Dưới ánh sáng nhạt nhòa của bình minh, chiếc xe máy của chú Vũ chầm chậm lăn bánh trên con đường làng yên ả. Hơi sương còn vương trên những cánh đồng lúa trải dài hai bên đường, gió se lạnh thổi qua làm Nam khẽ rùng mình. Ngồi phía sau, Nam nhìn về phía dãy núi Bà Đen hùng vĩ đang dần hiện rõ trước mắt.

Chiếc xe máy bon bon rời khỏi làng, con đường đất đỏ giờ đã chuyển thành lộ nhựa, chạy thẳng ra hướng núi. Hai bên đường, cánh đồng lúa dần thưa thớt, nhường chỗ cho những rặng cây cao su xanh um, kéo dài bất tận. Đâu đó, một vài quán nước đơn sơ bên đường với mấy bộ bàn ghế nhựa, bảng hiệu Pepsi đã bạc màu treo lủng lẳng. Tiếng radio cũ vang lên một bản vọng cổ não nề, hòa lẫn với tiếng máy nổ giòn tan của những chiếc xe công nông chạy ngang. Cảnh vật xung quanh dần đổi khác, không còn vẻ nhộn nhịp của làng quê mà thay vào đó là cảm giác tĩnh lặng, hoang sơ, báo hiệu hành trình sắp bước vào một không gian khác.

Cậu tò mò cất tiếng hỏi, phá tan sự tĩnh lặng giữa hai chú cháu: "Chú Vũ, con thấy lạ quá. Núi Bà Đen con nghe nói có bao nhiêu người lên đó leo núi, tham quan... Mà sao chưa từng nghe ai kể về cái Huyền Minh Đạo Quán này hết vậy? Thậm chí báo đài cũng không nhắc tới luôn."

Chú Vũ vẫn giữ ánh mắt chăm chú vào con đường phía trước, miệng khẽ nhếch cười: "Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi, Nam. Những chỗ như Huyền Minh Đạo Quán không phải nơi ai cũng thấy được, không phải cứ muốn là tới đâu."

Nam nhíu mày, khó hiểu: "Ý chú là sao? Là chỗ đó... bị giấu đi hả?"

Chú Vũ gật đầu, giọng nói chậm rãi nhưng chắc nịch: "Đúng vậy. Từ bao đời nay, những nơi liên quan đến tâm linh, đến đạo pháp, thường được cách ly khỏi thế giới thường ngày của con người. Nếu để ai cũng biết, cũng tới, mọi thứ sẽ loạn lên hết."

Nghe tới đây, Nam càng thêm tò mò. Cậu nghiêng người về phía trước, hỏi tới: "Vậy là chỉ có những người có duyên, hay có khả năng tâm linh mới thấy được chỗ đó thôi hả chú?"

Chú Vũ cười khẽ, gật đầu: "Đúng. Những người như chú cháu mình, nếu không có duyên hoặc không được người dẫn dắt, thì dù có đứng trước cổng đạo quán, con cũng không thấy được gì. Giống như một bức màn vô hình che khuất vậy."

Nam ngồi yên lặng một lúc, nhìn về phía đỉnh núi Bà Đen xa xa. Đỉnh núi mờ ảo trong làn sương sớm, vừa hùng vĩ vừa bí ẩn, như một biểu tượng mà cậu chưa từng nhìn thấy ở góc độ này trước đây.

Chiếc xe Dream của chú Vũ chạy chậm lại rồi tấp vào một quán nước nhỏ ven đường. Quán lợp mái tôn, bên trong bày mấy cái bàn nhựa cũ kỹ, kế bên là một sạp bán nước mía và bánh tráng trộn – đặc sản của mấy hàng quán dưới chân núi Bà Đen. Chú Vũ tắt máy xe, phủi bụi trên áo rồi quay sang Nam: "Tới chân núi rồi. Từ đây mình phải đi bộ, không đi xe được nữa đâu."

Nam nhảy xuống xe, hít một hơi căng lồng ngực. Không khí nơi này có mùi rất đặc trưng: mùi nhựa cây ngai ngái hòa lẫn với mùi khói nhang từ những quầy hàng bán đồ cúng dọc đường. Cậu đưa mắt nhìn quanh, thấy vài nhóm du khách đang tụ tập gần trạm cáp treo. Có người lỉnh kỉnh đồ đạc chuẩn bị leo bộ, có người thì lười hơn, xếp hàng mua vé lên thẳng bằng cáp. Nam vô thức đi theo dòng người đó, nhưng chưa được vài bước đã nghe tiếng chú Vũ bật cười phía sau: "Không đi đường đó đâu nhóc. Mình có lối riêng."

Nam chớp mắt, ngơ ngác nhìn chú Vũ, rồi quay đầu nhìn lên dãy núi trước mặt. Cáp treo là đường lên núi rõ ràng nhất, nếu không thì cũng phải leo bộ theo lối mòn gần chùa. Vậy mà chú Vũ lại nói có một con đường khác?

"Chú chắc chỗ này đúng không? Con không thấy đường nào khác hết trơn.". Nam nhíu mày.

Chú Vũ vẫn cười bí ẩn: "Con cứ theo chú. Chỗ này người ngoài không thấy được đường đâu. Nhìn vậy mà không phải vậy."

Hai chú cháu rời khỏi con đường quen thuộc, băng vào một lối mòn đầy cây cối. Càng đi, không gian càng trở nên tĩnh lặng. Những tán cây rậm rạp che kín bầu trời, khiến ánh sáng chỉ còn lọt qua thành từng vệt loang lổ trên mặt đất. Không khí mát lạnh, thoảng mùi ẩm của đất và lá mục. Nam đi sát theo sau chú Vũ, cảm giác vừa háo hức vừa có chút hồi hộp.

"Chú Vũ, vậy người ta đi tham quan leo núi cũng không tình cờ thấy chỗ này luôn hả?". Nam hỏi, giọng pha chút nghi hoặc.

Chú Vũ không quay lại, chỉ trả lời ngắn gọn: "Không. Người thường không thấy được đâu."

Nam im lặng, nhưng lòng cậu đầy thắc mắc. Cậu định bụng rằng nếu lên được đạo quán, cậu sẽ chụp vài tấm hình làm kỷ niệm. Ý nghĩ đó khiến cậu bất giác bật cười.

"Chú Vũ, con tính chụp vài tấm hình làm kỷ niệm. Với lại, con kể cho thằng Tình nghe chuyện này chắc nó khoái lắm. Nó mê mấy chỗ kỳ bí lạ đời như vậy mà.". Nam vừa nói vừa móc cái máy ảnh du lịch nhỏ ra, lắc lắc kiểm tra pin.

Chú Vũ liếc thấy liền nhướng mày: "Đưa đây chú cất cho. Lên đó cũng không được xài đâu.". Cậu trố mắt: "Thiệt hả chú? Sao kỳ vậy? Chỉ chụp hình kỷ niệm thôi mà."

Chú Vũ bật cười, nhưng giọng cười pha chút nghiêm nghị: "Con khỏi nghĩ tới chuyện đó đi. Ở Huyền Minh Đạo Quán, đồ điện tử bị cấm hoàn toàn. Không chụp hình, không quay phim, không xài điện thoại gì hết. Đây là quy tắc, ai tới đó cũng phải tôn trọng."

"Và đừng thắc mắc. Đó là luật. Mà con nhớ kỹ, đừng có đụng chạm gì lung tung khi lên đó. Họ không phải người thường. Chỉ cần con lỡ tay làm gì sai, hậu quả khó lường lắm."

Nam nghe xong chỉ biết gật đầu. Cậu nhìn theo chú Vũ, lòng không khỏi hồi hộp pha lẫn chút tò mò. Đoạn đường càng lúc càng khó đi, nhưng Nam có cảm giác như mình đang bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

—

Nam lặng lẽ bước theo chú Vũ, lòng đầy thắc mắc về con đường bí ẩn này. Đã quen với hình ảnh đông đúc dưới chân núi Bà Đen – những quán hàng lưu niệm nhỏ bày biện, những quán nước – cậu chưa từng nghĩ rằng giữa chốn quen thuộc này lại có một lối đi ẩn giấu mà khách hành hương bình thường không bao giờ nhận ra.

Mặt đất dưới chân dần chuyển từ con đường mòn quen thuộc sang một lối đi gồ ghề, đầy những rễ cây chằng chịt. Những gốc cổ thụ sừng sững hai bên như những người lính canh già nua, vỏ cây sần sùi đầy dấu tích thời gian. Không gian trở nên âm u, mùi đất ẩm hòa với hương rừng ngai ngái, từng đợt gió thoảng qua làm xào xạc những tán lá phía trên đầu. Nam có cảm giác như mình đang rẽ vào một thế giới khác, một nơi không thuộc về thực tại.

“Chú Vũ, con thấy kỳ quá. Đi hoài mà không thấy đường lên đạo quán đâu hết…”. Nam thấp giọng, liếc nhìn xung quanh. Bầu trời trên đỉnh đầu dường như đã biến mất, chỉ còn những tán cây đan chéo nhau tạo thành một mái vòm thiên nhiên che kín ánh sáng.

“Bình tĩnh đi nhóc, gần tới rồi.”. Chú Vũ vẫn bước đều, không hề tỏ vẻ lo lắng.

Nam cắn môi, cố gắng bám sát theo. Bỗng nhiên, cậu sững người lại. Phía trước, mây mù dày đặc bỗng tan ra, để lộ một lối đi rộng lớn với những bậc thềm đá phủ đầy rêu xanh, loang lổ dấu vết thời gian. Hai bên bậc thang, những tấm bia đá xám bạc, rạn nứt theo năm tháng, sừng sững như những người lính canh trầm mặc. Trên bề mặt của chúng là chi chít chữ Hán cổ xen lẫn những ký tự huyền bí, nét chữ như rồng bay phượng múa nhưng lại phủ đầy bụi mờ.

Dọc theo lối đi là những hàng cột đá cao vút, vỏ ngoài phủ kín lớp địa y xanh sẫm, ẩn hiện trong màn sương mờ ảo. Không khí xung quanh bỗng chốc thay đổi, trở nên tĩnh lặng đến lạ thường, tựa hồ vạn vật đều đang nín thở trước sự hiện diện của nơi này. Gió từ trên cao lùa xuống mang theo hơi ẩm và mùi hương ngai ngái của rêu phong, quện với mùi trầm thoảng nhẹ đâu đó trong không gian.

Nam không khỏi rùng mình. Cậu có cảm giác như những tấm bia đá này không chỉ là vật vô tri vô giác, mà chúng đang lặng lẽ dõi theo từng bước chân kẻ đến gần. Bàn tay cậu vô thức siết chặt quai ba lô, ánh mắt không rời khỏi con đường bậc thang dẫn lên phía trên – nơi mà giữa lớp sương mù dày đặc, một tòa kiến trúc đồ sộ đang dần dần lộ ra.

Cậu chớp mắt, nhìn lên cao. Cuối con đường bậc thang, một khu tòa kiến trúc đồ sộ dần dần lộ ra giữa màn sương trắng đục. Những mái ngói cong vút phủ đầy rêu xanh, những bức tường xám bạc mang dấu tích phong sương của thời gian, tất cả kết hợp lại tạo thành một khung cảnh vừa uy nghiêm, vừa huyền bí. Những cột trụ lớn chạm khắc hoa văn cổ xưa, vách tường in hằn dấu vết mưa gió hàng trăm năm qua, gạch đá loang lổ như thể đã chứng kiến biết bao thế hệ lui tới chốn này.

Tòa đạo quán sừng sững giữa lòng núi rừng, tựa một thực thể tách biệt khỏi thế giới mà Nam từng biết. Cảm giác như nó không thuộc về nơi đây, mà đã tồn tại từ một thuở xa xưa nào đó, được những tầng sương dày đặc che giấu, chỉ chờ những người xứng đáng tìm đến. Không gian bao trùm một sự tĩnh lặng kỳ lạ, chỉ có tiếng gió vi vút và tiếng lá cây xào xạc tựa như lời thì thầm của quá khứ vọng lại từ thời xa xưa.

Cậu hít sâu một hơi, tim đập thình thịch. Lúc này, Nam mới hiểu, chú Vũ không hề nói đùa. Đây không phải là một nơi mà người thường có thể tìm đến – và có lẽ, cũng không phải ai cũng có thể rời đi một khi đã đặt chân vào.

Chú Vũ không nói gì, chỉ nhẹ nhàng dẫn Nam bước qua cánh cổng lớn bằng gỗ mun, hai bên cánh cửa khắc đầy những ký tự cổ uốn lượn như rồng bay phượng múa. Cánh cửa này, không hiểu vì sao, dù đã cũ kỹ qua bao năm tháng nhưng vẫn tỏa ra một khí tức mạnh mẽ, tựa hồ như chỉ những ai được phép mới có thể đặt chân qua.

Nam bước vào trong, ánh mắt không ngừng quét quanh. Không gian bên trong Đạo Quán rộng lớn ngoài sức tưởng tượng của cậu. Những hàng cột gỗ lim đen bóng cao vút chống đỡ trần nhà, phía trên trang trí bằng những bức phù điêu chạm khắc tinh xảo. Ánh sáng từ những ngọn đèn dầu hắt ra thứ ánh sáng vàng ấm áp nhưng không đủ để xua đi sự âm u huyền bí của nơi này. Mùi hương trầm thoang thoảng quện lẫn với mùi giấy cũ, mùi gỗ mục, tạo thành một mùi hương đặc trưng mà Nam chưa từng ngửi qua bao giờ. Mỗi bước chân cậu đặt xuống nền đá xanh mát lạnh đều vang lên những âm thanh trầm đục, như thể cả không gian này đang sống dậy, đang lắng nghe từng cử động của kẻ lạ mặt.

Trên bậc thang cao nhất, dưới bóng một cây đèn lồng treo lơ lửng, có một người đàn ông trung niên đứng chờ sẵn. Ông có dáng người cao gầy, gương mặt xương xẩu nhưng ánh mắt sắc bén như thể có thể nhìn thấu tâm can kẻ đối diện. Ông khoác trên người một bộ đạo phục màu đen viền chỉ bạc, cổ tay áo rộng thêu hình những ký tự cổ tinh xảo. Trong tay ông là một cây gậy gỗ dài chạm khắc những hoa văn kỳ lạ, đầu gậy gắn một miếng ngọc xanh đục, dưới ánh đèn dầu phản chiếu một thứ ánh sáng mờ ảo.

“Đây là thầy Lương Văn Tài, người sẽ dẫn dắt con trong thời gian học tập ở đây.”. Chú Vũ chậm rãi giới thiệu. Nam khẽ nuốt nước bọt, có cảm giác như thầy Tài không chỉ đang nhìn cậu, mà còn đang thấu suốt tất cả suy nghĩ trong đầu cậu.

Thầy Tài gật đầu, ánh mắt lướt qua Nam như thể đang đánh giá một món đồ quý giá nhưng cũng đầy hoài nghi. “Gia tộc họ Vũ à…". ông chậm rãi nói, giọng trầm ấm nhưng mang theo một uy lực khó diễn tả. “Con đường phía trước sẽ đầy thử thách. Liệu em đã chuẩn bị tinh thần chưa?”

Nam cảm thấy sống lưng lạnh toát. Đứng trước khí thế của người đàn ông này, cậu bỗng thấy mình nhỏ bé đến lạ. Nhưng rồi cậu nhớ lại lời chú Vũ, nhớ đến quyết tâm của bản thân, liền siết chặt nắm tay, cúi đầu nói: “Em đã sẵn sàng.”

Thầy Tài im lặng một lát, ánh mắt như khẽ nheo lại trước câu trả lời của Nam. Ông không nói thêm gì, chỉ khẽ xoay người, phất nhẹ tay áo ra hiệu cho cậu đi theo.

Nam bước qua một hành lang dài hun hút, hai bên treo đầy những bức tranh cổ, những cuốn kinh thư cũ kỹ được đặt ngay ngắn trên những chiếc kệ gỗ sẫm màu. Mỗi cuốn sách đều phủ một lớp bụi mỏng, tựa hồ như chúng đã ngủ yên ở đây hàng trăm năm nay, chờ một kẻ có duyên đến khám phá. Cậu đi theo thầy Tài vào một căn phòng rộng lớn, ánh sáng hắt ra từ những ngọn đèn dầu treo trên tường, tạo thành những vệt sáng mờ ảo trên nền đá.

Căn phòng tràn ngập một bầu không khí cổ kính, nặng mùi thời gian. Giữa phòng là một chiếc bàn gỗ lớn, trên đó bày biện đủ thứ: những cuốn sách dày cộp, những cuộn giấy viết tay đã ngả màu vàng sậm, bút lông đen bóng cùng nghiên mực chu sa đỏ thẫm. Ở một góc bàn, Nam còn thấy một chiếc la bàn đồng khảm ngọc, kim chỉ nam lặng lẽ rung động như thể có một nguồn lực vô hình nào đó đang chi phối. Cậu chưa từng nhìn thấy một nơi nào như thế này, giống như bước chân vào một thế giới hoàn toàn khác, nơi mà những quy tắc của thế giới bên ngoài không còn ý nghĩa.

Thầy Tài kéo ghế ngồi xuống, nhẹ nhàng mở một cuốn sách dày cộp, giấy cũ đến mức phát ra tiếng sột soạt khi lật trang. Ông chậm rãi nói, từng chữ vang vọng trong không gian tĩnh lặng: “Từ hôm nay, em sẽ phải học rất nhiều thứ. Một khi đã bước chân vào đây, em sẽ không còn là một kẻ ngoài cuộc nữa.”

Nam nuốt khan, đôi mắt dõi theo từng cử động của thầy Tài, cảm giác như cả không gian này đang nuốt chửng lấy cậu. Đạo Quán này, nơi mà cậu vừa đặt chân đến, không giống bất kỳ chỗ nào mà cậu từng biết. Mọi thứ quá đỗi xa lạ, nhưng cũng kỳ diệu theo một cách không thể diễn tả thành lời.

Ánh đèn dầu lập lòe trên chiếc kệ gỗ cũ, soi rõ từng vết nứt trên tường đá. Mùi nhang trầm thoảng trong không khí, quện với cái hơi đất ngai ngái, khiến Nam có cảm giác như đang lạc vào một thế giới khác – một thế giới nằm ngoài thời gian, nơi những thứ huyền bí và cổ xưa vẫn còn hiện hữu. Trên kệ sách, những bức tượng nhỏ bằng gỗ, vài chiếc lư đồng cũ, và cả những tấm bùa viết bằng mực đỏ trên giấy bản xếp ngay ngắn trong hộp gỗ.

Thầy Tài chắp tay sau lưng, đứng dậy, ánh mắt vẫn dõi theo Nam. “Gia tộc họ Vũ đã bảo vệ nơi này suốt bao đời nay. Em cần phải học cách kiểm soát sức mạnh của mình, trước khi quá muộn.”

Câu nói ấy làm Nam bất giác siết chặt nắm tay. Sức mạnh? Cậu có sức mạnh gì chứ? Nếu có, thì tại sao từ trước đến nay cậu chưa từng nhận ra?

“Em sinh ngày tháng nào, nói rõ cho thầy nghe.”. Thầy Tài bỗng hỏi, mắt chăm chú nhìn cậu như thể đang đánh giá một thứ gì đó.

Nam hơi giật mình, nhưng vẫn đáp ngay: “Dạ, em sinh ngày 16 tháng 8, thầy ạ.”

Nghe xong, thầy Tài khẽ nhẩm tính, ánh mắt ông lóe lên một tia hài lòng. Ông gật gù, giọng trầm đục vang lên trong không gian tĩnh lặng của căn phòng: “Ừ, mạng Hỏa à. Vậy thì em sẽ được xếp vào lớp Vạn Kiếp.”

Nam chớp mắt, mấy chữ đó nghe chẳng có ý nghĩa gì với cậu cả.

“Lớp Vạn Kiếp là lớp dành cho người mang mệnh Hỏa và Kim.”. Thầy Tài giải thích. “Trong Đạo Quán này, các học sinh sẽ được gọi là môn đồ, còn giáo viên thì gọi chung là đạo sư. Em phải tập làm quen với cách xưng hô này.”

Nam nghe mà đầu óc cứ quay vòng vòng. Mệnh Hỏa? Lớp Vạn Kiếp? Đạo sư? Cậu cảm giác như mình vừa bước vào một cuốn sách thần bí nào đó, và cậu còn chưa kịp hiểu hết những gì mình vừa nghe.

Thầy Tài đặt tay lên trang giấy, giọng trầm ấm nhưng không kém phần nghiêm nghị: “Trước tiên, em phải hiểu rõ về bản chất của linh khí và cách nó vận hành trong vũ trụ. Mọi pháp thuật mà em từng nghe, từng thấy, hay thậm chí chưa từng tưởng tượng đến, đều bắt nguồn từ dòng chảy vô hình này.”

Nam gật đầu, cố gắng tập trung.

Thầy Tài tiếp tục: “Linh khí có thể được phân thành hai loại chính: Thiên khí và Địa khí. Thiên khí là nguồn năng lượng từ trời, từ nhật nguyệt tinh tú mà con người có thể hấp thụ thông qua rèn luyện. Còn Địa khí thì bắt nguồn từ đất, từ lòng núi, từ mạch nước, từ những nơi thịnh vượng hay u tối.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt xoáy sâu vào Nam: “Người có căn tu mạnh có thể hấp thụ cả hai, nhưng không phải ai cũng đủ khả năng kiểm soát. Một khi mất cân bằng, linh khí có thể phản phệ, gây tổn hại cho chính người sử dụng.”

Nam nuốt nước bọt. Những gì thầy Tài nói nghe có vẻ trừu tượng, nhưng cũng gợi lên một điều gì đó quen thuộc. 

Ông đưa tay lên, chấp ngón trỏ và ngón giữa lại, vẽ một đường vô hình trong không khí. Một tia sáng mờ nhạt lập tức lóe lên, rồi tan biến như thể chưa từng tồn tại.

“Trước tiên, em hãy thử tập trung vào không gian xung quanh, cảm nhận xem linh khí đang luân chuyển thế nào. Đừng cố ép buộc, hãy để nó tự nhiên.”

Nam nhắm mắt, cố gắng làm theo lời thầy Tài, nhưng trong đầu cậu trống rỗng. Không có gì xảy ra cả. Không có ánh sáng, không có âm thanh lạ thường, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy linh khí mà thầy Tài nhắc đến. Chỉ có hơi thở của chính cậu, tiếng ve râm ran ngoài xa, và cái mùi nhang trầm quyện với đất ẩm cứ thoang thoảng trong không khí.

Ngay lúc Nam bắt đầu thấy hơi chán nản, cậu bỗng cảm nhận được một thứ gì đó. Một cơn gió nhẹ, nhưng không phải gió từ ngoài lùa vào. Nó đến từ đâu đó rất gần. Rồi dần dần, như có ai vẽ một đường trong không khí, cậu cảm nhận được một vòng tròn - rõ ràng, mạch lạc, dù cậu vẫn đang nhắm mắt. Nó không hiện ra trước mắt cậu theo cách thông thường, mà là một cảm giác, một rung động, một sự tồn tại vô hình nhưng lại quá đỗi chân thực.

Nam giật mình, mở bừng mắt, và thấy thầy Tài vẫn đứng đó, bàn tay ông còn đang lơ lửng giữa không trung. Giữa những ngón tay chắp lại, một vệt sáng mờ ảo chợt lóe lên rồi tắt ngấm, như thể nó chưa từng xuất hiện.

Thầy Tài gật gù, đôi mắt ánh lên vẻ hài lòng. “Rất tốt”. ông nói chậm rãi. “Vậy là em cũng cảm nhận được rồi.”

Nam nuốt khan. Cậu không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng rõ ràng, nó không phải do trí tưởng tượng của cậu.

Thầy Tài bước đến gần, đưa mắt nhìn ra bên ngoài. Xa xa, sau lớp cửa gỗ cũ kỹ, mấy cái lu sành đựng nước xếp ngay ngắn bên cạnh một cái chõng tre cũ, bên trên phủ một lớp chiếu cói đã sờn. Một góc khác là bàn thờ nhỏ với lư hương bằng đồng, mấy cây nhang cắm dở dang tỏa ra mùi khói cay nồng.

“Vùng núi Bà Đen này là nơi linh khí hội tụ,". thầy Tài tiếp tục, giọng ông trầm thấp nhưng đầy uy lực. “Không phải ngẫu nhiên mà nơi này từ xưa đến giờ luôn có những chuyện kỳ bí. Linh khí ở đây mạnh lắm, ai có căn sẽ dễ dàng cảm nhận được.”

Nam im lặng lắng nghe. 

“Em sẽ tập cảm nhận được linh khí sớm thôi”. thầy Tài nói tiếp. 

Nam khẽ nuốt nước bọt. Cậu chưa bao giờ nghĩ về chuyện này theo hướng đó. Núi Bà Đen, trong suy nghĩ của cậu, chỉ đơn giản là một ngọn núi nổi tiếng, gắn liền với mấy câu chuyện dân gian, những lời đồn về ma quỷ mà đám bạn học hay rỉ tai nhau để hù dọa. Cái kiểu “nghe đồn trên đó có ma, đêm khuya không ai dám leo lên”. hay mấy vụ mất tích bí ẩn, cậu cũng từng nghe qua, nhưng chưa từng tin.

Vậy mà bây giờ, theo lời thầy Tài nói, nơi này có một ý nghĩa lớn hơn nhiều.

Căn phòng yên ắng đến mức Nam nghe được cả tiếng ve râm ran ngoài kia, hoà lẫn với tiếng gió lùa qua khe cửa gỗ. Cái nóng hầm hập của giữa trưa miền Nam len lỏi vào từng kẽ áo, nhưng trong phòng lại mát một cách kỳ lạ, như thể hơi thở của ngọn núi trấn giữ bầu không khí nơi này. Một cây đèn dầu cũ mèm, bầu thủy tinh ám đầy muội khói, đặt trên chiếc bàn gỗ sậm màu, soi sáng lờ mờ những vật dụng xung quanh: một hộp gỗ khắc chữ Nho, vài cuốn sách gáy da xếp ngay ngắn, một chiếc lư đồng nhỏ cắm mấy nén nhang cháy dở, tàn rụng lả tả xuống mặt bàn.

Nam nuốt nước bọt lần nữa, đánh bạo hỏi: “Dạ thưa thầy, vậy tại sao nơi này lại tụ linh khí mạnh đến vậy ạ?”

Thầy Tài im lặng một lát, như thể đang cân nhắc xem nên giải thích từ đâu. Rồi ông chậm rãi đặt tay lên mặt bàn, đầu ngón tay gõ nhè nhẹ, tạo ra những tiếng cộc, cộc, cộc đều đặn. “Con có nghe qua chuyện ba đầu rồng chưa?”

Nam ngơ ngác, lắc đầu.

Thầy Tài gật gù, như thể đã đoán trước câu trả lời. Ông vươn tay lấy một cái que tre nhỏ trên bàn, rồi cúi xuống nền đất. Trên sàn nhà bằng gỗ nâu đậm, ông chậm rãi vẽ một đường cong mềm mại, rồi thêm hai đường khác nhập vào đường chính, tạo thành hình dạng ba nhánh sông hội tụ về một điểm.

“Dưới chân núi Bà Đen có một nơi gọi là hồ Dầu Tiếng”. ông nói, vẫn chăm chú vào hình vẽ.

Nam gật đầu. Hồ Dầu Tiếng thì cậu có biết. Nó là một trong những hồ nước nhân tạo lớn nhất Việt Nam, từ nhỏ cậu đã nghe ba má nhắc đến, thậm chí từng đi ngang qua. Nhưng… nó thì có liên quan gì đến linh khí?

“Hồ này không phải là một hồ nước bình thường”. thầy Tài tiếp tục. “Nó là nơi ba nhánh sông lớn tụ lại. Người xưa gọi đó là ba đầu rồng - ba mạch nước lớn giao nhau tại một điểm. Mà con biết không, theo phong thủy, nước là long mạch. Nơi nào có nhiều long mạch giao nhau, nơi đó linh khí sẽ tụ lại. Mà núi Bà Đen thì đứng ngay trên vùng giao thoa này, nên mới trở thành một trong những nơi linh thiêng nhất Nam Bộ.”

Nam mở to mắt, cảm giác như mình vừa khám phá ra một bí mật chưa từng được kể.

Thầy Tài buông que tre xuống bàn, chắp tay sau lưng, đi đến cửa sổ. Ông vén nhẹ tấm màn vải đã sờn góc, để lộ ra khung cảnh núi rừng xanh rì trải dài trước mắt. Bên ngoài, ánh nắng giữa trưa gay gắt đổ xuống từng tán cây, phản chiếu lên những tảng đá xám tạo thành một thứ ánh sáng chập chờn kỳ lạ. Từ xa, thấp thoáng bóng dáng của một con đường mòn quanh co dẫn xuống chân núi, nơi cỏ dại mọc chen giữa những bậc đá phủ đầy rêu xanh.

“Nhưng con biết không…”. Ông nói tiếp, giọng trầm hẳn xuống, như thể vừa chạm đến một chuyện gì đó quan trọng. “Linh khí hội tụ ở đây… không phải lúc nào cũng là chuyện tốt.”

Nam chớp mắt, một cơn ớn lạnh lướt qua gáy cậu.

Thầy Tài quay lại, ánh mắt ông sâu thẳm như chứa cả một dòng chảy thời gian mà Nam không thể hiểu hết.

“Linh khí mạnh thì con người có thể hấp thụ để tu luyện”. ông chậm rãi nói. “Nhưng không chỉ có con người mới nhắm đến nguồn năng lượng này.”

Ông im lặng một chút, như thể để câu nói thấm vào trong không khí.

Nam bỗng thấy căn phòng nhỏ lại. Cậu có cảm giác như gió vừa trở nên lạnh hơn, dù giữa trưa nắng chang chang. Cái bóng của thầy Tài đổ dài xuống nền gỗ, chập chờn theo ánh đèn dầu, trông như một hình hài dị dạng nào đó đang ẩn hiện trong cõi mờ ảo.

Nam vừa định mở miệng hỏi thêm về “những thứ khác”. mà thầy Tài định nhắc đến thì một bóng người thấp thoáng lướt ngang qua cửa. Cậu môn đồ đó có dáng người tròn trịa, mặc đạo phục màu vàng nhạt, vạt áo trước hơi nhăn nhúm như thể mới chạy từ đâu về. Đôi dép cao su dưới chân cậu ta cọt kẹt trên nền gạch cũ, để lại những dấu ẩm mờ mờ.

Cậu ta vừa đi ngang qua cửa thì thầy Tài lên tiếng: “Long, vào đây thầy bảo.”

Cậu môn đồ tên Long khựng lại ngay lập tức, như một con gà bị điểm huyệt. Cậu ta xoay người, lúng túng bước vào phòng với vẻ hơi rụt rè, hai bàn tay cọ vào nhau, rồi cúi đầu nhìn xuống đất.

“Dạ... dạ... thầy... thầy gọi em ạ?”

Nam khẽ mím môi, cố nén cười khi nghe giọng cà lăm của Long. Có gì đó ở cậu nhóc này khiến Nam có cảm giác vừa buồn cười, vừa thấy... dễ thương sao đó. Nhưng nhớ đến sự nghiêm trang của thầy Tài, cậu nhanh chóng điều chỉnh nét mặt, không dám để lộ sự bất kính.

Thầy Tài gật đầu, giọng điềm đạm nhưng dứt khoát:

“Em dẫn Nam đây qua phòng đạo cụ, lấy đạo phục cho Nam. Nhớ là của khối Địa Đạo nghe chưa.”

“Dạ... dạ... em biết rồi, thầy”. Long vội đáp, rồi quay sang Nam. “Anh... anh đi... đi theo em.”

Nam gật đầu, lặng lẽ bước theo Long ra khỏi Chính Điện. Cánh cửa gỗ kẽo kẹt khép lại sau lưng họ, chặn lại cái không khí mát rượi trong phòng, trả Nam về với cái nắng gay gắt của giữa trưa.

Bên ngoài, sân gạch đỏ trải dài, những vệt nắng đổ xuống nền tạo thành những đường loang lổ. Xa xa, một vài môn đồ khác đang tụ tập ở mái hiên dãy nhà phía Tây, một số đứng trò chuyện, một số đang rửa ráy chân tay ở cái lu nước lớn. Một vài bộ đạo phục màu vàng treo lủng lẳng trên sào phơi, vạt áo phất phơ theo gió, còn phía xa hơn nữa, những bậc đá rêu phong dẫn xuống con đường đất quanh co, chạy thẳng ra khu vực cổng chính.

Hai người đi ngang qua một khoảng sân nhỏ lát gạch nâu sậm. Nam vừa đi vừa quan sát xung quanh, cảm thấy nơi này vừa cổ kính, vừa huyền bí theo một cách không giống bất cứ chùa chiền nào mà cậu từng ghé qua.

Lát sau, cậu tò mò quay sang Long, hỏi: “Ủa Long, khối Địa Đạo là sao vậy? Anh chưa hiểu gì hết trơn.”

Long đi trước, đôi dép cao su cọt kẹt trên nền gạch nóng, rồi ngập ngừng trả lời, giọng vẫn lắp bắp nhưng nhiệt tình thấy rõ: “Khối... khối Địa Đạo là... là nơi học của... mấy người mới như... như anh với em á. Ai mà... học xong ở đây, giỏi... giỏi rồi thì mới lên... khối Thiên Đạo được.”

Nam nhíu mày, lặp lại: “Là sao? Ý em là... học rồi thì lên cấp hả?”

Long gật đầu, có vẻ vui vì Nam đang chú ý đến lời mình nói. Cậu ta hít sâu một hơi, dường như đang cố gắng để không nói lắp: “Dạ... Ở đây có hai khối. Địa Đạo... với Thiên Đạo. Mấy người mới vô học căn bản... về linh khí, về trấn yểm, về âm hồn... nói chung là…là mấy cái kiến thức nền tảng á. Ai mà học giỏi, qua kỳ kiểm tra…tra thì mới được lên…lên Thiên Đạo.”

Nam gật gù, bắt đầu hiểu ra vấn đề. “Vậy là Địa Đạo kiểu như lớp dưới, Thiên Đạo là lớp trên?”

Long gãi đầu, cười cười: “... anh muốn nghĩ vậy…vậy cũng được.”

Nam bật cười, thấy thằng nhóc này lắm lúc cũng có duyên. Cậu định hỏi tiếp thì Long đột ngột rẽ vào một dãy nhà nhỏ phía Đông, nơi có một cửa gỗ hơi khép hờ. Phía trên cửa, một tấm bảng gỗ cũ kỹ treo lủng lẳng, chữ Phòng Đạo Cụ khắc chìm, sơn đã tróc gần hết.

“Đến rồi…rồi nè”. Long nói, rồi bước tới đẩy cửa. Cánh cửa gỗ nặng nề phát ra một tiếng kẽo kẹt, để lộ bên trong là một căn phòng hơi tối, bày biện đủ loại vật dụng: những bộ đạo phục gấp ngay ngắn trên kệ, những thanh kiếm gỗ dựng sát tường, vài cái chuông đồng treo lủng lẳng, mấy bộ hồ sơ giấy cũ xếp trong hộc tủ. Không khí bên trong có mùi ngai ngái của giấy cũ, trộn lẫn với mùi gỗ mục và một chút mùi trầm hương thoảng nhẹ.

Long bước vào trước, bắt đầu lục lọi trên kệ: “Anh cao…cao nhiêu?”

Nam hơi bất ngờ: “Hả? Ờ... chắc cỡ một mét bảy.”

Long gật gù, kéo một bộ đạo phục ra khỏi chồng áo: “Vậy mặc cỡ này…này là vừa.”

Nam đón lấy bộ áo, vuốt nhẹ lên lớp vải thô màu vàng nhạt. Cảm giác hơi lạ khi nghĩ rằng từ nay mình sẽ mặc nó, trở thành một phần của nơi này.

"Đây... đây là... đạo phục của... khối Địa Đạo. Anh... anh mặc thử coi... coi vừa không."

Nam nhận lấy bộ đạo phục, cảm ơn Long rồi nhìn quanh, tìm chỗ thay đồ. Long chỉ vào một góc phòng có rèm che, Nam liền bước vào thay.

Khi mặc bộ đạo phục lên người, Nam cảm thấy vừa vặn một cách kỳ lạ, như thể nó được may đo riêng cho cậu. Cậu bước ra, Long nhìn rồi gật gù: "Ừ... nhìn…nhìn cũng... hợp đó."

Khi bước ra khỏi phòng đạo cụ, Nam vừa chỉnh lại chiếc áo đạo phục cho ngay ngắn vừa quay sang Long, cười hỏi: "Ê Long, sao thấy xưng anh - em hoài, mà nhìn Long chắc cũng tầm tuổi mình thôi chứ gì?"

Long nghe xong, mặt đỏ lên, ngập ngừng trả lời: "Ủa... vậy hả? Tui... tui tưởng ông lớn... lớn hơn tui nên tui... tui mới gọi anh."

Nam cười hề hề, chọc lại: "Trời đất, tui nhìn già dữ vậy sao? Mà nè, năm nay tui mới mười tám thôi nha"

Long nghe vậy liền reo lên: "Ủa, tui cũng... cũng 18 tuổi! Tui sinh….tháng... Một. Vậy là ông nhỏ... nhỏ hơn tui rồi nha!"

Nam nhướng mày, trêu lại: "Nhỏ hơn có mấy tháng mà làm gì ghê vậy ông nội! Tính gọi tui là em luôn hả?"

Cả hai phá lên cười, không khí trở nên thoải mái hơn. Long bớt vẻ ngại ngùng ban đầu, bây giờ đã nói chuyện tự nhiên hơn. Cậu quay qua nhìn Nam, nói với giọng thân thiện: "Vậy giờ ông - tui nha. Mà tui nói thiệt, lúc đầu tui tưởng ông lớn tuổi hơn tại... tại nhìn ông chững chạc hơn mấy đứa mới vô đây."

Nam nghe vậy, giả bộ nghiêm mặt: "Ờ, vậy mốt nhớ khen tui là đẹp trai, đừng nói tui già nữa. Mà nè, tui vô học giữa chừng vầy có sao không, mấy đứa trong lớp chắc toàn quen biết nhau hết trơn hả?"

Long gật đầu, giải thích: "Ừa. Khóa đầu này khai giảng hồi đầu năm, giờ mới được vài tháng thôi. Nhưng mà... mà lớp Vạn Kiếp cũng đông, có mấy đứa mới vô giữa chừng giống ông á, nên... nên cũng chưa thân hết đâu."

Nam tò mò: "Ủa vậy lớp này học cái gì hay lắm hả? Nghe tên đã thấy dữ rồi."

Long bật cười: "Tui... tui cũng không biết sao lại đặt tên vậy. Nhưng mà... mà thầy cô nói, lớp này dạy cho mấy đứa mạng Hỏa với mạng Kim, nên học mấy thứ liên quan tới... tới kỹ thuật chiến đấu với trấn yểm nhiều lắm."

Nam vừa đi vừa gật gù, hỏi tiếp: "Vậy ông học được cái gì hay ho chưa? Có phép thuật gì ảo diệu không?"

Long gãi đầu, cười ngượng: "Thì... thì mới đầu chỉ học mấy cái cơ bản thôi. Nhưng mà tui... tui cũng thấy hay. Tui thích nhất là... là môn Trấn Yểm Căn Bản. Tui... tui làm thử vài cái rồi, thấy cũng được được."

Nam tròn mắt: "Ủa, ghê vậy? Dạy tui với!"

Long cười, khoái chí: "Từ từ, vô lớp rồi thầy cô dạy. Với lại, ông coi…coi vậy chứ mấy cái này khó lắm nha, không phải... không phải làm liền được đâu. Phải... phải tập trung dữ lắm!"

Nam cảm thấy càng lúc càng thú vị hơn. Cậu nhìn Long, cảm thấy cậu bạn này tuy nói chuyện cà lăm nhưng rất nhiệt tình và thân thiện. Hai người vừa đi vừa trò chuyện rôm rả, tiếng cười vang vọng cả hành lang dài lát đá xanh.

Khi gần đến Chính Điện, Long bất chợt nói: "Ê, tui nói ông nghe, trong lớp Vạn Kiếp có mấy đứa quậy lắm nha. Ông mà vô học chắc sẽ gặp tụi nó liền. Nhưng mà ông đừng lo, tui... tui sẽ chỉ ông cách tránh mấy vụ rắc rối."

Nam nhướng mày, cười: "Rồi, có ông làm người hướng dẫn thì tui yên tâm. Mà nè, tui nói thiệt, ông dễ thương phết nha, nói chuyện thấy vui lắm."

Long đỏ mặt, gãi đầu, cười ngượng: "Tui... tui cũng thấy ông vui. Vậy là từ nay mình là bạn rồi nha!"

Nam gật đầu chắc nịch: "Chắc luôn! Bạn bè thì phải giúp nhau chứ!"

-

Dưới ánh nắng vàng ươm của buổi trưa, hai đứa bước lên bậc đá dẫn vào phòng khách của Đạo quán. Không gian bên trong khiến Nam bất giác trầm trồ. Trần nhà cao vút, được chạm trổ những họa tiết rồng bay phượng múa tinh xảo. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng giấy treo dọc hai bên tỏa xuống nền đá bóng loáng, phản chiếu thành những vệt sáng lung linh như nước. Hương trầm từ một lư hương lớn giữa điện lan tỏa, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm nhưng không quá nặng nề.

Nam đảo mắt nhìn quanh, thấy mấy bức hoành phi sơn son thếp vàng treo cao, trên có những dòng chữ Hán cổ kính, nét bút mạnh mẽ, phóng khoáng. Một bên điện có một dãy tủ gỗ chạm trổ, bên trên xếp ngay ngắn hàng loạt sách cũ bọc vải, cùng vài món đồ bằng đồng đen có hoa văn kỳ lạ.

Thầy Tài đứng ngay giữa phòng, nét mặt điềm đạm nhưng ánh mắt toát lên vẻ tinh tường. Nhìn thấy Nam trong bộ đạo phục màu vàng nhạt, thầy liền nở một nụ cười hài lòng: "Nam, coi bộ ra dáng thầy pháp rồi đó nha! Đạo phục vừa người, trông chững chạc ghê!"

Nam hơi ngượng, gãi đầu cười trừ: "Dạ, em thấy... hơi lạ chút, nhưng chắc mặc riết cũng quen thầy ha."

Thầy Tài cười lớn, vỗ nhẹ vai Nam: "Thầy tin là em sẽ quen nhanh thôi. Ở đây, mọi thứ có vẻ khác biệt với bên ngoài, nhưng một khi em đã hòa mình vào, thì sẽ thấy thú vị lắm. Mà khoan đã…"

Thầy hạ tay xuống, đôi mắt sắc bén chợt liếc nhìn chiếc túi vải Nam đang đeo chéo trước ngực. "Nam, em có mang theo điện thoại, máy nghe nhạc hay gì không?"

Nam thoáng giật mình, theo phản xạ siết chặt quai túi. "Dạ… có ạ. Điện thoại với cái máy MP3, mà… sao vậy thầy?"

Thầy Tài nhẹ nhàng chìa tay ra: "Ở đây có luật, tất cả thiết bị điện tử phải nộp lại. Đạo quán không cấm tụi con dùng, nhưng trong thời gian học, thầy sẽ giữ giúp. Tới khi nào có dịp về nhà, thầy sẽ trả."

Nam há hốc miệng, nhưng thấy ánh mắt kiên quyết của thầy, cậu đành mở túi lấy ra một chiếc Nokia 3310 màu xanh đậm, cùng với cái máy nghe nhạc MP3 nhỏ xíu, dây tai nghe còn quấn cẩu thả quanh thân máy.

Thầy Tài nhận lấy, ngắm nghía cái máy MP3 rồi cười nhẹ: "Ngày xưa thầy mê cải lương lắm, mà giờ nhìn mấy cái này thầy cũng không rành. Trong đây em có nhạc gì?"

Nam chưa kịp đáp, Long đã tò mò chen vào, thò đầu nhìn cái máy trên tay thầy: "Chắc... chắc có nhạc Đan Trường, Lam Trường, mấy bài…bài nhạc trẻ bây giờ chớ gì!"

Nam lúng túng gãi đầu: "Dạ… dạ, cũng có. Mà chủ yếu là nhạc Mỹ, rock rock đồ thôi thầy."

Thầy Tài cười khẽ, lắc đầu, rồi bước đến mở một ngăn kéo tủ gỗ gần đó, cẩn thận đặt hai món đồ vào, khóa lại bằng một chiếc chìa khóa nhỏ.

"Xong rồi. Chừng nào về nhà, em có thể lấy lại. Còn bây giờ, quên mấy thứ này đi, tập trung học hành. Nhớ nha, nội quy Đạo quán là vậy, không ai được ngoại lệ hết."

Nam thở dài, nhưng biết không cãi lại được. "Em hiểu rồi thầy."

Thầy Tài gật đầu, rồi đổi sang giọng nhẹ nhàng hơn: "Thầy nói em nghe, khóa học mới của Địa Đạo chỉ mới bắt đầu được ba tháng thôi, cho nên bây giờ vào học cũng không trễ đâu. Em cứ yên tâm, có gì không hiểu thì hỏi bạn bè, hỏi Long cũng được."

Nam hơi bất ngờ: "Dạ, vậy là… giờ vô học luôn hả thầy? Em tưởng phải có thời gian làm quen chứ?"

Thầy Tài bật cười, ánh mắt như nhìn thấu suy nghĩ của Nam: "Ở đây các em sẽ học cách thích nghi. Thế giới này không chờ đợi ai hết, nhất là trong việc đối phó với những điều không ngờ tới. Nhưng thầy tin em sẽ làm được. Dòng máu gia tộc họ Vũ sẽ giúp em…"

Long đang đứng kế bên bỗng tròn mắt, suýt nữa thì vấp vào một viên đá lát sàn: "Trời ơi, ông là... là cháu của gia tộc họ…họ Vũ hả?"

Nam cũng ngạc nhiên không kém, quay phắt sang Long: "Ủa? Ông cũng biết gia tộc tui hả?"

Long lắp bắp, gật đầu liên tục: "Biết... biết chớ! Gia tộc họ Vũ là... là gia tộc nổi tiếng nhất miền Nam này đó! Ai học ở đây mà... mà không biết gia tộc ông!"

Nam càng nghe càng thấy kỳ lạ. Từ nhỏ đến giờ, cậu chỉ biết nhà mình, ba má hay nói chuyện tâm linh, nhưng chưa bao giờ cậu nghĩ gia đình mình lại nổi tiếng theo cái kiểu này. Cậu cắn môi, nhìn sang thầy Tài, định hỏi thêm, nhưng thầy chỉ cười cười, ánh mắt đầy ẩn ý: "Rồi từ từ em sẽ hiểu. Giờ thì đi với Long, qua lớp học trước đã."

Nam thấy lòng đầy thắc mắc, nhưng đành gật đầu. Cậu vừa bước theo Long, vừa lén liếc nhìn bạn mình, thấy thằng nhỏ vẫn còn mở to mắt nhìn cậu như nhìn một con cá chép vàng biết bay.

"Tui mà biết ông thuộc gia tộc họ Vũ, là tui đã… đã không dám kéo tay ông hồi nãy đâu đó nha!". Long vừa đi vừa lầm bầm.

Nam nhướng mày, khoanh tay trước ngực: "Sao vậy? Ông sợ tui hả?"

Long vội xua tay: "Không… không phải sợ, mà là nể! Gia tộc ông nổi tiếng quá…quá trời mà, mấy chuyện tâm linh, bùa chú, trấn yểm này nọ… ai mà…mà không biết!"

Nam chợt thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Mọi thứ đang diễn ra quá nhanh, nhưng có vẻ cậu đang dần bước vào một thế giới mà trước giờ cậu chưa từng để ý đến.

—

Mặt trời lên cao, ánh nắng óng ả đổ dài trên những mái ngói đỏ, phản chiếu lấp lánh như dát một lớp vàng mỏng. Nam bước theo Long qua khoảng sân rộng trước Chính Điện, nơi những khóm hoa được trồng ngay hàng thẳng lối, khoe sắc rực rỡ. Gió nhẹ thổi qua, mùi hương nhè nhẹ quyện vào không khí, thoang thoảng trong hơi nóng của buổi trưa đầu hạ.

Nam vừa đi vừa không ngừng trầm trồ: "Đẹp thiệt nha! Ở đây sao nhìn chỗ nào cũng giống trong phim cổ trang quá vậy?"

Long cười, giọng cà lăm quen thuộc nhưng không giấu được vẻ tự hào: "Tại… tại Đạo quán này được xây theo lối kiến trúc… truyền thống. Mà ông coi kìa, mấy bậc… bậc thầy hồi xưa cũng góp sức vô, nên chỗ nào cũng mang hơi thở tâm linh hết trơn."

Hai đứa rẽ qua một con đường lát đá dẫn lên đồi. Hai bên đường, những cây cổ thụ cao lớn tỏa bóng râm mát rượi, tán lá đan xen như một vòm trời xanh rì che chắn cái nắng gay gắt của Nam Bộ. Tiếng chim ríu rít đâu đó vọng xuống từ trên cao, thỉnh thoảng lại có vài con sóc nâu nhỏ thoắt ẩn thoắt hiện trong đám cành lá rậm rạp.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá tạo thành những đốm sáng loang lổ trên mặt đường lát đá, giống như ai đó vừa ném một nắm kim tuyến lấp lánh xuống đất. Từng làn gió nhẹ lùa qua, mang theo mùi nhựa cây ngai ngái, mùi đất ẩm còn vương sau cơn mưa đêm qua.

Nam đi một hồi, tò mò quay sang Long hỏi: "Ê, tui thấy chỗ này rộng ghê. Vậy mấy lớp học nằm ở đâu hết?"

Long giơ tay chỉ về phía trước: "Đây, đi qua khúc này là tới khối Địa Đạo. Ở đây chia thành hai khối, nãy tui có nói… nói rồi đó! Khối Thiên Đạo thì dành cho… cho mấy người học cao, còn mình là Địa Đạo, mới bắt đầu nên học mấy thứ cơ bản trước."

Nam gật gù, ánh mắt lướt qua khung cảnh xung quanh. Xa xa, giữa những tán cây xanh um tùm, một tòa nhà lớn hiện ra, mái ngói đỏ rực nổi bật dưới bầu trời trong vắt. Công trình này được xây theo lối nhà cổ Nam Bộ, với những cây cột gỗ lim vững chãi, chạm trổ tinh tế những hình rồng bay, mây lượn.

Ngay trước cửa chính, một tấm bảng gỗ lớn treo ngay ngắn, khắc ba chữ "Vạn Kiếp Đường". bằng nét thư pháp uyển chuyển, sắc nét. Lớp sơn vàng trên từng nét chữ vẫn còn mới, chứng tỏ đã được trùng tu gần đây.

Long nhìn Nam, cười híp mắt: "Đó, lớp của mình kìa! Chuẩn bị tinh thần đi nha, vô đây ông sẽ gặp đủ thứ người, mà cũng toàn mấy đứa dễ thương thôi!"

Nam khoanh tay trước ngực, lắc đầu: "Ông nói vậy mà nghe sao tui hồi hộp ghê! Không biết vô học có theo kịp không nữa."

Long vỗ vai Nam cái bốp, cười hì hì: "Yên tâm đi… đi, có gì tui chỉ ông! Mấy môn học… học ở đây cũng thú vị lắm, mà ông chịu khó thì nhanh bắt… bắt kịp thôi. Giờ thì vô lớp nào!"

Nói rồi, Long đẩy nhẹ cánh cửa gỗ, tiếng bản lề cọt kẹt vang lên giữa không gian yên tĩnh. Nam đứng chần chừ một chút, rồi hít một hơi thật sâu và bước vào.

Lớp học rộng rãi hơn cậu tưởng. Trần nhà cao, những cây cột gỗ to đùng bóng loáng ôm lấy cả gian phòng, tạo cảm giác vững chãi, trang nghiêm. Ánh sáng vàng dịu từ những chiếc đèn lồng treo cao trên xà ngang tỏa xuống, khiến không gian trở nên ấm áp mà vẫn giữ được nét huyền bí.

Dọc hai bên tường là những kệ sách lớn bằng gỗ, chất đầy những cuốn sách cổ. Có cuốn đã sờn gáy, giấy ố vàng theo thời gian, có cuốn lại được bọc cẩn thận bằng vải lụa đỏ hoặc xanh, bên ngoài thêu những ký tự kỳ lạ mà Nam chưa từng thấy bao giờ.

Ở giữa phòng, những chiếc bàn dài bằng gỗ gụ được sắp xếp ngay ngắn thành từng hàng, mỗi bàn có khoảng bốn năm môn đồ đang ngồi. Họ mặc đồng phục giống Nam – áo đạo phục màu vàng của khối Địa Đạo – nhưng có người đã cũ sờn, có người lại phẳng phiu như vừa mới mặc lần đầu.

Một số người đang cặm cụi đọc sách, một số khác đang trò chuyện râm ran, thậm chí có vài đứa còn cầm theo những đạo cụ kỳ lạ mà Nam không rõ công dụng là gì.

Ngay khi Nam vừa bước vào, một vài ánh mắt liền quay sang nhìn cậu. Có tiếng thì thầm vang lên từ cuối lớp: "Ai vậy? Sao giờ này mới vô lớp?"

"Chắc môn đồ mới đó! Bữa trước thầy nói còn có người chưa nhập học mà…"

Một cô gái tóc cột cao, mặc đạo phục vàng có lẽ là mới giặt vì vẫn còn thơm mùi nắng, chống tay lên bàn, nheo mắt nhìn Nam từ đầu tới chân rồi quay sang một đứa ngồi kế bên, thì thầm gì đó khiến cả hai bật cười.

Long huých nhẹ Nam một cái, cười khì khì: "Ông vô cái là có…có người chú ý liền kìa! Ghê nha!"

Nam lườm Long một cái nhưng không nói gì, chỉ im lặng bước tiếp. Cậu cảm thấy tim mình đập hơi nhanh, một phần vì hồi hộp, một phần vì cảm giác lạ lẫm khi đứng giữa một lớp học hoàn toàn xa lạ.

Một môn đồ nam ngồi gần cửa, khoanh tay dựa lưng vào ghế, ngước mắt nhìn Nam từ đầu đến chân rồi nói bâng quơ: "Chắc lại là con cháu nhà thầy phép nào đó. Nhìn kiểu này chắc cũng dạng đặc biệt."

Long quay sang cậu, hạ giọng: "Ông đừng lo… Mấy ngày đầu thì… thì ai cũng vậy á! Lát nữa có thầy vô, ông cứ ngồi… ngồi chỗ trống nào cũng được, xong tui chỉ ông cách học luôn!"

Nam gật đầu, cố gắng tỏ ra bình tĩnh dù trong lòng rối bời. Cậu khẽ thở dài, bước theo Long về phía một chiếc bàn trống gần giữa lớp. Cảm giác trong lòng cứ lộn xộn như có ai vừa đổ một đống đồ vào mà chưa kịp sắp xếp. Khi vừa ngồi xuống, cậu mới có dịp quan sát kỹ hơn.

Mái ngói cũ kỹ, vài chỗ rêu đã mọc loang lổ. Bàn ghế gỗ nâu, trầy xước theo năm tháng, mỗi bàn đều khắc chi chít dấu vết của những thế hệ môn đồ trước: có chỗ là tên, có chỗ là ký hiệu kỳ lạ, thậm chí có bàn còn hằn vết cháy xém như ai đó từng thử nghiệm phép ngay tại chỗ ngồi. 

Nhìn quanh một hồi, Nam vẫn cảm thấy có gì đó… sai sai. Cậu nhíu mày, hỏi Long: “Ê, mà Long, sao tui thấy lớp này lạ lắm. Có người nhỏ tuổi, có người lớn tuổi. Bộ không chia lớp theo tuổi hả?”

Long vừa kéo ghế ngồi xuống vừa cười phá lên, như thể Nam vừa hỏi một chuyện ngây ngô đến mức không tin được. “Ông mới tới… tới nên không biết chứ gì. Ở đây không có chia… chia lớp theo tuổi đâu. Ai nhập học… học là vô hết lớp Địa Đạo, bất kể lớn… lớn nhỏ.”

Nam nhíu mày. Nguyên tắc này quá khác với những gì cậu từng biết. Ở trường bình thường, học sinh lúc nào cũng được xếp lớp theo độ tuổi, không có chuyện một đứa mười hai tuổi lại học chung với một ông ba mươi, bốn mươi được. Cậu gãi đầu: “Vậy lỡ ông già mà vô học chung với mấy đứa nhỏ thì sao? Có kỳ không?”

Chưa kịp để Long trả lời, một giọng nói lanh lảnh chen vào từ phía sau. “Không kỳ chút nào đâu anh! Ở đây học tâm linh, đâu phải học theo kiểu bình thường. Quan trọng là người đó muốn học hay không, chứ không phải tuổi tác.”

Nam quay lại, bắt gặp một cô bé nhỏ thó, tóc búi gọn gàng, cặp kính dày cộm trông đến là nghiêm túc. Trông cô bé giống kiểu người sẽ ghi chép cẩn thận từng chữ giảng viên nói, cất sách vở thẳng hàng ngay ngắn.

Cô bé đẩy gọng kính, giọng đầy tự hào: “Từng có ông chú hơn năm chục tuổi cũng học chung lớp này luôn đó! Mà ông ấy giỏi lắm, tụi nhỏ nể lắm à!”

Nam hơi bất ngờ. Cậu không nghĩ chuyện này là bình thường, nhưng nhìn biểu cảm của cô bé thì rõ ràng ở đây ai cũng quen với điều đó.

Long bật cười, vỗ vai cô bé: “Đ… Đây là… là Nhi.”

Rồi Long kéo ghế ngồi xuống bên cạnh cô bé, vẻ mặt đầy tự nhiên như thể Nam đã là một phần của lớp từ lâu. Nam cảm nhận được ánh mắt của cô bé đằng sau kính dày, đang nhìn mình một cách tò mò, nhưng không nói gì.

Long tiếp tục, giọng hơi to nhưng vẫn bị vấp: “Đây l… là Nam, người đến từ gia… gia tộc họ Vũ.”

Câu nói của Long như một viên đá rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng. Cả lớp lập tức xôn xao. Không khí bỗng nhiên đặc quánh lại. Những tiếng xì xào nổi lên khắp nơi.

- Ủa? Gia tộc họ Vũ hả?

- Chẳng phải người nhà họ Vũ đâu cần học ở đây sao?

- Ông này chắc giỏi dữ lắm á!

- Ừ, biết đâu vô đây để dò xét tụi mình học hành ra sao…

Nam nghe hết nhưng không biết phản ứng thế nào. Cậu chỉ mới đến đây chưa đầy một ngày, hoàn toàn chưa biết gì về cái thế giới này, vậy mà đã bị nhìn như thể một nhân vật quan trọng lắm. Cậu khẽ siết tay, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không thể không thấy bứt rứt.

Long lại huých cùi chỏ vào hông cậu, nhếch miệng cười: “Thấy chưa, tui nói mà! Vô đây một cái là làm cả lớp xôn xao liền!”

Nam thở dài. Cậu chỉ mong mọi chuyện bớt ồn ào lại để có thể tập trung vào việc học. Nhưng có vẻ, mọi thứ sẽ không đơn giản như vậy.

—

Ngay lúc đó, một cơn gió lạnh đột ngột lướt qua gian phòng, như thể ai đó vừa mở toang một cánh cửa vô hình. Đám môn đồ còn đang bàn tán về Nam lập tức im bặt khi một bóng áo đen xuất hiện ngay ngưỡng cửa.

Thầy Tài chậm rãi bước vào, dáng người cao gầy nhưng vững chãi, gương mặt phong trần hằn rõ dấu vết của năm tháng. Đạo phục màu đen sậm phủ kín từ cổ xuống chân, viền tay áo thêu những đường chỉ bạc đơn giản nhưng tinh tế. Ông không mang theo bất cứ vật dụng gì ngoài một quyển sách bọc vải cũ kỹ, được kẹp hờ dưới cánh tay. Cả lớp lặng như tờ khi thấy thầy khẽ nâng tay, giọng trầm vang lên như tiếng chuông đồng gõ giữa đêm khuya:“Im lặng.”

Không cần quát tháo, cũng chẳng cần một động tác nào mạnh mẽ, nhưng lời nói của thầy như có một sức nặng vô hình ép không gian lớp học chìm vào tĩnh lặng. Cảm giác ấy không hẳn là đáng sợ, mà giống như bị cuốn vào một dòng chảy trầm ổn, khó cưỡng lại. Một vài đứa nhỏ tuổi hơn nuốt nước bọt, rụt vai, ngay cả những người lớn hơn cũng vô thức ngồi thẳng lưng. Nam cảm nhận rõ sự uy nghiêm toát ra từ vị đạo sư, một cảm giác khiến cậu nhớ đến những bậc trưởng bối trong gia tộc mình.

Thầy Tài đưa mắt quét một vòng lớp học, ánh nhìn sắc bén như có thể soi thấu từng người một. Đến khi ánh mắt ấy dừng lại trên Nam, cậu có cảm giác như tim mình hơi chững lại một nhịp.

“Chắc hẳn nhiều người đã biết, nhưng cũng có người chưa rõ. Nam, người vừa gia nhập lớp chúng ta hôm nay, đến từ gia tộc họ Vũ.”. Thầy chậm rãi nói, chất giọng trầm vang đầy uy lực

Lớp học lại xôn xao. Dù ban nãy Long đã nói ra điều này, nhưng khi nó được nhắc lại từ chính miệng thầy Tài, mức độ của câu chuyện dường như tăng thêm vài bậc.

Nam siết nhẹ tay, cảm thấy ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía mình.

Họ Vũ từ lâu đã được biết đến như một trong những gia tộc lâu đời nhất về phong ấn và trấn yểm. Có những điều mà người ngoài không biết, nhưng với những ai bước chân vào con đường này, cái tên ấy mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt.”. Không ai dám chen ngang khi thầy Tài nói. Cả lớp vẫn nín thở chờ đợi.

“Tuy nhiên… ở đây không ai được đánh giá bởi dòng máu hay gia tộc. Mỗi người chỉ được đánh giá bằng chính thực lực của mình. Hãy nhớ điều đó.”

Thầy hít một hơi sâu, đặt quyển sách cũ kỹ lên bàn, rồi mở ra một trang đã ngả vàng. “Hôm nay, chúng ta sẽ nói về Bùa Hộ Thân và Linh Khí Cơ Bản. Đây là nền tảng đầu tiên và quan trọng nhất mà mỗi người phải hiểu.”

Thầy Tài chậm rãi mở cuốn sách trước mặt. Bìa sách bằng da dê đã bạc màu, sờn rách ở các mép, còn trên bề mặt có những ký hiệu lạ được khắc chìm. Khi ông mở trang đầu tiên, những dòng chữ nâu đỏ như được viết bằng mực than nổi bật lên nền giấy ố vàng. “Bùa hộ thân không phải là một tấm giấy vẽ loằng ngoằng mấy đường mà có thể phát huy tác dụng. Muốn làm được một lá bùa đúng nghĩa, người vẽ phải hiểu rõ linh khí của bản thân - hiểu được cách vận hành của nó và cách điều hướng nó vào lá bùa.”

Ông xoay cuốn sách lại, để lộ một hình vẽ chi tiết về hai luồng khí đối lập. Một bên là Thiên Khí, một bên là Địa Khí. Hai luồng khí này xoắn lấy nhau, tạo thành một vòng tròn cân bằng, giống như âm dương hòa hợp. “Linh khí có hai loại chính: Thiên Khí và Địa Khí.”

Nam hơi nín thở, chờ đợi. Thầy Tài đưa tay quét nhẹ trong không khí, như thể đang vẽ nên một đường vô hình. Một luồng khí màu vàng nhạt từ từ tỏa ra từ lòng bàn tay thầy, lượn lờ trong không trung như một làn sương mỏng.

“Đây là Địa Khí”. thầy giảng, giọng trầm thấp nhưng rõ ràng. “Nó là sức mạnh của đất, của sự ổn định và cân bằng. Địa Khí chảy trong lòng núi, trong gốc rễ cây cổ thụ, trong từng viên đá mà các con giẫm lên mỗi ngày. Người mang Địa Khí mạnh mẽ sẽ vững chãi như ngọn núi, có thể tạo nên kết giới bảo vệ hoặc trấn yểm những nơi bị nhiễm tà khí.”

Dứt lời, thầy xòe bàn tay ra, và luồng khí vàng nhạt ấy liền tan biến vào không trung như chưa từng tồn tại. Ngay sau đó, thầy xoay bàn tay lại, và lần này, một luồng khí màu xanh lam chợt bốc lên, xoáy nhẹ quanh những ngón tay gầy guộc của thầy, mang theo một cảm giác thanh nhẹ và khó nắm bắt hơn nhiều.

“Còn đây là Thiên Khí. Nó là sức mạnh của trời, của sự biến đổi và lưu chuyển không ngừng. Thiên Khí không bám chặt vào mặt đất như Địa Khí, mà luôn vận động, luôn tìm kiếm sự cân bằng giữa các luồng năng lượng. Người mang Thiên Khí mạnh mẽ có thể cảm nhận được sự chuyển động của linh hồn, kết nối với những điều vô hình, thậm chí điều khiển một phần sức mạnh của tự nhiên.”

Một cánh tay rụt rè giơ lên giữa lớp. Đó là Nhi, cô bé đeo kính dày cộm ngồi ngay phía sau Nam. Giọng cô vang lên, rõ ràng nhưng vẫn mang chút e dè: “Thưa thầy, vậy… mỗi người chỉ có thể có Thiên Khí hoặc Địa Khí thôi hả?”

Vài tiếng xì xào lại vang lên, dường như câu hỏi này cũng đang lẩn quẩn trong đầu không ít người. Nam cũng thấy tò mò. Lời giảng của thầy Tài khiến cậu liên tưởng đến âm và dương, đến hai mặt đối lập của thế giới. Nếu một người chỉ có thể mang một loại linh khí, vậy chẳng phải thế giới này cũng bị chia làm hai sao?

Thầy Tài không trả lời ngay mà mỉm cười – một nụ cười rất nhẹ, như thể ông đã đoán trước sẽ có người hỏi câu này. Ông hơi nghiêng đầu, đôi mắt khẽ nheo lại một chút, rồi mới lên tiếng: “Không phải.”

Cả lớp như nín thở chờ đợi. Thầy bước chậm rãi ra giữa bục giảng, bàn tay đặt nhẹ lên cuốn sách cũ kỹ, rồi tiếp tục với chất giọng trầm: “Thiên bẩm của mỗi người có thể nghiêng về Thiên Khí hoặc Địa Khí. Có người sinh ra đã mạnh mẽ như núi, vững vàng và kiên định, đó là dấu hiệu của Địa Khí. Có người lại nhẹ nhàng, linh hoạt như gió, cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong không gian, đó là dấu hiệu của Thiên Khí. Nhưng…”. – Thầy ngừng một chút, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trong lớp – “Điều đó không có nghĩa là các em chỉ có thể sử dụng một loại linh khí.”

Vài người ngơ ngác nhìn nhau, rõ ràng không hoàn toàn hiểu ý của thầy.

“Thiên Khí và Địa Khí, cũng như trời và đất, âm và dương – luôn tồn tại song hành.”. Thầy giơ một bàn tay lên, từ đầu ngón tay, một tia khí màu xanh lam khẽ bốc lên, lượn lờ như sương khói. “Thiên Khí là sự chuyển động, là sức mạnh của tinh thần.”

Rồi thầy hạ tay xuống, ngón tay khẽ chạm vào mặt bàn gỗ cũ kỹ. Ngay lập tức, một luồng khí màu vàng nhạt tỏa ra, tĩnh lặng và vững chãi. “Còn đây, là Địa Khí – sự ổn định, là nền tảng của tất cả.”

Thầy đứng thẳng người lại, ánh mắt trầm sâu như nước giếng cổ: “Các em có thể có thiên bẩm về một loại linh khí, nhưng điều quan trọng là phải học cách cảm nhận và điều khiển cả hai. Một người chỉ biết dùng Địa Khí mà không hiểu về Thiên Khí, sẽ giống như tảng đá nằm yên một chỗ, không thể tiến xa. Ngược lại, một người chỉ biết đến Thiên Khí mà không có nền tảng Địa Khí, chẳng khác nào cánh diều đứt dây, bay lượn không phương hướng.”

Nam ngồi im, đầu óc vang vọng từng lời giảng của thầy. Cảm nhận và điều khiển cả hai loại linh khí… Việc này nghe thì đơn giản, nhưng cậu có linh cảm rằng nó không hề dễ dàng chút nào.

Nhi đẩy gọng kính lên một chút, đôi mắt sáng lên sau lớp tròng kính dày cộm. Cô bé có vẻ đã nghiền ngẫm rất kỹ lời thầy vừa nói, rồi lại cất tiếng, giọng vẫn giữ vẻ lễ phép nhưng không giấu nổi sự tò mò: “Vậy… có cách nào biết được mình có thiên bẩm về loại Linh Khí nào không, thưa thầy?”

Lần này, những tiếng xì xào xung quanh lớn hơn. Rõ ràng câu hỏi của Nhi không chỉ là thắc mắc riêng của cô bé, mà cả lớp ai cũng đang muốn biết. Nam cũng vậy. Nếu Thiên Khí và Địa Khí đều quan trọng, thì việc biết mình có thiên bẩm về loại nào chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều cho việc tu tập.

Thầy Tài khẽ mỉm cười, đưa tay vào trong tay áo đạo phục màu đen rộng thùng thình, lôi ra một vật nhỏ bằng kim loại. Khi mở bàn tay ra, mọi người thấy đó là một đồng xu cũ kỹ, bề mặt lốm đốm vết thời gian, mép hơi mòn, nhưng những hoa văn khắc trên đó vẫn rõ ràng và sắc sảo.

"Đây là Ngọc Luân Đồng,". thầy Tài chậm rãi nói, ngón tay lướt nhẹ lên bề mặt đồng xu. "Vật này đã tồn tại hàng trăm năm, được tạo ra để nhận biết thiên bẩm Linh Khí của một người."

Cả lớp đồng loạt ghé mắt nhìn chằm chằm vào đồng xu trong tay thầy. Nó có màu đồng xỉn, trông bình thường như bao đồng xu cổ khác, nhưng không hiểu sao khi nằm trong tay thầy Tài, nó bỗng có một vẻ gì đó rất đặc biệt.

Thầy Tài xiết nhẹ đồng xu trong lòng bàn tay, rồi chậm rãi mở ra.

Lập tức, từ bề mặt đồng xu phát ra một luồng sáng dịu nhẹ màu xanh ngọc, như ánh trăng phản chiếu trên mặt nước. Cả lớp ồ lên, có người còn hơi nhổm khỏi chỗ ngồi để nhìn cho rõ.

"Ta vốn có thiên bẩm về Thiên Khí,". thầy Tài nói, giọng vẫn trầm ổn. "Khi một người có thiên bẩm về Thiên Khí nắm đồng xu này, nó sẽ phát ra ánh sáng xanh ngọc - nhẹ nhàng, linh hoạt, như chính bản chất của Thiên Khí."

Thầy nhìn về phía Long: "Long, em thử đi."

Long nuốt nước bọt, cẩn thận nhận lấy đồng xu từ tay thầy. Cậu nhìn nó một lúc, như thể sợ làm rơi mất, rồi siết chặt trong lòng bàn tay. Vài giây sau, cậu từ từ mở ra.

Lần này, đồng xu tỏa ra một màu vàng nâu trầm ổn, như ánh chiều tà rọi xuống mặt đất.

Thầy Tài gật đầu: "Địa Khí. Màu vàng nâu, vững chãi, gắn kết với đất và sự ổn định."

Cả lớp lại rộ lên những tiếng xì xào. Nam nhìn đồng xu mà lòng rộn ràng, một phần háo hức, một phần hồi hộp. Cậu thắc mắc không biết khi mình thử, đồng xu sẽ phát ra màu gì?

Đột nhiên, Nhi giơ tay, lại đẩy kính lên sống mũi rồi hỏi: "Thưa thầy, nếu có người nắm đồng xu mà nó không đổi màu thì sao?"

Lớp học im bặt. Một số môn đồ quay sang nhìn nhau. Câu hỏi này hình như chưa ai nghĩ tới.

Thầy Tài hơi nhướng mày, như thể đã lường trước câu hỏi này. Ông nhìn cả lớp một lượt rồi chậm rãi nói: "Nếu đồng xu không đổi màu, thì có thể là người đó chưa biết cách truyền Linh Khí của mình vào vật dẫn.”. Ông dừng lại một chút, giọng trầm xuống. 

Cả lớp xôn xao lần nữa. Một số môn đồ thì thầm bàn tán, có người nheo mắt suy nghĩ.

Không khí trong lớp trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Ai nấy đều im lặng, như đang tiêu hóa từng lời nói của thầy.

Thầy Tài nhìn quanh lớp một vòng, rồi ánh mắt dừng lại ở Nam. Ông khẽ gật đầu, như ra hiệu. "Nam, em thử đi."

Nam chậm rãi đưa tay ra, nhận lấy đồng xu Ngọc Luân Đồng từ thầy Tài. Khi kim loại lạnh lẽo chạm vào lòng bàn tay, cậu bất giác nuốt khan. Đồng xu trông cũ kỹ, bề mặt sờn mòn theo thời gian, nhưng khi Nam nắm chặt lại, một cảm giác lạ thường lan tỏa khắp lòng bàn tay - một thứ gì đó âm ấm, như hơi thở của vật cổ xưa đang ngủ yên vừa khẽ cựa mình.

Không gian trong lớp im phăng phắc. Ai cũng nín thở nhìn Nam. Có đứa nhổm hẳn người lên khỏi ghế để thấy cho rõ.

Nam nhắm mắt, cố gắng tập trung, lòng bàn tay siết chặt hơn nữa. Cậu cảm thấy như có thứ gì đó đang luân chuyển bên trong mình - một nguồn năng lượng vô hình nào đó, nhưng nó cứ trôi tuột đi như nước chảy qua kẽ tay, không sao nắm bắt được.

Một giây… hai giây… ba giây…Nam mở tay ra.

Đồng xu vẫn y nguyên như cũ. Không có bất kỳ tia sáng nào, không một chút chuyển động, hoàn toàn bất động như thể chưa từng được ai chạm vào.

Cả lớp bùng nổ. Một vài tiếng xì xào vang lên trước, rồi sau đó là những tiếng cười khúc khích.

"Ủa, ổng nói người của gia tộc họ Vũ mà?"

"Chắc đồng xu hư rồi quá!"

"Không lẽ… không có linh lực?"

Tiếng cười rộ lên. Một cậu bé ngồi ở góc lớp cố tình thì thầm nhưng đủ lớn để ai cũng nghe: "Người của gia tộc họ Vũ mà lại không có Linh Khí? Vậy chắc gia tộc này tới hồi suy rồi!"

Một tiếng "rầm". vang lên - Long đã đập mạnh tay xuống bàn, mặt đỏ bừng, nhưng Nam chỉ siết nhẹ bàn tay lại, không nói gì. Cậu cảm nhận một luồng hơi nóng chạy dọc sống lưng, không biết là do xấu hổ, tức giận, hay gì khác.

Thầy Tài cau mày, giơ một tay lên, chỉ một động tác đơn giản mà không gian lập tức im lặng như tờ.

"Đủ rồi,". giọng thầy không lớn, nhưng có trọng lượng hơn cả những tiếng cười vừa nãy.

Mọi người nín bặt, không khí chùng xuống. Nam liếc nhìn thầy Tài, cảm thấy ánh mắt của thầy như đang nhìn thấu vào tận bên trong cậu.

Thầy chậm rãi nói, giọng trầm ổn nhưng rõ ràng từng chữ: "Như ta đã nói lúc nãy, nếu đồng xu không đổi màu, thì người đó chưa biết cách truyền Linh Khí vào vật dẫn. Điều này rất bình thường. Nhiều người khi mới bắt đầu học cũng chưa biết cách làm được ngay."

Thầy ngừng lại, ánh mắt lướt qua từng môn đồ, rồi tiếp tục: "Nhưng có trường hợp thứ hai, và cũng hiếm gặp hơn - người đó có thể điều khiển cả hai loại Linh Khí cùng lúc, nhưng vì chưa biết cách kiểm soát, hai nguồn năng lượng này đang triệt tiêu lẫn nhau."

Cả lớp trở nên im lặng tuyệt đối. Không ai cười nữa. Một số môn đồ thì thầm với nhau, có người lộ vẻ ngờ vực, có người lại trông đầy hứng thú.

Nhi đẩy nhẹ cặp kính trên sống mũi, nhỏ giọng hỏi: "Thưa thầy… vậy nếu một người có cả hai loại Linh Khí, họ có lợi hại hơn người bình thường không ạ?"

Thầy Tài nhìn cô bé một lúc, khóe môi nhếch nhẹ, nhưng không phải là nụ cười thích thú, mà là một nét nghiêm nghị pha lẫn suy tư.

"Không nhất thiết,". ông nói, giọng bình thản nhưng có sức nặng. "Có cả hai loại Linh Khí đồng nghĩa với việc phải học cách cân bằng cả hai. Nếu làm được, đúng là có thể mạnh hơn người bình thường. Nhưng nếu không kiểm soát được, nó sẽ trở thành gánh nặng, thậm chí nguy hiểm cho chính bản thân."

Ông dừng lại, nhìn Nam chằm chằm, ánh mắt sắc bén như xuyên thấu: "Người có cả Thiên Khí lẫn Địa Khí không phải lúc nào cũng là một điều tốt. Nhưng nếu biết cách dùng đúng, nó sẽ trở thành một thứ vô cùng mạnh mẽ."

-

Khi tất cả môn đồ trong lớp đã lần lượt thực hiện thử nghiệm với đồng xu Ngọc Luân Đồng, không khí trong phòng vẫn còn rộn ràng với những tiếng xì xào.

Nhỏ Nhi hí hửng nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, nơi đồng xu vừa phát ra ánh sáng xanh ngọc lấp lánh. Con bé cười tủm tỉm, chỉnh lại gọng kính rồi hí hoáy ghi chép vào cuốn sổ nhỏ bìa vải, trông có vẻ như là một cuốn sổ tay riêng dành cho việc học phép thuật.

Bên kia, một số môn đồ khác cũng đang sôi nổi bàn tán về kết quả của mình. Có người vui vẻ vì phát hiện ra mình có thiên bẩm với Thiên Khí hoặc Địa Khí, nhưng cũng có vài người - giống như Nam - không làm đồng xu đổi màu được. Những người này đa phần ngồi im lặng, có người thì cố thử lại, có người lại trông đầy lo lắng.

Thầy Tài đứng yên một lúc, để mặc cho lớp học xôn xao thêm chút nữa, rồi chậm rãi nâng tay lên. "Được rồi."

Thầy đảo mắt một vòng qua những gương mặt trước mặt mình, rồi gật đầu, tiếp tục bài giảng. "Sau khi biết được thiên bẩm về Linh Khí của mình, bước tiếp theo là học cách vận dụng nó cho đúng. Vì nếu không hiểu rõ cách điều khiển Linh Khí, các em sẽ không thể dùng phép hiệu quả, thậm chí còn phản tác dụng."

Ông bước qua bục giảng, chắp tay sau lưng, giọng trầm ổn: "Đầu tiên, với những ai có Thiên Khí."

Vài người, bao gồm nhỏ Nhi, lập tức ngẩng lên đầy háo hức. Con bé đặt bút xuống, mắt sáng rỡ.

"Thiên Khí vốn dĩ thuộc về sự chuyển động, về tốc độ, về sự thay đổi linh hoạt của dòng năng lượng. Vì vậy, nếu muốn phát huy sức mạnh Thiên Khí một cách tối đa, tốt nhất các em nên đứng ở những nơi cao, thông thoáng - nơi có gió, có bầu trời rộng rãi. Thiên Khí mạnh nhất khi nó có không gian để luân chuyển."

Thầy Tài dừng lại một chút, để môn đồ tiếp thu lời giảng, rồi tiếp tục: "Khi thi triển phép, các em cần để cơ thể thư giãn, không nên gồng cứng. Linh Khí của các em sẽ chảy như dòng nước, như luồng gió - càng ép buộc, càng dễ bị nghẽn. Quan trọng là sự linh hoạt và sự cảm nhận."

Nhi gật gù liên tục, rồi cắm cúi viết lia lịa vào cuốn sổ của mình.

Thầy Tài đi vài bước, rồi đổi hướng, nhìn sang nhóm môn đồ có Địa Khí. "Với Địa Khí thì khác."

Những ai có Địa Khí ngồi thẳng lưng, chờ nghe tiếp.

"Địa Khí là sự vững chắc, là sức mạnh của nền móng, của sự bền bỉ. Những ai có Địa Khí sẽ mạnh nhất khi đứng vững trên mặt đất - tốt nhất là đất thật, không phải nền đá hoặc sàn gỗ. Khi muốn sử dụng phép, các em cần cảm nhận hơi thở của mặt đất dưới chân mình, cảm nhận luồng Khí đang chảy trong lòng đất, và hấp thụ nó để hòa vào sức mạnh của mình."

Ông dừng lại, ánh mắt sắc bén quét qua cả lớp. "Địa Khí không giống Thiên Khí. Nó không linh hoạt, không nhanh nhẹn. Nhưng một khi đã ổn định, nó mạnh mẽ như gốc rễ bám sâu vào lòng đất, không dễ gì lay chuyển. Vì vậy, khi sử dụng Địa Khí, các em phải đứng vững, không do dự. Càng kiên định, Địa Khí càng mạnh."

Nam nghe mà trầm trồ. Cậu chưa bao giờ nghĩ phép thuật lại có sự phân chia như thế. Cậu luôn nghĩ rằng ai cũng sẽ dùng phép giống nhau, chỉ cần đọc thần chú và làm đúng động tác là được. Nhưng hóa ra, Linh Khí không chỉ đơn thuần là một thứ sức mạnh vô hình - mà nó còn có tính cách, có nguyên tắc riêng.

Nhi vẫn đang hí hoáy ghi chép, thỉnh thoảng lại đẩy gọng kính. Nam liếc sang, thấy con bé viết đầy cả trang giấy, chữ nhỏ chi chít. Cậu khẽ bật cười.

Thầy Tài nhìn lớp một lượt, gật đầu hài lòng. "Nhớ kỹ,". ông nói, giọng vang vọng khắp lớp. "Biết được mình có loại Linh Khí nào chỉ là bước đầu. Quan trọng hơn là các em phải học cách điều khiển nó, sử dụng nó đúng cách. Chỉ có như vậy, sức mạnh của các em mới thực sự có ích."

Cả lớp im lặng, ai nấy đều đang suy nghĩ về lời dạy của thầy.

Bên ngoài cửa sổ, một cơn gió nhẹ lướt qua, làm rung rinh những chiếc lá non xanh trên cành cây. Ở đâu đó trong lớp, Nam nghe có tiếng ai đó khẽ thở ra. Một cảm giác lạ lùng len lỏi vào lòng cậu.

—

Thầy Tài chậm rãi hít một hơi thật sâu, ánh mắt trầm tư nhìn xuống lớp học.

“Vừa rồi là phần lý thuyết về Linh Khí,". ông nói, giọng trầm ấm nhưng vang rõ trong không gian yên tĩnh. "Giờ chúng ta sẽ học về cách sử dụng bùa khi thi triển phép thuật."

Một vài môn đồ ngồi thẳng dậy, ánh mắt sáng lên đầy hào hứng. Trong không khí, có thể cảm nhận được một sự chờ đợi háo hức nhưng cũng pha lẫn chút hồi hộp.

Thầy Tài đặt hai tay ra sau lưng, đi dọc bục giảng, rồi bất chợt quay lại nhìn cả lớp. "Trước khi bắt đầu, ta muốn hỏi lại: có ai còn nhớ bài học trước, chúng ta đã thực hành cách thi triển ấn tay chưa?"

Lập tức, một số môn đồ bắt đầu xì xào, ai nấy lục lại trí nhớ của mình.

Nhỏ Nhi nhanh nhảu định giơ tay lên, nhưng chưa kịp phát ra tiếng thì một cậu môn đồ khác đã bật dậy trước. Cậu ta có dáng người cao gầy, tóc húi cua gọn gàng, mặc bộ đạo phục vàng đặc trưng của môn đồ sơ cấp. Một nụ cười mỉa mai nở trên môi khi cậu ta liếc nhìn Nam, rồi thản nhiên cất giọng:

"Thưa thầy, em nhớ rõ chớ.". Cậu ta chắp hai tay lại, giả bộ trịnh trọng như đang nhại lại giọng điệu của thầy Tài. "Khi tấn công hoặc ếm bùa, ngón trỏ và ngón giữa chấp lại. Khi phòng thủ hoặc tạo kết giới, thì phải nắm tay thành nắm đấm. Còn khi chữa lành hoặc ban phúc lành, các loại phép tinh thần, thì phải xòe bàn tay ra, năm ngón chụm lại."

Vừa dứt lời, cậu ta nghiêng đầu nhìn Nam, ánh mắt lộ rõ vẻ chế giễu. Một tràng cười rúc rích vang lên từ đám bạn ngồi xung quanh cậu ta. Một trong số đó cố tình húng hắng giọng, nói nhỏ nhưng đủ để cả lớp nghe: "Không biết có người nào trong lớp còn chưa dùng ấn tay được không ta?"

Nam cảm giác từng cơ mặt mình căng cứng. Cậu siết chặt nắm tay, nhưng vẫn cố giữ im lặng.

Thầy Tài gật đầu. "Tốt lắm,". ông nói, giọng không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt.

Cậu môn đồ kia đắc ý ngồi xuống, lại liếc nhìn Nam với nụ cười mỉa mai trước khi quay đi.

Không khí trong lớp có chút căng thẳng. Nhưng thầy Tài không để ý đến chuyện đó, hay có lẽ ông đã quá quen với những trò khiêu khích trẻ con trong lớp học của mình. Ông tiếp tục nói, vẫn giữ giọng bình thản: "Khi thi triển phép, nếu chúng ta dùng thêm bùa chú, sức mạnh sẽ mạnh hơn rất nhiều so với chỉ dùng ấn tay không."

Vừa dứt lời, ông vươn tay vào trong tay áo rộng của mình, rút ra một xấp bùa màu vàng.

Cả lớp đồng loạt im bặt. Những tờ bùa được xếp ngay ngắn, màu vàng tươi nổi bật dưới ánh sáng mờ mờ của căn phòng. Trên mỗi lá bùa là những nét chữ được viết bằng mực đỏ sậm, nhìn vừa bí ẩn vừa uy nghiêm.

Nam mở to mắt, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác thích thú lẫn tò mò. Những lá bùa này làm cậu nhớ đến những bộ phim Hong Kong mà cậu từng xem hồi nhỏ - những cảnh đạo sĩ trừ tà vung tay tung bùa, những nét chữ đỏ rực bốc cháy giữa không trung.

Nhưng đây không phải phim ảnh, đây là thực tế. Những lá bùa này không phải đạo cụ điện ảnh mà là công cụ thực sự của một thế giới mà Nam mới chỉ vừa chạm tới.

Thầy Tài lật nhẹ xấp bùa trên tay, rồi ngẩng lên nhìn lớp học.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với những lá bùa cơ bản nhất,". ông nói, giọng đều đều nhưng đầy uy lực.

—

Thầy Tài quét mắt nhìn một lượt cả lớp, ánh nhìn nghiêm nghị nhưng không hề nặng nề. Rồi ông bước tới chiếc bảng gỗ cũ kỹ phía sau bục giảng, cầm một viên phấn trắng trong tay.

Lớp học hoàn toàn yên ắng, chỉ Thầy Tài gõ nhẹ đầu viên phấn vào tay, rồi lại nhìn cả lớp. "Khi dùng bùa, các em không thể chỉ đơn thuần vẽ ký hiệu lên giấy mà không quan tâm đến cách thi triển ấn tay. Một lá bùa chỉ thực sự có tác dụng khi ấn tay của các em tương đồng với ký hiệu được vẽ. Nếu các em vẽ một ký hiệu tấn công, nhưng lại ra ấn tay phòng thủ, lá bùa đó sẽ không thể phát huy tác dụng hoặc tệ hơn, nó sẽ phản ngược lại các em.”

Giọng ông trầm trầm, dứt khoát. Một số môn đồ khẽ gật gù, có vẻ đã hiểu. Nhỏ Nhi lặng lẽ rút quyển sổ tay ra, cặm cụi ghi chép từng chữ.

Thầy Tài không nói thêm, mà bước đến bàn giảng, nơi ông đã đặt xấp bùa vàng khi nãy. Một cách chậm rãi, ông rút ra một lá bùa mới, giữ nó trong tay trái.

Ngay lập tức, một luồng sáng xanh nhạt lan tỏa từ bàn tay ông, quấn lấy lá bùa như một làn khói mỏng manh.

Nhỏ Nhi khẽ thì thầm, nhưng trong không gian yên tĩnh, giọng nó vẫn đủ để mọi người nghe thấy: “Là Thiên Khí…”

Nam ngồi gần đó cũng nín thở quan sát. Thầy Tài không tỏ vẻ gì, chỉ tiếp tục thao tác của mình một cách điềm tĩnh. Tay phải thầy chấp lại, ngón trỏ và ngón giữa thẳng hàng, những ngón còn lại nắm chặt.

Cả lớp gần như không chớp mắt khi thầy đưa tay phải lên, vẽ một dấu X chéo thật lớn và nhanh trên bề mặt lá bùa.

Một cơn gió nhẹ thoảng qua làm lá bùa rung nhẹ trong tay thầy, dường như nó đã hấp thu một nguồn sức mạnh vô hình.

Rồi, một động tác dứt khoát. Thầy kẹp lá bùa giữa hai ngón tay, phóng nó ra phía cuối lớp.

Lá bùa bay vút đi như một mũi tên xé gió. Nó không rơi lả tả xuống đất như một mảnh giấy bình thường, mà lao thẳng về phía bức tường gỗ dày phía sau lớp học.

Chỉ trong tích tắc, một tiếng nổ nhỏ vang lên, không quá lớn nhưng đủ để cả lớp giật mình. Một làn khói mỏng bốc lên, vương vấn trong không khí.

Cả lớp không ai nói một lời, nhưng trong khoảnh khắc ấy, từng ánh mắt đều ánh lên sự kinh ngạc, trầm trồ.

Trên bức tường gỗ, nơi lá bùa vừa chạm vào, còn vương lại một vệt cháy xém nhỏ.

Thầy Tài ung dung hạ tay xuống, ánh mắt vẫn điềm tĩnh như thể ông vừa làm một việc đơn giản như uống một tách trà. Ông nhìn xuống cả lớp, khoanh tay lại trước ngực.

“Đó”. ông nói chậm rãi, “là sức mạnh thực sự của một lá bùa khi được thi triển đúng cách.”

—

Thầy Tài lùi lại một bước, hai tay chắp ra sau, quét mắt nhìn một lượt cả lớp trước khi cất giọng trầm trầm, chậm rãi: “Các em cần phải học thuộc bốn ký hiệu cơ bản này, vì đây là nền tảng quan trọng trong việc thi triển bùa chú. Mỗi ký hiệu sẽ mang một sức mạnh khác nhau, và điều quan trọng nhất là hiểu được cách thức sử dụng chúng.”

Thầy nhẹ nhàng vẽ lên bảng những ký hiệu tròn trịa, thanh thoát, nét phấn trắng như vẽ ra một thế giới khác, nơi mà bùa chú và linh khí không chỉ là những khái niệm xa lạ mà giờ đây, tất cả bọn họ phải học và nắm vững.

Ông gõ nhẹ vào bảng một lần nữa, vẽ xong hình dấu chéo “X”. lớn: “Đây là Tấn Công. Bùa này sẽ gia tăng sức mạnh tấn công. Khi vẽ ra, nó sẽ giúp các em tập trung linh lực vào điểm yếu của đối phương.”. Thầy Tài nói, tay chỉ vào hình dấu chéo mà ông vừa vẽ. Tiếp theo, thầy lại vẽ một hình tròn với một đường thẳng ngang cắt qua: “Đây là Phòng Thủ. Bùa này dùng để tạo kết giới bảo vệ, giúp bảo vệ cơ thể, bảo vệ linh hồn khỏi tà khí xâm nhập.”

Thầy Tài dừng lại một chút, rồi tiếp tục vẽ một dấu cộng: “Đây là Chữa Lành. Dấu ‘+’ này giúp hồi phục thể chất, chữa lành vết thương, và đặc biệt là có thể thanh lọc các tạp khí còn đọng lại trong cơ thể.”. Và cuối cùng, thầy vẽ hình ngôi sao năm cánh, đôi mắt ông ánh lên sự kiên định khi nói: “Hỗ Trợ. Hình ngôi sao này sẽ giúp tăng cường linh lực của bản thân và đồng đội, tạo nên một sự kết nối tinh thần mạnh mẽ.”

Thầy Tài đặt viên phấn xuống, phủi nhẹ bụi trắng trên tay. "Lúc nãy thầy đã làm mẫu. Bây giờ tới lượt các em."

Một số môn đồ hí hửng, trong khi một số khác thì có vẻ hơi căng thẳng.

Thầy Tài tiếp tục: "Với những ai đã có khả năng linh lực, hãy tập cách truyền linh lực vào lá bùa và vẽ ký hiệu bằng linh lực. Còn những ai chưa cảm nhận rõ ràng được linh khí của mình, thì hãy tập vẽ bằng bút lông lên bùa trước để quen tay."

Ông bước đến bàn giảng, cầm lên một xấp bùa màu vàng rồi chia cho từng môn đồ trong lớp. Những lá bùa giấy mỏng nhẹ, nhưng khi cầm trên tay, chúng mang một cảm giác rất đặc biệt - tựa như một thứ gì đó sống động, đang chờ đợi được kích hoạt.

Một vài môn đồ hăng hái cầm lấy lá bùa và bắt đầu tập trung, trong khi số khác vẫn còn ngập ngừng.

Thầy Tài đột nhiên dừng lại, giọng ông thấp xuống một chút, chậm rãi: "Trên lá bùa này, các em vẽ bằng mực hay linh lực đều được. Nhưng nếu vẽ bằng máu thì..."

Cả lớp khựng lại. Không khí trong phòng bỗng chốc trầm hẳn xuống.

"Vẽ bằng máu,". thầy tiếp tục, "tức là các em đang hiến dâng một phần linh khí thuần khiết nhất của mình để kích hoạt lá bùa. Một lá bùa vẽ bằng máu có sức mạnh lớn hơn nhiều so với bùa thông thường, nhưng đồng thời, nó cũng lấy đi rất nhiều linh lực của người dùng. Nếu thể trạng yếu hoặc không đủ kiểm soát, có thể sẽ bị suy kiệt, thậm chí... nguy hiểm đến tính mạng."

Nghe tới đây, Long rùng mình, nhăn mặt la lên: “Trời đất! Bùa vẽ bằng…bằng máu, sợ ghê! Bộ tính luyện bùa cấm luôn….luôn hả trời?"

Cả lớp cười ồ lên, nhưng trong lòng ai cũng có chút dè chừng.

Thầy Tài không nói gì thêm, chỉ nhướng mày một chút rồi phất tay. "Được rồi, chia nhóm ra thực hành đi."

Cả lớp lục tục chia thành hai nhóm. Những ai chưa cảm nhận được linh lực - tụ lại một góc, mỗi người cầm một cây bút lông và bắt đầu vẽ ký hiệu lên bùa. Những cây bút lông cũ kỹ, cán gỗ đã lên nước bóng, có lẽ đã được truyền từ bao thế hệ môn đồ trước. Lọ mực đặt giữa bàn có mùi ngai ngái của than, hơi lỏng và sóng sánh mỗi khi có ai nhúng bút vào.

Nam cầm bút lông lên, nhíu mày, cố vẽ dấu X thật ngay ngắn. Nhưng mực loang ra một chút, đường nét hơi run.

Nhỏ Nhi ở nhóm bên kia liếc sang, cười khúc khích: "Làm như tập viết chữ đẹp không bằng vậy anh Nam!"

Nam liếc nó một cái, gãi đầu, nhưng cũng không nói gì, chỉ cắm cúi tiếp tục tập vẽ.

Ở nhóm bên kia, những ai có linh lực thì đang tập truyền linh khí vào bùa. Nhỏ Nhi nhắm mắt, hít một hơi sâu, hai tay giữ chặt lá bùa.

Một lúc sau, một luồng sáng vàng bắt đầu lan ra từ lòng bàn tay nó, ngấm vào lá bùa. Ánh sáng dần rõ hơn, tỏa ra một thứ sắc xanh rực rỡ.

"Chà, nhỏ Nhi giỏi ghê trời!". Một môn đồ khác xuýt xoa.

Trong khi đó, Long cũng đang tập trung, nhưng ánh sáng trên lá bùa của cậu chỉ lên màu vàng nhạt, yếu ớt như ánh nến sắp tắt.

Long nhăn mặt, gãi đầu: "Chắc tui bị xì khói quá…quá rồi, sao ra có…có nhiêu đây à!"

Thầy Tài đứng gần đó, quan sát cả hai nhóm một lúc lâu, rồi chậm rãi gật đầu.

“Tốt. Các em cứ tiếp tục luyện tập. Kiên nhẫn là chìa khóa. Không ai ngay lần đầu đã có thể làm được hoàn hảo cả."

Nam nhìn xuống lá bùa của mình, nơi vết mực vẫn còn ướt. Trong lòng cậu không khỏi có chút bồn chồn. Cậu vẫn chưa cảm nhận được linh khí của mình, cũng chưa thể làm lá bùa phát sáng như Nhi hay Long, dù chỉ là một chút ánh sáng nhàn nhạt. Nhưng cậu biết, cậu không thể bỏ cuộc.

—-

Bên trong lớp Vạn Kiếp, không khí vẫn trầm lắng, chỉ có tiếng bút lông cọ xát trên những lá bùa, mùi mực than ngai ngái quẩn quanh. Những cây bút lông cổ, cán gỗ đã mòn qua bao thế hệ, vẫn truyền lại cho lớp học này sự tĩnh lặng và linh thiêng của những người đi trước. Nam, tay cầm lá bùa, vẫn đang tập trung vẽ một cách cẩn thận, nhưng những nét mực vẫn không được đều như ý muốn. Cậu cảm nhận sự thiếu sót trong bản thân, lòng bồn chồn không yên.

Cả lớp đang miệt mài thực hành. Tuy nhiên, không gian yên tĩnh ấy lại bị phá vỡ bởi tiếng bước chân nặng nề của Phương Tuấn, chàng trai cao ráo, với mái tóc vuốt keo bóng mượt, đi mon men đến gần chỗ Nam đang ngồi. Mái tóc của Tuấn ánh lên dưới ánh đèn dầu trong lớp, nhưng cái nhìn sắc lẹm của anh ta lại hằn rõ sự chế giễu.

"Trời ơi, nhìn thằng Nam nhà họ Vũ kìa,". Tuấn bắt đầu, giọng đầy mỉa mai, "Lại tiếp tục vẽ bùa như tập viết chữ đẹp vậy à? Mày nghĩ mày có gì đặc biệt? Hóa ra gia tộc họ Vũ chỉ có cái dòng máu rỗng tuếch thôi chứ gì?"

Cả lớp đồng loạt cười khúc khích. Nam cảm thấy cả lớp đang nhìn vào mình, ánh mắt của họ như những mũi dao sắc nhọn. Cậu cố gắng không để ý, nhưng không hiểu sao, sự chế giễu đó như ngọn lửa đốt cháy cơn tức trong lòng.

Một cảm giác nóng rát từ tay cậu bắt đầu lan tỏa khi Phương Tuấn vẫn đứng đó, miệng không ngừng phán xét. Cả người Nam như đang bị một luồng năng lượng kỳ lạ cuốn vào, và không còn kiềm chế được nữa, tay cậu bất chợt siết chặt lại. Lòng bàn tay nóng hổi, như thể lá bùa trong tay đang bốc cháy. Bất ngờ, từ trong lòng bàn tay, một ánh sáng kỳ lạ vụt ra, loé lên một sắc xanh ngọc bích rồi hòa vào một thứ ánh sáng vàng rực rỡ.

Cả lớp im bặt. Những đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào Nam. Nhỏ Nhi, vốn đang chú tâm vào bài tập của mình, cũng ngẩng phắt lên, đôi mắt đầy ngạc nhiên. Long thì không thể tin vào mắt mình, mồm mở to đến mức có thể nuốt trọn cả trái dưa hấu. Ánh sáng từ lá bùa mà Nam đang nắm chặt trong tay như không chịu dừng lại, nó xoáy thành một vòng xoáy của Thiên Khí và Địa Khí, tạo ra một cảnh tượng kỳ diệu, vừa chói mắt, vừa ma mị.

Phương Tuấn, vẫn đứng đó, sắc mặt thay đổi. Anh ta không dám nhìn thẳng vào Nam nữa, mà chỉ nhìn chăm chăm vào lá bùa đang phát sáng trong tay Nam, ánh mắt mang theo sự khó chịu pha lẫn chút ngạc nhiên. Dù có cố gắng kìm nén, nhưng một chút cảm giác e dè cũng lướt qua ánh mắt của Tuấn.

Thầy Tài, đang đứng quan sát từ đầu lớp, không hề tỏ ra bất ngờ. Thầy nhẹ nhàng tiến lại gần, đôi mắt sâu thẳm nhìn vào ánh sáng đang phát ra từ lá bùa trong tay Nam. Thầy Tài khẽ gật đầu, một nụ cười thoáng qua khóe môi: "Đúng như ta đoán. Dòng máu gia tộc họ Vũ quả thật có sự khác biệt. Em có thiên bẩm điều khiển cả Thiên Khí lẫn Địa Khí."

Nam nhìn thầy, tâm trạng vẫn còn ngổn ngang, không hiểu hết những gì thầy vừa nói. "Thiên Khí và Địa Khí? Ý thầy là sao?". Nam hỏi, giọng hơi lúng túng.

Thầy Tài lại gần hơn, ánh mắt của thầy đầy sự kiên nhẫn. "Em có thể điều khiển cả hai nguồn linh khí, một nguồn mạnh mẽ như gió, như lửa — Thiên Khí, và một nguồn ổn định như đất, như nước — Địa Khí. Sức mạnh này không phải ai cũng có. Nhưng nó cũng rất khó kiểm soát, đòi hỏi em phải luyện tập nhiều hơn nữa."

Nam nhìn tay mình, không hiểu sao lại có cảm giác kỳ lạ. Ánh sáng vàng và xanh vẫn đang lấp lánh trên lá bùa, tuy không mạnh mẽ như lúc đầu, nhưng vẫn đủ để khiến cậu cảm thấy sức mạnh tiềm ẩn trong bản thân.

Còn Phương Tuấn, dù có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng quay đi, hậm hực bước về chỗ. Anh ta vẫn nhìn Nam qua vai, ánh mắt chứa đầy sự hậm hực và không phục. Một lúc sau, anh ta quay lại, lại tiếp tục ngồi xuống và bắt tay vào bài tập linh khí của mình với lá bùa đang phát ánh sáng xanh của mình. Nhưng trong ánh mắt của anh ta, Nam vẫn cảm nhận được sự dò xét, như thể cậu đã làm được điều gì đó mà Tuấn không thể.

Thầy Tài vẫn đứng gần đó, nhìn Nam một cách thấu hiểu, rồi lại nhìn vào những môn đồ khác đang tập trung vào bài tập của mình. Không khí trong lớp dần trở lại bình thường, nhưng một điều chắc chắn là: Nam không còn là một cậu môn đồ tầm thường trong mắt mọi người nữa.

—

Sau gần hai tiếng đồng hồ miệt mài thực hành, Nam cảm nhận rõ rệt sự khác biệt trong tay mình. Tuy chưa thể vẽ ký hiệu một cách thuần thục bằng linh khí, nhưng ít nhất cậu cũng đã có thể truyền linh lực vào lá bùa, khiến cho nó phát sáng một cách mờ nhạt. Cảm giác này như là một bước tiến lớn đối với cậu, dù vẫn còn khá mơ hồ, vẫn chưa thể điều khiển linh khí như thầy Tài đã hướng dẫn.

Những bàn tay của các môn đồ xung quanh cũng đã bớt căng thẳng, họ bắt đầu quen dần với việc điều khiển linh lực, nhưng đôi khi vẫn có những ánh sáng lạ kỳ bất ngờ bùng lên từ lá bùa của một số người, khiến thầy Tài phải nhắc nhở nhẹ nhàng. Có môn đồ truyền linh lực vào bùa được nhưng lại không thể vẽ ký hiệu bằng linh lực được. Trong không gian tràn ngập mùi mực than, tiếng bút lông cọ lên giấy vẫn vang đều, lặp đi lặp lại như một nhịp điệu vô tận.

Thầy Tài đứng trên bục, mắt vẫn dõi theo từng động tác của các môn đồ, đôi lông mày khẽ nhướng lên khi thấy Nam đang tập trung cầm lá bùa, khẽ siết tay. Thầy khẽ gật đầu khi nhìn thấy ánh sáng nhạt nhòa từ lá bùa, rồi bắt đầu tiến lại gần.

"Thôi, hôm nay đến đây thôi,". thầy Tài lên tiếng, giọng điềm đạm nhưng đầy uy lực. "Các em đã làm tốt lắm rồi. Nhưng nhớ, linh khí không phải là thứ dễ dàng điều khiển. Hãy tiếp tục về luyện tập, cảm nhận linh khí trong người và truyền nó vào bùa. Đừng để những điều này bị xao lãng."

Cả lớp lặng im, nghe thầy Tài dặn dò. Thầy không nói thêm gì, nhưng ánh mắt của thầy dừng lại một chút lâu hơn ở Nam, làm cậu có chút ngượng ngùng. Thầy Tài đảo mắt một vòng quanh lớp, rồi tiếp tục, giọng điềm đạm nhưng rõ ràng, khiến không khí trong lớp trở nên nặng nề: "Nhưng ta cũng muốn các em nhớ rõ một điều quan trọng, đặc biệt là những ai mới bắt đầu. Không được phép dùng bùa phép để gây gỗ, đánh nhau, hay lợi dụng chúng vào mục đích xấu. Nếu ta phát hiện có ai vi phạm, ta sẽ không ngần ngại đuổi khỏi đạo quán. Đó là lời cảnh báo."

Cả lớp im phăng phắc, từng tiếng gió vù vù ngoài cửa sổ là âm thanh duy nhất có thể nghe thấy trong không gian đột nhiên trở nên tĩnh lặng. Mỗi lời của thầy Tài như một lời cảnh cáo nghiêm khắc, khiến ai cũng phải cúi đầu, không dám cười đùa hay nói chuyện. Thầy không hề đùa khi nói đến việc đuổi học. 

Một lúc lâu sau, thầy Tài quay sang Nam, ánh mắt thầy ấm áp hơn, dường như thấy được sự nghiêm túc trong sự tập luyện của cậu. "Nam, em cần phải tập thêm nhiều. Đặc biệt là cách thi triển ấn tay khi thực hiện bùa chú. Đó là bước rất quan trọng. Nếu không làm được, em sẽ không thể phát huy tối đa linh khí."

Nam gật đầu, nhưng trong lòng vẫn băn khoăn. Cậu chưa thể hình dung rõ ràng về cách thi triển ấn tay ấy dù thầy Tài đã chỉ dẫn cụ thể. Đúng lúc này, Long ngồi gần đó, vẫn cố gắng tập trung vào lá bùa của mình, nhưng với ánh sáng yếu ớt không khác gì một ngọn nến hắt hiu, cậu bỗng dưng lầm bầm như thể muốn xua tan sự căng thẳng trong không khí: "Nam, tui sẽ…sẽ giúp ông. Tui sẽ…sẽ làm mẫu ấn tay cho ông coi."

Long nhìn Nam rồi bật cười, nhưng giọng của cậu lại có chút cà lăm: "Cái ấn tay á, phải... phải vầy nè, giống như... giống như... này nè!". Long vừa nói vừa đưa tay lên, cố gắng làm một động tác kỳ quặc, khiến các môn đồ bên cạnh không nhịn được mà bật cười.

Cả lớp, từ những người vẫn chăm chú vẽ bùa đến những người tập trung nhìn bài giảng của thầy Tài, đều quay lại nhìn Long. Rồi một loạt tiếng cười bật ra, phá vỡ sự im lặng căng thẳng trước đó. Long, với giọng cà lăm không thể nào "đoán trước". nổi, khiến không khí trong lớp nhẹ nhàng hơn, dù chỉ trong khoảnh khắc.

Nam nhìn Long, cố nén tiếng cười, nhưng trong lòng cậu, mọi lo lắng dường như biến mất. Dẫu sao thì, dù khó khăn đến mấy, cậu cũng không cô đơn trên con đường luyện tập này. Những môn đồ ở đây, dù có nhiều lúc chế giễu, nhưng cũng luôn có nhau để cùng tiến bộ.

Thầy Tài nhìn thấy cảnh tượng đó, đôi mắt ông vẫn nhẹ nhàng. "Được rồi, các em. Tất cả đều đã hoàn thành bài học hôm nay. Hãy nhớ những lời ta dặn dò. Đừng bao giờ coi nhẹ sức mạnh của linh khí. Nó là một phần của cuộc sống, một phần của chính các em."

Thầy phất tay, ra hiệu cho lớp học kết thúc. Những môn đồ dần dần đứng dậy, thu xếp bút lông, lá bùa, và các dụng cụ khác. Trong khi đó, Nam cũng đứng dậy, nhìn qua Long, người vẫn còn đang khoái chí với những tiếng cười của cả lớp.

Nhưng trước khi rời lớp, Nam lại một lần nữa quay về phía thầy Tài, chờ thầy dặn thêm điều gì. Thầy Tài mỉm cười, rồi nhẹ nhàng nói: "Hãy kiên nhẫn, Nam. Không có gì là dễ dàng. Và nhớ, linh khí không chỉ là sức mạnh... nó còn là tâm trí của em. Hãy làm chủ nó."

Nam cúi đầu, lòng cảm thấy ấm áp, dù cậu biết mình còn rất nhiều thử thách phía trước.

—

Sau khi buổi học kết thúc, những môn đồ khác lục đục thu dọn đồ đạc rồi lần lượt bước ra khỏi lớp. Cả không gian trong lớp học vẫn còn vương lại chút không khí dồn nén của buổi thực hành kéo dài, nhưng giờ đây, tất cả đều có vẻ nhẹ nhõm hơn, như thể sức nặng của linh khí trong phòng đã tan biến, nhường chỗ cho tiếng cười nói và những bước chân rộn ràng.

Long, người luôn không thể kiềm chế được sự phấn khích, nhanh chóng quay lại phía Nam, khuôn mặt tròn trịa của cậu ửng đỏ, ánh mắt lấp lánh như thể vừa phát hiện ra một điều gì đó thật kỳ diệu. Cậu ta cười toe toét, giọng vang lên đầy hào hứng: "Nam, ông…ông giỏi quá trời! Lần đầu học mà có cả Thiên Khí lẫn Địa Khí luôn à! Thật không ngờ!"

Nam bật cười nhẹ, cố gắng giữ giọng nói nhẹ nhàng để không làm Long cảm thấy bối rối: "Là may mắn thôi, Long. Có khi lần sau tui lại làm hỏng cũng nên."

Long xua tay lia lịa, không để cho Nam kịp kết thúc câu nói. Cậu ta thậm chí còn lắc đầu liên tục, mắt sáng lên, như thể không thể tin nổi vào những gì vừa diễn ra.

"M…may cái gì mà may!". Long phản bác, rồi nở một nụ cười tự tin. "Gia tộc họ Vũ của…của ông là trấn yểm nổi tiếng mấy đời rồi còn gì. Ông coi, chỉ cần chút linh lực thôi, đã có thể làm được những thứ như thế. Còn tui á…chẳng…chẳng có gì đặc biệt, chỉ được cái…cái khỏe."

Lúc này, Nhi vẫn ngồi im lặng, mắt không rời khỏi quyển sách cũ mèm trong tay, nhưng cũng không thể không lên tiếng. Giọng của cô nàng nhẹ nhàng nhưng sắc sảo, giống như những lời nói đã được suy nghĩ kỹ lưỡng từ lâu: "Sức khỏe cũng là một loại năng lực đấy. Trong một số bài tập thực chiến, người có thể lực tốt sẽ có lợi thế lớn. Hơn nữa, anh Long…". Nhi ngừng lại một chút, đẩy gọng kính lên cao, rồi quay sang Long với ánh mắt nghiêm túc "…anh cũng giỏi võ mà. Sao cứ tự hạ thấp mình vậy?"

Long cười ngượng ngùng, tựa như bị vạch trần, gãi đầu: "Giỏi gì đâu. Tui…tui chỉ biết vài thế tự vệ thôi.". Cậu ta vẫn chưa muốn thừa nhận sự thật là mình khá tự hào về khả năng võ thuật của mình.

Nam tò mò, không kìm được, liền hỏi: "Võ à? Ông học ở đâu?"

Long khoe khoang với chút tự hào, giọng nói có phần phấn khích, mặc dù tay vẫn cứ giấu giấu một chút ngượng ngập: "Ba tui dạy. Ba bảo tui t…tự vệ được là đủ…đủ rồi, không cần đánh ai.". Cậu ta chợt dừng lại, nhìn quanh quẩn một vòng rồi ghé sát lại gần Nam, giọng hạ thấp như muốn giữ bí mật, "Nhưng mà ông biết không..."

Long ghé sát, nửa như muốn kể một câu chuyện rùng rợn, nửa như muốn thử xem Nam có dám nghe không. "Trong Đạo quán này, nghe nói có một nơi gọi là ‘Bãi Đất C…Cấm’. Ở đó có rất nhiều thứ ghê gớm lắm! Ông c…có dám đi không?"

Nam trố mắt, tò mò không kém, hỏi lại: "Bãi Đất Cấm?"

Yến Nhi, lúc này, nhẹ nhàng đặt quyển sách xuống bàn, đầu ngẩng lên nhìn cả hai, giọng nói của cô trở nên chậm rãi và nghiêm túc, như thể những gì cô sắp nói là điều rất quan trọng, không thể lơ là: "Bãi Đất Cấm không chỉ là một nơi cấm của Đạo quán, mà còn là một nơi cấm của cả vùng Núi Bà Đen. Nơi đó là nơi tập trung rất nhiều âm hồn lang thang, những linh hồn chưa siêu thoát, luôn tìm cách thoát ra ngoài. Đạo quán phải luôn cử người canh giữ, không cho ai vô ý xâm phạm và cũng không để cho ma quỷ thoát ra ngoài làm hại người."

Không khí xung quanh đột nhiên trầm xuống, sự im lặng kéo dài như bao phủ tất cả mọi người. Nam vẫn im lặng, nhưng trong lòng cậu, một cảm giác bất an bắt đầu dâng lên. Không gian như thít chặt lại, làm cho cậu cảm thấy bức bối.

Long, lúc này cũng mở to mắt, ra vẻ như đang nghe một câu chuyện rùng rợn, nhưng trong đôi mắt cậu, ngoài vẻ tò mò, còn có chút sợ hãi. "T…thật vậy sao? Có ma thật hả?"

Nhi đẩy nhẹ gọng kính, ánh mắt sắc lạnh hơn, giọng nói trở nên lạnh lùng và nghiêm túc: "Anh nghĩ sao?". Nhi nhìn Long như thể đang chất vấn, rồi tiếp tục, "Lần gần nhất một linh hồn thoát ra ngoài đã giết vài người dân dưới núi. Chuyện này được kể lại và biến thành những lời đồn ma quỷ quanh núi Bà Đen. Nhưng sự thật thì không đơn giản như thế."

Long rùng mình, cậu cảm thấy lạnh gáy, nhưng vẫn cố cười chữa ngượng, với giọng lắp bắp: "T..thì tui chỉ nói chơi thôi. Nhưng mà nghe em…em nói vậy, Bãi Đất Cấm đúng là đáng sợ thiệt…sợ thiệt."

Nam nhìn sang Yến Nhi, lòng vẫn đầy tò mò, cậu hỏi tiếp: "Nhi, sao em biết rõ vậy?"

Yến Nhi mỉm cười nhẹ, ánh mắt dịu lại một chút, rồi trả lời gọn gàng, như thể cô đã biết trước câu hỏi này sẽ đến: "Em đọc trong sách.". Cô nàng vừa nói vừa lấy lại quyển sách từ tay, giọng nhẹ nhàng hơn, như thể sự nghiêm túc vừa rồi đã được xoa dịu. "Nếu muốn hiểu thêm, anh cũng nên ghé thư viện. Ở đó có nhiều tài liệu về những nơi như thế này."

Nam gật đầu, cảm thấy một sự tò mò ngày càng lớn dâng lên trong mình. Cậu chưa biết nhiều về những bí ẩn của Núi Bà Đen, nhưng có vẻ như từ giờ trở đi, cậu sẽ phải tìm hiểu nhiều hơn nữa. Những điều kỳ bí và đáng sợ luôn ẩn chứa những câu chuyện sâu sắc, và có lẽ chính những câu chuyện này sẽ dẫn dắt Nam vào những hành trình chưa từng được tiết lộ.

-

“Đi…đi thôi, Nam!”. – Long đứng bật dậy, kéo tay Nam một cách hối hả, khuôn mặt tươi cười, ánh mắt ngập tràn sự háo hức. "Tụi tui…tui dẫn ông đi…đi dạo quanh Đạo quán một chút!"

Nam chưa kịp đáp lại, định bước theo Long thì một giọng nói trầm thấp, nhưng đầy quyền uy vang lên từ phía sau, làm cậu khựng lại: "Vũ Hoài Nam. Thầy trụ trì muốn gặp em"

Nam quay lại, cảm giác như tim mình đập nhanh hơn một nhịp khi nhìn thấy thầy Tài đứng ở cửa lớp, ánh mắt của thầy sắc bén, nhưng không thiếu phần thân thiện, như thể có một điều gì đó trọng đại đang chờ đợi cậu. 

“Gặp… thầy trụ trì sao?”. Nam lặp lại, miệng hơi khô, giọng có chút lo lắng nhưng không kém phần phấn khích.

Thầy Tài gật đầu, ánh mắt vẫn thâm trầm như luôn thấu suốt mọi chuyện: "Phải. Thầy đang chờ em."

Nam đứng lên, ngước nhìn Long một chút, rồi theo thầy Tài bước ra khỏi lớp học. Long và Nhi nhìn theo, vẻ mặt khó hiểu pha lẫn lo lắng, nhưng cả hai vẫn đứng yên, không dám bước theo.

Đi qua hành lang dài, tiếng bước chân trên nền gạch cũ kêu vang trong không gian tĩnh lặng của Đạo quán. Những bức tường bao quanh ngôi trường, dù không quá cao, nhưng cũng mang lại cảm giác khép kín như một ngôi nhà cổ kính, đầy dấu ấn của những thế hệ đã qua. Mái ngói lợp cũ kỹ, ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn dầu leo lét phản chiếu qua các ô cửa sổ nhỏ, giống như một thế giới vừa ấm áp vừa huyền bí, vừa gần gũi lại vừa xa xôi.

Thầy Tài không nói gì thêm, bước đi chậm rãi nhưng vững vàng, dẫn Nam qua một dãy hành lang uốn khúc. Từng bước chân của thầy vang lên đều đặn, làm không gian xung quanh trở nên càng thêm tĩnh mịch. Những âm thanh tự nhiên của Núi Bà Đen hòa vào nhau, chỉ còn lại tiếng gió vù vù thổi qua cành cây, như một bản hòa ca vang vọng từ những ngọn đồi xa xôi.

Đến chính điện của Đạo quán, thầy Tài dừng lại trước một cánh cửa gỗ lớn, được chạm khắc tinh xảo, những hình ảnh về các vị thần linh, những sinh vật huyền bí được thể hiện với đường nét sắc sảo và sống động. Cánh cửa mở ra, lộ ra không gian bên trong, khiến Nam không khỏi ngẩn người. Chính điện bao trùm một bầu không khí linh thiêng đến lạ, như thể mỗi bức tường, mỗi ngọn đèn, mỗi chi tiết nhỏ nhất trong căn phòng đều mang một năng lượng cổ xưa, lạ lùng và mạnh mẽ.

Ánh sáng từ những ngọn đèn dầu chao chao, mờ ảo chiếu sáng gian phòng rộng lớn, khiến mọi thứ trở nên huyền bí, đầy sức sống. Những bức chạm khắc gỗ, dù đã có dấu hiệu của thời gian, vẫn toát lên sự tinh tế và cổ kính. Những bức tranh vẽ về các vị thần, về các trận chiến thần thoại, đều như đang âm thầm quan sát, dõi theo từng bước chân của Nam. Đến mỗi bước đi, Nam lại cảm thấy có một ánh mắt vô hình nào đó đang chiếu vào mình, như thể căn phòng này không chỉ đơn thuần là một nơi thờ cúng, mà còn là một không gian chứa đựng những bí mật chưa được khám phá.

Ở trung tâm của gian phòng, dưới bệ thờ được bao quanh bởi ánh sáng mờ ảo, một người đàn ông già nua đang đứng thẳng, không một cử động, ánh mắt sắc bén nhưng đầy uy nghiêm hướng về phía Nam. Đó chính là thầy Trụ trì của Huyền Minh Đạo Quán – người đàn ông đã hơn 80 tuổi, nhưng trong ánh mắt ấy vẫn ánh lên sự uyên bác, thông tuệ của một bậc đại trí giả. Làn da của thầy, nhăn nheo như lớp vỏ cây cổ thụ, như đã trải qua hàng trăm năm, mang theo dấu ấn của thời gian và sự kiên cường. Mái tóc bạc trắng, dài thướt tha, phủ xuống lưng, như thể là sợi dây kết nối giữa thầy và những linh hồn đã khuất. Đôi mắt của thầy, sâu thẳm và u ám, như hồ nước tĩnh lặng mà không thấy đáy, khiến Nam có cảm giác như mình bị cuốn vào trong đó, như thể thầy có thể thấu hiểu tất cả những suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng cậu.

Nam đứng đó, không dám nhúc nhích, cảm giác kính sợ dâng trào trong lòng. Mỗi chi tiết trong gian điện đều làm cậu cảm thấy nhỏ bé và mong manh, như thể mình chỉ là một hạt cát giữa bức tranh rộng lớn, vô cùng huyền bí và vô tận này. Trong không gian linh thiêng đó, Nam không dám mở miệng, chỉ lặng lẽ đứng chờ, như một môn đồ kính cẩn trước bậc thầy của mình.

Thầy Trụ trì không nói gì ngay lập tức. Thầy chỉ đứng đó, đôi mắt không rời khỏi Nam, như thể đang chờ đợi điều gì đó. Thời gian như kéo dài, cảm giác mỗi giây phút trôi qua đều nặng nề hơn, như có hàng nghìn câu hỏi và ý nghĩ không lời đang xoay quanh trong đầu Nam. Cậu không dám cử động, chỉ đứng thẳng người, nín thở.

Nam cúi đầu, tâm trạng nặng trĩu như đang mang một gánh nặng vô hình trên vai. Cậu hít sâu một hơi để cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cổ họng vẫn nghẹn lại khi cất tiếng chào: “Dạ, con chào thầy. Con là Vũ Hoài Nam, đến từ gia tộc họ Vũ.”

Lời chào của Nam như một làn sóng nhỏ trong không gian rộng lớn của chính điện. Mặc dù chỉ là một lời nói đơn giản, nhưng khi thầy Trụ trì khẽ gật đầu, cử chỉ ấy lại mang sức nặng vô cùng, như thể cả núi Bà Đen đang đè lên vai Nam. Giọng nói của thầy Trụ trì vang lên, trầm ấm, chắc nịch, như thể tiếng nói ấy đã thấm vào từng ngóc ngách của căn phòng: “Hoài Nam, con không đến đây một cách ngẫu nhiên. Số mệnh đã chọn con, như cách nó đã chọn gia tộc họ Vũ của con suốt bao đời nay.”

Cậu không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào ánh mắt thầy, chỉ dám cúi thấp đầu, tay siết chặt để cố giữ bình tĩnh. Cảm giác như cả căn phòng này đang nhìn thấu tâm can cậu, như thể mỗi bức chạm khắc, mỗi cái bóng trong góc tối đều đang quan sát cậu, đoán biết những suy nghĩ sâu kín nhất.

Thầy Trụ trì bước đi chậm rãi, những bước chân của ông vang lên nặng nề, cứ như mỗi bước đi là một giai điệu của thời gian. Thầy đến gần chiếc bàn gỗ lớn ở giữa phòng, một chiếc bàn được chạm khắc với những hoa văn tinh xảo, mang đậm dấu ấn của thời gian. Trên mặt bàn, những cuộn giấy da đã ngả màu vàng úa, xếp ngay ngắn, như thể những ký ức từ hàng trăm năm qua vẫn còn nằm đó, chờ đợi thời điểm để được mở ra.

Thầy nhẹ nhàng vuốt lên chuỗi hạt gỗ đeo trên cổ, từng hạt gỗ sáng bóng, mịn màng, ánh lên một sắc thanh tịnh nhưng cũng đầy uy nghiêm. Giọng thầy trầm, đầy tự hào, vang lên trong không gian im lặng của chính điện: “Huyền Minh Đạo Quán này được thành lập gần 200 năm trước, dưới triều Nguyễn. Khi ấy, những hiện tượng tâm linh kỳ bí xuất hiện ngày càng nhiều, đe dọa sự bình yên của người dân. Các bậc thầy tâm linh, những người mang trong mình sự hiểu biết về linh khí và ma quái, đã quyết định thành lập Đạo quán này để truyền dạy tri thức, nghệ thuật trấn yểm và bảo vệ đất nước khỏi những thế lực tà ác.”

Nam đứng đó, mắt chăm chú lắng nghe từng lời của thầy, cảm giác như những lời thầy nói đang cuốn cậu vào một câu chuyện cổ xưa, huyền bí, nơi mỗi từ đều mang theo một sức mạnh vô hình. Cảm giác như cậu đang đứng trước cánh cửa mở ra một thời đại khác, nơi lịch sử không chỉ là những trang sách, mà là những câu chuyện sống động, gắn liền với máu thịt của con người.

Thầy Trụ trì ngừng lại một chút, như thể những ký ức ấy lại ùa về trong ông, khiến ông phải dừng lại để suy tư. Ánh mắt thầy sắc bén hơn, đầy tự hào khi tiếp tục kể về quá khứ hào hùng:

“Không chỉ riêng Đạo Quán này”. thầy tiếp tục, “mà trên đất nước Việt Nam còn có hai Đạo Quán khác - một ở núi Ba Vì, nơi nổi tiếng với những cánh rừng rậm rạp đầy linh khí, và một ở động Phong Nha, nơi ẩn chứa nhiều bí mật dưới lòng đất. Ba nơi này hợp lại tạo thành tam giác trấn giữ linh mạch quan trọng của đất nước. Những môn đồ như con, những người có linh khí, được chọn lọc kỹ càng để tiếp nối truyền thống này, bảo vệ đất nước khỏi những thế lực vô hình, những nguy hiểm chưa thể nhìn thấy nhưng lại luôn rình rập xung quanh.”

Mỗi từ thầy thốt ra như truyền cho Nam một ngọn lửa, khiến cậu cảm nhận được sự vĩ đại của những thế hệ đi trước. Nam, không kìm được sự tò mò, lặng lẽ hỏi: “Thưa thầy, tại sao đất nước mình lại cần đến những Đạo quán như vậy ạ?”

Thầy Trụ trì dừng lại, ánh mắt thầy như đột ngột sắc lại, sâu thẳm hơn. Thầy nhìn Nam, đôi mắt ấy như đang nhìn xuyên thấu không chỉ cậu mà còn là những thế hệ trước, những người đã chiến đấu và hy sinh vì đất nước. Giọng thầy trầm xuống, mỗi từ vang lên như những tiếng gầm từ trong lòng đất, đầy quyền uy: “Hoài Nam, con phải hiểu rằng, bên cạnh giặc ngoại xâm cầm gươm súng, đất nước ta còn đối mặt với những kẻ thù vô hình - những thế lực ma quỷ từ các quốc gia lân cận. Việt Nam là một dải đất có địa mạch mạnh mẽ, linh khí ngưng tụ từ hàng ngàn năm. Điều đó không chỉ thu hút người dân sinh sống mà còn là miếng mồi béo bở cho những thế lực tà ác. Trong lịch sử, đã không ít lần những thế lực ấy len lỏi vào đất nước, gây ra dịch bệnh, thiên tai, hay thậm chí gieo rắc cái chết.”

Nam nhìn thầy, không dám chớp mắt, chỉ để ý đến từng chi tiết nhỏ trong căn phòng cổ kính với những bức tranh cổ xưa treo trên tường, ánh đèn vàng nhợt nhạt hắt lên những bóng đổ dài của cây cột gỗ hun hút, khiến không gian càng thêm huyền bí và trang trọng. “Những thế lực đó… có thật sự đáng sợ đến vậy không, thầy?”

Giọng Nam nhỏ nhẹ, nhưng trong đó ẩn chứa sự tò mò, pha lẫn chút lo lắng. Cậu thật sự không hiểu hết được mức độ của những thế lực mà thầy vừa nhắc đến. Thầy Trụ trì chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt ông ánh lên sự trầm tư, như thể những ký ức cũ đã quay về. Ông im lặng trong một khoảnh khắc, dường như đang lặn sâu vào dòng ký ức, nơi những cuộc chiến kỳ bí chưa bao giờ được ghi lại trong sử sách.

“Có những trận chiến mà người đời không hay biết”. thầy trụ trì bắt đầu, giọng ông trầm xuống, nhưng rõ ràng, từng lời nói của thầy nặng như tảng đá. “Những vị sư, pháp sư, đạo sĩ của Việt Nam đã âm thầm đấu tranh để bảo vệ đất nước khỏi những kẻ thù này. Nhưng con phải nhớ, giành được hòa bình không phải là mãi mãi - thế lực tà ác luôn tìm cách quay trở lại. Và nhiệm vụ của những người như chúng ta là ngăn chặn điều đó.”

Dường như cả không gian trở nên im lặng hơn, và Nam, dù chỉ mới là một đứa trẻ trong một gia tộc danh giá, lại cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Những câu chuyện về “ma quái xâm lược”. không còn là những huyền thoại xa vời nữa, mà chúng bỗng chốc trở thành sự thật mà Nam không thể làm ngơ. Những bóng ma của quá khứ, những thế lực tà ác đang rình rập, và tất cả những điều ấy có thể xảy ra ngay trong tương lai.

Thầy Trụ trì đứng thẳng, ánh mắt đăm chiêu như nhìn về một nơi xa xăm. Một hồi lâu sau, thầy đột ngột quay lại nhìn Nam, đôi mắt sắc lạnh và kiên định. Cả không gian như nghẹn lại, và giọng thầy vang lên, không còn là lời kể nữa mà là một câu hỏi thực sự nghiêm trọng, đầy thử thách.

“Con có sẵn sàng tham gia vào cuộc chiến này không, Hoài Nam?”

Nam siết chặt tay mình, đôi mắt cậu ánh lên sự quyết tâm. Không còn một chút do dự, chỉ còn lại một niềm tin vào chính bản thân và vào gia tộc của mình. Cậu gật đầu, nhẹ nhàng, nhưng trong lòng lại dâng lên một sức mạnh mạnh mẽ, giống như những làn sóng xô đẩy bờ cát.

“Dạ, con sẵn sàng.”

Thầy Trụ trì nhìn cậu, đôi mắt ông dịu lại, nhưng trong đó vẫn ánh lên sự tự hào lặng lẽ. Một nụ cười hiếm hoi khẽ thoáng qua môi thầy, như một dấu hiệu của sự thừa nhận. Thầy bước lại gần Nam, tay ông đặt nhẹ lên vai cậu. Cái chạm ấy không chỉ đơn giản là một hành động, mà còn chứa đựng cả một sứ mệnh thiêng liêng. Cảm giác ấy như một sự khẳng định, một niềm tin vững chắc từ người thầy, truyền xuống cho môn đồ.

“Tốt. Con sẽ bắt đầu hành trình của mình tại đây. Hãy nhớ, nhiệm vụ của con không chỉ là bảo vệ bản thân, mà còn là bảo vệ những người không thể tự bảo vệ mình. Đó là trách nhiệm của những người mang trong mình dòng máu như con.”

Thầy Trụ trì lại lên tiếng: “Gia tộc họ Vũ của con gắn liền với lịch sử Đạo quán, tất cả chúng ta đã chịu nhiều thử thách. Con Thi Quỷ mà chúng ta đang đối mặt, chỉ có người mang dòng máu họ Vũ mới đủ sức trấn áp. Đó là sứ mệnh mà con không thể trốn tránh.”

Giọng thầy như một tiếng gọi từ quá khứ, như một lời nhắc nhở không thể phủ nhận. Những thế lực tà ác, những bóng ma chưa bao giờ ngừng đe dọa, và Nam, như một mảnh ghép cuối cùng của tấm gương vĩ đại đó, phải gánh vác trọng trách của mình. Những lời thầy nói đột ngột trở thành một sức mạnh vô hình, thôi thúc Nam tiến lên phía trước, không có gì có thể làm cậu chùn bước.

Nam quỳ xuống, giọng nói run run nhưng đầy quyết tâm: “Con xin cảm ơn thầy. Con sẽ không phụ lòng mong mỏi của thầy.”

Thầy Trụ trì khẽ gật đầu, đôi mắt ánh lên chút hài lòng, như thể đã nhìn thấy tia sáng của một tương lai xa xôi nào đó, một tương lai mà Nam vẫn chưa thể hiểu hết được. Ông chắp tay sau lưng, đứng im lặng hồi lâu, dường như đang để cho không khí trong Chính Điện thấm vào từng suy nghĩ của cậu. Căn phòng này, với những hàng cột gỗ lim bóng loáng, những bức hoành phi chạm trổ tinh xảo, và mùi trầm hương cay cay len lỏi trong không khí, dường như đang thở cùng với nhịp tim của Đạo quán.

Khi Nam rời khỏi Chính Điện, cậu ngoái đầu nhìn lại một lần nữa. Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi chiều muộn, cánh cửa gỗ lớn, những bức tượng cổ kính, và từng dải vải đỏ nhạt màu treo trên xà ngang như được phủ một lớp bụi của thời gian. Tất cả như đang dõi theo từng bước chân cậu. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng, nửa lo lắng, nửa háo hức.

Gió thổi se se, mang theo mùi cỏ dại lẫn với mùi đất ẩm của Núi Bà Đen. Những tán cây cổ thụ bên ngoài Đạo quán đung đưa, rì rào như đang thì thầm những câu chuyện xưa cũ. Phía trước cổng, Long và Nhi đã đứng đợi sẵn, vừa thấy Nam, tụi nó lập tức xúm lại, hai khuôn mặt đầy tò mò.

"Sao rồi anh? Thầy Trụ trì nói gì vậy?". Nhi hỏi gấp, đôi mắt sáng lên.

Nam hít một hơi, thở dài. Cậu không chắc mình nên kể bao nhiêu phần trong cuộc nói chuyện với thầy Trụ trì. Nhưng rồi, cậu ngẩng lên, giọng trầm lại nhìn Long: “Tui không chỉ đến đây để học. Tui đến để chuẩn bị cho một cuộc chiến còn lớn hơn những gì tụi mình tưởng tượng.”

Long nhíu mày, rồi bật cười, vỗ vai Nam một cái: "Nghe nghiêm….nghiêm trọng v..vậy? Thôi, căng thẳng làm gì, để tui với nhỏ….nhỏ Nhi dẫn ông đi tham quan quanh Đạo quán. Nơi này không n..nhỏ đâu, quen đường trước thì sau này đỡ lạc."

—

Ánh chiều tà đổ xuống Huyền Minh Đạo Quán một sắc vàng óng ả, rực lên trên những mái ngói cong vút của các dãy nhà cổ kính, len lỏi qua từng rặng cây rậm rạp, rắc ánh sáng xuống con đường lát đá dẫn ra khu vườn trung tâm. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió lùa qua tán lá xào xạc và tiếng chuông gió leng keng khe khẽ đâu đó vang lên từ một góc khuất. Mùi hương ngọc lan thoang thoảng trong gió, hòa cùng mùi đất ẩm sau cơn mưa sớm ban mai, tạo nên một bầu không khí thanh sạch, thoát tục như chốn bồng lai.

Nhi kéo tay Nam đi nhanh hơn một chút, giọng nó đầy phấn khích: "Anh mới vô còn lạ lắm! Để em dắt đi coi hết một vòng, chớ không mai mốt lạc đó!"

Nam bật cười, dù cậu chưa quen với cái nhịp điệu lanh lợi của nhỏ Nhi, nhưng sự nhiệt tình của nó làm cậu thấy ấm lòng. Long lẽo đẽo đi phía sau, bộ dạng có vẻ như chẳng hề quan tâm đến việc khám phá Đạo Quán rộng lớn này, nhưng thỉnh thoảng vẫn len lén ngó nghiêng, ánh mắt lóe lên vẻ tò mò.

Ánh nắng cuối ngày hắt lên những phiến đá cổ xưa, in hằn dấu vết thời gian. Hai bên lối đi, những dãy đèn lồng bằng giấy đã được thắp sáng, ánh sáng cam nhạt lập lòe trong gió chiều, soi rõ từng đường nét hoa văn cổ điển được vẽ bằng mực tàu.

“Anh Nam,". Nhi đột nhiên lên tiếng, mắt nó lấp lánh niềm vui, “Anh học lẹ thiệt luôn đó! Em thấy người mới vô như anh mà hiểu bài nhanh vậy là giỏi lắm đó nghen!”

Nam cười ngượng, xua tay: “Anh còn phải học nhiều lắm.”

“Không dễ đâu nha!”. Nhi chớp mắt ra vẻ bí hiểm. “Mấy anh chị lớn nói nội quy với bài học ở đây càng về sau càng rắc rối. Nếu mà giữ phong độ như vậy, anh lên Thiên Đạo sớm lắm luôn!”

“Em… khen... khen làm gì? Ổng cũng... cũng còn bỡ ngỡ đầy... đầy ra đó!”. Long chen vào, giọng cà lăm nhưng không giấu được vẻ trêu chọc.

“Chứ không phải hồi nãy anh Long cũng lúng túng sao?”. Nhi hất cằm ra vẻ đắc thắng. “Thật ra thì em thấy anh Long mới cần học nhanh hơn nè, chứ cà lăm vậy sao đọc thần chú?”

Nam bật cười, Long thì đỏ mặt phản bác: “Tui... tui mà chịu học là... là hơn em lâu rồi! Em... em mọt sách chính hiệu!”

“Em không phải mọt sách!”. Nhi la lên, hai má ửng đỏ. “Em chỉ thích tìm hiểu thôi! Biết nhiều thì đỡ ngu thôi mà.”

“Ờ... biết... biết nhiều thì... thiệt là... là mọt sách rồi!”. Long vừa nói vừa cười khùng khục, hích vai Nam ra vẻ đồng tình.

Nam chỉ lắc đầu cười, cảm giác nhẹ nhõm khi thấy hai người bạn mới trêu chọc nhau thoải mái. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình có thể thích nghi nhanh như vậy với một nơi lạ lẫm thế này, nhưng có lẽ chính những con người ở đây khiến mọi thứ trở nên dễ chịu hơn.

Cả ba rảo bước chậm rãi, cho đến khi con đường đá dẫn đến một khu vực rộng lớn hơn, nơi có một hồ sen xanh mướt giữa vườn trung tâm. Mặt nước phản chiếu sắc trời vàng cam lấp lánh như dát vàng, từng cánh sen trắng muốt khẽ lay động theo làn gió nhẹ. Cá chép bơi lượn bên dưới, đám rong nước khẽ lắc lư như đang nhảy múa. Một vài chú chuồn chuồn lượn vòng trên mặt nước, đuôi dài mảnh mai chạm nhẹ lên gợn sóng.

“Đẹp thiệt!”. Nam buột miệng.

“Đẹp ha”. Nhi mỉm cười, giọng nhỏ nhẹ hơn thường ngày. “Nhưng chỗ này thiêng lắm, phải giữ yên lặng. Anh mà làm ồn là các đạo sư bắt phạt đó!”

Nam gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào khung cảnh trước mặt. Cậu hít sâu, cảm nhận không khí thanh tịnh của Đạo quán, rồi quay sang Nhi, mắt vẫn ánh lên vẻ tò mò. "À, mà nội quy ở đây ra sao? Kể thêm anh nghe đi."

Nhi nghe hỏi thì cười tươi, hai tay vung vẫy như đang sẵn sàng bắt đầu một bài thuyết trình. "Được luôn! Để em nói anh nghe, nội quy ở đây quan trọng nhất là điều một: ‘Không được can dự vào chuyện của người thường.’”

Nam nhíu mày, cảm thấy hơi lạ: "Ủa, sao nghe có gì sai sai vậy? Ý là sao?"

Nhi nghiêm túc hơn, giọng cũng chậm lại: "Ý là mình là thầy pháp, nhưng không phải cứ thấy chuyện bất bình là xía vô được. Phép thuật chỉ được dùng cho những chuyện liên quan đến tâm linh. Ví dụ như thấy người ta đánh nhau, bị tai nạn hay thậm chí là chiến tranh giữa mấy vùng đất, nếu không có yếu tố ma quỷ hay âm khí, mình phải đứng ngoài. Không được nhúng tay vô."

Nam trầm ngâm gật gù: "Ra là vậy. Vậy nếu có yếu tố tâm linh thì sao?"

"Thì lúc đó mới được phép can thiệp". Nhi gật đầu. "Nhưng mà phải cẩn thận, vì mấy vụ có dính tới tâm linh thì nguy hiểm lắm. Cái gì mà càng bí ẩn, càng khó giải thích thì nó càng dễ nuốt sống mình."

"Đúng... đúng vậy". Long chen vào, giọng vẫn cà lăm nhưng đầy vẻ nghiêm trọng. "Tụi mình... mà làm sai... sai quy tắc là... là bị phạt nặng lắm."

Nam hơi chột dạ, nhưng cũng không ngạc nhiên lắm. Một nơi bí ẩn như thế này chắc chắn phải có những quy tắc nghiêm ngặt để giữ gìn trật tự.

"Điều hai". Nhi tiếp tục: "...là không được sử dụng đồ công nghệ. Điện thoại, máy tính gì đều bị cấm hết. Ở đây mọi thứ phải cổ xưa."

Nam nhướn mày, cười nhẹ: "Vậy chắc khó liên lạc với bên ngoài lắm ha?"

"Ừm, nhưng mà vậy mới tập trung học được!". Nhi cười toe toét. "Không có điện thoại, không có truyền hình, chỉ có sách, giấy, bút lông và... thầy pháp với ma quỷ!"

Nam bật cười, cảm thấy kiểu học này đúng là không giống trường lớp bình thường chút nào.

"Điều ba". Nhi nghiêng đầu: "là không được tự ý rời khỏi Đạo quán nếu không có sự cho phép của các Đạo sư."

"Còn điều…điều bốn". Long chen vào, có vẻ muốn góp phần vào cuộc trò chuyện: "là... là không được... được đánh nhau... hay dùng phép... phép vô mục... mục đích xấu."

Nam khoanh tay, gật đầu. Tới đây thì thấy cũng hợp lý, nếu ai cũng có phép thuật mà đánh nhau loạn xạ thì chắc Đạo quán này chẳng còn cái gì nguyên vẹn nữa.

Nhi hạ giọng, đôi mắt mở to ra vẻ bí mật: "Còn điều năm..."

Nam hơi rùng mình trước vẻ nghiêm trọng của nhỏ. "Là gì?"

"Là không được bước vào khu vực cấm."

"Khu vực cấm?". Nam nhướn mày, cảm giác hứng thú ngay lập tức dâng lên.

"Dạ". Nhi gật đầu, giọng thì thào như thể đang kể chuyện ma. "Trong Đạo quán có hai chỗ là Bãi Đất Cấm và Thư Viện Cổ."

Long lập tức tiếp lời, vẫn cà lăm nhưng rõ ràng là cũng muốn hù dọa thêm: "Anh... anh cá là... là em cũng... cũng muốn... vô thử mấy chỗ đó... đúng không?"

Nhi lập tức đỏ mặt, quay ngoắt sang Long, tay đấm nhẹ vô vai cậu một cái: "Anh Long! Đừng có nói bậy! Em ngoan lắm, không có dám đâu!"

Long cười khúc khích, né sang một bên, nhưng vẻ mặt không giấu được ý chọc ghẹo.

Nam nhìn hai đứa, lắc đầu cười nhẹ. Nhưng sâu trong lòng, một tia tò mò vẫn âm ỉ cháy. Bãi Đất Cấm? Thư Viện Cổ? Hai cái tên này nghe qua đã thấy có gì đó không ổn. Cậu tự nhủ với mình rằng sẽ không tò mò quá mức... nhưng trong đầu, những câu hỏi đã bắt đầu xuất hiện, và cậu biết chắc, một ngày nào đó, mình sẽ phải tìm ra sự thật về những nơi này.

—

Giữa không khí thanh bình và tĩnh lặng của Đạo Quán, một buổi chiều yên ả trôi qua, ba người bạn trẻ bước đi giữa những tán cây cao vút, lá xanh đậm, thi thoảng lay động khi cơn gió nhẹ nhàng thổi qua. Những tiếng cười vui vẻ của Nam, Long và Nhi hòa vào âm thanh du dương của gió, mang đến cho không gian một cảm giác dễ chịu, thư thái. Nam cảm thấy nhẹ lòng hơn, như thể những lo âu, băn khoăn trong cậu dần tan biến, thay vào đó là sự bình yên hiếm có. Cậu nhìn sang hai người bạn mới bên cạnh, lòng dâng lên một cảm giác biết ơn sâu sắc. Hai người bạn này không chỉ thân thiện mà còn hiểu được những điều cậu đang cảm nhận. Hành trình mới mẻ này sẽ không hề đơn độc khi có họ đồng hành.

Long đi trước, miệng không ngừng nói, giọng cậu ấy lúc nào cũng đầy nhiệt huyết và sự hào hứng, mặc dù thi thoảng lại bị ngắt quãng bởi tật cà lăm. Cậu không để cho không khí trở nên im lặng, liên tục kể về Đạo Quán, như thể nơi đây là một kho tàng kiến thức vô tận mà Long muốn chia sẻ với bạn mình. "Ông... ông biết không? Đạo Quán này rộng lắm! Phía Tây là khu lớp học, Phía Đông là ký túc xá, chỗ tụi…tụi mình ở. Còn phía Nam là vườn…vườn thảo dược siêu to luôn. Còn ở…ở phía Bắc là…là... Bãi Đất Cấm."

Nam chớp mắt, tò mò hỏi ngay: "Bãi Đất Cấm?". Đây là lần thứ ba cậu được nghe về chỗ này.

Long vừa đi vừa ngập ngừng, có vẻ như sự bí ẩn của nơi đó khiến cậu cũng không dám giải thích quá nhiều. "Cái đó... cái đó không phải ai cũng được biết đâu. Người ta nói là có mấy chuyện kỳ quái, ma…ma quái gì đó.". Long nói, giọng có chút lo lắng, như thể những lời nói về "Bãi Đất Cấm". đã làm dấy lên một sự sợ hãi vừa tò mò trong cậu.

Nhi đi bên cạnh nghe thấy vậy thì liền cười khúc khích, vội làm dịu không khí: "Thôi đi mà, anh Long sợ ma thôi! Anh Nam đừng có tin.". Nhi nói đùa, khiến Nam bật cười theo. Cả ba lại tiếp tục bước đi, đi ngang qua khu lớp học, nơi mà các đạo sư đang chuẩn bị cho các lớp học tiếp theo.

Long lại tiếp tục, giọng đầy hứng khởi: "Ông coi, kia là lớp…lớp thầy Hòa, thầy dạy môn Pháp Thuật Trấn Tà. Nghe tên là thấy sợ…sợ rồi đúng không? Thực ra cái môn này dạy cách chống lại mấy…mấy con quái vật, hay là những linh hồn quái ác. Ông sẽ…sẽ học về cách làm thế nào để bảo vệ mình và những người khác khi…khi đối mặt với chúng. Môn này khó lắm, nhưng lại rất…rất quan trọng."

Nam khẽ gật đầu, trong lòng cảm thấy tò mò hơn bao giờ hết. "Pháp Thuật Trấn Tà", cái tên ấy quả thật là khiến người ta phải e ngại. Nhưng cũng chính vì sự kỳ bí và nguy hiểm của nó mà càng khiến Nam muốn tìm hiểu.

Đi thêm một đoạn nữa, Long chỉ tay về phía một tòa nhà lớn, cao nhất trong Đạo Quán, mái ngói đỏ đã phủ đầy rêu xanh, những bức tường gạch cổ kính lấp ló trong bóng mờ của những cây cổ thụ. "Kia là Thư Viện Cổ. Nghe nói là…là nơi cất giữ rất nhiều sách cổ, tài liệu quý từ lâu đời. Nhưng mà, không phải ai…ai cũng được vào đâu. Chỉ khi nào được cho…cho phép thì mới được vào đó."

Nam nghe vậy, không khỏi ngước mắt nhìn lên tòa nhà cao lớn ấy. Dù ánh sáng ban chiều đang dần tắt, nhưng sự uy nghi của tòa Thư Viện vẫn khiến cậu cảm thấy có gì đó bí ẩn. Những cánh cửa gỗ, có lẽ đã rất lâu không ai mở ra, cứ như đang chờ đợi một ai đó đủ kiên nhẫn và tò mò để khám phá.

"Em đã vào đó một lần,". Nhi tiếp lời, giọng có phần trầm hơn, "nhưng chỉ được xem những tài liệu cơ bản ở bên ngoài thôi. Còn những thứ quan trọng hơn thì đều được niêm phong cẩn thận, không ai được phép mở ra. Nhưng em chắc chắn là trong đó có những bí mật mà thầy trụ trì không muốn ai biết."

Nam lặng lẽ gật đầu. Mỗi bước đi của họ, mỗi lời nói của Long và Nhi đều khiến cậu cảm thấy như mình đang dần khám phá một thế giới huyền bí mà lâu nay cậu chưa từng biết đến. Đạo Quán không chỉ là một nơi để học, mà còn là một cuộc hành trình đầy những bí mật, thử thách và những điều kỳ diệu mà cậu chưa thể lường trước.

Ánh chiều buông lơi, nhuộm vàng cả khuôn viên Đạo quán khi ba đứa trẻ bước chân vào khu ký túc xá. Khác với sự uy nghiêm và cổ kính của Chính Điện hay sự an lành của vườn trung tâm, khu ký túc xá toát lên vẻ giản dị nhưng không kém phần yên bình. Những ngôi nhà nhỏ lợp mái ngói đỏ tươi nằm san sát nhau, được bao quanh bởi hàng rào tre xanh mướt. Tiếng nước chảy róc rách của con suối nhỏ giữa khu ký túc tạo nên một bản nhạc nền dịu dàng, khiến không gian càng thêm thoát tục.

“Đây là ký túc xá". Nhi nói, giọng hồ hởi như đang giới thiệu nơi mình yêu thích nhất. “Anh thấy sao? Ở đây đâu có giống mấy ký túc xá bình thường ha.”

Nam gật gù, ánh mắt chăm chú quan sát từng chi tiết. “Đẹp quá! Thoáng mát, sạch sẽ nữa. Nhưng sao chia hai khu riêng vậy?”

“À, khu bên kia là nữ, bên đây là nam". Nhi chỉ tay qua con suối. “Giữa hai khu có cây cầu nhỏ, ai muốn qua lại thì phải đi ngang đó. Nhưng mà ban đêm cấm qua lại nha, bị phát hiện là tiêu luôn!”

“Ban đêm... mà qua... là gặp... gặp ma chứ gì". Long chen vào, giọng cà lăm nhưng pha chút trêu chọc.

Nam bật cười: “Ma thì anh chưa sợ, chứ mấy Đạo sư mà biết chắc chết thiệt.”

Cả ba đứng trên cây cầu nhỏ bắc ngang con suối, nơi nước chảy trong veo, có thể nhìn thấy cả những viên sỏi màu sắc rực rỡ dưới đáy. Ánh nắng cuối ngày chiếu vào dòng nước, tạo thành những tia sáng lấp lánh như kim cương. Nam bất giác nghĩ đến thằng Tình - cậu bạn thân ở thành phố.

“Thằng Tình mà lên đây ở chắc khoái lắm". Nam buột miệng.

“Sao vậy anh?”. Nhi tò mò. Nam cười khi trong cậu đầu hiện lên hình ảnh ồn ào của ký túc xá dưới ở Thành phố: “Ở dưới đó ký túc ồn lắm. Có ông Đại bảo vệ cứ to tiếng, cô Ngọc quản lý khó khăn cực, rồi anh Hải hay làm tiệc tùng náo loạn. Lên đây, thấy mọi thứ yên bình quá trời.”

Long gật đầu, mắt lấp lánh niềm tự hào. “Ở đây... ai cũng... cũng giữ kỷ luật... tốt. Với lại... có... có anh Lợi... lo hết.”

“Anh Lợi là ai?”. Nam quay sang hỏi, tò mò trước lời giới thiệu của Long.

“Anh Lợi là môn đồ năm bốn của khối Địa Đạo". Nhi nhanh nhảu trả lời. “Năm sau ảnh sẽ thi lên Thiên Đạo. Ở đây, ảnh là người quản lý môn đồ Địa Đạo. Ảnh nghiêm lắm nha, nhưng mà giỏi cực kỳ!”

Nam gật đầu, trong lòng bắt đầu hình dung về người được gọi là anh Lợi. Cậu đoán, chắc hẳn đó là một người vừa nghiêm túc lại vừa quyền uy, không kém phần tài năng.

“Thôi, đi tiếp đi anh". Nhi kéo tay Nam. “Để tụi em dẫn anh về phòng.”

—

Cả ba rời khỏi cây cầu, bước về phía dãy nhà ký túc của nam. Con đường nhỏ lát đá cuội dẫn vào khu vực có hàng cây cao rợp bóng mát. Dọc hai bên lối đi là những khóm hoa dại mọc chen chúc, nở rộ dưới ánh chiều tàn. Nam cảm nhận được sự yên bình, khác xa không khí náo nhiệt và bon chen thường ngày.

Cuối cùng, cả ba dừng lại trước một căn phòng nhỏ nằm ở góc khu ký túc. Cửa gỗ được sơn màu nâu trầm, phía trên treo biển số phòng bằng gỗ khắc chữ thủ công. Long mở cửa, giọng cà lăm nhưng đầy nhiệt tình: “Đây... đây là phòng... phòng của... tui. Ông vô... vô coi thử.”

Căn phòng nhỏ của Long vừa mở ra đã khiến Nam đứng sững lại trong giây lát, một cảm giác quen thuộc lẫn bất ngờ xen lẫn ùa đến. Không giống những phòng ký túc xá hiện đại ở thành phố mà cậu từng ở, căn phòng này mang một phong cách mộc mạc, pha lẫn nét cổ điển và tâm linh đặc trưng của Đạo quán.

Hai chiếc giường gỗ đơn giản được đặt đối diện nhau, cách nhau bởi một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ lim bóng loáng, có vẻ đã qua tay nhiều thế hệ môn đồ. Trên bàn, một ngọn đèn dầu nhỏ đứng vững, thân đèn làm bằng đồng khắc hoa văn tinh xảo. Nam trố mắt, không ngờ ở đây vẫn dùng đèn dầu thay cho ánh sáng điện chói lòa quen thuộc.

Bức tường phía trên đầu giường của Long treo một tấm liễn viết chữ Hán, nét bút mạnh mẽ như thể mỗi chữ đều mang sức nặng của lời răn dạy cổ xưa. Dưới tấm liễn, Long đã cẩn thận dán vài bức tranh vẽ phong cảnh núi non bằng màu nước. Nam chăm chú nhìn một bức tranh vẽ một dòng suối nhỏ quanh co giữa núi rừng, chợt nhận ra nó rất giống khung cảnh cậu vừa đi qua.

Góc phòng bên cạnh chiếc tủ gỗ nhỏ, có một cái kệ tre nho nhỏ đựng vài món đồ gốm sứ cổ. Nam nhìn thấy một bình trà men xanh, bề mặt hơi sần nhưng có họa tiết hoa cúc rất tinh tế. Cậu chợt khựng lại - món đồ này rất giống với cái bình trà mà bà nội cậu ở quê từng cất kỹ trong tủ kính. Lúc nhỏ, Nam chỉ nghĩ đó là một món đồ trang trí vô giá trị, nhưng bây giờ nhìn thấy ở đây, trong không gian này, cậu bắt đầu cảm nhận được vẻ đẹp và giá trị tinh thần của nó.

Một chiếc chiếu cói trải đều trên giường Long, góc chiếu vẫn còn in dấu hơi gấp nếp, chứng tỏ được sử dụng thường xuyên. Nam cúi nhìn dưới chân, nhận ra nền nhà lát gạch bông họa tiết cũ kỹ, loại mà cậu từng thấy trong những ngôi nhà cổ ở quê nhưng không bao giờ chú ý đến.

“Phòng này... đúng là khác hẳn ở dưới ký túc xá cũ của tui ở thành phố". Nam lẩm bẩm, không giấu được sự ngạc nhiên.

“Khác sao…sao ông?”. Long hỏi, vừa sắp lại chồng sách trên kệ.

“Ở trên thành phố, phòng nào cũng bê tông với sơn trắng, mấy cái bàn giường toàn nhựa hay sắt nhìn trống trơn à". Nam giải thích. “Không có mấy món đồ đẹp thế này. Như cái đèn dầu này, với cái bình trà nữa... Giống hệt như mấy thứ tui thấy ở nhà hồi nhỏ, mà hồi đó đâu có để ý.”

Long cười nhẹ, giọng cà lăm nhưng không giấu được niềm tự hào: “Mấy cái này... là... đồ cũ của Đạo quán... truyền lại. Mỗi phòng đều có... có vài món giống vậy... để ai ở đây... cũng cảm giác như... như ở nhà.”

Nam gật gù, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp khó tả. Khác hẳn sự lạnh lẽo, vô hồn của ký túc xá cũ - nơi mà chỉ cần vài ngày là tường đã loang lổ, và không gian lúc nào cũng ồn ào tiếng nhạc hay cãi cọ - căn phòng này khiến cậu cảm nhận được sự an yên, gần gũi.

“Anh thấy sao? Ở đây không giống mấy cái phòng chật hẹp đó hả?”. Nhi hất mặt, ánh mắt long lanh.

Nam cười, ánh mắt liếc qua chiếc giường trống bên kia: “Thấy thoải mái quá. Mà Long kêu tui ở đây thật hả?”

“Thật mà... Phòng này... tui ở... một mình... buồn muốn chết luôn". Long gãi đầu. “Có ông... chắc vui hơn.”

“Ở chung đi anh!”. Nhi phụ họa, giọng hồ hởi. “Anh Long hiền lắm, anh khỏi lo!”

Nhìn sự chân thành trong ánh mắt Long và nụ cười tươi tắn của Nhi, Nam không do dự nữa. Cậu gật đầu, lòng nhẹ bẫng.

“Vậy thì ở đây luôn!”. Nam nói, đôi mắt lấp lánh ánh vui sướng.

Nam, Long, và Nhi ngồi quây quần bên bàn, mỗi người một dáng vẻ. Long vẫn giữ thói quen phe phẩy chiếc quạt giấy, mắt lim dim như đang tận hưởng gió mát. Nam thì ngồi tựa lưng vào thành giường, đôi chân duỗi dài thoải mái, còn Nhi đang chăm chú đọc lại một quyển sách dày cộm.

Không khí im lặng trong vài phút, chỉ còn tiếng gió nhè nhẹ len qua khe cửa sổ. Nam bỗng cất giọng, phá tan sự yên ắng: “Ê, Long. Với Nhi nữa. Tui hỏi cái này được không?”

Nhi ngẩng lên, đôi mắt sau cặp kính ánh lên vẻ tò mò: “Anh Nam hỏi gì mà trịnh trọng vậy? Em nghe nè.”

Nam cười nhẹ, nghiêng người nhìn cả hai: “Thì… tui thấy ông Long với Nhi thân quá trời. Hai người biết nhau từ hồi nào vậy?”

Câu hỏi làm Long và Nhi khựng lại một chút. Nhi tay vẫn ôm chặt quyển sách trước ngực, ánh mắt trở nên xa xăm. “Em với anh Long quen nhau hồi mới vào Đạo Quán, lúc đó em nhỏ con nên bị ăn hiếp hoài, nên…”

Nam nhướn mày: “Ủa, ai ăn hiếp em?”

Long nhảy chồm lên, giọng cười khẩy: “Ông Nam, đừng tưởng vô…vô đây ai cũng hiền nha. Hồi tui mới vô, thấy tụi nó bắt…bắt nạt nhỏ Nhi, mà tức lắm. Nhìn nhỏ khóc hoài, tui chịu…chịu không nổi!”

Nhi cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ: “Em nhát lắm, lại nhỏ con, là trẻ mồ côi nữa, nên người ta hay trêu chọc. Có bữa tụi nó còn xé sách em mượn thư viện…”

Nam tròn mắt: “Cái gì? Làm vậy luôn hả? Sao em không nói với các Đạo sư?”

Nhi mỉm cười buồn: “Em sợ lắm, anh. Làm lớn chuyện thì chỉ càng bị ghét hơn thôi. Nhưng mà…”

Long chen ngang, giọng lắp bắp nhưng đầy tự hào: “Nhưng mà tui… tui đấm tụi nó một trận ra…ra trò. Tui mà nổi điên là…là biết tay tui liền!”

Nam bật cười lớn: “Thiệt luôn hả, Long? Ông đánh người ta sao?”

Nhi gật đầu, ánh mắt ánh lên sự biết ơn: “Dạ thiệt đó anh. Hồi đó, em bị ba đứa chặn đường, anh Long chạy tới, không nói không rằng, nhào vô đánh. Xong tụi nó sợ quá, không dám đụng em nữa.”

Long vỗ ngực, cười khà khà: “Chớ sao. Từ bữa đó, nhỏ cứ bám tui suốt, thân như anh em ruột vậy.”

Nam nhìn Long, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa tôn trọng: “Vậy là ông giỏi ghê đó, Long. Tui không nghĩ ông mạnh vậy luôn.”

Long gãi đầu, cười gượng: “Thì… cũng không mạnh lắm. Chỉ là thấy bất…bất bình thì phải ra tay thôi.”

Nhi bật cười, giọng nhẹ nhàng: “Em biết ơn anh Long lắm. Nếu không có anh, chắc em không học được đến giờ đâu.”

Nhi lấy tay chống cằm, ánh mắt tò mò: “Anh Nam, anh thì sao? Anh có bạn thân không?”

Nam thở dài, nụ cười nhẹ thoáng trên môi. “Có chứ. Anh có một đứa bạn thân tên Tình. Tụi anh học chung ký túc xá, lại cùng lớp ở trường Y. Tình là người hiền lành, nói hơi nhiều thôi mà giỏi lắm.”

Long ngạc nhiên, quay phắt qua: “Ủa, ông học trường Y hả Nam? Giờ tui…tui mới biết”

Nhi cũng tròn mắt: “Trời đất, anh Nam học trường Y? Thiệt không? Em phục anh ghê đó!”

Nam cười lớn: “Thì giờ hai người mới hỏi. Nhưng mà hồi đó, nhờ có Tình tui mới học được nhiều. Tình hay nhắc tui học bài, giúp tui làm mấy bài khó. Tui nể Tình lắm.”

Nhi nghiêng đầu, ánh mắt tò mò: “Vậy giờ anh còn gặp anh Tình không?”

Nam lắc đầu, giọng trầm hẳn: “Không. Nhưng anh nghĩ, bạn thân thì dù xa cách, vẫn nhớ nhau.”

Long phá vỡ sự yên tĩnh bằng một câu đùa: “Ông Nam nói nghe…nghe cảm động ghê. Nhưng mà học trường Y rồi vô…vô đây, ông tính làm bác sĩ trấn…trấn ma hả?”

Nam bật cười, ném cái gối về phía Long: “Ông đừng chọc tui. Mà ai biết được, biết đâu tui làm được thiệt.”

Nhi cũng cười theo, đôi mắt sáng rực: “Em nghĩ anh Nam giỏi lắm, làm gì cũng được hết.”

-

Cả ba ngồi lại trong căn phòng, bắt đầu trò chuyện rôm rả hơn. Nam kể thêm vài câu chuyện hài hước về ký túc xá cũ của mình, khiến Nhi ôm bụng cười ngặt nghẽo, còn Long chỉ cười khúc khích nhưng ánh mắt sáng lên như cảm nhận sự ấm áp của tình bạn.

Gió chiều từ núi thổi qua, khiến bầu không khí trở nên se lạnh. Long hắng giọng kể: “Ông biết không, tui… tui vốn là con nhà võ. Nhà tui có truyền thống… truyền thống lâu đời luôn, nhưng mà…”. Long khựng lại, ánh mắt chùng xuống, “Ba mẹ tui mất… mất trong tai nạn xe hơi năm tui mười tuổi. Lúc đó, tui tưởng… tưởng đời mình tiêu rồi. Ai ngờ, sau tai nạn đó, tui lại có khả năng cảm nhận được… được mấy thứ tâm linh. Lúc đầu tui sợ, nhưng sau này tới đây, tui mới thấy… thấy cuộc đời tui còn nhiều thứ phải làm.”

Nam lặng yên, không ngờ phía sau vẻ bề ngoài lạc quan của Long lại là một câu chuyện buồn như vậy.

Cậu quay sang Nhi, tò mò hỏi: “Còn em thì sao? Em đến đây bằng cách nào?”

Nhi cúi mặt, giọng em nhỏ dần: “Em là trẻ mồ côi. Thầy nhặt em từ trong một nghĩa địa, lúc em chỉ mới ba tuổi. Em không nhớ rõ gì về gia đình, chỉ biết là từ nhỏ em đã thấy những thứ người khác không thấy. Em sợ lắm, nhưng thầy luôn ở bên dạy em cách đối diện. Nhờ thầy, em không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

Căn phòng ký túc xá nhỏ hẹp, ánh đèn vàng mờ hắt lên bức tường loang lổ, tạo cảm giác vừa ấm cúng vừa bí ẩn. Nam ngồi khoanh chân trên sàn, dựa lưng vào thành giường, đôi mắt không ngừng nhìn vào Nhi, đang ngồi co ro nhớ lại chuyện cũ.

Bỗng, một âm thanh vang lên. "Ọt... ọt... ọt...". Tiếng bụng Long kêu rõ to làm cả ba đứa giật mình. Nhi ngẩng lên trước tiên, đôi mắt tròn xoe, rồi bật cười thành tiếng. "Anh Long, bụng anh biểu tình dữ vậy luôn á?"

Long đỏ mặt, đưa tay xoa xoa bụng, lúng túng. "Anh… anh có làm gì đâu. Bụng anh tự kêu chứ bộ. Chắc tại anh đói quá thôi."

Nam cũng không nhịn được mà phá lên cười, giọng cười trầm ấm vang lên khắp phòng. "Ông thiệt hết nói nổi. Thôi, đi nhà ăn kiếm gì ăn đi."

"Ừa! Em cũng đói một chút rồi, hay mình đi luôn đi!". Nhi reo lên, đứng dậy trước, đôi mắt sáng rỡ.

Nhưng ngay lúc đó, một hồi chuông trầm vang vọng khắp không gian, kéo dài từng tiếng ngân rung như thể xuyên qua cả bầu trời u tối bên ngoài.

Âm thanh trầm sâu, dày đặc đến mức tưởng như cả không khí cũng đang rung lên nhè nhẹ, len lỏi qua từng khe cửa, từng viên gạch của Đạo Quán, đánh thức một thứ gì đó cổ xưa mà Nam không thể gọi tên. Cậu khựng lại, ngẩng đầu nhìn về phía cửa sổ, dù chẳng thấy gì ngoài màn đêm mờ mịt. "Gì vậy? Ở đây có chuông hả?"

Nhi quay sang, nhướng mày nhìn Nam một cái, rồi chậc lưỡi. "Anh mới vô chưa biết hả? Cái đó là Đại Chung Chính Điện đó. Mỗi ngày bốn lần, chuông sẽ ngân lên để báo giờ. Hồi sáng anh có nghe không?"

Nam lắc đầu, cậu nhớ lại lúc mới đến là đã trưa, hơn nữa đầu óc còn mơ hồ với mọi thứ xung quanh, chắc hẳn đã không để ý. "Mà...có người canh giờ để gõ chuông hả Nhi?"

Nhi nhếch môi cười khẽ, khoanh tay lại, rồi hạ giọng như thể đang kể chuyện ma. "Không ai gõ hết trơn á! Đại Chung này tự ngân lên đó."

Nam cau mày. "Sao tự kêu được?"

Nhi nghiêng đầu, hất mặt về hướng Chính Điện xa xa. "Đại Chung nằm trên tháp cao nhất, ngay chỗ linh khí mạnh nhất trong toàn bộ Đạo Quán. Nó được đúc bằng đồng đen, hòa với cát núi thiêng, nên có khả năng hấp thụ linh khí trời đất. Đến một mức nhất định, lõi chuông rung lên, tự động phát ra tiếng ngân. Giờ này là sáu giờ tối, gọi là Hoàng Hôn Nhập Định, tiếng chuông kéo dài hơn, nghe hơi rung nhẹ ở mấy hồi cuối, như mặt trời đang lặn vậy."

Nam im lặng, cố gắng hình dung ra cảnh tượng một quả chuông khổng lồ, treo lơ lửng giữa tháp cao, không cần ai gõ mà tự ngân lên theo dòng chảy của thời gian. Một thứ vừa huyền bí, vừa siêu nhiên đến mức khiến cậu lạnh cả sống lưng.

Long nghe đến đó thì chép miệng. "Tính ra... cũng hay đó, nhưng mà... có bữa nào nó kêu không đúng giờ không?"

Nhi khẽ hạ giọng, nheo mắt đầy ẩn ý. "Có chớ. Nghe đồn có bữa giữa khuya tự nhiên chuông ngân lên. Mà kỳ lạ là, không ai thấy chuông rung, không ai biết ai gõ. Chỉ có tiếng ngân vang vọng khắp nơi thôi..."

Nam rùng mình. Cậu cảm giác như những lời Nhi nói không chỉ là một câu chuyện vu vơ để hù dọa. Xung quanh Đạo Quán này, mọi thứ đều thấm đẫm một thứ gì đó rất khó tả. Một sự tĩnh lặng kỳ lạ, một vẻ đẹp cổ kính nhưng chứa đựng bí mật không thể đoán biết.

Long vội xua tay. "Thôi, nghe…nghe ghê quá! Mà nãy ai nói đi ăn? Đi lẹ đi chớ không là trễ đó!"

"Đi đi đi!" Nhi bật cười, rồi kéo tay Nam, vừa đi vừa tiếp tục huyên thuyên. Trong khi đó, Nam vẫn còn ngoái lại nhìn về phía Chính Điện xa xa, nơi Đại Chung đang lặng lẽ treo trên đỉnh tháp, như một con mắt trầm mặc theo dõi mọi thứ bên dưới…

—

Cả ba lặng lẽ bước qua hành lang dài hun hút. Nam đi trước, hai tay đút túi áo, đầu hơi cúi. Long, vẫn với dáng đi nặng nề đặc trưng, cứ cà nhắc bước theo sau, thỉnh thoảng lẩm bẩm điều gì đó mà chỉ mình cậu hiểu. Còn Nhi, nhẹ nhàng như một cơn gió, bước sát bên Nam, mắt đảo quanh, tò mò nhìn những khung cửa gỗ khép hờ dọc hai bên hành lang.

"Sao tui nghe bụng réo dữ vậy trời". Long càu nhàu, tay vô thức xoa xoa cái bụng tròn trịa của mình. 

Nhi bật cười khúc khích, tiếng cười vang lên như chuông nhỏ trong không gian tĩnh mịch. "Anh Long, dâu ai ngờ anh lại có thể đói nhanh vậy."

"Em nói vậy là oan … oan anh rồi! Anh ăn ít lắm đó nha, chỉ tại... tại...". Long ấp úng, cố tìm lý do, nhưng lại bị tiếng cười của Nam cắt ngang.

"Thôi, đừng đổ thừa nữa, ông đói thì cứ nhận đi.". Nam liếc Long một cái, khoé môi nhếch nhẹ. "Tới nhà ăn rồi, lát nữa ông tha hồ ăn."

Cả ba dừng lại trước cánh cửa lớn dẫn vào nhà ăn. Gỗ lim đen bóng, được chạm khắc tỉ mỉ những họa tiết hình rồng bay lượn, toát lên vẻ cổ kính uy nghiêm. Nam đưa tay đẩy nhẹ, cửa mở ra, và ngay lập tức, một mùi thơm ngọt ngào của cháo nóng và bánh canh thoảng qua, như một lời mời gọi ân cần.

Bên trong, những chiếc bàn gỗ xếp ngay ngắn, ánh sáng từ những ngọn đèn lồng treo trên cao chiếu xuống, phủ lên không gian một màu ấm áp. Vài môn đồ khác đang ngồi rải rác, người trò chuyện rôm rả, người lặng lẽ ăn uống. Long, Nam, và Nhi bước vào giữa không gian yên tĩnh ấy, cảm giác như vừa bước vào một thế giới khác, nơi mọi âm thanh đều như bị làm nhỏ lại. Long hít một hơi sâu, mùi cháo gà thơm nức cùng hơi bánh canh nóng hổi xộc thẳng vào mũi, khiến cậu lập tức sáng rực đôi mắt.

"Ủa, cái gì vậy…vậy trời? Cháo gà với bánh…bánh canh thôi hả?". Long nói to, giọng vang khắp cả nhà ăn, phá vỡ bầu không khí im lặng. Một vài môn đồ gần đó quay lại nhìn, vài người nhịn không được bật cười khúc khích.

Nhi vội kéo tay Long, thì thầm: "Anh Long! Nhỏ tiếng thôi, mọi người đang ăn mà."

Nhưng Long chẳng để ý, chỉ tay vào bàn phục vụ gần đó, nơi hai nồi lớn đang bốc khói nghi ngút. Một nồi đựng cháo gà sánh mịn, những miếng gà xé trắng ngần nổi lên trên mặt. Nồi còn lại là bánh canh, nước dùng trong veo, lấp ló những lát thịt và hành ngò.

"Chọn cái nào…nào giờ ta? Hay... ăn hết hai món…món luôn!". Long lại nói, lần này khiến cả nhà ăn bắt đầu xì xào bàn tán.

Nam lắc đầu, cười khổ: "Ông đúng là phá không khí quá mà. Mọi người đang yên tĩnh tự nhiên ông làm rần rần lên."

Một môn đồ ngồi gần đó quay sang, cười cười nói: "Ê bồ, đói quá hả? Vậy vô lấy đồ ăn lẹ đi, để mấy người khác còn ăn với chứ!"

Long không chút ngượng, đáp lại ngay: "Trời đất, không ăn nhanh là mất phần chứ bộ! Ai biểu nấu thơm dữ vậy."

Nhi chỉ biết thở dài, kéo Long về phía bàn phục vụ. Cô nhẹ nhàng múc một tô cháo gà cho mình, rồi nhường chỗ cho Long đang loay hoay với cái muôi lớn. Long múc một tô bánh canh, nhìn qua nhìn lại, rồi nhanh tay múc thêm tô cháo gà.

"Ông ăn vậy lát lết nổi về không?". Nam chọc, mắt liếc vào hai tô đồ ăn đầy ắp của Long.

"Tui ăn xong là khỏe…khỏe re luôn, ông khỏi…khỏi lo!". Long cười hề hề, rồi kéo cả ba về một góc bàn trống.

Khi họ vừa ngồi xuống, một nhóm môn đồ khác cũng bắt đầu bàn tán rôm rả. Một người trong nhóm nhìn Long, bật cười: "Nhìn ông này là tui đoán được lý do nhà ăn ồn ào đột xuất rồi."

Long nghe vậy, cười lớn, vừa ăn vừa nói: "Tại nãy giờ im ắng quá, tui phải khuấy động không khí một chút. Vậy mới vui chứ!"

Không khí nhà ăn nhanh chóng trở nên sôi động hơn, những môn đồ khác cũng bắt đầu trò chuyện rôm rả. Tiếng cười, tiếng nói hòa quyện với mùi thơm của cháo gà, bánh canh, tạo nên một khung cảnh vừa ấm áp, vừa đầy sức sống.

“Nè, ông Long". Nam lên tiếng. “Tui nghe ông nói hồi sáng là chia lớp theo mệnh, mà tui còn chưa hiểu hết. Ở đây, lớp nó phân sao vậy ông?”

Nhi, đang ngồi đối diện Nam, đẩy gọng kính lên, đôi mắt sáng rực. “Để em nói cho anh nghe nha. Ở Đạo Quán mình, chia khối học thành hai phần: Địa Đạo là sơ cấp, còn Thiên Đạo là cao cấp. Trong khối Địa Đạo thì có ba lớp: Vạn Kiếp, Thiên Mộc, và Địa Tâm.”

“Ủa, vậy mỗi lớp có gì khác nhau hả Nhi?”. Nam hỏi tiếp, ánh mắt đầy tò mò.

Nhi hít sâu, bắt đầu giảng giải, tay khẽ lật quyển sách dày đặt trên bàn. “Lớp Vạn Kiếp là dành cho người mệnh Hỏa và Kim. Mấy người này năng động, nhiệt huyết, nhưng hay bốc đồng. Họ học cách kiểm soát năng lượng và phát triển tư duy chiến lược.”

Nam gật gù, nhưng vẫn chưa hết thắc mắc: “Còn lớp Thiên Mộc thì sao?”

“Thiên Mộc dành cho người mệnh Mộc và Thủy. Người mệnh Mộc thì sáng tạo, thân thiện, còn người mệnh Thủy thì nhạy cảm, linh hoạt, thấu hiểu người khác. Học ở lớp này, họ sẽ phát triển kỹ năng giao tiếp với linh hồn và năng lượng thiên nhiên.”

Long, vẫn nằm dài trên giường, đột nhiên chen vào, giọng lắp bắp: “N-Nè Nam, mấy đứa lớp đó nhìn hiền vậy thôi mà h-ổn áp lắm nha. Tui nói thiệt á!”

Nam bật cười: “Rồi, ông đừng hù tui. Vậy còn lớp Địa Tâm?”

Nhi tiếp lời, vẻ mặt nghiêm túc: “Lớp Địa Tâm dành cho người mệnh Thổ. Họ học cách bảo vệ, trấn yểm, và xây dựng nền tảng vững chắc cho Đạo Quán. Đây là lớp quan trọng nhất trong khối Địa Đạo đó anh.”

Nam ngả người ra sau, vẻ mặt trầm ngâm: “Ủa, vậy làm sao biết mình vô lớp nào?”

Long bật cười khanh khách, giọng cà lăm nhưng đầy hài hước: “Ông m…mơ hả Nam? Ở đây dựa vào n-ngày tháng sinh của ông đó. Cứ cầm sổ g…ghi danh lên là người ta…ta biết ông thuộc lớp nào rồi.”

Nam tròn mắt, vẻ ngạc nhiên: “À hèn chi, hồi sáng lúc mới tới là thầy Tài hỏi tui ngày tháng sinh của tui rồi. Tui tưởng làm lễ nghi gì đó để phân chia lớp”

Nhi bật cười khúc khích: “Đâu có cần nghi lễ gì đâu anh. Dựa vào ngũ hành trong ngày sinh là đủ. Nhưng mà học ở đây không dễ đâu nha, phải học hết mấy môn căn bản trước đã.”

“Mấy môn đó là gì vậy?”. Nam hỏi tiếp, ánh mắt vẫn đầy vẻ tò mò.

Nhi trả lời ngay: “Khóa đầu tiên học Trấn Yểm Căn Bản, Linh Khí Huyền Bí, và Âm Hồn Dân Gian. Xong ba môn này mới được học tiếp lên các khóa cao hơn.”

Long nghe đến đây thì bật dậy, mặt méo xệch: “Trời đất, tui thấy học c…cái gì cũng khó. Mấy đạo…đạo sư còn….còn khó hơn nữa. Mà ông cũng phải tuân theo nội quy…quy của ký túc…túc xá nữa, bữa tui bị anh Lợi bắt phạt mà muốn khóc luôn.”

Nhi nghiêm mặt, giải thích: “Ai mà vi phạm nội quy là bị ảnh phạt liền. Ở đây nội quy nghiêm lắm đó anh!”

“Hả, nội quy gì mà gắt vậy?”. Nam hỏi, giọng hơi căng thẳng.

“Không được ra khỏi phòng sau 9 giờ tối, không tự ý chạm vào các vật phẩm phong ấn, và không gây ồn trong khu vực thiền. Ai mà làm sai là anh Lợi bắt đứng kiểm điểm giữa sân, xong còn phải viết bản kiểm điểm dài mấy trang giấy nữa.”. Nhi nghiêm túc nói.

Long rùng mình, tay quạt lia lịa: “Học c…còn chưa xong mà đứng…đứng kiểm điểm kiểu đó chắc tui xỉu luôn. Ông cẩn thận nghe Nam, đừng để bị…bị phạt như tui.”

Cả ba bật cười, tiếng nói chuyện râm ran. Nam nhìn Long và Nhi, trong lòng vừa cảm thấy lo lắng vừa háo hức với những ngày tháng đầy thử thách ở Huyền Minh Đạo Quán.

—

Không khí trong nhà ăn lúc này im ắng lạ thường, sau giờ cao điểm, những bước chân của các môn đồ đã khuất dần, chỉ còn lại những tiếng nói rì rầm, những tiếng thì thầm chuyện trò như những làn sóng nhỏ vỗ về bên tai. Tiếng chén đũa va vào nhau, phát ra những âm thanh khẽ khàng, rộn ràng như nhạc nền trong không gian yên tĩnh. Bàn ăn gần cửa sổ có ba người bạn đang ngồi, Nam và Nhi vẫn còn đang lặng lẽ nhấm nháp tô cháo gà thơm ngon, còn Long thì đã hoàn tất tô bánh canh thứ hai mà không ai kịp nhận ra. Mắt cậu chớp chớp, dò xét những nhóm môn đồ ngồi gần đó, trong khi tay vẫn nhanh chóng gắp hết từng miếng bánh canh, miệng không ngừng xuýt xoa.

Một nhóm môn đồ ngồi gần bàn đối diện đang tụm năm tụm ba, tiếng bàn tán của họ cứ vang lên rõ ràng trong không khí, như một làn sóng xô vào bờ. Trong đó, có một cậu trai gầy gò, đôi mắt sáng như những ánh đèn trong đêm khuya. Giọng nói cậu nhỏ, nhưng lại đủ mạnh để thu hút sự chú ý của mọi người quanh đó: "Tui thề, trong Bãi Đất Cấm đó không chỉ có cây khô không đâu. Chỗ đó có… linh hồn ma quái, ai mà dám vô là bị nó bắt liền, không thể thoát đâu!"

Cô gái ngồi bên cạnh, tóc dài, đeo kính cận, ôm chặt hai tay, khuôn mặt tái mét, nghe vậy liền rùng mình, hai bàn tay níu chặt nhau như muốn giữ lấy sự tỉnh táo. "Ma quái? Ông nghe ở đâu vậy? Chắc không phải đâu, có chắc không vậy?". Cô gái lắp bắp, giọng run run.

Cậu trai gầy gò kia gật đầu một cách chắc nịch, như thể mình vừa kể lại câu chuyện chính mắt chứng kiến: "Không tin thì thôi. Nhưng hồi đó, tui nghe mấy sư huynh kể, đêm nào đi ngang qua bìa rừng, nghe tiếng khóc khe khẽ, có lúc còn thấy bóng trắng lướt qua. Đạo Quán phải cử người canh gác ngày đêm là vì vậy đó, không phải đùa đâu!"

Câu chuyện càng trở nên ly kỳ hơn khi một cậu trai cao lớn, da ngăm đen, giọng trầm như tiếng thùng rỗng vang vọng thêm vào: "Đúng rồi đó. Mấy linh hồn đó không phải bình thường đâu, nghe nói tụi nó còn canh giữ một cái gì đó trong đó. Có người nói là... kho báu!"

Cô gái đeo kính trợn mắt, miệng há hốc như vừa nghe một câu chuyện cổ tích: "Kho báu? Thật không? Ông xạo phải không?"

Cậu trai cao lớn khẽ nhếch miệng cười, ánh mắt lóe lên vẻ ranh mãnh như thể hắn vừa tiết lộ một bí mật lớn: "Tui nghe nói vậy thôi. Nhưng mà thử nghĩ coi, nếu không có gì quý giá, tại sao phải cấm dữ vậy? Còn phải có người canh gác nữa chứ, đâu phải chuyện đơn giản!"

Cô gái vẫn không thể tin được, giọng run rẩy: "Kho báu gì mà ma quái canh giữ vậy? Chắc ông bị đọc truyện nhiều quá rồi!"

Bất chợt, một cậu trai khác, tóc rối bù, khuôn mặt đầy mụn, bật cười khanh khách, giọng điệu nửa thật nửa đùa: "Ê, nhưng mà nghe nói anh Hải năm ngoái lẻn vô đó, giờ vẫn còn bị nhập, chưa tỉnh hẳn đâu. Tui nghe kể là bữa đó ảnh vừa bước qua mấy cành cây khô là đứng đơ luôn, mấy ngày sau kéo về, mắt trợn trắng, miệng lảm nhảm cái gì không ai hiểu."

Nghe tới đây, cô gái đeo kính càng nghe càng tái mặt, miệng cô lắp bắp: "Anh Hải? Bộ thiệt hả? Sao tui chưa nghe ai nói gì?"

Cậu tóc rối nhún vai, giọng đầy bí hiểm như một người kể lại những câu chuyện cổ tích mà chỉ những người trong cuộc mới hiểu: "Chuyện đó mấy thầy giấu kỹ lắm, không ai được biết đâu. Chỉ mấy người chứng kiến bữa đó mới hiểu thôi. Thầy sợ đồn ra, tụi mình tò mò rồi lại lén vào đó. Nhưng tui nói thiệt, Bãi Đất Cấm không phải chỗ chơi đâu!"

Cậu gầy gò lại hùa theo, giọng chắc nịch, như khẳng định lại lời cảnh báo của mình: "Đúng rồi đó, tui đã nói rồi mà. Bãi Đất Cấm không phải chỗ để chơi đâu. Ai mà tò mò thì tự chuốc họa vào thân thôi. Trong nội quy đã cấm rồi mà!"

Lúc này, Nam ngồi im lặng, chợt rùng mình khi nghe những lời này. Bãi Đất Cấm, Bãi Đất Cấm... có lẽ những câu chuyện này không chỉ là lời đồn. Cảm giác hồi hộp và tò mò lẫn lộn trong lòng cậu, khiến cậu không khỏi nhớ lại lời cảnh báo của Long sáng nay.

Trong khi các nhóm môn đồ vẫn tiếp tục bàn tán xôn xao, Nhi quay sang Nam, khẽ thì thầm: "Anh có tin không? Mấy chuyện đó nghe... ghê thiệt."

Nam chỉ gật đầu, đôi mắt nhìn về phía xa xăm. Trong đầu cậu, hình ảnh của Bãi Đất Cấm đang dần trở nên rõ nét hơn, nhưng cũng đầy mơ hồ, như một thung lũng tối tăm đầy những bí mật không thể giải mã. Cậu cảm thấy như mình vừa chạm vào một phần nào đó trong thế giới huyền bí mà Đạo Quán này đang che giấu. Liệu có phải những linh hồn đó thật sự tồn tại? Và liệu Bãi Đất Cấm có phải là thung lũng mà mọi người đang đồn thổi, nơi mà tất cả những điều kỳ bí đều ẩn giấu? Cậu không biết, nhưng một điều chắc chắn là, câu chuyện này sẽ không dừng lại ở đây.

Long, ngồi bàn kế bên, nghe lén từ nãy giờ, không khỏi tò mò. Cậu quay sang Nam và Nhi, hạ giọng thật thấp, gần như thì thào: “Ông Nam, Nhi, nghe…nghe chưa? Nghe tụi nó kể mà…mà tui thấy muốn… muốn đi coi thử ghê!”

Nam lườm Long, vẻ mặt đầy cảnh giác: “Ông bớt tò mò lại đi. Chỗ đó nguy hiểm mà. Lại còn nghe nói có ma quỷ, kho báu gì nữa.”

Nhi nhíu mày, thì thào: “Anh Long, anh đừng có mà kéo tụi em vô. Nội quy ghi rõ ràng vậy rồi, ai mà dám đi?”

Long vẫn không bỏ cuộc, đôi mắt lóe lên nét tinh quái: “Nhưng mà… mà ông bà không thấy kỳ lạ sao? Đi thử chút thôi, không ai biết đâu!”

Nam chép miệng, lắc đầu: “Ông đúng là hết thuốc chữa. Không có gì thì sao? Rồi lỡ bị phạt thì sao?”

Long liếc xung quanh, thấy nhóm môn đồ kia đang bận trò chuyện, liền thì thầm thật nhanh: “Ông nói nhỏ…nhỏ thôi. Bên đó mà nghe là tiêu. Nhưng mà… mà tui nghĩ hai người cũng tò mò đúng không? Đi xem con đường… đường đến Bãi Đất Cấm thôi. Không vào…vào đâu, chỉ xem thôi”

Nhi nhíu mày, nhưng rồi cũng khẽ mỉm cười, như đang cân nhắc: “Đi xem một chút cũng được. Nhưng mà phải cẩn thận.”

Long gật đầu, đôi mắt sáng rỡ như vừa tìm được kho báu.

—

Cả ba bước ra khỏi nhà ăn, men theo con đường nhỏ trải đầy đá vụn dẫn về phía rừng. Ánh trăng nhợt nhạt xế chiều chiếu xuyên qua những tán cây, tạo thành những mảng sáng tối đan xen như một bức tranh thủy mặc kỳ lạ.

Long vừa đi vừa thì thầm, như sợ làm kinh động đến không gian yên tĩnh xung quanh:

“Ông biết không, hồi tui…tui mới tới đây, chỉ cần nghe mấy thầy nhắc đến 'Bãi Đất Cấm' là tui lạnh sống lưng…lưng rồi. Nghe nói mấy linh hồn ở đó ghê lắm. Nhiều khi… khi tui cũng thắc mắc, không biết tại sao chúng không bị trấn yểm hoàn toàn luôn.”

Nhi giải thích, giọng trầm ổn: “Không phải là không trấn yểm được, mà do địa mạch ở đó. Có một lần em đọc trong sách thì đó là nơi âm khí tụ hội, như một cánh cửa dẫn thẳng đến cõi âm. Dù có trấn yểm bao nhiêu thì vẫn sẽ có hồn ma cố tìm cách thoát ra. Vì vậy, Đạo Quán phải cử người canh giữ thường xuyên.”

Nam lặng lẽ lắng nghe, lòng dâng lên cảm giác rờn rợn khó tả. Cậu quay sang Long, hỏi khẽ: “Vậy ông đã bao giờ thấy gì chưa?”

Long rùng mình, lắc đầu nguầy nguậy: “Thấy… thấy cái gì chứ! Ông đừng làm tui sợ. Lúc trước đi ngang qua đây một lần, tui thề là nghe thấy tiếng cười… cười khúc khích, mà quay lại thì chẳng thấy ai. Tui chạy bán sống bán chết luôn!”

Nam cười khẽ, nhưng trong lòng không khỏi thắc mắc. Cậu cảm giác rằng nơi này đang cất giấu một bí mật lớn hơn rất nhiều so với những gì Long và Nhi kể.

—

Bóng chiều dần buông, những tia nắng cuối ngày chỉ còn là vài sợi ánh sáng mỏng len lỏi qua các kẽ lá. Con đường dẫn vào rừng nhỏ hẹp, phủ đầy những cành cây khô giăng kín lối, trông như những bàn tay gầy guộc vươn ra từ lòng đất. Không khí mỗi lúc một se lạnh, khiến ba đứa trẻ vừa đi vừa bất giác rùng mình.

“Lạ…lạ ghê". Long nhíu mày, giọng thì thầm. “Sao mà tui thấy chỗ này nhìn giống mấy cảnh trong phim ma quá trời.”

“Anh mà còn nói nữa là em chạy thiệt đó, hèn gì mọi người nói đừng tự lang thang trong Đạo quán vào ban đêm”. Nhi rít khẽ, đôi mắt tròn xoe lấm lét nhìn quanh.

Nam đi đầu, dáng vẻ trông bình tĩnh hơn hai đứa bạn, nhưng giọng nói hơi thấp: “Không có gì đâu. Chỉ là cây cối nó rụng lá nhiều thôi. Đi nhanh lên, tới chỗ đó tui nghĩ trời chắc tối hẳn.”

Cả ba bước tiếp, nhưng bỗng đâu đó vang lên tiếng lạo xạo. Nhi đứng khựng lại, thở dồn, tay níu chặt lấy tay áo Nam: “Nghe không mấy anh? Cái gì vậy?”

Long xoay người, nhìn ngược về phía sau. Một cơn gió lạnh buốt bất chợt thổi qua, làm lá khô trên mặt đất xào xạc. “Chắc… chắc là gió thôi". cậu lắp bắp, nhưng giọng nói thiếu đi phần tự tin thường ngày.

“Không phải gió!”. Nhi giật giọng, ánh mắt lóe lên sự hoảng sợ. “Có tiếng bước chân. Có ai đó... hoặc cái gì đó...”

Tiếng lạo xạo lại vang lên, lần này rõ ràng hơn. Cả ba đứa đều nín thở.

Bỗng một âm thanh "vút!". xé toang sự im lặng. Ba hòn đá bay thẳng về phía chúng, nhanh đến mức Long phải lao lên chắn trước, đưa tay ra đỡ. “Bộp!”. Những hòn đá rơi xuống đất, lăn lóc.

“Gì vậy…vậy trời?!”. Long quay lại, nhìn hai đứa bạn, mặt đỏ bừng vì giận lẫn lo lắng.

Nhi gần như bật khóc: “Đó là... ma phải không?! Họ ném đá vào tụi mình! Chắc chắn là tụi ma canh giữ Bãi Đất Cấm rồi!”

Nam cười khẩy, lắc đầu: “Ma quỷ gì mà biết ném đá chứ, Nhi. Nếu có thật, thì chắc là người sống thôi!”

Cả ba đứa nhìn về phía trước. Bóng tối trong rừng như động đậy, và từ đó, ba bóng người hiện ra. Bọn họ mặc đạo phục màu vàng, thái độ thì có phần bất cần. 

Nhi nhận ra và nói: “Ra là anh hả Phương Tuấn?”

Phương Tuấn dẫn đầu, vẫn với dáng người cao ráo, tóc vuốt keo bóng mượt. Hai bên là Minh và An, một gầy gò nhỏ con, một mập tròn nhưng cả hai đều toát lên vẻ láu cá và hống hách.

“Ủa, ai đây? Đứa con nhà họ Vũ và hai đứa đệ tử hả?”. Tuấn cất giọng trầm khàn, pha chút giễu cợt. Hắn bước tới gần hơn, đôi mắt liếc ngang Nam. “Tụi bây tính đi đâu mà hấp tấp dữ vậy?”

“Đi đâu không…không liên quan tới…tới ông!”. Long đáp, chân tiến lên trước như để chắn đường.

Tuấn cười phá lên, tiếng cười nghe the thé đầy khiêu khích. Hắn chống nạnh, hất hàm nhìn Nam: “Ê Nam, tao nghe nói nhà họ Vũ bây giờ hết thời rồi phải không? Nhà mày còn quyền hành gì đâu. Giờ là thời điểm của họ Tô tao!”

Nam siết chặt nắm tay, mặt đỏ lên vì giận. Nhưng trước khi kịp nói gì, Long đã lên tiếng, giọng rõ ràng hơn bình thường: “Phương Tuấn, bớt nói…nói nhảm đi. Không thích thì biến chỗ khác, đừng cản đường tụi…tụi tui!”

Tuấn phì cười, nhìn sang Minh và An: “Nghe tụi nó nói không? Coi bộ bây giờ, nhà họ Vũ chỉ còn biết dựa vào thằng mập cà lăm này thôi!”

Minh và An đồng loạt cười hùa, rồi Minh chỉ tay vào Long, giọng trêu chọc: “Ê mập, nói chuyện còn cà lăm mà bày đặt đòi làm anh hùng hả. Nói lại nghe coi!”

“Đừng chọc nó nữa". An thêm vào, nhếch mép. “Không khéo nó tức quá rồi ăn hết đồ ăn trong Đạo quán luôn đó!”

Long siết chặt tay, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Cậu bước thêm một bước, hít sâu rồi vào thế võ, hai tay giơ lên sẵn sàng. Đôi mắt Long ánh lên sự kiên quyết, không chút sợ hãi.

Tuấn thoáng khựng lại, nhưng lập tức cười lớn để che đi vẻ lúng túng. “Trời đất, còn bày trò múa võ nữa chứ. Minh, An, tụi bây, ném đá cho tao coi thằng này đỡ nổi không!”

Minh và An cúi xuống nhặt đá, ném thẳng về phía Long. Nhưng Long nhanh nhẹn né tránh, rồi xoay người tung ra một cú đá móc khiến hòn đá văng đi. Cậu tiếp tục chặn được từng hòn đá, mỗi động tác đều dứt khoát và chính xác.

Minh ngập ngừng lùi lại, giọng bỗng nhỏ đi: “Ê Tuấn, hình như thằng này không phải dạng vừa đâu.”

“Đúng rồi". An hùa theo, ánh mắt lo lắng. “Mà tao nghĩ mình nên dùng phép đi. Chứ chọi đá không ăn thua.”

Tuấn nghiến răng, tay giơ lên định niệm phép, nhưng Nam lập tức bước tới, hét lớn: “Nội quy cấm dùng phép thuật để đánh nhau! Tụi bây muốn bị phạt hả?”

Nhi nhanh trí bước lên, tay chỉ về phía sau: “Kìa, hình như có một đạo sư đang tới!”

Tuấn và đám bạn quay phắt lại, mặt tái mét. Chúng nhìn nhau, lưỡng lự vài giây rồi hậm hực lùi lại. Tuấn chỉ tay vào Nam, giọng đầy hằn học: “Coi như hôm nay tụi tao tha!”

Nói xong, hắn quay lưng bước đi, Minh và An lẽo đẽo theo sau.

Long hạ tay, đứng thở dốc nhưng ánh mắt vẫn dõi theo đám Phương Tuấn. “Tụi nó mà quay….quay lại lần nữa, tui không để…để yên đâu.”

“Thôi, bỏ đi". Nam đặt tay lên vai Long, giọng trầm xuống. “Chuyện này chắc chưa xong đâu.”

Nhi mỉm cười nhẹ, nhưng ánh mắt cũng không giấu được vẻ lo lắng. Cả ba đứng im một lúc, trước khi tiếp tục bước đi. 

—-

Con đường dẫn đến Bãi Đất Cấm chẳng khác gì một bức tranh bị bỏ hoang, với những cành cây khô cằn vươn ra như những ngón tay xương xẩu đang cố gắng níu kéo bất kỳ kẻ nào dám bước vào. Một cơn gió lạnh thổi qua, làm những chiếc lá khô trên mặt đất tung lên, như hàng trăm con mắt vô hình đang dõi theo từng cử động của họ.

Nam đi trước, dáng vẻ như bình tĩnh nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc nhanh về hai bên, nơi bóng tối dày đặc như đang chuyển động. Long ở phía sau, tay nắm chặt một cành cây nhặt được bên đường, còn Nhi bước sát bên Nam, vẻ mặt căng thẳng.

“Em thấy chỗ này ghê quá". Nhi thì thầm, giọng run run. “Như là tụi mình bị ai đó theo dõi.”

“Không có ai đâu". Nam trả lời, cố giữ giọng bình tĩnh. Nhưng cậu cũng không chắc chắn lắm. 

—

Cả ba đứa tiếp tục bước, thì bỗng một giọng nói vang lên từ phía trước, trầm và lạnh như hơi thở của màn đêm: “Dừng lại.”

Ba đứa khựng lại ngay lập tức, tim đập thình thịch. Từ trong bóng tối, bốn bóng người chậm rãi hiện ra. Họ mặc những bộ đạo phục màu nâu sẫm, không có bất kỳ hoa văn hay dấu hiệu nào, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để cảm nhận sự nghiêm nghị và quyền uy toát ra từ họ.

Người đứng đầu nhóm, cao lớn với khuôn mặt vuông vức, đôi mắt sâu và lạnh như sương sớm, tiến lên một bước. Giọng anh ta vang lên, đều đều nhưng đầy quyền uy: “Các cậu nghĩ mình đang làm gì ở đây? Con đường này không phải chỗ cho các môn đồ Địa Đạo.”

Nam lúng túng bước lên, cố gắng giữ bình tĩnh: “Dạ, tụi em chỉ... chỉ muốn đi dạo một chút thôi, không có ý định làm gì đâu ạ.”

Người đàn ông nhếch mép, ánh mắt sắc bén như dao cắt qua Nam. Ông ta hất cằm về phía con đường mờ mịt phía sau lưng họ: “Bãi Đất Cấm không phải nơi để đi dạo. Các cậu không biết nội quy sao?”

Nam định mở miệng phản bác, nhưng Nhi nhanh chóng đặt tay lên cánh tay cậu, lắc đầu. Cô khẽ lên tiếng, giọng nhỏ nhưng đủ để ba người còn lại nghe thấy: “Mấy anh này mặc đạo phục màu nâu sẫm là môn đồ Thiên Đạo đó anh Nam. Họ phụ trách những nhiệm vụ quan trọng, thường rất nguy hiểm. Còn tụi mình...”. Nhi chỉ vào áo vàng của cả ba, giọng khẽ run: “Chỉ là môn đồ Địa Đạo, không được tham gia vào những việc lớn. Đừng cãi họ.”

Ngay lúc đó, một hồi chuông trầm hùng đột ngột vang lên từ phía Chính Điện.

Âm thanh nặng nề và dứt khoát vang vọng khắp Đạo Quán, như một mệnh lệnh không thể chống lại. Nam cảm nhận được từng nhịp rung trong lồng ngực, như thể không khí xung quanh cũng đang bị chấn động bởi âm thanh đó.

Người thanh niên mặc đạo phục nâu sẫm nheo mắt nhìn đám trẻ trước mặt, giọng nói trở nên gắt gỏng, hằn học: “Nghe cho rõ đây, lũ nhóc! Đó là tiếng chuông Linh Mạch Tụ Hội. Chuông vừa vang lên nghĩa là giờ giới nghiêm đã bắt đầu. Sau thời điểm này, không ai được phép lảng vảng ngoài các khu vực được chỉ định. Đặc biệt là mấy đứa môn đồ Địa Đạo các người.”

Ánh mắt anh ta lướt qua từng người, dừng lại lâu hơn trên Nam, như thể đang chờ một phản ứng chống đối nào đó.

Nam nuốt khan, quay sang người thanh niên kia: “Dạ, tụi em hiểu rồi. Tụi em sẽ quay lại ngay.”

Nhưng người đó vẫn đứng yên, đôi mắt ánh lên vẻ dò xét đầy khó chịu. Anh ta gằn giọng: “Thế mà tôi thấy mấy người lại không có vẻ gì là hiểu cả. Nếu hiểu, thì đã không đứng đây ngay lúc này.”

Long nắm chặt cây gỗ trong tay, nhưng chưa kịp nói gì thì ánh mắt sắc bén của người kia đã chĩa thẳng vào cậu.

“Cậu kia” anh ta gần như gằn từng chữ. “Cậu nghĩ mình đang làm gì với cái cành cây đó? Định chống lại chúng tôi sao?”

Long đỏ mặt, hai bàn tay siết chặt hơn. Nhưng trước khi cậu kịp lên tiếng, Nhi đã nhanh chóng bước tới, cúi đầu thật sâu, giọng đầy kính cẩn: “Thưa anh, bạn em chỉ cầm để tự vệ thôi. Tụi em không có ý chống đối gì cả.”

Người thanh niên nhếch môi cười nhạt, nhưng trong ánh mắt lại chẳng hề có chút hài lòng nào. Cuối cùng, anh ta phất tay, nhìn vào một người trong nhóm, giọng vẫn lạnh băng: “Thương, đưa bọn chúng quay về ký túc xá. Và nhớ... đừng để tôi bắt gặp đám này lảng vảng ở đây thêm một lần nào nữa.”

Tiếng chuông Linh Mạch Tụ Hội vẫn còn vang vọng, kéo dài như một lời cảnh báo vô hình. Nam liếc nhìn đường đi vào Bãi Đất Cấm phía sau lưng, cảm giác khó chịu trong lòng càng dâng lên.

—

Ánh đèn vàng nhạt từ ký túc xá khối Địa Đạo cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt. Thương bước đi phía trước, đôi vai thẳng, dáng vẻ không hề mệt mỏi dù quãng đường từ Bãi Đất Cấm về đây không hề ngắn. Ba đứa Nam, Long và Nhi lẽo đẽo theo sau, lòng ngổn ngang vì cảm giác vừa thoát khỏi một tình huống nguy hiểm mà không hiểu rõ mình đã gặp phải điều gì.

Bầu không khí trở nên nặng nề, đến mức ngay cả Long, người thường hay pha trò nhất, cũng im lặng.

Khi gần đến ký túc xá, Thương đột ngột dừng lại. Anh quay đầu, ánh mắt nghiêm nghị: “Anh nói thiệt, mấy đứa. Tụi em nghĩ gì mà mò tới Bãi Đất Cấm vậy?”

“Dạ... tụi em chỉ tò mò thôi". Nhi cúi đầu lí nhí.

Thương thở dài, ánh mắt anh dịu lại đôi chút nhưng vẫn không giấu được vẻ trách móc. “Tò mò? Chuyện gì cũng phải biết giới hạn. Khu vực đó không phải là nơi để chơi đùa, càng không phải chỗ để tò mò. Có biết vì sao Đạo quán đặt nội quy cấm hay không?”

“Dạ...”. Nam lên tiếng, giọng nhỏ xíu.

Thương nhìn từng đứa, ánh mắt như xuyên thấu suy nghĩ của chúng. Rồi anh nói, giọng trầm thấp nhưng rõ ràng: “Bãi Đất Cấm không phải chỉ đơn giản là một bãi đất hoang. Trong đó, không chỉ có những linh hồn lạc lối, mà còn có những thứ còn kinh khủng hơn. Đừng nghĩ rằng mấy đứa có thể hiểu hết được những gì đang chờ đợi trong đó. Anh nói thật, anh không muốn thấy bất kỳ ai trong tụi em gặp chuyện.”

Long rụt rè hỏi, giọng thấp như sợ làm anh Thương nổi giận: “Nhưng mà... mà anh Thương, có phải trong đó có... có kho báu không?”

Câu hỏi của Long khiến Thương bật cười, nhưng tiếng cười ấy không kéo dài lâu. Anh lắc đầu, ánh mắt trầm lắng hơn bao giờ hết: “Kho báu? Không có đâu, nhóc. Chỉ có những thứ ác quỷ thôi.”

Cả ba đứng yên, không ai nói thêm lời nào. Thương nhìn họ lần cuối rồi vỗ nhẹ vai Nam: “Thôi, về phòng đi. Lần sau đừng có liều mạng như vậy nữa.”

Anh bước đi, chiếc đạo phục màu nâu sẫm hòa vào bóng tối. Nam, Long và Nhi nhìn theo bóng dáng anh dần khuất xa, lòng dâng lên một cảm giác vừa biết ơn vừa sợ hãi.

Nhưng cảm giác đó không kéo dài lâu. Từ phía sau, một tiếng ho nhẹ vang lên, làm cả ba giật mình quay phắt lại.

“Khụ khụ... Mấy nhóc, đi đâu giờ này vậy?”

Trước mặt họ là anh Hữu Lợi, người quản lý ký túc xá khối Địa Đạo. Anh đứng tựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngực. Dáng người tầm trung, không mập cũng không gầy, khuôn mặt anh lúc nào cũng nở nụ cười tươi rói, làm lộ rõ hai lúm đồng tiền duyên dáng. Nhưng ánh mắt sắc bén của anh khiến cả ba cứng đờ tại chỗ.

“Đừng nói với anh là tụi em vừa ghé Bãi Đất Cấm nha?”. Anh Lợi nghiêng đầu, giọng nói pha chút đùa cợt nhưng đầy uy quyền.

“Dạ... dạ đâu có! Tụi em chỉ đi dạo thôi à". Long lắp bắp, ánh mắt lia ngang dọc.

Anh Lợi bước tới gần hơn, vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng giọng nói đã thấp hẳn xuống:

“Đi dạo? Đi dạo mà để anh Thương phải đưa về à? Tụi em nghĩ Đạo quán lập nội quy để làm cảnh hả?”

Nam cúi đầu không nói gì. Nhi cắn môi, còn Long thì như hóa đá.

“Nội quy là để bảo vệ mấy đứa, không phải để cho vui. Chỗ đó không phải là nơi mà mấy đứa nên đến. Hiểu chưa?”. Anh Lợi gằn từng chữ, đôi mắt quét qua cả ba như để chắc chắn rằng họ đã nhận ra mức độ nghiêm trọng.

“Dạ, tụi em hiểu rồi". Nhi lí nhí trả lời.

“Hiểu rồi thì vô phòng nghỉ đi. Mai còn phải học. Còn Nam, trong phòng anh để sẵn phiếu thông tin đó, điền thông tin đăng ký vào cho anh nha, cũng không gì nhiều đâu, chủ yếu là điểm mạnh điểm yếu của em thôi!”. Lợi vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào Nam.

Ba đứa cúi đầu chào, rồi nhanh chóng bước về phòng mình. Khi cánh cửa khép lại, Long thở hắt ra, cả người như sụp xuống.

“Trời ơi, ông Nam, tui thề tui sợ anh Lợi còn…còn hơn ma quỷ trong Bãi Đất Cấm nữa!”. Long nói, giọng run run.

Nam cười nhẹ, nhưng ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ căng thẳng. Không gian trong phòng dần chìm vào yên tĩnh, nhưng cảm giác bất an vẫn còn đó, len lỏi trong từng hơi thở.

0 0