn Ngọc Sáng. Thực hiện kết giới cấp hai phòng vệ!"

Ngay lập tức, cả sân lặng như tờ. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Sáng.

Sáng hít một hơi dài, chậm rãi đặt một bát nước trong veo ngay chính giữa bệ đá. Nước trong bát phản chiếu ánh nắng, lấp lánh như một viên pha lê khổng lồ. Cậu vươn tay, chụm năm ngón giữa lại theo ấn kết giới, rồi quét nhẹ bàn tay trên miệng bát, động tác mềm mại nhưng dứt khoát. Một làn sóng khí vô hình tỏa ra, khiến không khí xung quanh khẽ rung động.

Nam đứng gần đó, mắt không rời khỏi từng cử động của Sáng. "Ông Long, nhìn kìa! Coi bộ làm cũng không khó ha!"

Long phẩy tay, lắc đầu, giọng lắp bắp như thường lệ: "Không khó? Ông t…tưởng tui làm…làm được liền chắc? Cái tay ổng điêu luyện còn…còn hơn cái máy nữa kìa!"

Sáng tiếp tục hít sâu, rồi vươn bàn tay ra trước, lòng bàn tay hướng xuống. Cậu nhắm mắt, miệng khẽ niệm chú, giọng trầm bổng, nhấn nhá từng chữ như đang hòa cùng nhịp thở của đất trời: "Thiên địa vạn vật, linh khí giao hòa, hộ tâm bất phá, kết giới thành hình."

Vừa dứt lời, một luồng sáng mờ nhạt màu xanh nhạt bắt đầu hiện lên, chầm chậm bò dọc theo mép bệ đá. Ban đầu nó chỉ như một sợi tơ ánh sáng mong manh, nhưng chỉ trong nháy mắt, nó lan rộng ra, bao trọn lấy bệ đá, tạo thành một lớp màng trong suốt, mơ hồ như hơi sương buổi sớm.

Nam tròn mắt, há hốc mồm: "Trời đất, ông Long! Tui thấy thiệt luôn á! Nó hiện rõ kìa!"

Long không trả lời, chỉ gật đầu, chăm chú quan sát.

Thầy Minh vỗ tay ra hiệu, giọng nói vẫn nhanh như bắn liên thanh: "Được rồi! Rất tốt. Bây giờ thử gia cố kết giới, duy trì linh khí, coi coi em giữ được bao lâu!"

Sáng lập tức thay đổi tư thế. Cậu thu bàn tay lại thành nắm đấm, nhắm mắt tập trung, rồi từ từ mở ra, năm ngón tay chụm vào nhau, lòng bàn tay hướng xuống đất. Một luồng khí trầm ổn từ từ lan ra, khiến kết giới đang trong suốt dần hiện rõ hơn, như một mặt kính đang phản chiếu ánh sáng mặt trời.

Nam quay sang Nhi, giọng đầy phấn khích: "Nhi, em thấy không? Lúc ảnh niệm chú, cái ánh sáng nó dày hơn liền luôn kìa! Sao hay dữ vậy?"

Nhi mỉm cười, gật đầu: "Tại vì ảnh dùng Địa Khí để làm nền, rồi mới kết hợp với linh khí bản thân để ổn định kết giới. Nếu chỉ dùng Thiên Khí, kết giới sẽ nhanh nhưng dễ vỡ hơn."

Thầy Minh gật gù, trầm giọng nhưng vẫn nhanh: "Tốt! Nguyễn Ngọc Sáng, em đã làm đúng từng bước. Kết giới này đủ mạnh để chống lại lực tác động trung bình. Nhưng nhớ, muốn duy trì lâu hơn thì phải tiếp tục truyền linh khí đều đặn, không là nó sẽ yếu dần."

"Dạ, thầy!" Sáng đáp ngắn gọn, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào kết giới, lòng bàn tay vẫn mở, duy trì luồng khí ổn định.

Cả lớp đứng nhìn không chớp mắt. Trời xanh trong vắt, nắng chiếu qua từng kẽ lá, những hạt bụi li ti lơ lửng trong không trung, lung linh như những đốm sáng tí hon. Trong khoảnh khắc ấy, sân tập của Đạo Quán dường như lặng đi, chỉ còn lại hơi thở của linh khí và tiếng rì rào của gió.

Phía lớp Địa Tâm, một bạn học quay sang lớp Vạn Kiếp, giọng cười cợt: “Mấy bạn nhìn kỹ đi, chứ tí nữa làm thử mà quẹt sai một đường là xong đời đó.”

Câu nói khiến một vài bạn lớp Vạn Kiếp ngượng ngùng. Nhưng Nam vẫn giữ bình tĩnh, nhìn thẳng về phía bạn học kia, mỉm cười đáp: “Cảm ơn nhắc nha. Tụi tui sẽ cố gắng làm tốt.”Câu trả lời ngắn gọn nhưng đầy tự tin của Nam khiến cả lớp Vạn Kiếp im lặng, ánh mắt khẽ sáng lên vì lòng tự hào.

Sáng đứng đó, mồ hôi rịn ra trên trán, hơi thở có phần dồn dập sau khi dốc toàn lực duy trì kết giới. Ánh sáng vàng nhạt ôm lấy bệ đá, như một lớp sương mờ nhàn nhạt, rung rinh theo từng cơn gió nhẹ lướt qua sân rộng. Không gian lặng như tờ, chỉ còn nghe tiếng lá cây xào xạc trên những cành cổ thụ, tiếng áo đạo phục của mấy môn đồ khẽ động khi họ đổi tư thế, nhón chân nhìn cho rõ hơn.

Thầy Minh tiến lên, từng bước dài thoăn thoắt, vạt áo đạo phục màu đen phấp phới theo nhịp chuyển động. Gương mặt góc cạnh, làn da sần sùi đầy những vết mụn cũ, nhưng ánh mắt thì sáng quắc, lấp lánh thứ uy lực mà người ta không thể làm ngơ. Ông không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa tay phải lên, những ngón tay dài gầy guộc chụm lại theo ấn trấn áp. Cả sân bỗng có cảm giác nặng nề, như thể có một cơn gió vô hình vừa cuộn lại trên đỉnh đầu, đè xuống mà không ai hay biết.

Nam đứng ngoài cùng, nheo mắt nhìn chằm chặp. Long đứng kế bên, lẩm bẩm: "Thầy tính làm gì…gì vậy trời?"

Chưa kịp có câu trả lời, thầy Minh đã phất mạnh tay xuống. Không có bùa chú, không có mảnh giấy vàng nào rơi ra từ tay áo – chỉ có chính đôi bàn tay không của thầy, lướt nhanh trong không khí như một nhát dao vô hình.

"Linh khí tụ hội, khai phá thiên môn, giải trừ kết giới!"

Lời chú vừa thoát khỏi môi, một luồng khí xoáy mạnh như gió lốc bùng lên từ lòng bàn tay thầy. Không gian vốn im lặng đến căng thẳng bỗng rung lên từng hồi như có ai vừa đánh một hồi trống nặng nề xuống lòng đất.

Cả đám môn đồ bật ngửa ra sau, miệng há hốc: "Trời đất ơi!"

Làn khí xoáy chạm vào kết giới của Sáng – ánh sáng vàng nhạt rung lên bần bật, như một mặt hồ vừa bị ném xuống một viên đá. Ban đầu, nó vẫn cố giữ nguyên hình dáng, nhưng chỉ trong tích tắc, từ trung tâm bệ đá, những vết rạn nhỏ bắt đầu lan ra, nhanh như ánh chớp.

Những đường nứt ngoằn ngoèo xuất hiện, giăng kín như một tấm gương bị vỡ. Rồi cả kết giới sụp xuống trong nháy mắt, ánh sáng vàng vỡ ra thành trăm ngàn mảnh vụn, tắt ngấm như ngọn đèn dầu bị thổi tắt trong đêm tối. Một luồng khí tràn ra, ép ngược về phía Sáng, khiến cậu lảo đảo một bước, suýt chút nữa thì mất thăng bằng.

Cả hai lớp môn đồ nín thở, ngỡ ngàng đến mức chẳng ai dám nói gì. Nhóm lớp Địa Tâm ban nãy còn hí hửng tự hào vì Sáng dựng kết giới đẹp đẽ bao nhiêu, giờ mặt ai nấy méo xệch bấy nhiêu. Lớp Vạn Kiếp đứng bên kia cũng chẳng khá hơn - một số môn đồ chưa từng thấy ai phá kết giới bằng tay không, bây giờ chỉ còn biết trợn mắt.

Thầy Minh không nhìn ai khác, chỉ dán mắt vào Sáng. Ông gật đầu, giọng vẫn dứt khoát, nhanh gọn như tiếng gió thoảng qua: "Nguyễn Ngọc Sáng. Kết giới của em vững chắc, giữ cân bằng linh khí tốt, không bị chênh lệch. Nhưng nhớ cho kỹ, đây chỉ là kết giới căn bản, chỉ có tác dụng cầm chân tà ma yếu."

Sáng nuốt khan, nét mặt vẫn chưa hết ngỡ ngàng, nhưng cậu nhanh chóng cúi đầu, giọng nói nhỏ nhưng rõ ràng: "Dạ, em hiểu, thưa thầy."

Thầy Minh thu tay về, ánh mắt quét qua toàn bộ môn đồ. Ông đứng thẳng, vai hơi rướn về phía trước như thể chuẩn bị lao vào trận chiến bất cứ lúc nào. Giọng nói của ông không lớn, nhưng lọt vào tai ai thì đọng lại sâu đến đó: "Nghe cho rõ đây, các em. Những kết giới này chỉ là bước đầu tiên thôi. Chúng đủ sức chống lại tà ma vặt vãnh, mấy thứ các trò có thể gặp trong những buổi thực hành nhỏ lẻ. Nhưng ngoài kia "

Ông xoay người, ánh mắt quét qua bầu trời cao vời vợi, nơi những áng mây trắng lững lờ trôi ngang dãy núi xa xa. "...Ngoài kia là những thực thể mạnh mẽ hơn. Là những quỷ mị không dễ dàng bị ngăn lại chỉ bằng mấy cái vòng sáng yếu ớt này. Các trò muốn làm một thầy pháp thực thụ, muốn bảo vệ chính mình và những người khác, thì phải mạnh hơn. Phải giỏi hơn."

Một cơn gió thổi qua sân, cuốn theo vài chiếc lá vàng bay lượn giữa không trung. Ai nấy đều lặng thinh, chỉ còn tiếng gió vờn qua những vạt áo đạo phục.

Sáng nhìn xuống đôi bàn tay mình, siết chặt lại, cậu vẫn chưa hết bàng hoàng

Thầy Minh quay sang lớp Vạn Kiếp, giọng chậm lại một chút nhưng vẫn sắc bén: “Còn mấy em lớp Vạn Kiếp, nhìn cho rõ mà học. Đừng nghĩ rằng chỉ cần vẽ đúng bùa và niệm đúng chú là xong. Kết giới không chỉ nằm trên giấy, mà nằm trong tâm của các trò. Một tâm hồn loạn động thì làm sao có được kết giới vững chắc?”

Thầy Quang bước lên, phá vỡ bầu không khí nặng nề bằng một nụ cười tươi tắn: “Được rồi, các trò. Học là phải từ từ, đừng vội nản. Giờ thì các trò lớp Vạn Kiếp chuẩn bị thực hành. Chúng ta sẽ làm từng nhóm, và nhớ kỹ, không ai được làm ẩu. Bắt đầu nào!”

Không khí trong sân thực hành dần sôi động trở lại khi thầy Quang đứng giữa lớp Vạn Kiếp, tay cầm một cuốn sách dày, bìa màu nâu cũ kỹ. Ánh mắt thầy quét qua từng môn đồ, nụ cười thân thiện nhưng vẫn pha chút nghiêm nghị. “Rồi, các em, giờ tới lượt lớp Vạn Kiếp tụi mình thực hành. Bài tập hôm nay đơn giản lắm, chỉ cần làm đúng như thầy dặn là được. Ai mà làm ẩu hay thiếu tập trung thì đừng trách thầy nghiêm nha!”

Cả lớp lập tức im lặng. Đứa nào đứa nấy đều căng tai lên nghe, vì ai cũng biết thầy Quang hiền nhưng khó. Không phải kiểu khó mà quát tháo ầm ĩ, nhưng mà khó ở chỗ… thầy có cách nhìn thấu hết từng đứa một. Lười biếng, cẩu thả, thiếu tập trung, nghĩ bậy trong giờ học - chỉ cần một ánh mắt của thầy là trò nào trò nấy sượng trân, hết dám hó hé.

Thầy chỉ tay về phía một chiếc bàn gỗ thấp, trên đó đặt ngay ngắn một xấp bùa giấy vàng, vài bát mực đen sóng sánh. “Mỗi trò lấy một lá bùa, giữ bằng tay trái. Nhớ, tay trái cầm bùa, truyền linh khí vào trong đó, đừng có buông lỏng. Xong rồi, dùng tay phải, nắm lại theo ấn phòng thủ, vẽ lên lá bùa một vòng tròn có gạch ngang ở giữa. Ai mà chưa cảm nhận được linh khí thì dùng bút lông, chấm mực mà vẽ. Đừng có làm ẩu nghe chưa?”

Mấy môn đồ lớp Vạn Kiếp nhanh chóng tản ra, xếp thành hàng lấy bùa. Nam bước tới, tay nhẹ nhàng nhấc một lá bùa lên. Cậu đưa tay trái giữ chặt lấy nó, nhắm mắt tập trung. Từ sâu trong lồng ngực, một luồng khí ấm nhẹ nhàng lan ra, luồn qua cánh tay, truyền vào lá bùa.

Bên cạnh, Long cũng đang làm theo, nhưng mặt nhăn nhó như đang cố nhớ xem hồi sáng đã ăn gì mà bụng lại cứ nôn nao. “Trời đất, ông coi…coi nè Nam, tui thấy người ta làm…làm trông dễ ợt, mà sao tui thấy khó…khó ghê…”

Nam không trả lời ngay. Cậu mở mắt, nhìn xuống lá bùa trong tay mình. Một cảm giác nhè nhẹ, như có một lớp màng mỏng với màu vàng và xanh hòa lẫn vào nhau đang bao quanh nó. Vậy là được rồi. Cậu hít sâu một hơi, tay phải nắm chặt, nhẹ nhàng vẽ một đường tròn có gạch ngang lên mặt bùa.

Bùa khẽ rung nhẹ. Một ánh sáng mờ nhạt lướt qua rồi tắt hẳn. Nam mỉm cười, dù chưa thật sự hoàn hảo nhưng ít nhất cũng không phải là thất bại.

Long thì không được suôn sẻ như vậy. Cậu nhíu mày, tay trái giữ bùa mà cứ run run, truyền linh khí vô chưa được bao lâu thì lại hụt mất. Chán nản, cậu chấm bút vào mực, đưa tay lên… rồi rụt lại. “T…trời ơi, tay tui sao mà nó quíu lại…lại luôn rồi nè, chắc vẽ ra bùa què quá!”

Nhi ngồi cách đó không xa, cũng vừa vẽ xong. Dấu bùa bằng linh khí của cô hơi lệch một chút, nhưng nhìn chung vẫn ổn. Cô liếc qua Long, bật cười. “Anh Long, có khi bùa của anh còn méo hơn chữ anh viết nữa đó!”

Cả nhóm phì cười. Long bặm môi, cố vẽ lại lần nữa. Nhưng lần này, do hấp tấp quá, đường mực bị nhòe, nét vẽ vừa xấu vừa nguệch ngoạc. Cậu méo mặt: “Tui thề, bùa mà cũng có…có thù với tui luôn á!”

Thầy Quang đi từng hàng, quan sát kỹ từng lá bùa. Có người làm tốt, có người chưa đạt, nhưng quan trọng nhất vẫn là tinh thần tập trung. Khi đến chỗ Long, thầy nhìn xuống lá bùa méo mó, ánh mắt lấp lánh nét cười nhưng giọng vẫn nghiêm nghị. “Long, em không cần phải thi triển đại pháp thần thánh gì hết. Chỉ cần vẽ ra cái vòng tròn có gạch ngang đàng hoàng thôi, không cần sáng tạo thêm. Làm lại đi.”

Long gãi đầu, cười gượng: “Dạ, thầy… Em… em sẽ cố!”

Sau khi các môn đồ đã thực hành xong phần vẽ dấu ấn. Thầy Quang đứng chính giữa sân, tay cầm một cuốn sách đã sờn gáy, giọng sang sảng pha chút đùa cợt: “Rồi, các em! Giờ mở sách ra trang số ba. Đây là thần chú cơ bản nhất để kích hoạt kết giới cá nhân. Nhớ kỹ, không có kết giới vững, mấy trò ra ngoài thực chiến là sẽ bị âm khí đánh cho quay như chong chóng. Nghe rõ chưa?”

“Dạ rõ!” cả lớp đồng thanh, giọng không đều, chỗ cao chỗ thấp, nghe như một dàn nhạc thiếu nhịp.

Thầy gật gù: “Giờ đọc theo thầy: ‘Linh khí tụ hội, kết giới định hình, khai thông cõi sáng.’”

Từng tiếng đọc vang lên, hòa vào không khí, nhưng không phải ai cũng trơn tru. Nam đọc lớn, giọng dứt khoát, rõ ràng như từng chữ khắc vào không gian. Nhi thì hơi run, nhưng vẫn cố gắng đọc đủ lớn. Long, trái lại, lắp bắp như gà mắc tóc: “L…linh khí… tụ… tụ hội, kết… kết giới… đ… định hình…”

Mấy môn đồ lớp Địa Tâm đứng gần đó bật cười, một đứa còn lắc đầu trêu: “Đọc thần chú mà còn cà lăm nữa. Làm kiểu này chắc mấy con ma yếu cũng chọc lét xỉu luôn quá.”

Mặt Long đỏ bừng, môi mấp máy mà không cãi lại được.

Nam nhíu mày, đứng dậy, quay sang nhóm vừa trêu Long, giọng điềm tĩnh nhưng có lực: “Mấy ông làm tốt thì mấy ông cười người khác làm gì? Ai cũng phải bắt đầu từ đâu đó chứ.”

Không gian im bặt. Mấy môn đồ lớp Địa Tâm đưa mắt nhìn nhau, không ai nói thêm lời nào.

Thầy Quang quan sát cả hai bên, rồi trầm giọng: “Rồi, ai làm chưa tốt thì luyện tập thêm. Đây không phải là chỗ để so bì hay cười cợt. Nhớ, học là để tiến bộ, không phải để dìm nhau xuống.”

Long cúi đầu, lí nhí: “D…dạ, thầy.”

Thầy Quang dịu giọng, vỗ nhẹ lên vai Long: “Tốt. Giờ làm lại đi. Tập trung hơn chút.”

Mọi người tiếp tục thực hành phần kết hợp giữa tay tạo ấn và miệng đọc thần chú. Nam đứng yên, nhắm mắt lại, hít sâu. Tay trái cậu cầm lá bùa, từng dòng linh khí len lỏi chảy vào tấm giấy mỏng. Tay phải nắm chặt, truyền năng lượng vào đầu ngón tay, rồi chậm rãi vẽ lên vòng tròn một ký hiệu đặc biệt – một vòng tròn nhỏ có một nét ngang ở giữa. Rồi cậu nhẩm theo câu chú: “Linh khí tụ hội, kết giới định hình, khai thông cõi sáng.”

Bùa trong tay Nam bắt đầu phát sáng. Ban đầu chỉ là ánh sáng mờ nhạt, nhưng rồi bỗng nhiên, như có luồng gió thổi bùng lên, vòng tròn kết giới quanh cậu lóe rực, ánh sáng vàng và xanh hòa lẫn vào nhau, lấp lánh như sóng nước phản chiếu ánh trăng. Một nguồn năng lượng nhẹ nhưng vững chắc lan tỏa ra xung quanh.

Nhi mở to mắt, thốt lên: “Anh Nam giỏi thiệt. Em phải học theo anh mới được.”

Cả lớp bàng hoàng. Thầy Quang đứng gần đó cũng sững người. Ở một góc sân, thầy Minh – một trong những đạo sư lâu năm của Đạo Quán – khoanh tay, ánh mắt trầm tư nhìn về phía Nam.

“Vàng và xanh…” Thầy Minh lẩm bẩm, mắt ánh lên một tia suy nghĩ sâu xa.

Thầy Quang quay sang, khẽ nhíu mày rồi gật gù: “Thằng nhỏ này… có cả Thiên Khí lẫn Địa Khí à?”

Không ai trả lời. Chỉ có vòng kết giới của Nam vẫn rực sáng, yên lặng mà kiên định, như một minh chứng hùng hồn cho điều đó.

Còn phần Long, cậu ngồi xuống, hai bàn tay siết chặt, cố giữ cho khỏi run. Cây bút lông cũ kỹ nằm trong lòng bàn tay, ngón tay cậu vô thức siết lấy thân bút đến trắng bệch. Gió thổi nhẹ qua sân nhưng không đủ làm dịu cái cảm giác hồi hộp đang căng tràn trong lồng ngực. Những ánh mắt từ lớp Vạn Kiếp đều đổ dồn về phía cậu, chờ đợi xem lần này cậu có làm được không, hay lại thất bại như lúc nãy.

Thầy Quang đứng gần bên, giọng điềm tĩnh: “Rồi, Long, lần này em đừng có gấp. Nhớ kỹ lời thầy dặn: bình tĩnh, đọc chậm lại, từng chữ một. Đừng có để vấp nữa. Thầy sẽ theo sát.”

Long nuốt khan, gật đầu. Cậu hít sâu một hơi rồi cầm lấy lá bùa vàng nhạt, tay trái giữ chặt góc bùa, lòng bàn tay ấm lên khi bắt đầu truyền linh khí màu vàng vào đó. Tay phải của cậu, lần này không còn run nữa, nhúng đầu bút vào lọ mực đen, chậm rãi vẽ một ký hiệu tròn có gạch ngang ngay chính giữa. Mỗi nét bút đều chắc chắn, không còn loạng choạng như lần trước.

Cả lớp im phăng phắc, chỉ có tiếng đầu bút lướt nhẹ trên mặt giấy và nhịp thở căng thẳng của Long. Khi nét vẽ cuối cùng hoàn tất, cậu ngước lên nhìn thầy Quang.

Thầy Quang quan sát ký hiệu trên bùa, gật đầu hài lòng: “Tốt, lần này nét vẽ vững rồi. Giờ thì niệm chú đi. Tay trái vẫn giữ bùa, tay phải nắm chặt để định hình kết giới.”

Long hít một hơi thật sâu, mở sách ra, cậu bắt đầu đọc, giọng vẫn còn chút ngập ngừng nhưng rõ ràng hơn trước: “Linh… khí… tụ… hội, kết… giới… định… hình, khai… thông… cõi… sáng.”

Ngay khi câu thần chú vừa dứt, lá bùa trên tay cậu chợt rung nhẹ, tỏa ra một luồng ánh sángvàng nhạt. Ký hiệu trên bùa lập lòe một lúc rồi từ từ phát sáng ổn định. Một lớp màng vàng mờ bao quanh Long, tuy không rực rỡ như của Nam nhưng đã vững vàng, không hề đứt đoạn.

Tiếng vỗ tay vang lên từ các môn đồ lớp Vạn Kiếp, vài người còn huýt sáo cổ vũ. Nam bước đến, vỗ mạnh vai Long, giọng đầy tự hào: “Đó, thấy chưa! Tui nói mà, ông làm được!”

Long cười gượng, gãi gãi đầu: “Tui tưởng… nó lại tắt…tắt ngúm chớ. May ghê!”

Nhỏ Nhi cũng mỉm cười, cúi xuống nhìn vòng kết giới của Long mà gật gù: “Anh Long giỏi ghê. Lần đầu làm được vậy là hay lắm rồi đó.”

Thầy Quang khoanh tay nhìn Long, giọng vui vẻ: “Thầy biết em gặp khó khăn, nhưng em đã cố gắng và đã làm được. Điều đó quan trọng hơn là kết giới có hoàn hảo hay không. Nhớ nha, kiên trì mới là chìa khóa để tiến bộ.”

Long cúi đầu, giọng nhỏ xíu nhưng đầy quyết tâm: “ Dạ… em nhớ rồi, thầy!”

Thầy Quang vừa quay đi, chưa kịp bước xa thì một giọng cười khẩy vang lên phía sau lưng Long. “Trời đất ơi, đọc cái câu thần chú mà kéo còn lâu hơn má tao nấu nồi thịt kho!” – Phương Tuấn khoanh tay, đứng bên cạnh hai đứa bạn thân của nó, Minh và An, cả ba đứa đều đang đứng trong một vòng kết giới ánh lên màu xanh mờ nhạt, thứ ánh sáng đặc trưng của Thiên Khí.

An bên cạnh cười hề hề, chêm vào: “Chắc bả phải nấu tới ba nồi thịt kho quá!”

Cả ba phá lên cười, ánh mắt đầy ý chế giễu.

Long siết chặt nắm tay, mặt đỏ bừng. Mồ hôi trên trán cậu còn chưa kịp khô, giờ lại nóng bừng lên vì tức giận. Nam bên cạnh hừ một tiếng, khoanh tay, giọng gằn xuống: “Tui bây nói vậy là sao? Người ta mới tập, miễn làm được là được rồi.”

Phương Tuấn nhún vai, nụ cười nửa miệng vẫn không hề tắt: “Vậy chứ mày không thấy à, tao niệm chú cái rẹt là xong, kết giới lên liền. Còn thằng cà lăm kia, chờ nó đọc xong câu bùa chú chắc tao đã đủ thời gian niệm phép tấn công nó ba lần rồi!

Cả lớp Vạn Kiếp xì xào. Một số người không muốn dính vào chuyện cãi vã thì chỉ nhìn qua nhìn lại, có vài đứa lén che miệng cười khúc khích. Nam nghiến răng, nhưng chưa kịp mở miệng thì Long đã lên tiếng, giọng cậu run run nhưng đầy tức tối: “Vậy thì thử đi, coi ai…ai vững hơn ai!”

Câu nói vừa dứt, không khí xung quanh căng như dây đàn. Phương Tuấn nhướng mày, môi nhếch lên, sẵn sàng nhận lời thách thức. Nhưng đúng lúc đó, một âm thanh chát chúa vang lên từ phía lớp Địa Tâm. Những tiếng la thất thanh từ bên đó vọng sang. Một cơn gió lạnh lùa qua sân, mang theo cảm giác gai người.

“Chuyện gì vậy?!”. Một môn đồ nào đó thốt lên.

Cả lớp Vạn Kiếp đồng loạt hướng mắt về phía lớp Địa Tâm, nơi vừa phát ra tiếng động lạ. Các môn đồ lớp Địa Tâm đã xếp thành một hàng ngang, mỗi môn đồ đứng trong vòng tròn kết giới của mình. Thầy Minh, với dáng người cao gầy, đang tiến từ từ dọc theo hàng. Ông dừng lại trước mỗi kết giới, thầy chấp ngón trỏ và ngón giữa lại, niệm chú với tốc độ nhanh đến mức như một cơn gió mạnh:

"Linh khí tụ hội, khai phá thiên môn, giải trừ kết giới!"

Mỗi lần câu chú kết thúc, từ tay thầy Minh phóng ra một luồng sáng đỏ rực, lao thẳng vào kết giới trước mặt. Kết giới của môn đồ nào đủ mạnh thì ánh sáng đỏ chạm vào liền tan biến, để lại một lớp hào quang rung nhẹ nhưng vẫn vững chắc.

Tuy nhiên, không phải ai cũng thành công. Một môn đồ gần cuối hàng - một cô gái nhỏ nhắn bị ánh sáng đỏ phá vỡ kết giới trong tích tắc. Tiếng "rắc". như thủy tinh vỡ vang lên, lớp hào quang trước mặt cô tan biến, để lại những mảnh ánh sáng nhỏ vụn như hạt cát lấp lánh trên sàn.

Cô gái cúi đầu, rõ ràng là thất vọng. Thầy Minh không nhìn cô lâu, chỉ nói nhanh: “Làm lại. Lần này tập trung hơn, linh khí không đều thì kết giới chỉ là trò đùa.”

Nam, Long, và Nhi đứng phía xa, mắt không rời cảnh tượng trước mặt. Nam thốt lên: “Trời đất, ông Long, ông coi kìa! Thầy Minh tấn công mạnh vậy mà bên Địa Tâm chịu được ghê thiệt.”

Long gật đầu, miệng há hốc: “T…tui mà đứng đó chắc…chắc tắt luôn vòng kết giới”

Nhi giải thích: “Đó là lý do em nói mình phải học từ họ. Mấy bạn đó học lâu rồi, mà còn phải thực hành kiểu này nữa. Em thấy mình phải cố gắng nhiều lắm.”

Nam quay sang thầy Quang, hỏi: “Thầy ơi, sao thầy Minh lại làm vậy? Lỡ mấy bạn đó bị thương thì sao?”

Thầy Quang cười nhẹ, trả lời: “Câu hỏi hay. Nghe đây, em Nam. Thầy Minh chỉ dùng phép ở một mức cố định, không thay đổi. Nhiệm vụ của môn đồ là điều chỉnh kết giới của mình để chống lại sức mạnh đó. Ai không làm được thì phải làm lại, cho đến khi thành công. Đây là cách họ học cách phòng ngự trong thực chiến.”

Thầy Quang nghiêm giọng hơn, ánh mắt sâu thẳm, giọng nói to hơn để cả lớp cùng nghe: “Trong chiến đấu, phòng ngự không chỉ là bảo vệ mình, mà còn phải bảo vệ người khác. Nếu kết giới của trò không đủ mạnh để bảo vệ đồng đội hoặc người mà trò đang che chở, thì mọi thứ sẽ sụp đổ. Nhớ kỹ điều này, phòng ngự quan trọng không kém gì tấn công.”

Cả lớp Vạn Kiếp im lặng lắng nghe, những lời của thầy Quang như khắc sâu vào tâm trí mỗi người. Họ quay lại nhìn lớp Địa Tâm, nơi mỗi môn đồ đều đang tập trung cao độ, dốc toàn lực vào việc duy trì kết giới của mình. Nam siết chặt nắm tay, trong lòng dâng lên cảm giác quyết tâm mạnh mẽ: “Tui phải làm được. Không chỉ để bảo vệ mình, mà còn để bảo vệ người khác.”

—

Buổi thực hành cuối cùng cũng kết thúc khi thầy Minh ra hiệu dừng lại. Hai lớp Vạn Kiếp và Địa Tâm bắt đầu thu dọn đạo cụ, từng người mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự hào hứng.

Nam, Long, và Nhi đứng thành nhóm nhỏ để nói chuyện. Bỗng Nam quay đầu nhìn sang phía lớp Địa Tâm, nơi cô bé ban nãy bị phá vỡ kết giới đang lặng lẽ ngồi bên bệ đá, vẻ mặt trầm tư. Cô bé ngồi co ro, đôi tay vẫn run nhẹ sau nhiều lần thực hành thất bại.

Nam khựng lại một chút, ánh mắt dừng ở cô bé thêm vài giây. Long, đứng ngay bên cạnh, nhận ra ngay và chớp cơ hội: “Nè, ông Nam! Ông nhìn ai mà…mà đăm đăm vậy? Định qua an…an ủi người ta hả?”

Nam giật mình, quay phắt lại, mặt hơi đỏ: “Tui… tui nhìn gì đâu. Ông đừng nói bậy.”

Nhi đứng bên cũng hùa vào, cười khúc khích: “Anh Nam, em thấy anh quan tâm dữ lắm nha. Hay qua hỏi thăm bạn ấy một chút, biết đâu làm quen được thì sao?”

Nam lắc đầu nguầy nguậy, cười trừ: “Thôi, hai ông bà đừng chọc tui. Đi về lớp lẹ đi, thầy chờ kìa.”

Long và Nhi cười phá lên, bước đi trước, để lại Nam ngượng ngùng đứng lại vài giây trước khi vội vàng bước theo.

Khi cả lớp Vạn Kiếp trở lại phòng học, không khí trong phòng nhẹ nhàng hơn nhiều so với buổi sáng. Ai nấy đều mệt mỏi sau buổi thực hành nhưng lòng lại phấn chấn, cảm giác vừa học được điều gì đó thật giá trị.

Thầy Quang đứng trước bảng, vẫn cầm cuốn sách trên tay, ánh mắt dịu dàng nhìn từng môn đồ. “Rồi, mấy trò. Sau buổi thực hành hôm nay, có ai muốn chia sẻ không? Mấy trò học được gì, cảm thấy gì? Nói đi, thầy nghe.”

Một cánh tay giơ lên từ phía cuối lớp. Đó là Mai, một cô bé nhỏ nhắn nhưng luôn nhanh nhẹn trong mọi hoạt động. Mai đứng lên, giọng nói dõng dạc: “Thưa thầy, con thấy hôm nay buổi học rất ý nghĩa. Con học được rằng làm kết giới không chỉ cần kỹ năng mà còn phải giữ được sự tập trung. Chỉ cần mất tập trung một chút là thất bại liền.”

Thầy Quang mỉm cười, gật đầu: “Tốt, Mai. Tập trung là điều kiện tiên quyết. Không chỉ trong việc làm kết giới, mà trong bất cứ việc gì. Ai nữa?”

Phương Tuấn, ngồi gần giữa lớp, bất ngờ đứng dậy với vẻ hống hách thường thấy. Giọng nó vang lên, tự tin đến mức có phần khoe khoang: “Thưa thầy, em thấy việc thực hành của lớp Địa Tâm cũng không có gì ghê gớm lắm. Kết giới của họ vững, nhưng nếu em được học lâu như họ, chắc chắn em sẽ làm tốt hơn.”

Cả lớp có vài tiếng xì xào, nhưng không ai lên tiếng. Nam liếc sang Long, thì thầm: “Nó nói nghe tự tin ghê ha. Tui không biết nó có làm được không.”

Long cười khẩy, lắc đầu: “Thôi k…kệ nó. Nói thì ai cũng n..nói được.”

Thầy Quang nhìn Tuấn, nụ cười nhẹ nhưng ánh mắt hơi nghiêm: “Phương Tuấn, thầy đánh giá cao sự tự tin của em. Nhưng nhớ rằng, nói thì dễ, làm mới khó. Tự tin phải đi kèm với thực lực. Hãy chứng minh điều đó qua những buổi học sau, thầy sẽ chờ.”

Tuấn hơi khựng lại, nhưng rồi chỉ gật đầu, ngồi xuống mà không nói thêm gì.

Một cánh tay khác giơ lên. Hưng, chàng trai gầy nhưng lanh lợi, đứng dậy: “Thầy, em thấy phòng ngự quan trọng hơn em nghĩ. Trước đây em cứ nghĩ làm kết giới chỉ là phòng ngự cho bản thân, nhưng nay em hiểu là nó còn bảo vệ được cả những người khác nữa.”

Thầy Quang gật đầu hài lòng: “Đúng, phòng ngự không chỉ là bảo vệ mình. Trong chiến đấu, đôi khi bảo vệ đồng đội còn quan trọng hơn cả việc tấn công. Ai nữa?”

Nam đứng lên, giọng nói trầm nhưng rõ ràng: “Thưa thầy, em học được rằng làm kết giới không chỉ cần kỹ năng, mà còn cần sự kiên nhẫn. Em thấy Long làm lại đến lần thứ hai nhưng vẫn cố gắng và thành công, điều đó làm em cảm thấy mình cũng cần phải kiên trì hơn.”

Long, ngồi kế bên, đỏ mặt, khẽ lẩm bẩm: “T…tui làm được là…là may thôi mà.”

Cả lớp bật cười, làm không khí nhẹ nhàng hơn hẳn.

Cuối cùng, Nhi đứng lên, giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát: “Thưa thầy, em nghĩ rằng để làm được kết giới tốt thì cần luyện tập nhiều. Nhìn mấy bạn Địa Tâm, con thấy rõ là họ đã phải luyện rất nhiều để làm được như vậy.”

Thầy Quang mỉm cười, đóng cuốn sách trên tay lại. Thầy bước xuống bục, đi dọc qua từng hàng ghế, giọng nói trầm ấm: “Tốt lắm, các em. Thầy rất vui vì các em đã nhận ra nhiều điều sau buổi học hôm nay. Thầy nhắc lại: kết giới không chỉ là một kỹ năng, mà là một trách nhiệm. Trách nhiệm với bản thân, đồng đội, và những người mà các trò sẽ bảo vệ trong tương lai. Đây chỉ là bước khởi đầu. Còn rất nhiều điều để học, để hiểu, và để luyện tập.”

Cả lớp lặng yên, ánh mắt ai cũng ánh lên sự quyết tâm.

Thầy Quang đứng lại trên bục, cười nhẹ: “Thôi, nghỉ đi. Tối nay về luyện thêm. Ai không làm bài tập là biết tay thầy đó!”

Cả lớp bật cười râm ran, không khí nhẹ nhàng hơn hẳn. Nhưng trong lòng mỗi người, những bài học từ hôm nay đã để lại ấn tượng sâu sắc, trở thành động lực để tiếp tục cố gắng trên hành trình phía trước.

Cả lớp Vạn Kiếp bắt đầu lục tục thu gom sách vở, bút lông, lọ mực. Vài người còn tranh thủ bàn tán lớp Địa Tâm. Nhưng đúng lúc đó, Nhi bỗng giơ tay, ánh mắt đầy suy tư: “Dạ thầy, cho em hỏi… Những bạn có tiềm năng Địa Khí thì sẽ có lợi thế hơn phải không ạ?”

Câu hỏi của Nhi làm nhiều người khựng lại, vài đứa còn ngẩng lên nhìn thầy Quang chờ đợi câu trả lời

Thầy Quang không trả lời ngay. Ông mỉm cười, ánh mắt ẩn chứa điều gì đó khó đoán. “Đúng mà không đúng.”

Cả lớp im lặng, lắng nghe. “Một người có sức mạnh Địa Khí thường sẽ tiếp thu nhanh hơn khi học về kết giới và bảo vệ. Vòng kết giới họ tạo ra có thể ổn định hơn, bền vững hơn so với những ai mang Thiên Khí.”

Vài tiếng xì xào vang lên. Mấy đứa thuộc nhóm Thiên Khí như Phương Tuấn nhíu mày khó chịu. Nhưng thầy Quang không dừng lại, giọng ông trầm xuống một chút, mang theo vẻ gì đó như đang cảnh báo: “Nhưng... trong thực tế, mọi thứ không chỉ đơn giản như vậy.”

Cả lớp nín thở. “Khi các em lên đến khối Thiên Đạo, các em sẽ không chỉ phụ thuộc vào một loại linh khí. Khi đó, bài học quan trọng hơn chính là cách nhận biết và điều khiển cả Thiên Khí lẫn Địa Khí. Một người có Địa Khí mạnh nhưng không biết sử dụng đúng cách cũng sẽ chẳng hơn gì ai. Một người mang Thiên Khí nhưng biết cách kiểm soát, kết hợp đúng lúc, thì vẫn có thể tạo ra kết giới vững chắc không kém.”

Nhi gật gù, ánh mắt sáng lên vẻ suy tư. Nhưng Nam thì lại hơi ngạc nhiên khi thấy thầy Quang vừa nói, vừa nhìn mình chằm chằm.

Ánh mắt đó không phải là vô tình. Nó như thể… đang chờ đợi điều gì đó từ cậu.

—

Các môn đồ lớp Vạn Kiếp đang lục đục thu dọn đồ đạc, từng nhóm túm tụm rời khỏi phòng học, tiếng bước chân vang lên lạo xạo trên nền gạch cũ. Không khí cuối buổi học lúc nào cũng vậy - có chút ồn ào, chút phấn khích, và cả chút mệt mỏi sau một buổi luyện tập căng thẳng. Nhưng rồi, một tiếng bốp! vang lên chát chúa làm cả lớp giật mình.

Thầy Quang vừa vỗ tay thật mạnh. “Khoan đã!”

Lập tức, mọi người ngừng lại, những tiếng xì xào im bặt, chỉ còn tiếng gió xào xạc len qua khe cửa gỗ. Thầy Quang đứng ngay bục giảng, ánh mắt sắc bén lướt qua từng môn đồ, rồi dừng lại ở một nhóm nhỏ. “Sau khi tan học, thầy cần ba em giúp thầy một việc.”

Một thoáng im lặng. Rồi thầy tiếp tục, giọng trầm và dứt khoát: “Tối nay, chúng ta sẽ vận chuyển một số sách từ lớp học lên thư viện cổ. Ai xung phong giúp thầy?”

Không chút do dự, Nam lập tức giơ tay. “Em sẽ đi, thưa thầy!”

Nhi đứng bên cạnh hơi giật mình trước sự quyết đoán của Nam, nhưng chỉ mất một giây để cô cũng giơ tay theo. “Em nữa, thầy!”

Long há hốc miệng nhìn hai đứa bạn. Trong đầu cậu vẫn còn lởn vởn hình ảnh cái vòng kết giới khi nãy suýt nữa thì tắt ngúm. Cậu chưa bao giờ hứng thú với mấy chuyện thế này, nhưng cũng không muốn bị bỏ lại. Cắn răng, cậu cũng giơ tay theo. “ Em… em cũng đi!”

Thầy Quang im lặng một lúc, như thể đang cân nhắc điều gì đó, rồi mới gật đầu, khóe miệng thoáng nhếch lên. “Tốt lắm! Hẹn ba em tối nay tại phòng học này. Chúng ta sẽ bắt đầu lúc tám giờ.”

Nói rồi, thầy bước ra khỏi lớp, để lại một bầu không khí lặng thinh đầy tò mò.

Nam quay sang nhìn hai người bạn, mắt cậu ánh lên một vẻ háo hức khó giấu. Cậu không thể phủ nhận rằng đây là một cơ hội quá tốt, một chuyến đi vào thư viện cổ, nơi chất đầy những cuốn sách cấm, những ghi chép bí ẩn về linh khí và tà thuật. Và hơn nữa, có lẽ, cậu sẽ tìm ra chút manh mối về gia tộc họ Vũ và Thi Quỷ...

Nhưng cả ba đâu có ngờ, ngay khi họ còn đang bàn tán, thầy Quang đã bước ra ngoài hành lang. Trong bóng tối nhập nhoạng của buổi chiều muộn, khóe miệng thầy hơi nhếch lên. Một nụ cười đầy bí hiểm.

-

Buổi tối hôm đó, khi vừa hơn bảy giờ, cả ba đã có mặt trong lớp học, lòng đầy háo hức lẫn lo lắng. Thư Viện Cổ, một nơi vẫn luôn phủ đầy những lời đồn đại và cấm kỵ, nay lại mở cửa chào đón bọn họ, không cần phải lén lút hay chờ cơ hội. Ý nghĩ đó vừa làm Nam thích thú, vừa khiến cậu không khỏi thấp thỏm.

Cậu ngồi trên chiếc ghế gỗ dài, chân đung đưa, đầu óc bận tưởng tượng ra cảnh những kệ sách đồ sộ, phủ đầy bụi thời gian, những trang giấy ố vàng mang theo mùi mực cũ kỹ và những câu chuyện bị quên lãng. Bên cạnh, Nhi đang cẩn thận chỉnh lại gọng kính, thỉnh thoảng hít một hơi thật sâu như thể để trấn an chính mình. Long thì vẫn cố giữ vẻ bình thản, nhưng đôi tay cứ liên tục gõ nhịp xuống mặt bàn gỗ, vô thức bộc lộ sự bồn chồn không tài nào giấu nổi.

Khi kim đồng hồ hữu hình của thế giới ngoài kia vẫn tiếp tục chạy theo nhịp sống thông thường, thì ở Huyền Minh Đạo Quán, một quy luật khác chi phối thời gian.

Một âm thanh trầm hùng bất chợt vang lên từ đỉnh Chính Điện, xuyên qua đêm tối, khiến cả không gian như rung nhẹ một thoáng. Không ai kéo dây, không ai chạm vào, nhưng Đại Chung vẫn tự vang lên, như thể một sinh vật cổ xưa vừa thức giấc, truyền đi thông điệp vô hình mà chỉ những ai thuộc về nơi này mới hiểu được.

Trong lớp học, Nam, Nhi và Long theo phản xạ đều ngẩng đầu lên. Tiếng chuông ấy không chỉ báo hiệu thời gian, mà còn là một nhịp đập chung của cả Đạo Quán. Chỉ khi nó vang lên, mọi thứ mới có thể tiếp tục chuyển động.

Và ngay sau khi tiếng vang cuối cùng tan biến trong gió, một bóng người xuất hiện ngoài hành lang. Thầy Quang, vẫn với nụ cười tươi tắn đặc trưng, bước vào như thể đã đứng đợi sẵn ngay từ khoảnh khắc Đại Chung cất giọng.

Thầy Quang xuất hiện nơi khung cửa, vẫn với dáng vẻ quen thuộc: bộ đạo bào đen ngay ngắn, đôi mắt sáng lấp lánh, nụ cười lúc nào cũng nở trên môi. Khác với không khí âm u vây quanh Đạo Quán vào ban đêm, thầy mang theo một sự rạng rỡ kỳ lạ, như thể không hề hay biết rằng nơi này vào giờ này có thể làm người ta lạnh sống lưng. “Sẵn sàng chưa, các em?”

Giọng thầy vang lên vui vẻ, một sự tương phản rõ rệt với bầu không khí yên ắng đến nghẹt thở của hành lang. “Dạ sẵn sàng!”

Cả ba đồng thanh đáp, nhưng dù có cố giữ giọng dõng dạc thế nào, vẫn không che giấu được chút hồi hộp lẫn trong từng chữ.

Thầy Quang bước vào phòng, lôi ra bốn chồng sách dày cộm, từng chồng được buộc cẩn thận bằng dây thừng, gáy sách sờn cũ, nhuốm màu thời gian. “Mỗi người một chồng nhé!”

Thầy cười nhẹ, cúi xuống nhấc chồng sách của mình một cách dễ dàng. Nam và Long lập tức khệ nệ bê lên phần của mình. Nhưng Nhi thì hơi chần chừ, nhìn chồng sách cao quá cả nửa người mình mà chẳng biết phải xoay xở ra sao. Long liếc qua, rồi không cần đợi cô mở miệng, đã đưa tay cầm luôn chồng của cô. “Anh… anh khỏe mà, đừng lo!”

Long cà lăm, nhưng giọng nói vẫn chắc nịch.

Không ai phản đối thêm, cả bốn người bắt đầu rời khỏi lớp học, tiến về phía cầu thang dẫn lên Thư Viện Cổ.

Lối đi lát đá dưới ánh trăng nhợt nhạt càng làm khung cảnh thêm phần âm u. Những bức tường cũ kỹ hai bên đường phủ đầy rêu phong, vách gỗ trầm mặc nặng nề như thể đã chứng kiến không biết bao nhiêu thế hệ môn đồ đến rồi đi. Gió lùa qua những hàng cây bên ngoài, khiến cành lá xào xạc, tạo thành những tiếng động thì thầm đầy bí ẩn.

Bỗng dưng, Long khẽ rùng mình. Những ký ức của đêm qua bất chợt ùa về, đôi mắt đỏ quạch lẩn khuất trong bóng tối, hơi thở lạnh toát sau gáy, và cái cảm giác bị ai đó theo dõi dù chẳng thấy một ai.

Cậu cố thở mạnh, mắt nhắm nghiền, tự nhủ rằng đó chỉ là do mình tưởng tượng. Nhưng bàn tay ôm chặt chồng sách đã hơi run lên, và Nhi, dù không nhìn thẳng vào cậu, vẫn nhận ra điều bất thường. “Long ơi, anh ổn không?”

Giọng Nhi chỉ vừa đủ để ba người nghe thấy, nhẹ như một làn gió thoảng, nhưng đầy lo lắng.

Long chỉ lắc đầu, không đáp. Cậu không muốn nói ra, cũng không muốn làm cả nhóm hoang mang. Nhưng tận sâu trong lòng, cậu biết rõ, có thứ gì đó đang ở đây. Và nó vẫn chưa rời đi.

Khi cả nhóm lò dò bước lên bậc thềm cuối cùng dẫn đến cửa lớn của Thư Viện Cổ, thầy Quang bất chợt giơ tay ra hiệu dừng lại. Nam nghe rõ tiếng thở của chính mình trong không gian yên ắng đến kỳ lạ, chỉ còn tiếng gió lùa qua những hành lang dài tăm tối.

Cánh cửa gỗ sừng sững trước mặt, cao gần chạm trần, bề mặt nhẵn bóng như thể đã được bàn tay của bao thế hệ chạm vào, lau chùi, gìn giữ. Trước cửa, cô Trúc đứng lặng lẽ như một pho tượng đá sống. Mái tóc đen dài búi cao gọn gàng, gương mặt gầy, sắc nét với đôi mắt lạnh băng khiến người ta có cảm giác vừa nhìn đã muốn rụt cổ lại.

Thầy Quang mỉm cười, cúi đầu nhẹ một cách tôn kính. "Trả sách ạ, cô Trúc," giọng ông trầm ấm, thoải mái, nhưng vẫn mang theo chút gì đó kính cẩn.

Cô Trúc khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lẹm liếc qua mớ sách mà thầy Quang ôm trên tay. Nhưng bà chỉ nhìn thoáng qua, rồi lập tức chuyển ánh nhìn qua ba đứa lấp ló sau lưng ông.

Long nhanh như chớp cúi xuống, đặt chồng sách trên tay xuống nền đá, giả bộ buộc lại dây giày, mà rõ ràng giày cậu là loại không có dây. Nhi, vốn đã nép sát vào Nam từ lúc còn đi trên hành lang, giờ lại càng ép chặt hơn, hai tay ôm khư khư một quyển sách dày cộp trước ngực như thể nó là bùa hộ thân.

Nam định bước qua một bên để tránh ánh mắt soi mói của cô Trúc, nhưng chợt nhận ra cô Trúc đang nhìn thẳng vào mình.

Ánh mắt bà dừng lại trên cậu lâu hơn mức cần thiết. Cảm giác như thể ai đó vừa vứt một sợi xích vô hình lên người Nam, siết chặt từng đốt xương, từng thớ thịt, từng hơi thở. Mồ hôi lạnh lấm tấm sau lưng, dọc theo gáy, nhưng Nam cố không cúi đầu. Cậu biết, nếu cậu quay đi lúc này, ánh mắt đó sẽ còn bám theo cậu lâu hơn nữa.

“Vẫn là ba đứa này...” Giọng cô Trúc vang lên, chậm rãi, rõ ràng đến mức từng chữ như tách ra riêng biệt, cứa vào không khí như lưỡi dao mỏng. “Môn đồ của thầy Quang à?”

“Dạ, tụi nó chỉ theo tôi lên đây trả sách thôi." Thầy Quang vẫn giữ nụ cười nhẹ, đáp lại bằng giọng điềm tĩnh.

Cô Trúc nheo mắt. "Trả sách..." Bà lặp lại, nhưng ánh nhìn không rời khỏi Nam.

Nam bỗng thấy lồng ngực mình nặng trĩu. Cái cách bà nhìn cậu không giống như chỉ đang quan sát một môn đồ bình thường. Mà như thể... bà đang cân nhắc một điều gì đó, đang xác nhận một thứ gì đó. Một thứ chỉ mình bà biết.

Cậu nuốt khan. Cổ họng khô ran. Bà ấy biết cái gì về mình? Về gia đình mình?

"Cô Trúc." Thầy Quang lên tiếng, cắt ngang luồng suy nghĩ rối rắm trong đầu Nam. Ông bước lên một bước, đưa chồng sách ra trước mặt. "Đây là các quyển tôi mượn lần trước. Đúng hạn, như đã hứa."

Cô Trúc liếc qua mấy cuốn sách, đôi mắt bà cuối cùng cũng rời khỏi Nam. Cậu thở phào, nhưng cái áp lực vô hình ấy vẫn còn đè nặng trên vai.

"Các em..." Giọng cô Trúc chậm rãi, đều đều như tiếng chuông vang trong không gian vắng lặng. "Không phải ai cũng được lên đây. Đừng nghĩ chỉ vì đi theo thầy Quang mà muốn làm gì thì làm."

"Dạ... tụi em chỉ đi... đi theo thầy Quang thôi..." Long rụt rè lên tiếng, rõ ràng muốn kết thúc cuộc đối thoại nhanh nhất có thể.

Cô Trúc không nói gì thêm, chỉ nhìn cả ba một lượt nữa. Cái nhìn cuối cùng như muốn khắc sâu một lời cảnh báo.

Rồi bà quay đi, lặng lẽ bước vào căn phòng phía sau, cánh cửa gỗ tự khép lại ngay sau lưng bà, chặn lại hoàn toàn sự hiện diện của bà với thế giới bên ngoài.

Nam chợt nhận ra cả ba đứa đều đang nín thở. Cậu nuốt nước bọt một lần nữa, chậm rãi thả lỏng vai. Nhưng dù cô Trúc đã đi rồi, cảm giác lạ lùng ấy vẫn còn bám dính lấy cậu.

Ánh mắt của bà không đơn giản chỉ là ánh mắt dò xét. Nó giống như một thông điệp. Một lời cảnh báo.

Hay thậm chí... một bí mật. Một bí mật mà Nam chưa sẵn sàng đối mặt.

—

Cánh cửa gỗ khổng lồ bước vào gian phòng chính của Thư Viện Cổ chậm rãi mở ra, phát ra một tiếng kêu trầm đục, như lời chào từ một thực thể cổ xưa. Cả bốn người bước vào, không khí lập tức tràn ngập mùi hương của giấy cũ, trầm hương, và một chút ẩm mốc thoang thoảng. Không gian dường như được giữ nguyên từ hàng thế kỷ trước, không chỉ qua ánh đèn dầu vàng nhạt chiếu xuống mà còn qua sự hiện diện của các đồ vật đã nhuốm màu thời gian. Thầy Quang bước trước, đôi giày của ông khẽ vang lên trên nền đá hoa cương bóng loáng. Nam, Long, và Nhi nối bước, không giấu nổi vẻ kinh ngạc trên gương mặt.

Những kệ sách trải dài vô tận, cao chạm đến trần, xếp đầy những cuốn sách bìa da, giấy dó, và các bản thảo đã ngả màu. Long nuốt nước bọt, mắt lấm lét nhìn xung quanh. Nam thì nhíu mày, cố gắng kìm nén sự kinh ngạc, còn Nhi thì đứng im lặng, nhưng ánh mắt lấp lánh không giấu nổi sự mê mẩn.

Giữa căn phòng rộng lớn, một mô hình bản đồ khổng lồ hiện ra, như đang chiếm lĩnh toàn bộ không gian. Bản đồ mô phỏng toàn bộ lãnh thổ Việt Nam, từng ngọn núi, từng con sông được khắc họa tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất. Những ngọn núi nổi lên như thể chúng đang mọc thật sự, trong khi những con sông uốn lượn, lấp lánh ánh bạc dưới ánh sáng. Điều đặc biệt nhất chính là ba đốm sáng lập lòe trên bản đồ. Chúng phát ra thứ ánh sáng mờ ảo, lúc sáng lúc tối, như đang thở.

Long trợn tròn mắt, lắp bắp, tay chỉ về phía bản đồ: “Ô…ông…ông thấy chưa? Cái bản đồ nó… nó sáng kìa!?”

Nam không đáp, chỉ tiến lại gần hơn, ánh mắt chăm chú không rời ba đốm sáng. Những đốm sáng ấy không đứng yên mà chập chờn, nhảy múa trên ba vị trí quen thuộc: Núi Bà Đen, động Phong Nha, và núi Ba Vì. Nam khẽ thì thầm, như nói với chính mình: “Không thể nào là bản đồ bình thường…”

Nhi, với sự bình tĩnh thường thấy, bước lên, tay khẽ điều chỉnh gọng kính. Giọng Nhi vang lên rõ ràng, như muốn phá tan bầu không khí im lặng: “Hai đạo quán kia… là ở động Phong Nha và núi Ba Vì. Đây không phải lần đầu em nghe về chuyện này. Đạo Quán chúng ta là một phần trong hệ thống ba nơi có vai trò bảo vệ những vùng đất quan trọng nhất của nước Việt.”

Lời nói của Nhi khiến Nam khựng lại. Trong đầu cậu, những lời thầy Trụ Trì từng nói vang lên, từng chữ rõ mồn một. Thầy đã nhắc đến trách nhiệm của gia tộc họ Vũ, mối liên hệ giữa Huyền Minh Đạo Quán với các đạo quán khác, và nhiệm vụ bảo vệ những điểm trọng yếu - nơi mà âm khí dễ bị quấy nhiễu nhất.

Nam gật gù, ánh mắt đăm chiêu: “Thầy Trụ Trì cũng từng nói đến chuyện này… nhưng lúc đó anh không để ý. Thì ra là thật.”

Long đứng phía sau, vẫn chưa hết bàng hoàng. Cậu thì thào, mắt vẫn dán vào bản đồ: “Mà… mà làm sao nó tự sáng được? Có ai thắp đèn dưới đó hông vậy?”

“Không phải đèn". Nhi nghiêng đầu, giọng chắc chắn. “Là một loại linh lực. Linh lực này đến từ chính những điểm chúng ta đang nhìn thấy. Chúng là trung tâm của đất nước, vừa là điểm mạnh, vừa là điểm yếu.”

Ngoài bản đồ, căn phòng còn chứa vô số vật dụng cổ, khiến cả ba cảm thấy như mình vừa lạc vào một bảo tàng sống. Những bức tượng thần đứng im lặng nhưng uy nghi, mỗi gương mặt mang một sắc thái riêng: có vị thần mỉm cười nhân từ, có vị lại cau mày đầy đe dọa. Các trụ gỗ chạm khắc hình rồng và kỳ lân, những họa tiết chi tiết đến mức tưởng như chúng có thể cử động bất cứ lúc nào.

Long bước đến gần một chiếc trống đồng lớn đặt ở góc phòng, ngón tay khẽ chạm vào mặt trống. Cậu giật mình rụt tay lại khi cảm nhận một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. “Tui… tui nghĩ cái này có linh hồn đó". cậu lẩm bẩm, mắt nhìn Nam cầu cứu.

Nam chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt không rời khỏi bản đồ. “Mấy thứ này… không phải đồ chơi đâu, ông. Cẩn thận chút đi.”

Nhi thở dài, tay chỉ vào một bức tượng bên cạnh: “Đừng có chạm lung tung, anh Long. Những thứ này chắc chắn được yểm bùa. Không phải vô cớ mà nơi này bị cấm với môn đồ.”

Giữa không gian ngột ngạt, giọng thầy Quang vang lên, nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghiêm: “Thư Viện Cổ không chỉ lưu giữ sách vở, mà còn lưu giữ cả lịch sử của đất nước. Từng vật dụng ở đây đều là một phần của quá khứ, và chúng được bảo vệ cẩn thận. Đừng coi thường sức mạnh của chúng, nhất là khi các em chưa hiểu rõ.”

Cả ba vội cúi đầu, thì thầm “dạ”. gần như đồng thanh. Không ai nói thêm một lời nào, nhưng ánh mắt của họ không giấu nổi sự tò mò lẫn kính sợ trước những gì họ vừa chứng kiến.

—

Bên trong Thư Viện Cổ, thầy Quang chia sách thành từng chồng nhỏ rồi hướng dẫn cả ba xếp vào các kệ tương ứng. Giọng thầy vang lên rõ ràng giữa không gian tĩnh mịch:

“Chỗ này là sách về Bùa Chú và Kính Thư, các em để sách này vào kệ phía bên phải. Bên kia là khu sách Chuyện Linh Dị và Truyền Thuyết. Còn dãy kệ dài ở góc kia là dành cho Phép Phòng Thân và Trấn Yểm. Nếu có sách nào nói về Dân Gian và Tâm Linh Việt Nam, cứ xếp ở hàng thứ ba từ dưới lên.”

Nam gật gù, ôm chồng sách bước về phía kệ được chỉ định. Long thì càu nhàu: “Tui ..tui tưởng dọn sách dễ… mà ông thấy không? Sách gì…gì mà vừa nặng vừa dày… Đúng là ‘thử …thử thách sức mạnh’ luôn!”

“Thôi, ông đừng than nữa, lo làm đi!". Nam vừa nói vừa thả sách lên kệ một cách vụng về, suýt làm rơi cả chồng xuống đất.

Nhi thì cẩn thận đến từng chi tiết, thỉnh thoảng lại chỉnh sách sao cho ngay ngắn, nhưng ánh mắt cô vẫn không giấu được sự tò mò với nội dung trong các cuốn sách.

Khi đang loay hoay xếp sách, Nam bất chợt dừng lại, tay cầm một cuốn sách dày cộp với bìa đã cũ sờn. Chữ “Thi Quỷ”. được viết bằng nét mực đen đã phai, nhưng vẫn đủ rõ để làm Nam sững sờ. Tim cậu đập mạnh. “Thi Quỷ". cái tên này như gõ mạnh vào ký ức của cậu.

“Ơ… cuốn này…". Nam lẩm bẩm, ánh mắt dán chặt vào bìa sách.

Trước khi cậu kịp gọi hai người bạn, tiếng thầy Quang vang lên từ phía sau, cắt ngang dòng suy nghĩ:

“Ối, đau bụng quá!". Thầy ôm bụng, nhăn mặt, rồi cười gượng với ba đứa: “Thầy phải đi giải quyết chút. Mấy em dọn nốt chỗ này nhé! Xong thì chờ thầy ở đây.”

Long ngớ người: “Ủa…ủa… thầy đi…đi đâu vậy? Chuyện gì..gì gấp thế?”

Nhi thì bụm miệng cười khúc khích khi thấy dáng thầy Quang chạy vội ra cửa, vừa đi vừa ôm bụng như đang tham gia cuộc thi chạy tiếp sức.

Dọn xong đống sách cuối cùng, Long vươn vai, vừa thở hồng hộc vừa nhìn quanh: “Ông Nam đâu rồi…rồi? Sao…sao không thấy nữa?”

Nhi chỉnh lại kính, liếc quanh căn phòng, rồi thấy Nam đang ngồi bệt ở một góc, ôm khư khư cuốn sách “Thi Quỷ”. trong tay. “Anh Nam! Anh đang làm gì thế?". Nhi gọi to.

Nam giơ cuốn sách lên, vẻ mặt đầy phấn khích: “Lại đây! Cuốn này kỳ lạ lắm, tui nghĩ tụi mình nên xem thử!”

Long với Nhi tò mò tiến lại gần, ngồi quây quanh Nam. Bìa sách cũ kỹ mở ra, những trang giấy bên trong mang đầy những hình vẽ và ký tự bí ẩn. Nội dung của nó không chỉ nói về Thi Quỷ, mà còn nhắc đến các nghi lễ, những câu chuyện huyền bí, và cả các hiểm họa liên quan đến việc trấn yểm quỷ dữ.

Long há hốc miệng: “Cái này… có thật không? Sao tui thấy… thấy ghê quá!”

Nhi lật nhanh vài trang, ánh mắt sáng lên: “Có cả những ghi chép về cách nó xuất hiện… và cách tiêu diệt nữa. Đây là tài liệu quan trọng lắm, có khi Đạo Quán không muốn ai biết đến đâu!”

Nam trầm ngâm, như chìm trong những dòng chữ, cố nhớ lại điều gì đó mà thầy Trụ Trì từng nói. Bỗng một cảm giác rờn rợn lướt qua cậu, nhưng cậu gạt nó sang một bên.

Khi cả ba đang chăm chú đọc, trong góc phòng, bóng dáng thầy Quang hiện ra. Không còn nụ cười tươi tắn thường ngày, khuôn mặt thầy chìm trong bóng tối, nụ cười trở nên quái dị và đầy bí hiểm, ánh mắt thầy chăm chú theo dõi từng hành động của ba đứa trẻ.

—

Bên trong Thư Viện Cổ, không gian ngột ngạt với ánh sáng vàng vọt từ những ngọn đèn dầu leo lét, như những hồn ma đang cháy âm ỉ trong đêm đen. Từng góc phòng chìm trong bóng tối, những bức tượng thần và sinh vật nửa người nửa thú như cựa quậy dưới ánh sáng mờ ảo, gương mặt chúng hiện ra méo mó, đầy đe dọa. Hơi lạnh như từ lòng đất bốc lên, khiến cả ba đứa trẻ cảm thấy mình như đang bị theo dõi bởi hàng ngàn đôi mắt vô hình.

Nam đặt cuốn sách lên bàn, ngón tay run rẩy mở ra trang đầu tiên. Bìa sách “Thi Quỷ”. bằng da sờn bạc, từng trang giấy mang màu vàng úa, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, hòa lẫn với thứ mùi gì đó tanh tanh khó tả, như hơi thở của một nơi từng chứng kiến vô số cái chết. Từng dòng chữ cổ tự ngoằn ngoèo, như đang chuyển động, uốn éo trên giấy, khiến mắt họ đau nhức khi cố đọc.

Nam khẽ hít một hơi sâu, giọng cậu khàn đặc khi bắt đầu: “Cách tạo ra Thi Quỷ…”

Những chữ đầu tiên như lưỡi dao cắt ngang không khí, khiến căn phòng trở nên ngột ngạt hơn. Cậu tiếp tục đọc, từng câu từ như đang siết lấy cổ họng mình: “Để tạo ra Thi Quỷ, người ta phải chọn một thiếu nữ đồng trinh 16 tuổi, giam cô ta trong một ngôi mộ sâu, không ánh sáng, không không khí, suốt bảy ngày…”

Nam dừng lại, cổ họng khô rát. Nhi và Long im lặng, ánh mắt không rời khỏi những dòng chữ kinh hoàng. Nhi kéo sát gọng kính, nhưng đôi mắt cô bé dần đỏ hoe, nước mắt chực trào ra. Nam tiếp tục, giọng cậu như lạc đi trong nỗi kinh hãi chính mình:

“Trong suốt bảy ngày đó, người tạo ra Thi Quỷ phải thực hiện các nghi lễ tàn độc:

• Lấy máu và thi thể của bảy người thân gần gũi với thiếu nữ, vẽ lên trán và ngực họ những ký tự phong ấn, rồi chôn họ xung quanh ngôi mộ chính.

• Đốt bảy ngọn đèn âm hồn, mỗi ngọn tượng trưng cho một linh hồn trẻ em bị giết hại, để nuôi dưỡng sức mạnh của quỷ.

• Hàng đêm, đọc kinh nguyền rủa để truyền oán niệm từ chính người tạo ra vào linh hồn thiếu nữ bị nhốt trong mộ.

Sau đó, xác của cô gái sẽ trở thành Thi Quỷ, và là tay sai cho người thực hiện nghi lễ, sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh”

Nam ngừng lại, tay run bần bật khi lật qua các trang tiếp theo. Một bức hình minh họa hiện ra - một cảnh tượng kinh hoàng khiến cả ba suýt bật khỏi ghế.

Thi thể một thiếu nữ bị treo lơ lửng trên cây cột đá, cơ thể không nguyên vẹn, máu đỏ tươi nhỏ từng giọt xuống đất. Xung quanh là bảy ngọn đèn âm hồn lập lòe, ánh sáng xanh xao lạnh lẽo hắt lên những lá bùa tà ác. Trán và ngực thi thể bị phủ kín bởi những ký tự cổ tự, đỏ rực như máu tươi, chúng như đang sống, không ngừng nhảy múa trong ánh sáng. Đôi mắt thiếu nữ mở trừng trừng, trắng dã, như muốn xé toạc linh hồn bất kỳ ai dám nhìn vào.

Long đưa tay chỉ vào bức hình, miệng há hốc, giọng cậu lắp bắp: “Ô…ông…ông nhìn đi… cái… cái đó là Thi Quỷ… trời ơi, ghê… ghê quá!”. Tay cậu run rẩy đến mức phải bấu chặt vào thành ghế để không ngã ngửa ra sau.

Nhi không chịu nổi nữa, ôm mặt bật khóc nức nở. Giọng cô bé nghẹn ngào, đứt quãng: “Ai… ai lại có thể làm những chuyện như vậy chứ? Tàn nhẫn… quá tàn nhẫn! Quá kinh khủng!”

Nam không nói gì, nhưng ánh mắt cậu tối sầm lại, như bị hút vào đôi mắt trắng dã của hình minh họa. Cổ họng cậu như bị bóp nghẹt, từng hơi thở trở nên khó khăn. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, như thể linh hồn của chính cậu đang bị hút vào trang sách.

Căn phòng trở nên im lặng đến mức có thể nghe được cả tiếng thở hổn hển của ba đứa trẻ. Không ai dám nói thêm lời nào. Những bóng tối trong Thư Viện Cổ dường như đang cựa mình, nặng nề hơn, khiến từng nhịp tim như bị bóp nghẹt.

Khi lật đến những trang tiếp theo, Nam khẽ giật mình, cả người đông cứng như bị chạm vào một dòng điện lạnh toát. Đó là những câu chú, những hình vẽ dấu ấn nguyền rủa để tạo ra Thi Quỷ. Những dòng chữ cổ tự như rỉ máu, rỉ từ những vết cắt trên giấy, khiến mắt cậu mờ đi trong một thoáng. Những lời miêu tả sức mạnh của Thi Quỷ xuất hiện chậm rãi, từng chữ như một lưỡi dao khắc sâu vào ý thức của cả ba người.

“Thi Quỷ". Nam cất tiếng đọc, giọng khản đặc và nặng nề như bị đè dưới hàng tấn đá, “có khả năng điều khiển tâm trí những kẻ mang tà tâm và hận thù, biến họ thành những con rối sống không hồn. Chúng có thể thực hiện bất kỳ mệnh lệnh nào, từ giết người đến tự sát”

Bầu không khí xung quanh như bị rút sạch. Những câu chữ tiếp theo làm máu trong người cả ba như đông lại: “Thi Quỷ hút sinh lực từ những kẻ yếu đuối xung quanh để tự gia tăng sức mạnh. Khi người điều khiển chết đi, Thi Quỷ trở thành một thực thể vô chủ, không còn bị ràng buộc, và sẽ tiêu diệt tất cả mọi thứ trong tầm mắt để thỏa mãn cơn đói vô tận.”

Long rít lên một tiếng khe khẽ, tay cậu run đến mức chiếc ghế bên dưới lắc nhẹ. “Cái… cái gì mà… ghê dữ vậy… ông đọc thiệt không vậy Nam?”

Nam nuốt khan, đôi môi trắng bệch, mắt cậu như bị dính chặt vào những dòng chữ. Mỗi câu từ tựa như lời nguyền đang len vào trí óc, thắt chặt ý chí của cậu. “Thật…". Nam nói khẽ, tiếng vang của cậu bị bóp nghẹt bởi sự im lặng đáng sợ trong căn phòng.

Cậu lật nhanh sang phần tiếp theo, ánh mắt đờ đẫn nhưng không thể dừng lại. Cách phong ấn Thi Quỷ.

“Để phong ấn Thi Quỷ, cần một người mang dòng máu trấn yểm đặc biệt - một huyết thống được truyền qua các thế hệ. Người đó phải đứng giữa vòng phong ấn, sử dụng kiếm phong ấn và thực hiện nghi lễ hiến thân. Chính sinh mệnh của người đó sẽ là chìa khóa để giam cầm Thi Quỷ mãi mãi.”

Nam lặng người, cảm giác một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. “Từ đó về sau…các con trai trưởng của gia tộc sẽ thực hiện nghi lễ hiến máu mang linh lực của bản thân để tiếp tục duy trì phong ấn…". Giọng cậu nhỏ đến mức cả Long và Nhi phải căng tai ra mới nghe thấy.

Nhi quệt nước mắt, đôi tay siết chặt lấy gấu áo. “Anh… đừng nói là…”

Nam ngước lên, ánh mắt cậu trống rỗng. “Gia tộc họ Vũ… Chính là gia tộc của anh. Thầy Trụ Trì từng nói… nhưng tui chưa bao giờ nghĩ… nghĩ rằng điều này là thật.”

Bàn tay cậu run rẩy lật đến những trang cuối. Một dòng chữ lớn hiện ra, đỏ rực như máu, những ký tự như đang rỉ ra hơi thở ma quái: “Cách thả Thi Quỷ.”

Nhi nín thở, Long há hốc miệng không nói được lời nào. Nam tiếp tục đọc, giọng cậu khản đặc: “Để giải thoát Thi Quỷ, cần hiến tế bảy mạng người, trong đó sáu người có quan hệ máu mủ với người mang sứ mệnh phong ấn, và mạng người thứ bảy chính là người mang sứ mệnh”

Nam dừng lại, ánh mắt dại đi. “Ba… mẹ… cô Út… thằng Cường, anh Thanh…". Cậu buột miệng thốt lên những cái tên, giọng nói lạc đi như vọng từ cõi xa xăm.

Long hoảng loạn nắm lấy vai Nam, lắc mạnh: “Ông… ông đang nói cái gì…gì vậy? Không thể nào! Ông đừng nói…nói người thứ bảy… là ông chứ?”

Nam gật đầu trong vô thức, giọng cậu đầy đau đớn: “Nhà tui đã chết năm người rồi. Và chính tui… là chìa khóa cuối cùng.”

Nhi òa khóc, nắm chặt tay Nam, từng lời run rẩy đầy tuyệt vọng: “Không! Không có chuyện đó! Anh là người tốt, anh không phải hy sinh như vậy! Phải có cách khác… chắc chắn phải có cách khác!”

Bầu không khí trong thư viện trở nên ngột ngạt đến mức cả ba gần như nghẹt thở. Những bóng tối như kéo sát lại gần, thì thầm những lời rủ rỉ mà không ai hiểu nổi. Ánh đèn dầu leo lét đột ngột vụt tắt, chỉ còn lại sự im lặng chết chóc và cảm giác những đôi mắt vô hình đang dõi theo họ từ mọi góc tối.

Nam lật tiếp, đôi tay run rẩy đến mức khó giữ chặt cuốn sách. Ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn dầu khiến từng dòng chữ như nhảy múa, uốn éo một cách ma quái trên trang giấy ố vàng.

“Người mang sứ mệnh phong ấn…". cậu đọc tiếp, giọng trầm đục như chìm sâu vào một vực thẳm. “… không chỉ có lựa chọn tiếp tục phong ấn Thi Quỷ. Họ còn có thể trở thành Người Điều Khiển - chủ nhân của nó. Bằng cách phá vỡ phong ấn và hoàn thành nghi thức cuối cùng, người mang sứ mệnh sẽ thừa hưởng toàn bộ sức mạnh của Thi Quỷ, biến nó thành công cụ phục vụ cho ý chí của mình.”

Nam cảm thấy trái tim mình ngừng đập trong thoáng chốc. Cậu ngẩng lên nhìn Long và Nhi, nhưng cả hai cũng đang sững sờ không kém. Long lắp bắp: “Ông… ông đang nói… là người đó… có thể…thể dùng Thi Quỷ hả?”

Nam gật nhẹ, cổ họng nghẹn lại. Cậu tiếp tục đọc, giọng khàn đi: “Người Điều Khiển sẽ sở hữu khả năng điều khiển tâm trí, giết chóc mà không cần vũ khí, và không bao giờ bị già đi, thậm chí là hồi sinh linh hồn đã chết. Nhưng để làm điều đó, người ấy phải chấp nhận đánh đổi linh hồn của mình, trở thành một phần của bóng tối vĩnh viễn…”

Nhi không kìm được, bật khóc nức nở: “Làm sao mà ai có thể chọn… chọn điều đó được? Đó không phải là sức mạnh, mà là nguyền rủa!”

Nam không đáp. Cậu lật sang trang tiếp theo, nhưng khi ánh mắt chạm vào những dòng chữ cuối, cậu nhận ra chúng đã bị nhòe nhoẹt bởi những vệt máu khô cũ kỹ, đỏ thẫm và rải rác khắp nơi. Một số từ vẫn có thể nhận ra, nhưng ý nghĩa của chúng đã tan biến giữa những vết máu: “Hủy diệt… linh hồn… máu… cuối cùng…”

Nam buông cuốn sách xuống, cả người bủn rủn như vừa bị rút hết sức lực. Căn phòng dường như trở nên tối hơn, nặng nề hơn.

“Những trang cuối…". Nam lẩm bẩm, đôi mắt vẫn dán vào vết máu. “Có ai đó đã… cố ý xóa đi phần quan trọng nhất.”

Long nhìn quanh, như thể sợ rằng bóng tối trong căn phòng đang cười nhạo họ. “Chuyện này… ông…ông thấy không, nó không đúng chút nào. Cái sách này…này sao tui thấy nó như… muốn dụ…dụ người ta?”

Nhi cúi đầu, giọng nghẹn lại: “Có lẽ… đó là ý đồ của những kẻ tạo ra Thi Quỷ. Họ muốn gieo rắc lòng tham và sự sợ hãi. Nhưng chúng ta không được để nó điều khiển mình. Phải giữ vững tâm trí…”

Nam im lặng, bàn tay siết chặt cuốn sách. Một cảm giác giằng xé len lỏi vào tâm trí cậu. Liệu mình sẽ làm gì nếu đứng trước hai lựa chọn đó? Tiếp tục giam cầm cái ác hay tận dụng sức mạnh của nó? Câu hỏi ấy như một cái gai, cắm sâu vào lòng cậu, không thể rút ra.

Khi cả ba còn chưa hoàn hồn sau những gì vừa đọc, một tiếng ho khe khẽ vang lên từ góc phòng, kéo theo tiếng bước chân chậm rãi nhưng chắc nịch. "Mấy đứa cất sách xong hết chưa?"

Là thầy Quang. Cả ba giật bắn mình, Nam hấp tấp đóng sập cuốn sách trước mặt lại, suýt chút nữa làm rớt xuống đất. Long lắp bắp, còn Nhi thì quýnh quáng kéo hai đứa lùi ra xa như sợ bị bắt gặp giữa hiện trường một vụ án tày trời. Nhưng thầy Quang chỉ nhìn ba đứa một cách bình thản, đôi mắt hóm hỉnh sau cặp kính lấp loáng dưới ánh sáng ngọn đèn dầu duy nhất trong phòng.

"Thầy kêu tụi con dọn dẹp một chút, mà nãy giờ lặng lẽ vậy chắc là lo đọc sách chớ gì?"

Nhi nắm chặt gấu áo, lí nhí đáp: "Dạ… không có đâu thầy, tụi con dọn dẹp thiệt đó, chỉ là thấy có mấy cuốn sách lạ nên coi sơ thôi hà."

Thầy Quang bật cười, một tràng cười khoan khoái nhưng có gì đó khiến sống lưng Nam hơi ớn lạnh. "Vậy hả? Ở đây có nhiều sách cổ lắm, có cuốn thầy cũng chưa đọc hết được đâu. Có khi trong này còn có mấy cuốn thuộc dạng… sách cấm nữa đó nghen."

Thầy cố ý kéo dài giọng ở hai chữ "sách cấm", ánh mắt lướt qua cả ba đứa một lượt, như thể đang dò xét xem đứa nào sẽ để lộ vẻ tò mò trước tiên. Nhưng Nam cắn chặt răng, Nhi cúi gằm mặt, còn Long thì nuốt nước bọt đánh "ực" một cái.

"Không có gì tò mò hết trơn hết trọi hả? Tụi con lạ thiệt đó nghen. Chớ mấy đứa khác mà nghe tới chữ 'sách cấm' là nhào vô coi thử ngay."

Nam hắng giọng, lấy hết can đảm để đáp: "Dạ… tụi con không có tò mò đâu thầy. Chắc… chắc cũng không có gì đáng coi đâu ạ."

Thầy Quang nheo mắt, khóe miệng hơi nhếch lên một chút. "Ừ, vậy thì thôi. Nếu tò mò thì cứ hỏi thầy nghen. Mà thôi, mấy đứa dọn dẹp xong rồi phải không? Đi xuống đi, tối rồi."

Cả ba vội vàng gật đầu lia lịa, lấm lét né ánh mắt thầy rồi nhanh chóng lủi ra cửa như có ai đuổi sau lưng.

Chỉ đến khi bước ra ngoài hành lang, Nam mới dám thở phào, nhưng đầu óc vẫn còn rối bời với những gì vừa đọc trong sách. Long không nói gì, chỉ thỉnh thoảng quay sang nhìn Nam như thể muốn hỏi nhưng lại thôi. Còn Nhi, dù đã ngừng khóc nhưng hai tay vẫn nắm chặt vạt áo, ánh mắt vô hồn nhìn xuống bậc thang phía trước.

Không ai nói với ai lời nào. Có lẽ trong đầu mỗi người, hình ảnh về Thi Quỷ vẫn còn in sâu đến mức không cách nào xóa nhòa được.

Nhưng ngay lúc đó, phía trong căn phòng tối mịt, cuốn sách về Thi Quỷ khẽ run lên, bìa sách rung nhẹ như thể có một cơn gió vô hình lướt qua. Những trang giấy dường như lay động, một tiếng sột soạt khe khẽ vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

Ở đầu cầu thang, cô Trúc đứng lặng lẽ, ánh mắt sâu thẳm dõi theo bốn bóng lưng nhỏ dần xuống dưới. Một nụ cười mơ hồ nở trên môi cô, nhẹ nhưng lạnh lẽo đến kỳ lạ.

Rồi giọng nói của cô vang lên, không lớn nhưng đủ để hòa tan vào bóng tối: "Rồi mày sẽ tự hủy diệt gia tộc họ Vũ thôi, Nam à."

0 0