Hơn một tháng đã trôi qua kể từ ngày Nam rời Sài Gòn. Cái đêm hôm ấy vẫn ám ảnh trong tâm trí Tình, như một thước phim cứ tua đi tua lại trong đầu, từng chi tiết nhỏ nhặt đều khắc sâu trong trí nhớ: ánh mắt Nam vội vã nhưng kiên quyết, tiếng bước chân gấp gáp lẫn vào những âm thanh rời rạc của phố xá đêm khuya, cái bóng của cậu bạn khuất dần sau lớp sương mỏng.

Đêm nay, trong căn phòng trọ chật hẹp, ánh đèn vàng nhợt nhạt từ bóng đèn trần hắt xuống khiến mọi thứ trông càng u ám hơn. Tình ngồi bất động trên chiếc ghế bọc da cũ, ánh mắt đăm đăm nhìn vào màn hình điện thoại, chờ đợi một thứ gì đó mà chính cậu cũng không rõ.

Rồi đột ngột, điện thoại rung lên. Tim cậu giật thót.

Màn hình hiển thị một cái tên quen thuộc: Anh Thành.

Cậu lập tức bắt máy. "Alo, đại ca!"

"Ê, Tình!". Giọng Thành vang lên từ đầu dây bên kia, vẫn chất giọng cười cợt đặc trưng, nhưng lần này lại xen chút gì đó kỳ lạ, như thể đang nén lại một điều khó nói. "Anh vừa nghe một tin đồn mới về núi Bà Đen nè."

Tình hơi sững lại. Núi Bà Đen. "Chuyện gì vậy anh?"

"Người ta đồn, dạo này dưới chân núi có mấy bóng trắng cứ lượn lờ vào ban đêm. Mấy đứa tò mò đến tìm hiểu thì biến mất không dấu vết."

Tình cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. "Biến mất... là sao?"

“Nghĩa là mất tích luôn đó! Không tìm ra xác, không để lại dấu vết nào hết!" . Thành hạ thấp giọng, như thể sợ ai đó nghe lén. "Anh đang tính đi lên núi lần nữa?"

Căn phòng chợt trở nên im ắng đến đáng sợ. Tình siết chặt điện thoại trong tay, trong lòng bỗng trào lên một cảm giác khó tả – vừa tò mò, vừa lo lắng.

Núi Bà Đen. Lại là nơi đó.

Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng với Nam trong điện thoại.. Ban đầu, Nam vẫn khăng khăng rằng tất cả chỉ là những câu chuyện hoang đường, không có ma quỷ nào cả; nhưng rồi những câu chuyện kỳ dị về gia đình của Nam, rồi chuyện Nam cắt liên lạc suốt gần một tháng qua.. Rồi giờ đây, những tin đồn ma quái đó lại đến từ chính anh Thành – người từng tận mắt chứng kiến những điều dị thường ở núi Bà Đen..

Cậu chợt nhớ lại tháng trước, khi Thành quay được một đoạn video kỳ lạ trên núi. Những hình ảnh nhòe nhoẹt, tiếng gió rít qua loa máy quay, rồi đến khoảnh khắc bóng đen lướt qua màn hình – nhanh đến mức mắt thường khó mà nhận ra. Khi xem lại, ai cũng nói đó chỉ là nhiễu sóng. Nhưng Tình, Thành không bao giờ cười cợt về chuyện tâm linh.

Và bây giờ, chính anh lại muốn quay trở lại đó.

"Đại ca, anh chắc chứ?" - Tình hỏi, giọng cố giữ bình tĩnh nhưng không giấu nổi sự bồn chồn.

 "Chắc". Thành đáp, không chút do dự.

Tình ngẫm nghĩ trong giây lát. Thời gian qua không có tin tức gì từ Nam, bây giờ lại thêm những tin đồn kỳ lạ này. Cậu cảm thấy như có một sợi dây vô hình đang kéo mình về phía ngọn núi đó, về phía thứ gì đó bí ẩn mà cậu không thể hiểu nổi.

Cậu nhớ những lời Thành từng nói với cậu và Nam: "Có những thứ trên đời mà chúng ta không thể giải thích được, nhưng nó vẫn tồn tại."

Tình hít sâu một hơi, rồi nói chắc nịch: "Em đi với anh."

"Hả? Mày đi thật á? Mày sợ ma mà?" Thành bật cười qua điện thoại, nhưng trong giọng cười ấy lại có chút gì đó khác lạ, không hẳn là trêu chọc, mà như thể đang thử xem cậu có nghiêm túc hay không.

Tình cười nhẹ, rồi giọng cậu trầm xuống: "Em đi, đại ca. Nếu có chuyện gì, em phải đi cùng anh."

Có một khoảng im lặng ngắn ngủi. Rồi Thành đáp: "Được rồi. Chiều mai gặp ở quán cũ, Gác Nhỏ nha."

Cuộc gọi kết thúc. Tình đặt điện thoại xuống bàn, lòng ngổn ngang trăm mối suy nghĩ. Một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong tim cậu – không hẳn là sợ hãi, cũng không hoàn toàn là háo hức.

Cậu không biết chuyến đi này sẽ dẫn cậu đến đâu. Chỉ biết một điều chắc chắn: cậu phải đi.

—

Chiều hôm sau, Sài Gòn vẫn oi bức, mặt trời treo lửng lơ trên những nóc nhà cũ kỹ, ánh nắng cuối ngày rọi xuống lớp bụi vàng nhạt phủ đầy mặt đường. Hơi nóng hầm hập bốc lên từ lòng đường nhựa, làm rung rinh không khí như một lớp kính mỏng. Nhưng Tình chẳng hề cảm nhận được gì.

Cậu bước đi nhanh, đầu óc nặng trĩu bởi những suy nghĩ hỗn loạn. Nam... nó đang làm gì? 

Tình rảo bước, lòng như có lửa đốt. Cậu rẽ vào con hẻm nhỏ, nơi quán cà phê Gác Nhỏ nép mình giữa những căn nhà cũ kỹ. Một quán cà phê xập xệ với tường gạch loang lổ, bàn ghế gỗ đã lên nước bóng, mùi cà phê đậm đặc hòa lẫn với chút ẩm mốc của không gian chật hẹp.

Vừa đẩy cửa bước vào, Tình đã thấy Thành ngồi đó. Anh ta tựa lưng vào ghế, một tay khuấy chầm chậm ly cà phê đen sóng sánh, mắt nheo nheo như đang nghiền ngẫm điều gì đó.

"Ê, mày đến nhanh vậy?" Thành ngẩng lên, nhoẻn miệng cười, nhưng ánh mắt thì không che giấu được sự sắc bén lẫn tò mò.

Tình ngồi xuống, thở dài một hơi. Cậu không còn nghĩ về những chuyện vui, về những buổi tụ tập như trước đây nữa. Mọi thứ giờ đây khác rồi. Cậu nhìn vào mắt Thành, cảm nhận được sự lo lắng của mình cũng đang phản chiếu trong đôi mắt của anh.

Cậu kể lại mọi thứ, từng chi tiết một, từng cái chết, từng chuyện quái dị xảy ra với gia đình Nam. Thành im lặng một lúc lâu. Rồi, thay vì tỏ ra hoảng sợ như Tình mong đợi, anh ta chỉ nhếch mép, ánh mắt lóe lên một tia thích thú kỳ quái.

"Kinh dị ghê," Thành gật gù, giọng trầm thấp. "Nhưng mà biết không, khu đó trước giờ vẫn có những câu chuyện kỳ dị như vậy. Tao còn nghe kể nhiều vụ kinh hơn nữa kìa."

Tình siết chặt tay. "Anh còn định lên núi nữa hả?"

"Chứ sao? Càng kỳ lạ, càng phải xem cho rõ." Thành cười nhẹ, nhưng trong ánh mắt có gì đó rất nghiêm túc. "Nếu sợ mà không tìm hiểu, thì mãi mãi cũng không biết được sự thật."

Tình im lặng. Một cơn gió nhẹ luồn qua khe cửa sổ nhỏ của quán cà phê, làm lay động tấm màn treo lưa thưa. Cậu không biết đây là quyết định ngu ngốc hay can đảm, nhưng…

"Được, mai thứ 7 rồi, em được nghỉ, em sẽ đi với anh lên núi."

Thành nở một nụ cười đầy thích thú. "Mày hả? Đi lên đó thiệt luôn? Tao tưởng mày sợ mấy vụ này chứ."

"Sợ thì sợ," Tình đáp, giọng chắc nịch. "Nhưng Nam ở đó. Em không thể không đi."

Không ai nói gì thêm. Tiếng muỗng khuấy ly cà phê vang lên đều đặn, lẫn trong tiếng nhạc jazz nhẹ nhàng từ chiếc loa cũ của quán. Bên ngoài, mặt trời dần khuất sau những mái nhà chen chúc, bóng tối len lỏi vào từng ngóc ngách của con hẻm nhỏ.

Ngày mai, họ sẽ bước chân lên núi Bà Đen.

—

Tình thức dậy từ rất sớm, khi Sài Gòn vẫn còn đang chìm trong hơi sương nhè nhẹ của buổi bình minh. Bầu trời ngoài kia vẫn chưa hoàn toàn sáng rõ, chỉ có ánh đèn đường vàng vọt trải dài trên những con hẻm nhỏ, nơi những chiếc xe ba gác còn nằm im lìm bên vỉa hè, chờ chủ nhân của chúng thức dậy để bắt đầu một ngày mưu sinh mới. Tiếng rao quen thuộc của bà bán hủ tiếu vang lên từ đầu hẻm, hoà cùng tiếng quét chổi lạo xạo trên mặt đường nhựa còn vương lại chút hơi ẩm của cơn mưa đêm qua.

Tình uể oải ngồi dậy, vươn vai một cái thật dài rồi liếc nhìn đồng hồ báo thức kiểu cũ, cái loại có hai cái chuông nhỏ bằng đồng phía trên. Cậu chưa kịp ngáp xong thì sực nhớ ra hôm nay là ngày đi lên núi Bà Đen cùng anh Thành. Cảm giác vừa háo hức, vừa lo lắng trỗi lên trong lòng. Dù chẳng biết chính xác chuyến đi này có mục đích gì, nhưng từ hôm qua đến giờ, có một nỗi bất an cứ lảng vảng trong tâm trí cậu.

Nhanh chóng thay quần áo, Tình vơ lấy cái ba lô cũ đã sờn ở vài chỗ, nhét vào đó vài bộ quần áo, một chai nước, mấy gói bánh quy và một cuốn sổ tay nhỏ bọc da màu nâu đã cũ kỹ.

Tiếng điện thoại đổ chuông lạch cạch khiến Tình giật mình. Cậu bước nhanh đến, nghe giọng anh Thành vang lên dõng dạc bên kia đầu dây: "Xong chưa nhóc? Ra cổng ký túc xá đi, anh đón."

Không đợi Tình trả lời, Thành đã cúp máy. Cậu nhét vội cuốn sổ vào ba lô, xỏ vội đôi dép nhựa Thái Lan màu xanh quen thuộc rồi chạy ra ngoài.

Lách cách khóa cửa phòng ký túc xá, Tình vội vã đi xuống cầu thang. Khi cậu vừa bước ra cổng, chú Đại – bác bảo vệ già quen thuộc, đang ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ, tay cầm điếu thuốc đang cháy dở, nheo mắt nhìn cậu.

“Đi đâu sớm vậy thằng kia?”

“Dạ, về quê thằng Nam.” Tình trả lời nhanh, rồi không chờ chú Đại hỏi thêm, cậu phóng ra ngoài, mắt dáo dác tìm Thành.

Anh Thành đã đợi sẵn ở đầu hẻm, đứng dựa vào chiếc mô tô phân khối lớn màu đen trông ngầu chẳng khác gì dân phượt thứ thiệt. Áo khoác da, găng tay fingerless, kính râm gài hờ trên trán – nhìn anh đúng chuẩn kiểu đàn anh từng trải. Cái xe của Thành không phải loại xe bình thường mà là con quái thú nổ máy một phát là làm cả con hẻm rung lên. Một chiếc mô tô đời cũ, sơn đen tuyền, với vài vết xước trên thân xe, chứng tỏ nó đã cùng anh rong ruổi trên nhiều cung đường.

“Lên xe đi nhóc.” Thành nổ máy, động cơ gầm lên nghe đầy uy lực.

Tình chẳng nói chẳng rằng, nhảy phắt lên yên sau, tay bám chặt vào hông áo khoác của Thành. Cậu chưa từng quen với kiểu xe mô tô như thế này, nhưng lúc này, chẳng còn tâm trí mà lo sợ.

Chiếc xe lao đi trên đường phố Sài Gòn còn thưa thớt người qua lại. Không khí buổi sáng còn vương chút hơi lạnh, hai bên đường, những cửa hàng vẫn còn đóng cửa im lìm, chỉ có vài quán hủ tiếu và cà phê sớm đã lác đác mở hàng. Thành chạy xe rất điêu luyện, luồn lách qua những đoạn đường hẹp một cách mượt mà. Tình ngồi sau, cảm nhận từng cơn gió táp vào mặt, tóc bị thổi tung lên, nhưng trong lòng vẫn nặng trĩu.

Rời khỏi thành phố, đường xá bắt đầu rộng hơn, xe cộ ít dần. Thành tăng tốc, chiếc mô tô rít lên đầy phấn khích, lao vun vút trên con đường nhựa dài hun hút hướng về núi Bà Đen.

“Ê, lần này chắc vui à nghen.” Thành hét lên qua tiếng gió, vẫn giữ nguyên vẻ hào hứng. “Đi núi Bà Đen nghe đồn lâu nay có nhiều vụ kỳ dị lắm, anh khoái mấy chỗ kiểu này.”

Tình siết chặt tay hơn, chẳng buồn đáp lại. Cậu không thấy có gì vui ở đây cả. Nam đã mất liên lạc, chuyện trong gia đình cậu ấy đầy rẫy những điều khó hiểu, và giờ đây, cả hai đang lao đầu vào một nơi chẳng biết trước được điều gì đang chờ đợi họ.

Con đường quốc lộ dẫn về Tây Ninh ngày một vắng vẻ hơn. Hai bên đường là những ruộng lúa trải dài, những hàng cây lặng lẽ đung đưa theo gió. Không khí bắt đầu thay đổi, bầu trời như phủ một lớp xám mờ, dù mới sáng sớm nhưng lại mang đến cảm giác u ám khó tả.

Thành nhấn ga, chiếc mô tô lao đi vun vút, để lại sau lưng thành phố Sài Gòn dần khuất xa trong gương chiếu hậu.

Tình dựa vào lưng anh Thành, mắt nhìn ra hai bên đường. Trên những cánh đồng xa xa, những tốp người nông dân lom khom cấy lúa, những chiếc xe bò lộc cộc lăn bánh trên đường đất đỏ, để lại từng vệt bụi mờ trong không gian. Một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng Tình. Chuyến đi này… không giống bất cứ chuyến đi nào trước đây.

Càng đến gần Tây Ninh, không khí càng trở nên khác lạ. Bầu trời vẫn xanh, nhưng có điều gì đó trong không khí khiến Tình cảm thấy như thể cậu đang bước vào một thế giới khác. Dọc hai bên đường, những ngôi nhà cấp bốn mái ngói cũ kỹ, những cửa hiệu nhỏ với tấm biển bạc màu theo thời gian, tất cả đều im lìm một cách lạ thường. Người dân nơi đây, dù vẫn làm công việc thường ngày, nhưng trong ánh mắt họ có chút gì đó trầm tư, như thể đang canh chừng một điều gì vô hình.

Đến gần núi Bà Đen, một lớp sương mỏng phủ trên những cánh rừng rậm rạp bao quanh chân núi, tạo nên một vẻ đẹp huyền bí nhưng cũng đầy u ám. Đường lên núi quanh co, những bậc thang đá cũ rêu phong, những hàng cây cổ thụ vươn cành như những cánh tay vặn vẹo trong ánh chiều nhạt nhòa.

Tình rùng mình khẽ nói: "Sao em cảm giác như mình đang đi vào một nơi… không thuộc về thế giới này."

Thành cười, nhưng nụ cười ấy không làm Tình yên tâm chút nào. "Cứ chờ đi, rồi mày sẽ thấy…"

—

Chiếc mô tô gầm lên một tiếng trầm đục rồi chậm rãi dừng lại ở một ngã ba vắng, bánh xe nghiến nhẹ lên lớp đất cát pha lẫn vài hòn đá sỏi nhỏ. Thành nghiêng người chống chân, động tác thuần thục của một tay lái lão luyện. Tình nhanh chóng nhảy xuống, duỗi chân cho đỡ tê sau quãng đường dài. Hơi sương buổi sáng sớm lơ lửng trong không khí, mỏng như tấm màn tơ phủ khắp con đường, khiến cảnh vật nhuốm một vẻ mờ ảo, như thể thiên nhiên đang cố giữ lại những bí mật của núi Bà Đen.

Thành dắt xe vào một bãi gửi nhỏ ven đường, nơi có một túp lều dựng tạm, mái lợp tôn cũ đã rỉ sét lỗ chỗ, có lẽ vì bao mùa mưa gió dội xuống. Một ông lão trông xe ngồi trên chiếc ghế tre ọp ẹp, mắt lim dim như đang thiu thiu ngủ, nhưng vừa nghe tiếng xe dừng lại thì lập tức mở mắt, liếc nhìn họ một cái rồi chỉ tay ra sau, ý bảo để xe ở góc đó. Thành móc trong túi ra tờ tiền lẻ dúi vào tay ông lão, không nói không rằng.

Cả hai men theo con đường đất đỏ mòn, lòng vòng qua mấy bụi tre rậm rạp. Dưới chân họ, từng bước đi làm bụi đất bay lên, tạo thành một lớp mỏng bám vào giày. Không ai nói với ai câu nào. Chỉ có tiếng bước chân, tiếng gió thổi qua các tán cây và tiếng lá xào xạc như một lời thì thầm bí ẩn.

Một lúc sau, họ tìm thấy một quán cà phê nhỏ, nằm lọt thỏm giữa hai gốc cây to, mái ngói mục nát, tường vôi loang lổ dấu thời gian. Cánh cửa gỗ cũ kỹ, sơn xanh đã bong tróc, chỉ cần gió thổi nhẹ cũng phát ra tiếng cọt kẹt đầy ma mị. Bên trong quán tối om, chỉ có một bóng đèn tròn treo lủng lẳng trên trần, ánh sáng vàng vọt như ánh nắng xế chiều, hắt lên những vết nứt trên bức tường gạch. Mấy bộ bàn ghế gỗ cũ kỹ, chân ghế có cái còn được kê chêm bằng một viên gạch vỡ. Cái quạt máy treo tường chạy uể oải, thỉnh thoảng rít lên những tiếng rồ rồ như than vãn.

Chỉ có một người duy nhất trong quán: bà chủ. Một bà lão gầy gò, tóc bạc trắng, vấn gọn sau gáy, đôi mắt híp lại nhưng sắc lạnh, ánh lên vẻ từng trải như đã nhìn thấu cả trăm câu chuyện trên đời. Bà ngồi nơi quầy, chậm rãi nhai trầu, nước trầu đỏ thẫm nhuộm cả đôi môi, tay cầm cái quạt nan phe phẩy.

Thành bước đến, kéo ghế ngồi xuống, ra dấu cho Tình ngồi cùng. Bà lão ngước lên, nhìn họ chằm chằm một lúc rồi mới cất giọng khàn đặc: “Hai cậu định đi lên núi hả?”

Thành gật đầu, cởi găng tay, đặt lên bàn. “Dạ, tụi con nghe nói về mấy vụ kỳ lạ trên đó, gần đây còn có tin đồn người mất tích nữa. Bà có biết gì không?”

Bà chủ quán khẽ nhả một làn khói trầu, đôi mắt vẫn dán chặt vào chiếc bát sứ hoa xanh đựng trầu cau trên bàn. Giọng bà cằn cỗi, kéo dài như thể mỗi chữ là một câu chuyện cũ: “Mấy vụ này hả… không có gì mới đâu. Chục năm qua, năm nào cũng có người mất tích. Có kẻ tìm được đường về, có kẻ thì biệt tăm luôn. Mà mấy đứa đó toàn là dân đi tìm hiểu chuyện kỳ bí không hà… Chứ dân làng này, ai mà dám bén mảng lên đó một mình.”

Tình yên lặng, lắng nghe từng lời, tim cậu bất giác đập mạnh. Những điều bà lão nói làm cậu thấy lạnh dọc sống lưng, nhưng cũng không thể dừng lại mà thôi không muốn biết nữa. Thành thì vẫn bình thản, tay gõ nhẹ lên mặt bàn, như đang suy nghĩ gì đó. Một lát sau, anh hỏi tiếp: “Bà có biết ai là người mất tích gần đây nhất không? Người ta đồn thấy bóng trắng trên núi, có thật không?”

Bà chủ quán dừng quạt, nheo mắt nhìn Thành. Bà không trả lời ngay mà hít một hơi dài, rồi lại thở ra chậm rãi. “Nhiều người đồn lắm. Người thì bảo thấy bóng trắng thấp thoáng giữa rừng cây, kẻ lại nói nửa đêm nghe tiếng khóc ai oán. Mà mấy thứ đó… hổng phải ai cũng thấy đâu. Chỉ người nào ‘có duyên’ thì mới gặp.”

Bà nhấn mạnh hai chữ ‘có duyên’ bằng một tông giọng trầm hẳn xuống, khiến cả quán như lặng đi trong giây lát. Tình nuốt khan, quay sang nhìn Thành, nhưng anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như thường, chỉ khẽ nhướng mày.

“Vậy mấy người mất tích đó, rồi có ai tìm lại được không?” Thành hỏi, giọng anh không tỏ ra lo lắng, nhưng lại có một sự chú tâm rõ rệt.

Bà chủ quán thở dài. Ánh mắt bà rời khỏi hai người, trôi xa ra ngoài cửa sổ, như thể bà đang nhìn về một quá khứ xa xôi nào đó.

“Có người quay về, nhưng… không còn như trước nữa.” Bà hạ giọng, bàn tay nhăn nheo lần tìm cái bát sứ, bốc một miếng trầu bỏ vào miệng. “Có đứa trở về mà không nhớ gì hết, có đứa thì… không dám nói. Còn có đứa… trở về nhưng rồi cũng bỏ đi luôn, như bị cái gì đó kêu gọi.”

Gió ngoài kia bỗng thổi mạnh hơn, làm cánh cửa gỗ kẽo kẹt một tiếng dài. Tình khẽ rùng mình. Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng, dù cậu vẫn chưa biết nó đến từ đâu.

Tình khẽ rùng mình, một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng như có ai vừa thổi hơi vào gáy cậu. Những lời bà chủ quán vừa nói cứ văng vẳng bên tai, như thể tiếng vọng từ một thế giới khác—một thế giới mà cậu chưa từng đặt chân đến nhưng lại có cảm giác quen thuộc đến lạ. Những người mất tích, những bóng trắng lướt qua khe cây, những tiếng gió rít như tiếng thở dài của những linh hồn lạc lối… Càng nghe, cậu càng cảm thấy có một điều gì đó rất lớn, rất bí ẩn, đang chờ đợi mình ở phía trước.

Cậu ngước nhìn Thành. Ánh mắt của anh lúc này không còn vẻ hiếu kỳ đơn thuần nữa. Thành đang suy tính, đang cố ghép nối những mảnh ghép rời rạc của câu chuyện lại với nhau. Trước mặt họ, bà chủ quán tiếp tục nhai trầu chậm rãi, như thể thời gian chẳng còn ý nghĩa gì đối với bà nữa. Từ khóe miệng nhăn nheo, một dòng nước trầu đỏ sậm rỉ ra, bà dùng mu bàn tay quệt đi, để lại một vệt mờ trên da.

“Mà… chính quyền có cấm người ta lên núi không bà?” Thành hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng trong ánh mắt có chút gì đó như đang dò xét.

Bà chủ quán khẽ thở ra một hơi dài, ánh mắt bà lướt qua hai người, rồi chậm rãi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang dần nuốt chửng con đường đất đỏ. “Mấy ông ngoài huyện lo lắm chớ… Họ sợ rằng nếu cứ để vậy, rồi còn nhiều người đi mà không quay lại. Người mất tích riết rồi thành chuyện thường. Mà lạ lắm nghen, đâu phải ai cũng bị. Chỉ có mấy đứa đi một mình, hoặc đi tìm hiểu mấy chuyện không nên tìm, là hay mất dấu… Có năm, người ta kiếm được một cái xác trên núi, nằm ngay dưới một mõm đá. Họ nói là bị rớt xuống. Mà kỳ lạ cái là… không ai nghe tiếng la, không ai biết họ rớt lúc nào, như thể… bị ai dắt đi vậy…”

Tình cảm thấy cổ họng khô khốc. Cậu đưa tay nắm chặt chiếc ly sứ có hình hoa cúc màu vàng, lớp men đã tróc ra từng mảng. Cà phê trong ly đã nguội, trên bề mặt nổi một lớp bọt mỏng, phản chiếu ánh đèn mờ nhạt của quán. Thành vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng ngón tay anh đang gõ nhẹ lên thành ly, một thói quen mỗi khi anh đang suy nghĩ điều gì đó.

“Bây giờ không ai được phép lên núi nữa đâu” bà chủ quán tiếp tục, giọng khàn đặc, “nhưng mà… cấm thì cấm vậy thôi. Vẫn có đứa len lén đi. Rồi cứ vậy mà biến mất…”

Không gian im lặng đến nghẹt thở. Từng chữ, từng câu của bà như từng viên đá ném xuống mặt nước, tạo nên những gợn sóng lăn tăn trong tâm trí Tình.

Thành chợt đặt ly xuống bàn, tiếng sứ va vào gỗ vang lên khô khốc. Anh nhìn thẳng vào mắt Tình, như thể muốn khắc sâu từng lời nói của mình vào đầu cậu. “Mày nghe rồi đó. Đừng để mấy chuyện này đánh lừa. Cái tao với mày đang tìm không phải là bóng trắng hay ma quỷ, mà là một sự thật. Và cái sự thật đó, có khi người ta không muốn mình biết.”

Tình nuốt khan. Cậu không chắc mình có đủ gan để tìm đến cùng hay không, nhưng cậu biết, từ giây phút này, không thể quay đầu được nữa.

Họ đứng dậy, rút vài tờ tiền nhàu nhĩ để lên bàn. Bà chủ quán không nói thêm lời nào, chỉ nhìn theo hai người với ánh mắt khó đoán. Gió đêm thổi qua, mang theo hơi ẩm của đất, hòa cùng mùi trầu cay nồng còn vương vất trong không gian.

Bên ngoài, con đường đất đỏ kéo dài hun hút về phía núi. Những bóng đèn đường hiếm hoi hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn như muốn tắt. Trên cao, mây đen vần vũ, che khuất cả vầng trăng.

Tình hít sâu một hơi, rồi cùng Thành cất bước. Mỗi bước chân như nặng hơn, như thể có thứ gì đó vô hình đang giữ họ lại. Nhưng không ai dừng lại.

—

Mặt trời đã lên cao, lẽ ra giờ này ánh nắng phải gay gắt, rọi xuống từng vạt sáng rõ nét xuyên qua kẽ lá. Nhưng lạ lùng thay, bầu trời như bị phủ một lớp màn mờ đục, sương mù lững lờ vây kín cả khu rừng. Không khí ẩm thấp đến kỳ lạ, như thể đêm qua vừa có một cơn mưa mà chẳng ai hay biết.

Thành và Tình đứng ở đầu con đường mòn, ngước nhìn lớp sương trắng đục đang trôi lặng lẽ giữa những tán cây. Mọi thứ xung quanh đều nhuốm một màu xám mờ ảo, không có lấy một tia nắng nào len lỏi xuống mặt đất. Cây cối hai bên đường trông âm u hơn bình thường, những cành lá dường như trở nên nhợt nhạt, thiếu sức sống.

Tình khẽ rùng mình, đưa tay quẹt mấy giọt nước li ti bám trên cánh tay áo.

“Anh Thành… sao lạ quá? Giờ này mà còn sương mù dữ vậy?” Giọng cậu thấp hẳn xuống, không phải vì sợ mà là vì cái cảm giác khó tả đang len lỏi trong lồng ngực.

Thành nhíu mày, quét mắt một vòng quanh khu vực. Lớp sương này không giống sương sớm bình thường mà anh từng thấy trên núi. Nó dày đặc một cách kỳ lạ, như thể có ai đó cố tình che giấu điều gì sau lớp màn trắng đó.

“Mày có thấy… không có một tiếng chim nào không?” Thành đột ngột hỏi, giọng chậm rãi nhưng đầy sự cảnh giác.

Tình giật mình. Bình thường giờ này trong rừng phải có tiếng chim hót, tiếng ve kêu, hoặc ít nhất cũng có âm thanh của gió lùa qua lá cây. Nhưng giờ đây, ngoài tiếng bước chân của chính họ trên nền đất ẩm, không có lấy một âm thanh nào khác.

Sự im lặng này không phải im lặng của buổi sáng thanh bình. Nó là một sự im lặng nặng nề, như thể cả khu rừng đang nín thở.

Tình bất giác nuốt nước bọt, bàn tay vô thức siết chặt vạt áo. Cậu quay qua Thành, nhăn mặt: “Đại ca, hồi nãy bà chủ quán nói chính quyền cấm lên núi rồi, đúng hông? Đường chính giờ cũng rào lại hết, cáp treo chắc chắn không chạy nữa. Vậy giờ làm sao đây?”

Thành liếc mắt nhìn cậu, khóe môi nhếch lên một chút, không rõ là cười hay chỉ là một phản ứng theo thói quen. Anh nhét hai tay vào túi quần, nghiêng đầu, nhìn sâu vào làn sương trắng đang lơ lửng trước mặt. “Mày nghĩ tao dẫn mày tới đây mà không có đường đi hả?” Anh nói, giọng đều đều, có phần thách thức. “Chứ bộ mày tính bỏ cuộc hả, nhóc?”

Tình hừ mũi, bực mình vì bị chọc quê. Nhưng thật lòng mà nói, cậu cũng chẳng biết phải làm gì khác. Từ lúc đặt chân đến núi Bà Đen, mọi thứ cứ như một chuỗi sự kiện kỳ lạ nối tiếp nhau. Mọi kế hoạch ban đầu đều bị xáo trộn hết.

Thành không nói thêm gì nữa. Anh quay lưng, cất bước đi trước, chân giẫm lên những chiếc lá khô nghe lạo xạo. Tình lật đật đi theo sau, cố gắng bắt kịp nhịp bước của anh. Hai người rời khỏi con đường mòn đầy sương, băng qua một bãi đất trống, nơi vài tảng đá to nằm rải rác, phủ đầy rêu xanh.

Sau khi đi vòng vèo qua những lùm cây rậm rạp, Thành dừng lại trước một bờ tường đá thấp, chỗ này bị che khuất bởi một cây sung lớn. Những chiếc rễ to uốn lượn bò xuống mặt đất như những con rắn khổng lồ đang vươn mình ra tứ phía.

Tình nhíu mày. Cậu nhìn quanh quất, cố tìm một con đường nhưng chẳng thấy gì ngoài cây cối dày đặc. Cậu đang định mở miệng hỏi thì Thành bất ngờ cúi xuống, vạch một đám dây leo rậm rạp sang một bên.

Và ngay lúc đó, Tình thấy một khe hở nhỏ, đủ rộng để một người luồn qua, ẩn sau đám cây rối rắm. Nếu không đứng ngay chỗ này, nếu không biết trước mà tìm kiếm, chắc chắn cậu sẽ không bao giờ phát hiện ra.

Thành ngước lên, ánh mắt ánh lên một tia tinh nghịch. “Lối này nè nhóc, chỉ có dân phượt thứ thiệt mới biết thôi. Mày không phải dân chuyên, nhưng hôm nay tao đặc cách cho mày đi theo.”

Tình há hốc mồm nhìn cái lối đi nhỏ xíu trước mặt. Nó tối om, sâu hun hút như một cái hốc trong bụng núi, khiến cậu có cảm giác như chỉ cần bước vào đó là sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức.

“Cái… cái đường này… dẫn lên núi thiệt hả anh?” Cậu ấp úng, cảm thấy lòng bàn tay bắt đầu đổ mồ hôi.

“Chứ còn gì nữa? Tao với mấy thằng trong nhóm phượt đã đi đường này cả chục lần rồi.” Thành đáp, giọng chắc nịch. “Chỉ có điều…”

Anh kéo dài giọng, khiến Tình cảm thấy như có một cơn ớn lạnh chạy dọc theo xương sống.

“Chỉ có điều gì?” Cậu hỏi, cảm giác hồi hộp trào lên trong lồng ngực.

Thành không trả lời ngay. Anh chỉ nheo mắt, nhìn sâu vào lối đi chật hẹp kia một hồi lâu, như thể đang cân nhắc điều gì đó. Rồi, anh thở ra một hơi, lẩm bẩm đủ nhỏ để Tình suýt nữa không nghe thấy. “Chỉ có điều… lần nào đi qua đây cũng có chuyện kỳ lạ xảy ra.”

Tình đứng như trời trồng, tim đập thình thịch. Cậu không chắc mình có muốn biết những “chuyện kỳ lạ” đó là gì không. Nhưng đã đến nước này, quay lại thì cũng đâu có được…

Sương mù dày đặc như tấm màn trắng xám trùm lên mọi thứ, khiến không gian như bị bóp nghẹt, ngột ngạt đến khó tả. Ánh sáng mặt trời lúc này đã nhạt hẳn, bị những đám mây xám xịt che khuất, để lại một bầu trời ảm đạm như thể trời sắp sửa đổ cơn giông. Từng hơi thở của Tình phả ra thành làn khói mỏng, dù không khí không hẳn là lạnh, nhưng cậu vẫn cảm thấy một thứ gì đó âm ẩm, lành lạnh len lỏi dưới da.

Chỉ còn tiếng bước chân hai người lạo xạo trên con đường đầy đá vụn và lá khô. Thành đi trước, dáng vẻ vẫn bình thản, nhưng ánh mắt thì không ngừng quét qua hai bên, như thể đang canh chừng thứ gì đó ẩn nấp trong làn sương. Tình đi sau, cố gắng không để tuột lại quá xa, nhưng lòng cậu thì đang đầy những ý nghĩ rối bời.

Không khí nơi đây… quá tĩnh lặng. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng kêu rả rích như những khu rừng khác. Tất cả chỉ là một khoảng không im lặng đặc quánh, đến mức Tình có thể nghe rõ tiếng tim mình đập mạnh trong lồng ngực.

Đột nhiên… cộp! Bước chân Tình khựng lại. Có thứ gì đó cứng cứng dưới chân cậu. Bản năng mách bảo có điều bất thường, Tình vội cúi xuống kiểm tra. Và ngay khoảnh khắc đó, tim cậu như ngừng đập.

Một cái balo. Cũ kỹ. Rách vài chỗ. Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là nó cũ, mà là nó… thấm đầy máu.

Những vệt đỏ sậm loang lổ, vẫn còn ẩm ướt, bốc lên mùi tanh nồng khiến dạ dày Tình quặn thắt. Một vệt máu dài kéo từ chiếc balo ra xa, chìm dần vào làn sương trắng đục, như thể có thứ gì đó đã bị lôi đi…

“Trời đất ơi… Anh Thành, cái… cái gì đây?!” Tình hét lên, giọng run rẩy, lùi lại đến mức suýt ngã. Mặt cậu tái mét không còn giọt máu, đôi mắt mở to, dán chặt vào cái balo đầy máu như thể nó sắp nhảy xổ vào cậu.

Thành quay phắt lại. Anh thoáng sững người, rồi nhíu mày. Nhưng chỉ vài giây sau, anh đã lấy lại bình tĩnh, bước tới kiểm tra chiếc balo.

Nhưng Tình không còn trụ nổi nữa. Cảm giác sợ hãi bùng lên như cơn sóng thần cuốn sạch mọi suy nghĩ lý trí. Bằng bản năng, cậu quay lưng bỏ chạy.

“TÌNH! Đứng lại! Mày chạy đi đâu vậy?!” Thành hét lớn, nhưng Tình không nghe thấy gì ngoài tiếng tim mình đập thình thịch bên tai. Cậu cứ chạy, chạy qua những lùm cây, những bụi rậm cào rách cả quần áo, để lại những vệt xước dài trên cánh tay. Hơi thở gấp gáp, chân bắt đầu tê rần, nhưng cậu không dám dừng lại.

Cho đến khi Tình đạp phải một rễ cây, trượt chân, ngã sấp xuống nền đất ẩm. Cậu thở dốc, đôi mắt hoảng loạn nhìn quanh. Sương mù vẫn dày đặc, những tán cây um tùm vươn ra như những bàn tay xương xẩu cố chụp lấy cậu. Mọi thứ quá yên ắng.

“Tình!”. Thành chạy tới, đặt một tay lên vai cậu. Giọng anh vẫn vững vàng, nhưng có chút gấp gáp.

“Mày làm cái trò gì vậy? Có gì mà chạy loạn lên thế? Tao còn chưa kịp coi cái balo đó là gì!”

Tình vẫn thở dốc, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Cậu lắp bắp, giọng run rẩy như người đang sốt rét: “Máu… là máu… Anh thấy không? Cái balo đó chắc chắn là của một người nào đó… đã chết!”

Thành thở dài rồi anh ngồi xuống bên cạnh Tình, luồn tay vào trong túi áo khoác jean bạc màu, lôi ra một lá bùa nhỏ. Giấy bùa vàng úa, nét mực đỏ đã nhòe nhẹ ở góc, chứng tỏ được mang theo bên người khá lâu. Một mùi trầm nhẹ thoảng lên, phảng phất sự linh thiêng của những buổi cúng lễ.

“Cầm lấy đi” Thành nói, giọng vẫn điềm nhiên nhưng ẩn chút cương quyết. “Tao định đưa cho mày từ lúc mới leo núi, mà quên mất. Lá bùa này của một ông thầy tao quen, ổng nói giữ bên người thì đỡ bị mấy thứ bậy bạ quấy rầy.”

Tình vẫn còn thở dốc, đôi tay run run cầm lấy lá bùa. Cậu siết chặt nó trong lòng bàn tay, như thể muốn bám víu vào chút gì đó hữu hình giữa bầu không khí bất an này.

“Anh Thành…” Tình cất giọng, nhưng ngập ngừng một hồi rồi mới dám nói tiếp. “Cái balo đó… em nghĩ… chắc chắn là của ai đó… mà có khi… người đó…”

Cậu không nói hết câu, nhưng cả hai đều hiểu ý. Máu, vệt dài lê lết giữa đám lá khô. Không phải máu của thú rừng. Không phải vết tích bình thường.

Thành không trả lời ngay. Đôi mắt anh, vốn lúc nào cũng sắc sảo và lanh lợi, giờ đây ánh lên một nét suy tư. Tay anh vô thức lần vào trong túi, rút ra cái bật lửa Zippo đã cũ, bật nắp, châm một điếu thuốc. Đầu lọc đỏ lên một chấm nhỏ trong màn sương xám.

“Tao… tao không biết.” Thành nói chậm rãi, như đang cân nhắc từng chữ. “Nhưng mà có một điều chắc chắn, chỗ này… không bình thường.”

Tình rùng mình. Không chỉ vì câu nói của Thành, mà còn vì cái cách sương mù xung quanh họ như đang… động đậy. Cậu chợt nhận ra, từ nãy đến giờ, dù không có gió, những đám sương vẫn trôi qua lại một cách kỳ lạ, như thể bị một thứ gì đó vô hình khuấy động.

Thành dụi điếu thuốc xuống đất, đôi mắt anh hẹp lại. Rồi như chợt nhớ ra, anh lục balo của mình, lấy ra một chai nước nhỏ loại La Vie, vỏ nhựa cứng kiểu cũ, phần nhãn dán đã hơi bong tróc. Anh đưa nó cho Tình.

“Uống đi, lấy lại bình tĩnh. Mày bị mất nước rồi đó.”

Tình đón lấy chai nước, mở nắp uống một ngụm nhỏ, cảm giác hơi lạnh lan xuống cuống họng làm dịu đi cơn hoảng loạn. Nhưng dù có cố gắng đến đâu, trong đầu cậu vẫn văng vẳng một câu hỏi không lời giải: Người mang cái balo đó… đang ở đâu?

Thành đứng dậy, vươn vai một cái, rồi nheo mắt nhìn qua màn sương.

“Thôi, giờ ngồi đây một chút, tao tính coi nên đi hướng nào. Mày bớt suy nghĩ lung tung lại.”

Nói thì nói vậy, nhưng Tình nhận ra một điều… không ai trong hai người còn chắc chắn phương h—ướng nữa. Những dấu chân họ để lại trên lá khô đã bị sương phủ mờ.

Màn sương vẫn lặng lẽ trườn qua những tán cây cao, len lỏi giữa những rễ cây ngoằn ngoèo như những con rắn khổng lồ đang vặn mình dưới lớp đất ẩm. Không khí lành lạnh của buổi chiều muộn thấm dần vào da thịt, mang theo hơi ẩm của rừng già và một thứ mùi ngai ngái rất đặc trưng - mùi của lá mục, của đất bốc lên sau cơn mưa cũ, của thời gian như ngưng đọng giữa những thân cây cỗi cằn.

Cả hai ngồi phịch xuống một phiến đá lớn, thở dốc, mồ hôi lấm tấm trên trán, dù trời đã trở lạnh. Không ai nói gì, chỉ có tiếng thở còn chưa kịp đều lại, xen lẫn với tiếng côn trùng kêu rả rích đâu đó trong những bụi cây tối tăm. Sương mù mỗi lúc một dày, cuộn lên như một làn khói trắng đục, khiến mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo, như thể khu rừng đang dần biến mất vào cõi hư vô.

Thành thở hắt ra, đứng thẳng dậy, rồi với tay vào túi áo khoác, lôi ra một chiếc la bàn nhỏ. Chiếc la bàn kiểu cũ, vỏ kim loại đã trầy xước, nắp bật lò xo có một vết móp nhỏ ở góc, dấu tích của những lần rơi rớt khi anh leo núi. Anh bật nắp, đưa nó ra trước mắt, cố tìm phương hướng.

Nhưng ngay khi kim la bàn lộ ra dưới ánh đèn pin, cả hai đều chết lặng.

Kim la bàn vẫn như vậy, nó không chỉ quay lệch mà còn quay tít mù, xoay vòng vòng như một món đồ chơi bị chập mạch. Thành nhíu mày, gõ nhẹ lên mặt kính, nhưng kim vẫn không dừng lại, cứ xoay tròn điên cuồng như thể bị một lực vô hình nào đó kéo xoay.

Tình nhìn cảnh đó, nuốt khan, rồi chép miệng than thở: “Anh em mình đi bộ cả buổi trời, lẽ ra cũng phải kiếm được đường xuống rồi chớ!…”

Cậu lầm bầm một hồi, rồi như chợt nhớ ra điều gì, liền đưa tay lên xem đồng hồ. Chiếc đồng hồ điện tử Casio cũ, dây nhựa đã ngả màu theo thời gian, mặt kính xước lấm tấm. Cậu nhấn nút bật đèn nền, ánh sáng xanh lờ mờ chiếu lên mấy con số nhấp nháy. 4 giờ chiều.

Tình giật mình. Cậu nhớ rất rõ lúc họ bắt đầu tìm lại con đường cũ là tầm 10h sáng. Cậu nhìn Thành, rồi lại liếc về phía cánh rừng sau lưng. Trời vẫn còn sáng, nhưng ánh sáng nhập nhoạng kỳ lạ. Không phải cái vàng rực của buổi chiều tà, mà là một thứ ánh sáng nhờ nhờ, yếu ớt, như thể mặt trời đang bị một lớp màn sương dày đặc che phủ.

Tình kéo hai chân lên, ngồi bó gối, đầu cúi thấp. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, không hẳn vì lạnh mà là vì cái cảm giác kỳ lạ đang bủa vây. Cậu nuốt khan, rồi thở dài, giọng có chút run rẩy: “Đại ca ơi, ở đây… lạnh lẽo quá. Em có cảm giác…có khi nào… có gì đó đang nhìn tụi mình không?”

Thành phì cười, dù nụ cười có chút gượng gạo. Anh giơ tay xoa xoa hai bên cánh tay, như để xua đi cái lạnh, rồi đáp một cách cố tỏ ra bình thản: “Mày lúc nào cũng sợ ma. Nếu có gì, nó ra đây từ lâu rồi.”

Dứt lời, anh đứng dậy, phủi phủi quần jean, rồi mở balo, lôi ra một tấm vải bạt lớn và mấy thanh thép dựng lều. Cái balo cũ kỹ, vải dù đã sờn ở một vài chỗ, khóa kéo kêu lạch cạch khi anh lục lọi bên trong. Ánh đèn pin nhỏ trong tay Thành rung rinh khi anh quét qua những gốc cây lớn xung quanh, tìm một chỗ thích hợp để dựng lều. Cuối cùng, anh chọn một khoảng đất trống tương đối bằng phẳng, ngay dưới một gốc cây cổ thụ to đến mức ba người ôm không xuể.

Tình miễn cưỡng đứng dậy, dù trong lòng không mấy vui vẻ với việc này. Cậu cầm đèn pin soi giúp Thành, nhưng cứ mỗi lần đặt chân xuống đất, lại có cảm giác như giẫm phải thứ gì đó mềm mềm, lún nhẹ xuống một chút, như thể bên dưới lớp lá khô kia là một thứ gì đó khác… không phải đất.

Tình rùng mình, cúi xuống soi kỹ, nhưng chỉ thấy lá khô xếp chồng lên nhau, tạo thành một lớp dày đặc dưới chân. Cậu cười gượng, tự trấn an bản thân rằng mình chỉ tưởng tượng quá nhiều.

Trong khi đó, Thành vẫn làm việc một cách bình thản, lắp ghép khung lều, kéo căng tấm bạt rồi buộc chặt các góc. Một lúc sau, chiếc lều nhỏ xinh đã hoàn thành, nổi bật giữa khu rừng tối tăm, như một chấm sáng le lói giữa biển đêm.

Xong xuôi, Thành đảo mắt một vòng rồi đi lượm vài cành cây khô vương vãi quanh đó, gom lại thành một đống nhỏ trước lều. Anh rút trong túi ra một hộp diêm nhỏ, loại hộp giấy có hình con hổ bên ngoài mà mấy quán tạp hóa ven đường thường bán, bật ra một que, quẹt nhẹ lên mép hộp.

Ngọn lửa nhỏ bùng lên, chập chờn giữa những đầu ngón tay anh. Thành cúi xuống, đưa lửa vào một mẩu giấy báo nhàu nát, thổi nhẹ.

Chỉ trong chớp mắt, đống củi bén lửa. Ngọn lửa màu cam sáng rực lên giữa bóng tối, hắt ánh sáng chập chờn lên gương mặt cả hai. Những vệt sáng tối lấp loáng, tạo ra những đường nét méo mó kỳ dị trên khuôn mặt Thành, làm nó trông như đang biến dạng theo từng nhịp lửa rung rinh.

“Mày thấy không, lửa làm mọi thứ bớt đáng sợ hơn hẳn.". Thành vừa nói vừa đặt thêm vài khúc củi lớn vào đống lửa.

Tình ngồi co ro bên cạnh, ánh mắt vẫn không rời khỏi những bóng cây đen đặc xung quanh. Trong ánh sáng chập chờn, những gốc cây trông như những bóng ma khổng lồ, giơ những cánh tay cong queo về phía họ.

“Anh Thành... anh nghĩ ở đây... có gì đó không?". Tình hỏi, giọng nhỏ xíu.

Thành nhún vai, ánh mắt không còn vẻ đùa cợt như trước:

“Cái gì thì anh không chắc, nhưng mà... khu rừng này không bình thường. Mày nghe không? Đêm thế này mà im lặng đến thế, không phải dấu hiệu tốt đâu.”

Tình rùng mình, không dám hỏi thêm. Cậu kéo sát tấm áo khoác lên người, cố tìm chút hơi ấm từ đống lửa. Gió lạnh từ đâu thổi tới, mang theo mùi ẩm ướt của đất rừng và hơi thở mơ hồ của một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

Tiếng côn trùng kêu cũng bắt đầu thưa dần, chỉ còn lại tiếng lửa cháy lách tách. Tình nhìn Thành, thấy anh vẫn ngồi im lặng, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn đêm, như đang suy tính điều gì.

—

Ngọn lửa bập bùng cháy, ánh sáng chập chờn soi rõ khuôn mặt căng thẳng của Tình và Thành. Tình ngồi bó gối bên đống lửa, tay run run mở hộp đồ ăn đóng hộp mà Thành đã chuẩn bị. Mùi khói quyện trong không khí lạnh, hòa với mùi ẩm mốc của đất rừng và lá mục, khiến cậu không khỏi rùng mình.

"Đại ca... chỗ này... đáng sợ quá".  Tình thì thầm, giọng đầy lo lắng.

Thành nhai chậm rãi miếng bánh mì khô, ánh mắt nhìn xa xăm qua màn đêm dày đặc.

"Mày sợ rồi thì về đi, ngồi đây rên rỉ tao nghe nhức đầu.". Anh nói, nhưng giọng không hề khó chịu.

Tình ngước lên, đôi mắt đầy vẻ bối rối:

"Nhưng mà... sao chỗ này lại kỳ lạ như vậy? Em nghe người ta nói núi Bà Đen từ xưa đã có ma quỷ rồi, thật sự có chuyện gì ở đây hả?"

Thành thở dài, ngồi thẳng lưng, ném cành củi khô vào đống lửa. Ánh sáng bùng lên, chiếu rõ từng đường nét trên gương mặt nghiêm nghị của anh.

"Nói mày nghe, núi Bà Đen không chỉ là ngọn núi cao nhất miền Nam, mà còn là nơi tụ khí. Mày có biết tụ khí là gì không?". Thành hỏi, giọng pha chút bí hiểm.

Tình lắc đầu, ánh mắt đầy tò mò: "Đại ca nói rõ hơn đi, em không hiểu."

Thành gật gù, giọng trầm xuống, như đang kể lại một câu chuyện cổ xưa: "Đây là chỗ hội tụ năng lượng, không chỉ của đất mà còn của trời. Núi Bà Đen nằm ngay trung tâm long mạch phía Nam, cái mạch này kết nối với những chỗ linh thiêng khác ở Việt Nam, như núi Ba Vì ngoài Bắc, hay động Phong Nha miền Trung. Tụ khí ở đây mạnh lắm, mạnh đến mức mà mấy ông thầy bùa bên nước khác cũng nhắm vào."

Tình nuốt khan, ánh mắt không rời khỏi Thành:

"Mấy ông thầy bùa bên nước khác... ý anh là Campuchia?"

Thành gật đầu, giọng đều đều: "Đúng rồi. Đất nước mình có long mạch mạnh, mấy ông bên kia không ưa. Hồi xa xưa chỗ này là của mấy ổng mà, tao nghe đâu mấy ổng đã từng dùng tà thuật để phá hủy cái dòng khí này, mong làm suy yếu đất nước mình. Cái ngọn núi này, không chỉ có tụ khí, mà còn nằm gần mấy cái sông lớn nữa, như sông Sài Gòn, hồ Dầu Tiếng. Nước và núi kết hợp, tạo nên một thế phong thủy mà đứa nào cũng thèm khát."

Tình rùng mình, cảm giác như có một cơn gió lạnh thổi qua.

"Vậy... tụ khí mạnh thì có gì nguy hiểm đâu, sao lại thành ra... ma quỷ?"

Thành khẽ cười, nhưng đôi mắt vẫn nhìn xa xăm: "Tụ khí mạnh thì tốt cho người sống, nhưng cũng hút luôn mấy thứ không sạch sẽ. Mấy ông thầy bùa bên đó cũng qua đây, dùng khí mạnh để tạo ra tà thuật, phong ấn mấy thứ kinh khủng. Dân mình nhiều lần phải chiến đấu để giữ yên cái long mạch này, chứ không thì giờ này đâu còn thanh bình như mày thấy."

Tình lặng đi, cảm giác sợ hãi lấn át toàn bộ suy nghĩ. Không gian xung quanh như càng tối hơn, chỉ còn ánh sáng yếu ớt từ đống lửa. Những bóng cây rung rinh trong gió như những cánh tay ma quái, còn tiếng rừng như những tiếng thì thầm u ám.

"Mày ăn đi, nghỉ ngơi chút. Chuyện còn dài lắm, đừng để sợ quá mà không ngủ được.". Thành nói, giọng dịu lại.

Tình gật đầu, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên sự hoang mang. Cậu nhìn Thành, như mong chờ anh sẽ kể thêm, nhưng Thành chỉ ngồi lặng yên, ánh mắt xa xăm, như thể đang nghĩ đến những bí mật mà chính anh cũng không dám nói ra.

—

Tình co người trong lều, đôi mắt nhắm nghiền nhưng đầu óc không ngừng loay hoay với những suy nghĩ hỗn độn. Cái lạnh buốt từ rừng núi thấm qua lớp áo mỏng, khiến cậu không tài nào ngủ ngon được. Đống lửa ngoài lều đã tàn từ lúc nào, chỉ còn lại chút ánh sáng leo lét từ những than hồng sắp tắt.

Bỗng, một âm thanh xột xoạt nhỏ vang lên. Ban đầu, Tình nghĩ mình chỉ nghe nhầm, nhưng tiếng động ngày càng rõ hơn. Tiếng lá khô bị giẫm nát, tiếng cành cây khẽ kêu răng rắc, như thể có ai đó đang di chuyển bên ngoài.

Tình mở bừng mắt, tim đập thình thịch. Cậu ngồi bật dậy, mắt dáo dác nhìn quanh. Anh Thành không có trong lều. Tình nuốt nước bọt, cảm giác lo lắng bắt đầu xâm chiếm. Cậu bước ra ngoài, đôi chân run rẩy đạp lên nền đất lạnh giá.

“Đại ca ơi!". Tình gọi lớn, giọng đầy hoảng hốt.

Nhưng đáp lại chỉ là tiếng gió rít qua những tán cây. Không có ai trả lời, không có gì khác ngoài bóng tối dày đặc đang bao trùm mọi thứ. Tình cảm thấy như cả khu rừng đang nín thở, chờ đợi điều gì đó xảy ra. Những cành cây khô trên đầu đung đưa, tạo thành những bóng đen ma quái trên nền đất.

“Anh Thành, anh đâu rồi?!". Tình lại hét lên, giọng lạc đi vì sợ hãi.

Gió lạnh thổi qua, mang theo mùi ẩm mốc của đất rừng. Cậu rùng mình, cảm giác như có hàng ngàn ánh mắt vô hình đang dõi theo mình từ mọi phía. Tiếng xột xoạt lại vang lên, lần này gần hơn, rõ ràng hơn. Tình quay đầu, đôi mắt mở to, nhưng chỉ thấy bóng tối thăm thẳm.

“Không lẽ... mình mơ?". Tình thì thầm, giọng run rẩy.

Tim Tình như ngừng đập, tay cậu run lên. Những tiếng động bí ẩn, cái lạnh của bóng tối, tất cả như đang muốn nói với cậu rằng điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra.

“Đại ca... anh đừng giỡn em nữa...". Tình lắp bắp, giọng nghẹn lại.

Nhưng bóng tối vẫn im lặng, chỉ còn lại Tình, một mình giữa rừng sâu.

—

Tình đứng bất động giữa bóng tối, cảm giác như có hàng trăm con mắt vô hình đang dõi theo từng cử động của mình. Gió từ trên núi thổi ào ào qua những tán cây cao vút, mang theo hơi lạnh buốt len lỏi vào từng thớ thịt, khiến cả người cậu nổi da gà. Trong lòng bàn tay, chiếc đèn pin rẻ tiền chập chờn sáng yếu ớt, bóng đèn nhỏ xíu nhấp nháy như sắp lụi tàn.

Bóng tối trước mặt đặc quánh như một màn sương dày, nuốt chửng mọi thứ. Trong đầu cậu dâng lên những suy nghĩ điên rồ. Lỡ như anh Thành gặp chuyện? Lỡ như trong khu rừng này không chỉ có họ? Cảm giác sợ hãi len lỏi vào từng hơi thở, khiến lồng ngực cậu như bị ai bóp chặt. Cậu nuốt nước bọt, cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh nhất có thể: "Đại ca... anh đâu rồi?"

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng gió gào rít trên cao, tiếng lá cây va vào nhau lào xào, và tiếng tim cậu đang đập thình thịch trong lồng ngực. Tình dỏng tai lắng nghe. Giữa những âm thanh quen thuộc của khu rừng, cậu nghe loáng thoáng một tiếng động khác – một thứ gì đó đang di chuyển giữa đám cây bụi phía trước. Nó không giống tiếng bước chân người, mà kéo lê, sột soạt, nặng nề, như thể một thân xác đang bị lôi đi.

Tình hít mạnh một hơi, cố trấn an mình rằng đó chỉ là thú rừng, có lẽ là một con nhím vô tình chạm vào đám lá khô. Nhưng lý trí không thể lấn át được nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm trí cậu. Bàn tay siết chặt lấy chiếc đèn pin, cậu nhấc chân, chậm rãi bước về phía âm thanh phát ra.

Mặt đất dưới chân gồ ghề, lổn nhổn toàn đá nhỏ và rễ cây ngoằn ngoèo trồi lên như những cánh tay khô quắt của ai đó đang cố vươn ra từ lòng đất. Cậu bước thật khẽ, nhưng dù cố thế nào, mỗi bước chân vẫn khiến những cành cây khô nát vụn thành tiếng "rắc rắc" vang lên rõ mồn một trong không gian im ắng. Mồ hôi túa ra trên trán, chảy dọc theo thái dương, thấm ướt cả cổ áo.

Cậu chỉ đi được vài bước thì chợt khựng lại. Trước mặt, ngay trong vùng sáng lờ mờ của đèn pin, có một bóng người đang đứng bất động.

Tình cứng đờ người. Máu trong người như đông cứng lại. Cậu không dám cử động, không dám thở mạnh, chỉ trừng trừng nhìn chằm chằm vào cái bóng. Dưới ánh sáng yếu ớt, cậu không thể nhìn rõ mặt mũi kẻ đó, chỉ thấy một dáng người cao lêu nghêu, đứng lặng yên như thể đã hóa đá giữa rừng. Không nhúc nhích. Không một tiếng động. Không khí xung quanh như đặc quánh lại, tràn ngập sự im lặng chết chóc.

Tình nuốt khan, cố lấy hết can đảm để lên tiếng: "Đại ca... là anh hả?"

Không có hồi đáp. Bóng người vẫn đứng đó, không hề động đậy, như thể nó chưa bao giờ nghe thấy câu hỏi của cậu. Gió bỗng dưng lặng đi. Những tán cây ngừng lay động. Không gian đột nhiên trở nên ngột ngạt, như thể cả khu rừng đang nín thở chờ đợi điều gì đó khủng khiếp xảy ra.

Tình giơ đèn pin lên, ánh sáng run rẩy lia qua gương mặt của cái bóng. Cậu đứng chết sững.

Đó là một khuôn mặt trắng bệch như xác chết ngâm nước, trống trơn đến rợn người. Đôi mắt mở to, đờ đẫn, tròng đen bé xíu chìm sâu trong lòng trắng đục ngầu. Miệng nó mím chặt, tái nhợt, như đang cố nuốt xuống một bí mật kinh hoàng. Hai cánh tay gầy guộc, khẳng khiu thõng xuống, ngón tay dài bất thường, co quắp lại như những móng vuốt.

Đột nhiên, nó giật mạnh đầu sang một bên. Tình hét lên.

Chiếc đèn pin rơi khỏi tay, lăn lông lốc trên nền đất ẩm, ánh sáng lập lòe nhấp nháy như sắp tắt hẳn. Cậu quay đầu bỏ chạy, nhưng hai chân như nhũn ra, cơ thể mất hết sức lực. Mới chạy được vài bước, cậu vấp phải một rễ cây, té nhào xuống đất, cả thân người đau nhói. Tình lồm cồm bò dậy, thở hổn hển, quay đầu nhìn lại.

Trong màn sương lờ mờ. Bóng đen đã biến mất không một dấu vết. Chỉ còn lại màn đêm hun hút, với những tán cây già nua chập chờn lay động trong gió.

Cơn gió núi buốt lạnh quét qua, làm những tán cây già nua rít lên thành những âm thanh ai oán. Ánh sáng từ chiếc đèn pin nhỏ rơi lăn lóc trên mặt đất, le lói từng tia yếu ớt, nhảy múa cùng những cái bóng quái dị in dài trên thảm lá mục. Cả khu rừng chìm trong thứ không khí nặng nề, đặc quánh như thể có thứ gì đó vô hình đang quấn chặt lấy không gian, bóp nghẹt từng hơi thở.

Và rồi một bàn tay lạnh ngắt bất ngờ đặt lên vai cậu.

Tình giật bắn người, quay phắt lại, suýt chút nữa thì hét lên, nhưng cổ họng cậu tắc nghẹn, không phát ra nổi một âm thanh nào. Đứng ngay trước mặt cậu là anh Thành, gương mặt lộ rõ vẻ khó chịu pha lẫn chút lo lắng. Đôi chân mày rậm của anh nhíu lại, ánh mắt sắc bén quét nhanh qua khuôn mặt tái nhợt của Tình.

“Mới đi đái có chút xíu mà mày làm gì la toáng lên như thằng điên vậy?!”. Thành gắt, nhưng trong giọng nói vẫn có chút quan tâm.

Tình hít mạnh một hơi, như vừa trồi lên từ dưới nước, cảm giác ngực mình vừa được giải thoát khỏi một áp lực vô hình đang đè nặng. Cậu hấp tấp nói, giọng còn run run: “Đại ca! Em thấy… em thấy… ma…ma! Ngay trước mặt em… mà… mà nó biến mất rồi!”

Thành hơi khựng lại, ánh mắt liếc nhanh về phía khoảng tối âm u trước mặt. Cả khu rừng giờ đây trông như một hố đen hun hút, bóng tối nuốt trọn mọi vật thể, biến chúng thành những hình thù méo mó, quái dị.

Anh cúi xuống nhặt chiếc đèn pin, bật lên soi từng ngóc ngách. Dưới ánh sáng vàng vọt, chỉ có những tán cây khẳng khiu vươn mình trong gió, những bụi rậm lờ mờ lay động, và nền đất gồ ghề lốm đốm rêu xanh. Không có gì cả.

“Mày bình tĩnh lại coi, chắc mày sợ quá rồi tưởng tượng thôi. Ở đây làm gì có ai.” Thành nói, nhưng giọng anh không còn tự nhiên như trước nữa.

Tình lắc đầu quầy quậy, ánh mắt vẫn còn nguyên nỗi hoảng loạn: “Không phải em tưởng tượng đâu! Em thấy thật mà! Cái mặt nó trắng bệch… mắt nó… nó…”

Lời vừa dứt, một làn gió lạnh lẽo bất thường ào qua, làm những tán cây rung lên dữ dội, như thể chúng vừa nghe được một điều cấm kỵ. Thành im lặng, ánh mắt trầm xuống, như đang suy tính điều gì đó. Một lúc sau, anh đặt tay lên vai Tình, giọng chậm rãi nhưng đầy nghiêm túc: “Nghe tao. Mày cần bình tĩnh, đừng để nỗi sợ hù dọa chính mình. Giờ quay lại lều, nghỉ ngơi một chút. Tao sẽ canh gác, có gì tao gọi mày ngay.”

Tình mím môi, lòng vẫn còn hoang mang, nhưng cũng gật đầu theo quán tính. Hai người bước đi trong im lặng, chỉ có tiếng sột soạt của lá khô dưới chân và tiếng đèn pin rè rè khi ánh sáng chập chờn lia qua những thân cây già cỗi. Gió vẫn rít qua kẽ lá. Không gian đặc quánh một cảm giác khó tả.

Khi về đến lều, Thành ngồi lại bên ngoài, tay siết chặt đèn pin, ánh mắt không rời khỏi khoảng tối trước mặt. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, như một con thú đang chờ đợi kẻ săn mồi lộ diện. Tình thì chui vào trong lều, co người lại trên tấm nylon trải vội, cố gắng ép mình nhắm mắt, nhưng tâm trí vẫn còn chao đảo bởi hình ảnh gương mặt ma quái khi nãy.

Không gian dần chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng gió hun hút và tiếng côn trùng rả rích vang vọng.

Nhưng rồi từ nơi xa xăm, trong bóng tối mịt mù của rừng núi Bà Đen, có một tiếng động rất khẽ vang lên. Không phải tiếng gió. Không phải tiếng côn trùng.

Là tiếng bước chân… lê lết… chậm rãi… kéo dài trên nền đất ẩm.

—

Tình nằm cuộn mình trong góc lều, đôi mắt nhắm nghiền, nhưng tâm trí vẫn chưa thể chìm vào giấc ngủ. Cậu cố gắng phớt lờ cảm giác bất an đang len lỏi trong lòng. Gió từ bên ngoài lùa qua những khe hở của tấm bạt cũ kỹ, tạo ra những tiếng xào xạc như ai đó đang thì thầm ngay bên tai. Trong bóng tối, chiếc đèn dầu đặt giữa lều chập chờn, ánh sáng vàng vọt của nó run rẩy theo từng đợt gió thổi.

Bỗng nhiên, một bàn tay lạnh toát vỗ mạnh lên vai cậu. Tình giật thót, mở bừng mắt. Trước mặt cậu là Thành, gương mặt anh nhợt nhạt dưới ánh đèn leo lét. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, đôi mắt anh ánh lên vẻ hoảng loạn hiếm thấy. Thành nắm lấy vai Tình, lay mạnh: “Tình! Dậy ngay! Chúng ta phải đi thôi!”

Giọng anh khàn đặc, gấp gáp, khác hẳn với vẻ điềm tĩnh thường ngày. Tình còn chưa hoàn hồn, lắp bắp hỏi: “Chuyện… chuyện gì vậy, đại ca? Có… có chuyện gì sao?”

Thành không trả lời ngay, chỉ liếc nhanh ra ngoài rồi quay lại nhìn cậu, giọng trầm hẳn xuống, như sợ có thứ gì nghe thấy: “Không nói nhiều! Mau đứng lên! Tao… tao vừa thấy nó.”

Hai từ “thấy nó” như một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng Tình. Cậu vội vàng bò dậy, nhét đại chiếc áo khoác cũ vào ba lô, đôi tay run run kéo khóa lại. Thành đã bước ra ngoài, chỉ chực chờ Tình theo sau. Khi cả hai rời khỏi lều, bóng tối lập tức nuốt chửng lấy họ.

Gió lạnh quất mạnh qua khu rừng, mang theo mùi ẩm mốc nồng nặc, thứ mùi đặc trưng của cây cối mục rữa xen lẫn với hơi đất ngai ngái sau cơn mưa. Trong không gian mịt mù, tiếng côn trùng kêu ran từng hồi nhưng dường như đang nhỏ dần, nhỏ dần, rồi tắt hẳn…

Tình nuốt nước bọt, chân bước theo Thành trên con đường mòn đầy rễ cây ngoằn ngoèo. Dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn pin, những cái bóng kỳ dị của thân cây đổ dài, rung rinh như những bàn tay đang vươn ra từ địa ngục.

Cậu vừa chạy vừa thở dốc: “Đại ca… rốt cuộc… anh thấy cái gì vậy?”

Thành không quay lại, chỉ đáp gọn lỏn: “Tao không chắc… nhưng nó không phải người.”

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Tình. Không phải người? Nghĩa là sao? Cậu định hỏi thêm, nhưng đột nhiên có một âm thanh lạ vang lên phía sau tiếng kỳ lạ.

Cả hai khựng lại ngay lập tức. Chắc chắn không phải tiếng chân của Tình hay Thành. Bởi vì dù hai anh em đã đứng yên, tiếng bước chân ấy… vẫn tiếp tục. Chậm rãi. Lê lết. Như có ai đó đang theo sau họ.

Tình quay phắt lại, đèn pin run rẩy quét qua màn đêm đặc quánh. Không có gì ngoài bóng tối dày đặc cùng những thân cây im lìm. Nhưng cậu không thể phủ nhận được… cái cảm giác có một ánh mắt đang dán chặt vào gáy mình.

Thành siết chặt lấy cánh tay Tình, kéo cậu đi tiếp: “Đừng dừng lại. Đi nhanh lên.”

Cậu nuốt khan, bước theo anh. Nhưng chưa kịp đi được vài bước, Thành đột ngột dừng lại.

Trước mặt họ, ánh đèn pin soi rọi một con đường nhỏ. Một lối đi hẹp nhưng rõ ràng xuyên qua khu rừng, dẫn ra hướng khác. Thành thở hắt ra, ánh mắt lóe lên tia hy vọng: “Tình! Nhìn kìa! Có đường rồi!”

Nhưng khi quay sang Tình, nụ cười trên môi anh vụt tắt.

Gương mặt Tình tái nhợt, môi cậu mấp máy không thành tiếng. Cậu từ từ giơ tay lên, chỉ về phía một thân cây lớn cách đó không xa.

Thành lia đèn pin về phía cái cây, và ánh sáng vàng vọt của nó lập tức phơi bày cảnh tượng kinh hoàng trước mắt. Một người đàn ông bị đóng chặt vào thân cây bằng những cây đinh sắt to bản, cắm sâu vào hai cổ tay, hai bắp chân và xuyên qua cả lồng ngực. Máu khô bết lại thành những vệt đen sẫm trên da thịt tái nhợt, thấm loang lổ trên vỏ cây xù xì. Chiếc áo sơ mi trên người gã rách bươm, bết lại bởi máu và bùn đất. Nhưng điều đáng sợ nhất… chính là đôi mắt.

Nó không trống rỗng hay vô hồn như những xác chết bình thường. Không. Đôi mắt đó còn mở to, tràn đầy kinh hoàng và đau đớn. Con ngươi đảo qua đảo lại, từng đợt co rút như thể đang cố nhận diện bóng người đứng trước mặt. Khóe môi tím tái hé ra, phát ra một âm thanh rời rạc, khàn đục, vỡ vụn như hơi thở cuối cùng bị xé toạc từ đáy phổi: “C…ứ…u…”

Tình đông cứng, hai chân cậu như mọc rễ dưới đất. Cái xác… không, người đàn ông đó vẫn còn sống. Những hơi thở rít qua cổ họng gã đầy khó nhọc, phần ngực dù bị xuyên thủng nhưng vẫn cố nhấp nhô lên xuống trong tuyệt vọng. Cảm giác kinh hoàng lan tràn khắp cơ thể Tình, từng sợi lông tơ trên tay cậu dựng đứng cả lên. Một người chịu đựng vết thương như thế… vẫn còn sống sao?

Cậu lắp bắp, giọng méo mó: “Đại ca… Ông ta… ông ta còn thở… Mình… mình phải làm gì đó chứ?”

Nhưng trước khi Thành kịp trả lời, lại một tiếng động bất chợt vang lên từ phía sau. Một tiếng “lộp cộp” nặng nề, kéo dài, như có thứ gì đó vừa di chuyển trên thảm lá mục. Không phải tiếng gió. Không phải cành cây gãy. Mà là tiếng bước chân.

Cả hai quay phắt lại. Ánh sáng đèn pin vội quét qua đám cây cối um tùm, nhưng không soi thấy gì ngoài bóng tối dày đặc và những cành lá khô khốc đung đưa theo từng cơn gió lạnh.

Nhưng cảm giác cái cảm giác có thứ gì đó đang đứng đó, nấp trong bóng tối, dõi theo từng cử động của họ vẫn không biến mất.

Thành nắm chặt lấy cổ tay Tình, kéo cậu chạy thục mạng về phía con đường nhỏ phía trước. Hơi thở của cả hai dồn dập, tiếng bước chân đập mạnh trên nền đất ẩm. Thành không quay đầu lại, chỉ nghiến răng nói qua hơi thở đứt quãng: “Đừng ngoái lại! Chạy đi, Tình! Mẹ kiếp, cái thứ đó đang theo sau!”

Tình lảo đảo chạy theo sau, đôi chân run rẩy vì sợ hãi. Những cậu vẫn nhìn lại phía sau, nơi người đàn ông kia đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Tình trong bóng tối rừng sâu, Tình thoáng thấy trên cổ của xác chết ánh lên một vật phát sáng, trong như hình bát quái...

Tình gần như vấp ngã, nhưng Thành vẫn kéo cậu đi. Cơn hoảng loạn bóp nghẹt lấy phổi cậu, mồ hôi túa ra lạnh buốt dọc sống lưng. Nhưng một câu hỏi vẫn không ngừng xoáy vào đầu cậu: “Còn ông đó thì sao? Ông ta… vẫn còn sống mà!”

Thành nghiến răng, giọng anh trầm xuống đầy chắc nịch: “Không! Không ai sống nổi sau khi bị đóng đinh kiểu đó. Mất máu nhiều như vậy, lồng ngực cũng bị xuyên thủng… ổng chỉ là… hấp hối thôi!”

Tình muốn phản đối, nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Cậu biết Thành nói đúng. Dù ông ta có còn hơi thở, thì cũng chỉ kéo dài thêm vài phút nữa. Không ai có thể sống sót với những vết thương như vậy.

Nhưng điều đáng sợ hơn cả… là ai đã làm chuyện này? Và tại sao?

Câu hỏi đó còn chưa kịp định hình trong đầu thì… từ phía sau, ngay giữa khu rừng tối đen… vang lên một tiếng rên rỉ quái dị. Không còn là giọng người hấp hối. Mà là một thứ gì đó méo mó, ghê rợn, hòa lẫn giữa âm thanh của thịt bị kéo giãn và hơi thở khò khè đứt quãng.

Thành nắm chặt lấy cổ tay Tình hơn, kéo cậu chạy nhanh hơn nữa.

-

Hai bóng người lao đi trong màn sương, len lỏi qua những bụi cây và tảng đá. Con đường mòn nhỏ hẹp, đầy rễ cây ngoằn ngoèo, nhưng họ không có thời gian để cẩn thận. Cả hai cứ thế chạy thục mạng, không dám ngoái đầu lại. Sau lưng, khu rừng tối om như một con thú khổng lồ đang há miệng, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai còn nán lại.

Cuối cùng, bầu không khí cũng dần trở nên thoáng hơn. Họ lao qua một lùm cây rậm, rồi bất ngờ bước ra khỏi ranh giới của khu rừng. Trước mặt họ là một khoảng trống rộng, nơi cây cối thưa thớt hơn. Xa xa, bầu trời đã bắt đầu nhuốm một màu xanh nhạt của bình minh.

Tình gần như quỵ xuống, hai tay chống gối, miệng há hốc thở hồng hộc: “Em thề là em chưa bao giờ chạy nhanh như vầy…”

Thành cũng cúi xuống thở dốc, nhưng vẫn kiểm soát được nhịp thở tốt hơn. Cả hai đứng đó một lúc, để hơi thở dần ổn định. Anh đứng thẳng dậy, ánh mắt quét khắp cảnh vật xung quanh. Con đường mòn dẫn họ đến một vị trí cao hơn, nơi có thể nhìn ra xa.

Phía trước là một khung cảnh núi non trập trùng, những đám mây trắng mỏng manh trôi qua đỉnh núi. Thành nhíu mày, ánh mắt tập trung: “Nhìn hướng mặt trời mọc, tao nghĩ... mình đang ở phía bắc núi Bà Đen”

Tình ngẩng đầu lên, nhìn theo hướng tay Thành chỉ. Cảnh sắc buổi sớm dường như làm dịu đi phần nào nỗi lo lắng trong lòng cậu. Nhưng ý nghĩ về cái xác trên thân cây lại làm cậu lạnh sống lưng. Cậu hỏi, giọng khàn khàn: “Đại ca... người đàn ông lúc nãy... có khi nào là một trong mấy người mất tích gần đây không?”

Thành lặng lẽ gật đầu, ánh mắt anh nghiêm lại: “Rất có thể. Tao nghe nói đã có vài người đi tìm hiểu quanh núi và không thấy trở về. Nếu đúng vậy, tụi mình vừa thấy một trong số họ.”

Gió thổi qua, mang theo một luồng khí lạnh. Tình rùng mình, cảm giác như cái xác kia vẫn đang ở đâu đó gần đây, lặng lẽ quan sát họ. Thành vỗ nhẹ vai cậu, giọng nói trầm tĩnh: “Tao không biết tại sao tụi mình lại gặp cái thứ đó, nhưng tao chắc chắn một điều: chuyện ở núi Bà Đen không chỉ là tin đồn đâu. Phải cẩn thận hơn nữa.”

Tình gật đầu, ánh mắt đăm chiêu. Cậu ngồi bệt xuống đất, vẫn chưa hoàn toàn lấy lại bình tĩnh. Cậu nhìn Thành, chợt nhớ lại một chuyện quan trọng: “Khoan đã… Tối qua, rốt cuộc anh nhìn thấy cái gì mà lại chạy như vậy?”

Thành không trả lời ngay. Anh tháo ba lô, lục tìm thứ gì đó, rồi rút ra một chiếc camera nhỏ. Đó là một chiếc Sony Handycam cũ, loại có chế độ quay ban đêm. Anh bật máy, tìm đoạn video đã quay đêm qua, rồi đưa cho Tình xem.

Màn hình nhỏ nhấp nháy một lúc, rồi đoạn video bắt đầu chạy.

Trong video, âm thanh đầu tiên chỉ là tiếng côn trùng rả rích. Nhưng rồi, một âm thanh khác vang lên - tiếng lá cây sột soạt, tiếng cành khô gãy vụn dưới chân ai đó… hoặc thứ gì đó.

Ống kính camera lia về phía khu rừng tối đen. Chế độ quay đêm khiến mọi thứ có màu xanh lục, như trong những bộ phim tài liệu săn ma. Ban đầu, chỉ là những thân cây im lìm, bóng tối trải dài vô tận. Rồi một bóng đen cao lớn xuất hiện, đứng giữa những thân cây. Nó quá cao để là một con người bình thường. Tay nó dài hơn bình thường, buông thõng xuống. Đầu hơi nghiêng, như đang quan sát gì đó.

Bất ngờ, nó cử động. Cái đầu quái dị đó chậm rãi ngẩng lên. Hai con mắt sáng rực, như hai đốm lửa, nhìn thẳng vào camera.

Tình xem xong, mặt tái mét, không nói nổi một lời nào. Cậu nhìn chằm chằm vào màn hình, rồi lại ngước lên nhìn Thành.

Thành cất máy quay, giọng điềm tĩnh: “Vừa nhìn thấy nó, nên tao mới vào kêu mày bỏ chạy.”

Không còn nghi ngờ gì nữa. Thứ họ đã thấy… không phải con người.

—

Không khí trên núi lúc rạng sáng luôn có một cái gì đó rất riêng, rất lạ. Gió vẫn rít qua từng khe lá, kéo theo hơi lạnh từ lưng chừng núi tràn xuống, len lỏi vào từng thớ da, từng kẽ áo. Bầu trời vẫn còn vương chút mực của đêm, chỉ mới lờ mờ hửng sáng phía chân trời xa tít.

Thành tựa lưng vào một tảng đá to, mặt đá đã lạnh ngắt như nước đá để lâu ngoài trời. Từ đây nhìn xuống, những lối mòn quấn quanh triền núi như những con rắn khổng lồ bò trườn giữa rừng già, mất hút vào bóng tối sâu hun hút bên dưới. 

Tình ngồi bệt xuống bên cạnh, hai tay run run mở nắp chai nước Aquafina móp méo trong ba lô. Nhưng dù cổ họng khô khốc, cậu vẫn không uống nổi. Cảm giác nặng trịch như một tảng đá đè lên ngực. Cái xác... ánh mắt trợn trừng, khuôn miệng há hốc của nó vẫn ám ảnh tâm trí cậu. Cậu cố nuốt khan, quay sang nhìn Thành.

“Đại ca...”. Giọng cậu nhỏ xíu, như thể không muốn chính mình nghe thấy. “Tụi mình có nên quay về không? Em thấy chuyện này... không ổn chút nào.”

Thành không trả lời ngay. Anh chỉ lặng lẽ đưa mắt nhìn xuống con đường họ vừa chạy thoát khỏi khu rừng đó. Không khí nơi ấy vẫn nặng trịch, không có lấy một tiếng chim hót, không có côn trùng kêu, như thể cái khu rừng chết ấy đang nín thở.

Cuối cùng, anh quay sang, giọng chắc nịch: “Quay về? Mày có biết tao đã chuẩn bị bao lâu để lên đây không?.”

Giọng Thành không to, nhưng có một sự kiên quyết lặng lẽ, một kiểu cố chấp mà Tình biết mình không thể lay chuyển. Từ trước đến nay, Thành chưa từng là đứa biết sợ. Khi còn học chung, cả đám bạn tụ tập kể chuyện ma rùng rợn ngoài quán cà phê vỉa hè, ai nghe cũng sởn gai ốc, chỉ riêng Thành là vẫn điềm nhiên, không hề tỏ ra sợ sệt. 

Tình siết chặt chai nước trong tay, cố gắng lờ đi cơn rùng mình. Cậu nuốt khan: “Nhưng mà... nếu có gì đó thật sự nguy hiểm thì sao?”

Thành thở hắt ra một hơi, bước tới vài bước rồi quay lại nhìn thẳng vào mắt Tình. Gió thổi làm phần mái tóc trước trán anh hơi rối lên, nhưng ánh mắt ấy vẫn kiên định như trước.

“Nguy hiểm hay không, tao không quan tâm.”. Thành hạ giọng, nhưng mỗi chữ đều chắc như đinh đóng cột. “Cái tao muốn biết là tại sao lại có chuyện này xảy ra ở núi Bà Đen. Nếu mày sợ quá thì cứ ở đây, tao tự đi tiếp cũng được.”

Câu nói đó làm Tình sững người. Cậu biết tính Thành, anh nói là làm. Nếu bây giờ cậu không đi cùng, chắc chắn anh sẽ tự đi một mình mà không thèm ngoái đầu lại. Ý nghĩ phải ngồi một mình trên triền núi hoang vắng này, khi mà thứ đó vẫn còn đâu đó trong khu rừng, làm cậu cảm thấy da gà nổi khắp người.

Cuối cùng, Tình thở dài, đứng dậy, kéo quai ba lô lên vai, giọng miễn cưỡng: “Thôi được... em đi với đại ca. Nhưng mà nếu có gì kỳ lạ nữa thì em chạy trước đó!”

Thành bật cười, vỗ vai cậu một cái thật mạnh: “Được rồi. Đi nào, tao hứa sẽ không để mày gặp chuyện đâu.”

Họ tiếp tục men theo con đường mòn. Đất dưới chân vẫn còn hơi ẩm, có lẽ do sương đêm còn đọng lại. Tiếng giày bata cũ của cả hai nghiến trên nền đất đá nghe lạo xạo, phá vỡ sự tĩnh lặng xung quanh.

Một cơn gió mạnh đột nhiên quét qua, mang theo mùi ngai ngái của rừng già. Tán cây trên đầu rung lên xào xạc, mấy chiếc lá khô lìa cành rơi xuống chạm vào vai áo họ.

Bỗng một âm thanh chói tai vang lên đâu đó giữa những lùm cây rậm rạp phía trước. Cả hai khựng lại ngay lập tức. Tình liếc sang Thành, đôi mắt mở lớn đầy lo lắng. “Đại ca... anh có nghe thấy không?”

Thành gật đầu. Nhưng ánh mắt anh không sợ hãi như Tình mà chỉ trầm ngâm, như thể đang cố phân tích điều gì đó. “Có. Tiếng gì đó… nghenhư tiếng cây gãy.”

Tiếng động lại vang lên. Lần này gần hơn.

Cả hai căng thẳng, chĩa đèn pin nhìn về phía khu rừng, nhưng thứ họ thấy chỉ là bóng cây chồng chất lên nhau, tăm tối và rối rắm như một mê cung tự nhiên.

Tình cảm thấy toàn thân lạnh ngắt, từng sợi lông tơ trên gáy dựng đứng lên. Cậu kéo nhẹ tay áo Thành, giọng thì thầm đầy sợ hãi: “Đại ca... có ai đó trong rừng...”

—

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, trong ánh sáng yếu ớt của đèn pin, một người đàn ông trung niên bước ra từ trong bóng tối. Ông có dáng người cao gầy, mái tóc hoa râm, ánh mắt sắc nhưng không kém phần ấm áp.

Tình lùi lại theo phản xạ, tay níu lấy cánh tay Thành, còn Thành thì nheo mắt quan sát kỹ người đàn ông trước mặt. Ông ta nhìn cả hai với vẻ ngạc nhiên, nhưng giọng nói khi cất lên lại nhẹ nhàng: “Hai cậu... sao lại xuất hiện ở đây giờ này?”

Thành giữ vẻ điềm tĩnh, đáp lời: “Còn ông, ông là ai?”

Người đàn ông mỉm cười nhẹ, bước thêm một bước để ánh đèn pin chiếu rõ hơn khuôn mặt ông. Giọng ông đều đặn, không chút gấp gáp:

“Tôi sống ở một nơi không xa đây, hôm nay có việc nên lên núi. Nhưng tôi chưa từng thấy ai đi lại vào giờ này, càng không phải ở khu vực này. Hai cậu làm gì ở đây?”

Thành trao đổi ánh mắt với Tình, rồi anh chậm rãi trả lời: “Tụi tôi nghe một số chuyện kỳ lạ về núi Bà Đen nên quyết định lên đây tìm hiểu. Nhưng chẳng may bị lạc đường.”

Người đàn ông im lặng một lúc, ánh mắt ông như đang dò xét cả hai. Rồi ông gật đầu nhẹ: “Thì ra là vậy. Nhưng để tôi nói thẳng, khu vực này không phải nơi để đùa giỡn. Hai cậu không nên mạo hiểm ở đây, nhất là vào ban đêm.”

Tình lúc này vẫn đứng lặng thinh, đôi mắt đầy vẻ e dè. Cậu khẽ hỏi, giọng run run: “Chú... chú ở đây một mình hả?”

Người đàn ông quay lại nhìn Tình, ánh mắt dịu đi. Ông khẽ cười: “Phải. Nhưng tôi biết rõ khu vực này hơn ai hết. Hai cậu còn trẻ, đừng để sự tò mò đẩy mình vào nguy hiểm.”

Thành gật đầu, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều câu hỏi. Anh thận trọng lên tiếng: “Nếu chú đã biết khu vực này rõ, vậy có thấy gì lạ gần đây không?”

Người đàn ông thoáng lặng người, rồi trả lời: “Lạ thì lúc nào cũng có. Nhưng lạ nhất... chính là việc gặp hai cậu ở đây vào giờ này.”

Ánh mắt ông như soi thấu cả hai, nhưng không mang vẻ dò xét, mà nhiều hơn là một sự quan tâm thầm lặng.

Người đàn ông ngồi xuống một tảng đá lớn gần đó, bàn tay vuốt nhẹ mồ hôi trên trán. Ông ngước nhìn Thành và Tình, ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm đạm, nhưng không giấu được nét mệt mỏi sau một quãng đường dài.

“Hai cậu chắc cũng mệt rồi. Ngồi xuống nghỉ một lát đi". ông nói, giọng trầm ấm.

Thành và Tình nhìn nhau, rồi chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt vẫn không rời khỏi người đàn ông. Tình định mở miệng kể lại những gì cả hai đã chứng kiến, đặc biệt là cái xác kinh hoàng trên thân cây. Nhưng vừa mới nói được một câu, Thành đã khẽ đặt tay lên vai cậu, lắc đầu nhẹ.

“Chú... chú lên đây làm gì vậy?". Thành hỏi, giọng cố giữ vẻ bình thản.

Người đàn ông mỉm cười nhẹ, đôi mắt khẽ nhắm lại như đang hồi tưởng: “Tôi sống gần đây đã lâu. Lên xuống núi Bà Đen cũng chục năm nay rồi. Hôm nay tôi có việc cần phải ghé qua một số chỗ quen thuộc.”

Thành gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ nghi ngờ: “Vậy chú đi bằng đường nào? Tụi tôi nghe nói đường chính lên núi đã bị cấm hết rồi.”

Người đàn ông khẽ cười, giọng nói pha chút tự hào: “Cấm thì đúng là cấm, nhưng núi này đâu chỉ có một con đường. Ai rành nơi này đều biết còn nhiều lối mòn khác, mà chỉ dân đi quen mới rõ. Tôi đã đi khắp núi Bà Đen này bao năm nay, không chỗ nào là không biết.”

Tình nghe vậy, ánh mắt khẽ sáng lên: “Vậy chú... chú có thể chỉ đường cho tụi con không? Tụi con bị lạc, giờ không biết phải đi lối nào nữa.”

Người đàn ông nhìn Tình, ánh mắt trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu: “Tôi sẽ dẫn hai cậu đi đến con đường chính của núi. Nhưng trước hết, chúng ta nên nghỉ ngơi thêm một chút. Trời chưa sáng hẳn, đi lúc này cũng chẳng an toàn.”

Thành im lặng, ánh mắt anh vẫn không rời khỏi người đàn ông. Dù lời nói của ông ta đầy thiện chí, nhưng sự xuất hiện bất ngờ này khiến anh không khỏi cảnh giác.

Cả ba người tiếp tục men theo con đường mòn nhỏ hẹp, ánh nắng le lói qua từng tán lá, chiếu xuống những vệt sáng mờ nhạt trên mặt đất. Tình đi phía sau, cố bắt chuyện để xua tan cảm giác căng thẳng.

“Chú này, chú bảo chú ở gần núi Bà Đen à? Chú có nghe gì về mấy chuyện kỳ lạ trên này không?". Tình hỏi, giọng đã bớt run rẩy hơn.

Người đàn ông quay đầu lại, nở một nụ cười nhẹ:“Chuyện kỳ lạ thì luôn có. Nhưng ai quen sống ở đây lâu rồi thì xem đó là chuyện thường. Cậu muốn biết gì?”

Tình toan kể, nhưng Thành bước lên trước, chặn lời: “Tụi tôi chỉ tò mò thôi, chú không cần phải trả lời nếu không tiện.”

Người đàn ông mỉm cười nhưng không nói gì thêm. Cả ba tiếp tục bước đi trong im lặng, chỉ có tiếng bước chân vang vọng trên con đường gồ ghề. Một lúc sau, Tình lại lên tiếng, giọng đầy vẻ bâng khuâng: “À, chú biết không, tụi con có một thằng bạn thân, tên Nam, nó bảo nhà nó ở Thạnh Lợi gần núi Bà Đen này nè. Thằng đó về quê từ tháng trước, mà tới giờ không liên lạc lại. Không biết nó sao rồi...”

“Nam?” Giọng ông chậm rãi, như thể đang cân nhắc từng chữ. “Cậu nói… Vũ Hoài Nam?”

Tình chớp mắt, ngạc nhiên vì ông biết rõ tên Nam đến vậy. Cậu gật đầu lia lịa: “Dạ, đúng rồi! Ủa, sao chú biết Nam?”

Người đàn ông bật cười, nhưng lần này không giống như lúc trước - tiếng cười trầm hơn, có chút kỳ lạ khó tả. “Hữu duyên! Hữu duyên thật! Ta là Vũ, chú ruột của nó.”

Cả Tình lẫn Thành đều tròn mắt nhìn ông.

Tình sửng sốt đến mức há hốc miệng: “Trời đất, chú là chú ruột của Nam hả? Vậy sao nãy giờ chú không nói?”

Người đàn ông - hay đúng hơn là chú Vũ chỉ cười cười: “Ta không nghĩ sẽ gặp bạn của thằng Nam ở đây. Đúng là duyên trời định.”

Tình hớn hở, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Có vẻ như họ đã gặp được người quen.

Nhưng Thành thì không. Anh vẫn đứng yên, ánh mắt sắc lạnh, giọng nói chậm rãi nhưng đầy thận trọng: “Nếu chú là người thân của Nam… sao chú lại ở đây một mình?”

Chú Vũ im lặng một lúc, rồi ánh mắt trở nên nghiêm nghị hơn. Ông nhìn Thành, giọng nói thấp hẳn xuống, như thể mang theo một lời cảnh báo: “Cậu chưa cần biết. Nhưng nếu cậu là bạn của Nam, thì yên tâm… Ta sẽ không làm gì có hại cho hai cậu đâu.”

Tình nhìn chú Vũ một lúc, cậu không nhịn được nữa, quay sang hỏi: “Chú Vũ, chú có biết Nam đâu không?”

Chú Vũ không trả lời ngay. Ông dừng bước, nhìn cả hai một lúc, ánh mắt trầm ngâm như đang cân nhắc điều gì đó. Cuối cùng, ông chậm rãi nói: “Hiện giờ Nam đang ở trên núi Bà Đen này.”

Tình khựng lại, đôi chân lấm lem bụi đất của cậu hơi chùn xuống. Đôi mắt mở to, ánh lên vẻ ngạc nhiên pha lẫn lo lắng. Cậu chớp mắt mấy lần như thể để chắc rằng mình không nghe lầm. “Chú nói... Nam đang ở trên núi này?” Cậu hỏi, giọng có phần gấp gáp hơn. “Vậy... nó đâu rồi chú? Nó có sao không?”

Chú Vũ không trả lời ngay. Ông đứng đó, giữa con đường mòn heo hút, lặng lẽ quan sát cả hai. Một cơn gió từ triền núi thổi qua, làm lay động tán lá rừng, những chiếc lá khô bị cuốn lên khỏi mặt đất, xoay tròn trong không trung trước khi rơi xuống, tạo nên những tiếng xào xạc khe khẽ. Không gian quanh họ như chùng xuống trong một nhịp thở dài nặng nề.

Gương mặt chú Vũ chìm trong bóng râm của hàng cây, chỉ có đôi mắt ông ánh lên một thứ ánh sáng kỳ lạ trong buổi rạng đông nhờ nhờ sương mù. Ông nhìn Thành trước, rồi quay sang nhìn Tình, chậm rãi nói: “Đúng vậy. Nó đang ở trên núi này.”

Tình nuốt khan. Cậu có cảm giác như vừa nuốt phải một viên đá nhỏ, tròn trịa và lạnh ngắt. “Nhưng... nhưng nó ở đâu? Chú nói rõ hơn được không? Nó có bị gì không? Sao nó không liên lạc với tụi con?”

Chú Vũ vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, nhưng trong giọng nói của ông có một điều gì đó khiến cả hai bất giác cảm thấy bất an. “Ta không thể nói nhiều hơn. Có những chuyện... các cậu chưa nên biết.”

Câu trả lời của chú Vũ chẳng khác nào một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng Tình. Cậu nhăn mặt, bất mãn ra mặt: “Ủa, vậy rồi con phải hiểu sao đây chú? Nam nó là bạn thân của con. Tụi con lặn lội lên đây tìm nó, mà chú lại nói kiểu đó là sao? Nó có chuyện gì rồi hả chú? Có phải... nó gặp chuyện không hay không?”

Lần này, ánh mắt chú Vũ thoáng qua một tia do dự, nhưng rồi ông chỉ thở dài, giọng trầm xuống: “... ta không tiện nói.”

Không tiện nói? Ba từ ấy như một tiếng sét giáng thẳng vào người Tình. Cậu cảm thấy lòng bàn tay mình đổ mồ hôi lạnh. Cảm giác đó không hẳn là sợ hãi, mà là một thứ bất an, một dự cảm chẳng lành đang cuộn lên từ tận đáy bụng.

Thành, từ nãy đến giờ vẫn đứng yên quan sát, giờ mới lên tiếng. Giọng anh không lớn, nhưng có gì đó sắc lạnh trong từng câu chữ: “Vậy tại sao chú lại ở đây một mình? Chú không ở cùng Nam sao?”

Lần này, chú Vũ không trả lời ngay. Ông chỉ im lặng nhìn Thành, ánh mắt ông không hề tránh né, nhưng cũng chẳng biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Một khoảnh khắc dài trôi qua, chỉ có tiếng ve rừng râm ran trong không khí ẩm thấp của buổi sáng sớm. Cuối cùng, ông chỉ khẽ thở ra, rồi nói bằng một giọng không cao không thấp, như thể đang nói về một điều hiển nhiên: “Có những nơi ta có thể đi, và có những nơi ta không thể đặt chân đến.”

Câu nói đó khiến cả hai người trẻ đứng chôn chân tại chỗ. Một cảm giác kỳ lạ len lỏi vào tâm trí Thành, như thể có một tấm màn vô hình đang che khuất sự thật, và người đàn ông này đang đứng ngay ranh giới của nó - biết rõ mọi thứ, nhưng không thể hoặc không muốn vén màn lên.

Bầu không khí trở nên nặng nề. Tình cắn môi, muốn hỏi thêm, nhưng Thành đã đặt một tay lên vai cậu, ngăn lại. Ánh mắt hai người gặp nhau, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, họ hiểu ý nhau mà không cần nói thành lời.

Tốt hơn hết là không nên hỏi quá nhiều lúc này.

Chú Vũ dường như nhận ra sự im lặng của họ. Ông khẽ gật đầu, rồi ra hiệu bằng một cái hất cằm về phía con đường trước mặt: “Đi thôi. Ta sẽ đưa hai cậu ra đường chính.”

Và thế là họ lại tiếp tục bước đi, nhưng lần này, bầu không khí không còn như trước. Nó không còn đơn thuần là một cuộc hành trình xuống núi nữa. Giống như có một sợi dây vô hình, một sự bí ẩn nào đó đang quấn chặt lấy họ, kéo họ vào một nơi tối tăm hơn, sâu hơn... nơi mà câu chuyện thực sự chỉ mới bắt đầu.

—

Trời đã giữ trưa, nhưng trên đỉnh núi, ánh sáng bị chặn lại bởi những tầng mây dày đặc, đen kịt như mực tàu đổ tràn lên nền trời. Gió thốc mạnh qua những vòm cây, lùa từng cơn rít rùng rợn xuyên qua tán lá, làm mặt đất phủ đầy lá khô vang lên những âm thanh sột soạt đầy ma mị. Hơi đất ẩm bốc lên nồng nặc, hòa lẫn mùi nhựa cây ngai ngái, mùi cỏ dại hăng hắc, và đâu đó phảng phất mùi mục rữa của lá rừng hoai mục.

Thành khẽ chửi thề trong đầu. Anh biết rõ, khi mưa rừng kéo đến, nó sẽ không chỉ là một cơn mưa bình thường mà là trận nước trời đổ ập xuống, cuốn phăng tất cả những gì cản đường. Đất đá, cành cây, thậm chí cả mạng người. Đã thế, họ lại đang ở trên đoạn đường mòn gập ghềnh, nhỏ hẹp, nơi chỉ cần trượt chân một cái là có thể lăn thẳng xuống vực mà không kịp kêu lên một tiếng.

“Khoan đã chú.” Thành đột ngột dừng bước, giơ tay ngăn chú Vũ lại. “Chú có chắc là chúng ta đi đúng đường không?.”

Chú Vũ không đáp ngay. Ông chỉ bước đều, dáng điệu khoan thai, như thể không hề vướng bận bởi cơn bão sắp ập đến. Chỉ đến khi khoảng cách giữa họ giãn ra một đoạn, ông mới hờ hững nói mà không buồn quay lại: “Đường này phải lên một đoạn, rồi mới có lối xuống. Đường rừng quanh co lắm, không đi kiểu này thì chỉ còn cách quay lại, mà chắc hai cậu không muốn đâu.”

Thành nhíu mày. Câu trả lời của chú Vũ nghe có vẻ hợp lý, nhưng vẫn có gì đó khiến anh không an tâm. Một cảm giác khó tả, như thể họ đang đi vào một nơi không nên đến. Nhưng anh không nói gì thêm. Kinh nghiệm đi rừng dạy anh rằng, khi đi với người địa phương, tốt nhất là đừng cãi.

Anh quay sang Tình. Cậu em của anh đang cúi gằm mặt, đôi chân lấm lét bước theo, trông chẳng khác gì một con mèo nhỏ bị ép vào góc tường. Thành khẽ nhếch môi, nửa trêu chọc, nửa cảm thông. Hồi nhỏ, Tình vốn đã nhát, bây giờ lọt thỏm giữa khu rừng tối om này, chắc nó sợ đến phát khiếp.

Lại một cơn gió thốc qua, mạnh hơn lúc trước. Những cành cây già trên cao bắt đầu rung lên ken két, như thể có thứ gì đó đang bám vào chúng, đung đưa qua lại giữa màn trời đen đặc. Đột nhiên, một tia chớp xé toạc màn đêm, rọi sáng cả khu rừng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Ngay lập tức, một tiếng sấm đùng đoàng vang lên từ phía xa, âm thanh kéo dài như một lời cảnh báo.

Chú Vũ ngước mắt nhìn lên trời, rồi khẽ nhíu mày. “Mưa rừng sắp tới. Đi kiểu này nguy hiểm lắm. May là gần đây có một cái hang nhỏ, tụi mình vào đó trú tạm.”

Thành gật đầu. Anh biết rõ một khi đã mắc kẹt trong cơn mưa rừng thì sẽ chẳng khác gì đứng dưới một thác nước khổng lồ. Mưa sẽ xóa sạch mọi dấu vết, đường mòn sẽ biến thành suối, bùn đất sẽ cuốn đi tất cả. Ngay cả những tay thợ săn lão luyện cũng phải khiếp sợ những trận lũ bất ngờ ở núi Bà Đen.

“Tình, đi nhanh lên!” Thành gọi, giọng gấp gáp.

Tình giật mình, hấp tấp chạy lên. Nhưng dù cậu cố gắng thế nào, nỗi sợ hãi vẫn cứ bám chặt lấy từng bước chân. Bầu không khí xung quanh như đông đặc lại. Dưới bóng cây um tùm, những thân gỗ sần sùi hiện lên mờ ảo như những bóng ma đang đứng canh giữ khu rừng. Không biết từ khi nào, tiếng ve sầu cũng im bặt, nhường chỗ cho một sự im lặng tuyệt đối đầy rợn người.

Lại thêm một tia chớp lóe lên. Trong khoảnh khắc ấy, Thành chợt có cảm giác như giữa những thân cây đen đúa, có thứ gì đó vừa chuyển động. Một bóng người… hay chỉ là ảo giác?

Anh rùng mình, lắc đầu xua đi suy nghĩ vớ vẩn. Không có gì đâu, chỉ là do ánh sáng đánh lừa thôi. Nhưng dù vậy, anh vẫn bước nhanh hơn.

Từ phía sau, giọng chú Vũ trầm hẳn xuống: “Hang gần đây thôi. Chúng ta phải nhanh lên, không thì mắc kẹt trong mưa.”

Chỉ vài phút sau, chú Vũ dẫn cả nhóm đến một khe núi nhỏ. Trước mặt họ là một lối vào tối đen như mực, hơi lạnh từ bên trong phả ra, khiến Tình phải rùng mình.

“Vào đây, mưa sắp xuống rồi". chú Vũ nói, giọng vẫn giữ vẻ bình thản.

Thành bước vào đầu tiên, kiểm tra kỹ lưỡng. Tình ngập ngừng nhìn sâu vào bóng tối trước mặt, cảm giác bất an càng lúc càng lớn. Nhưng khi những giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi xuống lá, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài bước vào theo.

-

Cơn mưa ngoài kia mỗi lúc một lớn hơn, tiếng nước rơi lộp bộp trên những tảng đá rêu phong, hòa vào tiếng gió gào rít qua từng khe núi hẹp. 

Trong lòng hang, đốm lửa bập bùng soi rọi những khuôn mặt lấm tấm hơi nước, tạo ra những hình thù kỳ quái nhảy múa trên vách đá gồ ghề. Hơi nóng từ lửa chỉ làm không gian bớt lạnh đôi chút, nhưng không đủ xua đi cái khí âm u quẩn quanh trong lòng đất.

Thành ngồi sát vào lửa, bàn tay xòe ra hơ cho bớt lạnh, nhưng ánh mắt anh vẫn chăm chăm nhìn ra ngoài. Sau lớp màn nước trắng xóa, rừng đen thẫm như một khối đặc quánh, không một tia sáng nào lọt vào nổi. Anh có cảm giác nếu cứ nhìn lâu vào đó, có lẽ sẽ thấy thứ gì đó cũng đang nhìn lại.

Tình thì có vẻ thư thái hơn. Cậu ngồi co ro, hai tay ôm gối, gương mặt dù vẫn phảng phất nét mệt mỏi nhưng đã có phần tươi tỉnh hơn khi có người trò chuyện.

Chú Vũ ngồi ngay ngắn, lật mở nắp hộp cơm nhựa màu xanh đã bạc màu theo năm tháng. Ông dùng muỗng múc một ít cơm đưa vào miệng, nhai chậm rãi, rồi quay sang Tình, giọng nói trầm ổn: “Tình, kể chú nghe coi, thằng Nam nó học hành sao trên thành phố?”

Câu hỏi bất ngờ khiến Tình khựng lại một chút. Cậu nhìn lên, rồi chợt bật cười, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn giữa cái không khí âm u vây quanh: “Nam hả chú? Nó cũng được lắm. Hai đứa con học chung trường Y, nhưng nói thiệt với chú, nó không có máu học hành như mấy đứa mọt sách đâu. Cứ rảnh là bày trò đi chơi với con không hà!”

Chú Vũ khẽ nhướng mày, khóe môi kéo lên một nụ cười thích thú: “Vậy à? Thằng nhỏ đó... cứng đầu lắm. Lúc nhỏ cũng vậy.”

Cả hai bật cười, tiếng cười vang lên, vỡ tan trong không gian tĩnh lặng của hang đá. Nhưng dù cuộc trò chuyện có vẻ thoải mái, Thành vẫn không thể thả lỏng. Từ khi bước vào đây, anh luôn có cảm giác bất an, một thứ gì đó không thể gọi tên cứ quẩn quanh bên rìa ý thức.

Anh nhìn về phía chú Vũ. Ánh lửa lập lòe khiến gương mặt người đàn ông già dặn trở nên sâu hoắm, những nếp nhăn trên trán như những vết cắt dài hằn sâu vào bóng tối. Ánh mắt ông vẫn điềm tĩnh, nhưng có cái gì đó trong đó, một nét gì đó Thành không thể hiểu rõ.

Ngoài trời, một tiếng sấm nổ vang, rền vang qua từng vách đá như tiếng trống báo hiệu của một thứ gì đó đang đến gần.

Thành nuốt khan, đưa mắt nhìn ra cửa hang. Cơn mưa vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Và trong tiếng mưa xối xả, anh chợt nghĩ, phải chăng họ không phải là những kẻ duy nhất đang trú mưa trong cái hang này?

Bỗng chú Vũ đứng dậy, phủi phủi hai tay vào quần, giọng nói đều đều: "Hai đứa ngồi đây nghen, chú đi vệ sinh chút rồi quay lại liền."

Không chờ ai đáp lời, chú xoay người bước ra ngoài hang. Cơn mưa dày đặc lập tức nuốt lấy bóng dáng ông, chỉ trong tích tắc, như thể ông chưa từng tồn tại. Những giọt nước từ mái đá nhỏ xuống, tan vào mặt đất đầy sỏi, tạo thành những tiếng tí tách đơn điệu nhưng lạ lùng thay, Thành lại thấy bất an.

Tình vẫn vô tư, tay cầm một cành củi khô nghịch nghịch trong đống lửa, những tia lửa nhỏ bắn ra, nổ lách tách trong không khí. Nhưng Thành thì khác. Đôi mắt anh vẫn dán chặt vào màn mưa đen đặc bên ngoài, chân mày nhíu lại thành một đường sắc như lưỡi dao.

Tình liếc nhìn anh, nhận ra ngay có điều không ổn. Giọng cậu hạ thấp, nghe gần như thì thầm: “Đại ca, sao anh thấy không vui vậy?”

Thành không đáp ngay. Anh khẽ lắc đầu, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi cửa hang. Mưa đổ xuống không ngừng, nhưng dường như trong đó có thứ gì khác, thứ gì đó không thuộc về thế giới con người.

“Tao không biết...” Anh nói chậm rãi, giọng trầm hẳn xuống. “Chỉ là… tao thấy không ổn. Người này tự dưng xuất hiện, rồi giờ còn nói là chú ruột của Nam. Mọi thứ… kỳ lạ lắm.”

Tình cắn môi. Cậu chưa từng thấy Thành nghi ngờ ai đến mức này, nhất là một người lớn tuổi như chú Vũ. Nhưng đồng thời, cậu cũng không thể phủ nhận một sự thật rõ ràng là mọi chuyện xảy ra từ lúc họ gặp chú đến giờ… đúng là có gì đó không bình thường.

Tình kéo áo sát người, rùng mình vì cái lạnh len vào tận da thịt. Ánh lửa bập bùng phản chiếu lên vách đá những bóng hình méo mó, khiến cái hang trở nên kỳ dị đến lạ. Một lúc sau, không chịu nổi sự im lặng, cậu chép miệng hỏi: “Anh Thành, anh có biết tụi mình đang chỗ nào không?”

Thành vẫn nhìn trân trân ra ngoài cửa hang, nơi màn mưa vẫn xối xả đổ xuống từng đợt, che khuất cả tầm mắt. Gương mặt anh trầm xuống, giọng thấp hẳn: “Nếu tao đoán không lầm… thì tụi mình đang ở gần thung lũng Ma Thiên Lãnh.”

Tình khựng lại, sống lưng cậu lạnh toát dù ngọn lửa vẫn đang cháy ngay bên cạnh. Cái tên đó… nghe quen quen. Mãi một lúc sau, cậu mới lắp bắp: “Khoan… Ma Thiên Lãnh? Chỗ mà người ta đồn là có bãi tha ma đó hả?”

Thành hơi nhếch môi cười nhạt, ánh mắt không giấu nổi sự căng thẳng: “Không chỉ có vậy đâu… Mày có biết cái tên ‘Ma Thiên Lãnh’ có nghĩa là gì không?”

Tình lắc đầu. Thành hơi nhích lại gần đống lửa, giọng anh chậm rãi nhưng trầm khàn, như thể đang kể lại một điều gì đó cấm kỵ: “Theo truyền thuyết, ‘Ma Thiên Lãnh’ có nghĩa là ‘nơi ma quỷ và trời đất giao nhau’. Ngày xưa, đây là một thung lũng hoang vu, chẳng mấy ai dám đặt chân tới.”

Tình rùng mình, vô thức nhìn ra cửa hang, nơi bóng tối dày đặc đang bủa vây lấy khu rừng bên ngoài. Thành tiếp tục: “Những ai cả gan vào thung lũng lúc trời tối… đều không bao giờ trở lại. Hoặc nếu có thì cũng hoá điên dại, miệng cứ lảm nhảm những thứ không ai hiểu nổi. Một số người tin rằng nơi đây từng là chiến trường đẫm máu, hàng ngàn binh sĩ bỏ mạng, oán khí tích tụ không thể siêu thoát. Nhưng cũng có một truyền thuyết khác… đáng sợ hơn.”

Thành hạ giọng, ánh mắt tối sầm lại: “Người ta nói, ngày xưa có một đạo sĩ cao tay đến đây để luyện bùa phép. Ông ta cố thử nghiệm một loại phong ấn tà thuật, nhưng vô tình… đã giải phóng một thứ gì đó. Một thực thể hắc ám..”

Tình siết chặt bàn tay, cố nuốt xuống cảm giác ớn lạnh đang dâng lên trong cổ họng. Nhưng Thành vẫn chưa dừng lại. “Chưa hết đâu. Còn một chuyện khác về nơi này. Nghe nói, hồi chiến tranh, có một băng nhóm nào đó đã giấu một kho báu bí mật ở Ma Thiên Lãnh. Nhưng để bảo vệ nó, chúng dùng nghi thức tà thuật để yểm bùa, biến cả thung lũng thành một cái bẫy chết chóc. Bất cứ ai có lòng tham mà đến đào bới… sẽ không bao giờ quay về.”

Tình cảm thấy da gà nổi khắp người, nhưng vẫn gượng gạo nói: “Chắc chỉ là tin đồn thôi mà… phải không?”

Thành không đáp, chỉ nhìn chằm chằm vào ánh lửa đang lụi dần. Một hồi lâu sau, anh mới hạ giọng, gần như thì thầm: “Trong thung lũng này… còn một nơi nữa. Một cái hang. Người ta gọi nó là Động Quỷ.”

Tình cứng người lại, cổ họng nghẹn ứ. Thành tiếp tục, giọng đều đều nhưng ám ảnh: “… Động Quỷ là cánh cổng dẫn xuống địa ngục. Ban ngày, nó trông chẳng khác gì một cái hang bình thường, nhưng khi đêm xuống… người ta nghe thấy tiếng gào thét từ bên trong..”

Một cơn gió lạnh buốt thốc vào hang, làm tàn lửa bùng lên rồi tắt ngấm. Trong bóng tối vừa ập xuống, giữa tiếng mưa tí tách rơi trên nền đá…anh Thành mò mẫm bật đèn pin rồi tìm cách đốt lại ngọn lửa…

—

Thời gian cứ thế trôi qua, chậm chạp đến mức mỗi phút trôi qua như kéo dài vô tận. Trong không gian âm u của hang động, chỉ có tiếng củi cháy lách tách, tiếng gió hú ngoài cửa hang, và... sự im lặng đáng ngờ của rừng đêm. Đã rất lâu rồi mà vẫn không thấy bóng dáng chú Vũ đâu.

Tình bắt đầu thấy bồn chồn. Cậu liếc nhìn Thành, rồi lại nhìn ra ngoài. Cơn mưa vẫn xối xả, vẽ lên bức màn nước dày đặc che khuất tầm nhìn. Chú Vũ không thể đi xa được, nhưng sao mãi vẫn chưa quay lại? Cậu nuốt khan, lẩm bẩm: “Chú Vũ đi lâu quá…”

Ngay lúc đó từ sâu trong hang, một âm thanh vang lên. Như tiếng đá lăn trên nền đất ẩm nhưng giữa không gian tĩnh mịch, nó vang lên một cách rợn người.

Cả hai khựng lại. Thành bật dậy ngay lập tức, mắt sáng lên như loài thú săn mồi. Anh nhìn về phía bóng tối đằng sau đống lửa, nơi ánh sáng yếu ớt không thể chạm tới. Không gian phía đó tối đen, hun hút như một cái giếng sâu không đáy.

“Mày nghe không?” Thành hỏi, giọng thấp hẳn xuống.

Tình gật đầu, nhưng không nói được tiếng nào. Cậu chầm chậm lùi lại gần đống lửa, hai bàn tay vô thức siết chặt thành nắm đấm. Cậu nuốt khan, tay run run chỉ về phía hang động sâu thẳm: “Đ… đại ca… trong đó… có cái gì không?”

Thành không trả lời, chỉ chăm chăm nhìn vào bóng tối hun hút trước mặt. Lửa trại vẫn bập bùng, nhưng dường như ánh sáng của nó không thể chạm tới được nơi âm u nhất trong hang động.

Tiếng động sâu trong hang không ngừng vang lên, từng hồi như tiếng gió lùa qua khe đá, nhưng Thành cảm thấy có gì đó không đúng. Anh nắm chặt đèn pin, ra hiệu cho Tình đi sát phía sau: “Đi coi thử. Tao muốn biết trong đó có cái gì.”

Tình run rẩy bấu lấy vai áo Thành, hơi thở phả vào gáy nóng hổi nhưng lại lạnh buốt như gió chướng tháng Mười. "Đ... đại ca... lỡ có gì nguy hiểm thì sao? Ở đây tối thui à... Em... em thấy lạnh sống lưng quá..."

Thành không đáp, ánh mắt anh dán chặt vào khoảng tối đen phía trước. Cây đèn pin dù được vặn lên mức sáng nhất cũng chẳng soi tỏ được bao nhiêu, ánh sáng của nó yếu ớt như thể bị bóng tối nuốt chửng. Cả hai chậm rãi bước tới, tiếng bước chân vang lên khô khốc trên nền đá trơn trượt, hòa lẫn với tiếng gió thở dài khe khẽ trong hang.

"ỘP."

Một âm thanh vang lên. Không lớn, không đột ngột, nhưng khiến cả hai chết sững. Tình trợn trừng mắt, hai tay lạnh ngắt bấu chặt vào cánh tay Thành đến mức móng tay cậu ta cắm sâu vào da thịt. "Ếch? Ở chỗ này mà có ếch hả? Kỳ lạ quá... Đất đâu mà nó sống?"

Tiếng "ộp... ộp..." lại vang lên, lần này gần hơn. Một âm thanh trơn nhẫy, ướt át, nghe như có thứ gì đó đang quẫy đạp trên nền đá lạnh lẽo. Thành cắn chặt răng, ánh đèn pin trên tay anh lia qua lia lại dọc theo những vách đá nham nhở, lần tìm nguồn phát ra âm thanh đó.

Rồi ánh sáng dừng lại. Trước mặt họ là một cái xác. Nhưng không phải thi thể bình thường. Nó đã trương phình đến mức gần như nổ tung. Da thịt căng mọng ghê rợn, như thể bên trong chứa đầy nước thối, từng mảng bong tróc lộ ra lớp thịt nhão nhoẹt, đen sì, lấm tấm những đốm trắng nhầy nhụa của dòi bọ. Đôi mắt trắng dã mở trừng trừng, tròng mắt gần như đã rữa nát hết, chỉ còn trơ lại một thứ hỗn hợp lầy nhầy đang từ từ rỉ ra. Làn da ngâm nước quá lâu đến mức xám ngoét, những đường gân xanh chằng chịt hiện lên như những vết nứt trên một quả bóng nước sắp vỡ. Nhưng điều kinh hoàng nhất chính là ở cái miệng.

Hốc miệng há hốc, khô khốc, lở loét đến mức môi đã gần như biến mất, để lộ ra hàm răng xỉn màu rỉ sét, vẫn còn dính lại những mảng thịt đen đúa. Và ngay giữa cái hốc tối đen ấy, một con ếch trong đó, bất động. Nó to khủng khiếp, lớp da trơn nhẫy, đen sạm, ướt đẫm thứ dịch nhớt bốc mùi tanh lợm. Hai con mắt tròn xoe phản chiếu ánh đèn pin, long lanh một cách dị dạng. Nó nhìn Thành và Tình chằm chằm, cái bụng phập phồng nhẹ theo nhịp thở.

Tim Thành đập thình thịch, một cơn buồn nôn trào lên trong cổ họng. Rồi con ếch bất thình lình nhảy phắt ra khỏi miệng cái xác. "ỘP." Một âm thanh trầm đục vang lên khi nó tiếp đất. Một vệt nhớt dài, quánh đặc, nhầy nhụa từ cái miệng của cái xác kéo dài xuống nền đá. Tình hét lên thất thanh, toàn thân cậu ta run bần bật như muốn ngã quỵ xuống đất. "Đ... đại ca... em không chịu nổi nữa rồi!"

Nhưng Thành chưa kịp đáp thì một thứ âm thanh khác lại vang lên. Không phải là tiếng ếch kêu, không phải là tiếng gió rít, mà là một thứ âm thanh trơn nhớt, nhão nhoẹt, bì bõm, thứ gì đó đang trào ra từ bên trong cái xác.

Ngay trước mắt họ, cái miệng của cái xác từ từ mở rộng hơn. Nhưng thứ trào ra không phải là hơi thở, không phải là tiếng rên rỉ, mà là... một đàn nòng nọc. Hàng trăm, hàng nghìn con nòng nọc nhỏ xíu, đen sì, bóng loáng, trườn ra từ cái miệng đã há cứng, từ hốc mắt đã bị ăn mòn, từ những vết nứt trên da thịt trương phình. Chúng bò lổm ngổm, nhung nhúc như một dòng suối đen kịt tràn xuống nền đá lạnh lẽo. Một số con còn dính đầy dịch nhầy nhớp nháp, uốn éo như những cái lưỡi nhỏ xíu đang liếm láp không khí.

Tình hét toáng lên, lùi thẳng về phía sau. "CÁI XÁC... CỬ ĐỘNG! NÓ CỬ ĐỘNG KÌA!"

Thành quắc mắt nhìn, bàn tay anh siết chặt lấy đèn pin, và suýt chút nữa đánh rơi nó khỏi tay. Bởi vì ngay lúc đó, giữa những dòng nòng nọc đang tràn ra, cái xác giật giật. Đầu ngón tay co quắp, hàm dưới bắt đầu trễ xuống như thể sắp sửa nói điều gì đó. Nhưng không. Nó không nói. Cái xác chỉ tiếp tục... ói ra những thứ đang sống. Không chút do dự, Thành chộp lấy cổ tay Tình, kéo cậu chạy thục mạng về phía miệng hang.

Bóng tối xé toạc không gian sau lưng họ, những âm thanh nhão nhoẹt vẫn còn văng vẳng đuổi theo, hòa lẫn với tiếng bước chân dồn dập và tiếng thở dốc nặng nề. Nhưng Thành không dám ngoái lại. 

Ra đến cửa hang, cả hai gần như ngã quỵ, gió lạnh phả vào mặt, nhưng không làm dịu đi sự sợ hãi đang siết chặt tâm trí họ. Thành quay lại nhìn vào bóng tối của hang, lòng tự hỏi: “Cái gì đang xảy ra ở nơi này?”

Cả hai đứng thở hổn hển bên ngoài hang, mưa đã ngừng rơi, nhưng không khí vẫn nặng nề, như có cái gì đó đang lơ lửng trên đầu. Tình bất chợt nhớ đến một thứ, đôi mắt cậu sáng lên:

“Đại ca! Còn cái túi balo trong hang! Em phải lấy nó!”

Thành kéo cậu lại, giọng cảnh giác: “Không phải lúc này!”

Nhưng Tình cứ quay lại nhìn vào hang tối, như thể có một lực vô hình đang kéo cậu về phía đó. Cậu thở hổn hển, chỉ tay vào hang: “Nhưng cái túi… có thể có thứ quan trọng trong đó.”

Thành nhìn Tình, rồi nhìn lại vào bóng tối đen ngòm của hang. Đột nhiên, một tiếng động nhỏ phát ra từ trong hang, khẽ như tiếng sột soạt của thứ gì đó di chuyển, rồi lại một tiếng động khác, lần này rõ ràng hơn, vang vọng khắp không gian tĩnh lặng. Giọng Thành nhỏ lại, đầy nghiêm nghị: “Chạy! Không có thời gian nữa đâu.”

Tình chưa kịp phản ứng, thì một cảm giác lạnh lẽo bao trùm cả khu rừng. Mặt đất dưới chân như rung lên, như thể có những bước chân vô hình đang đi đến gần. Tiếng động từ phía trong hang lại vang lên, âm thanh gập ghềnh, như những bước chân của người nặng nề đang đến gần. Cảm giác này khiến Tình run lên, cậu quay lại nhìn Thành, đôi mắt mở to, đầy hoảng sợ.

“Đại ca! Em... em cảm thấy... có gì đó đang đến!”

Thành không đợi Tình nói hết câu, anh nắm chặt tay cậu, kéo mạnh vào người. Anh nhìn xung quanh, ánh mắt sắc bén, không dám dừng lại. Họ chạy đi trong màn đêm, đôi chân như không còn cảm giác, chỉ có tiếng bước chân dồn dập và tiếng gió rít qua từng tán cây. Cả rừng núi im lặng đến kỳ lạ, nhưng lại đầy vẻ nguy hiểm.

Tình có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của cả hai trong bóng tối, có thể nghe thấy từng tiếng lá cây xào xạc dưới chân, và cảm nhận được cái lạnh kỳ quái của khu rừng đang bao trùm lấy họ.

Một tiếng sột soạt rất gần, khiến Tình không thể không quay lại. Cậu nhìn vào bóng tối sâu thẳm, mắt không thể thấy gì, nhưng cảm giác như có thứ gì đó đang di chuyển theo họ. Họ không thể dừng lại, không thể quay lại.

“Anh.... em sợ quá...". Tình kêu lên, giọng nghẹn lại.

Thành không trả lời, anh chỉ cắm đầu chạy, từng bước dài vội vã như chạy trốn một thứ gì đó không thể nhìn thấy. Trong lòng Thành, cảm giác như có một bàn tay vô hình đang siết chặt trái tim anh, đẩy anh chạy về phía trước mà không thể ngừng lại.

Một lúc sau, cả hai không biết mình đang chạy đâu nữa, chỉ biết là càng lúc càng xa khu vực hang động, nhưng âm thanh kỳ lạ vẫn đuổi theo họ, gần hơn và gần hơn.

Cả hai vẫn chạy, đôi chân như không còn cảm giác, chỉ biết lao về phía trước trong bóng tối mịt mùng. Tình cứ nhìn quanh, thắc mắc nhưng không dám lên tiếng. Đột nhiên, cậu hổn hển hỏi trong đêm tối:

“Đại ca... còn chú Vũ đâu rồi?”

Thành vẫn không dừng lại, đôi mắt anh vẫn nhìn chăm chăm về phía trước. Tiếng gió rít qua tai, gió lạnh từ trong rừng thổi mạnh, khiến anh phải nheo mắt lại, cánh tay nắm chặt tay Tình. Giọng anh trầm xuống, pha lẫn chút căng thẳng:

“Từ đầu, tao đã có cảm giác không ổn về ông Vũ rồi, nhưng không nghĩ lại như thế này...”

Cảm giác bất an trong lòng Thành như đang lớn dần, bao phủ anh trong một làn sương mờ mịt, không thể nhìn thấy rõ ràng điều gì.

Tình nghe vậy, nhưng vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Cậu nấc lên, những giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu rơi xuống khuôn mặt. Cậu vừa chạy vừa khóc, vừa thút thít:

“Em... em không muốn... không muốn có chuyện gì xảy ra nữa, đại ca ơi…”

Thành cúi mặt, không biết phải nói gì. Anh siết chặt tay Tình, cảm giác tội lỗi cứ giày vò trong lòng. Cả hai chạy tiếp, mỗi bước chân dường như càng lúc càng nặng nề. Dù tiếng bước chân của họ vang vọng trong khu rừng, nhưng tiếng động kỳ quái từ trong bóng tối đã không còn nữa, như thể tất cả mọi thứ xung quanh đã tạm lắng xuống.

Mưa đã ngừng, những giọt nước cuối cùng còn đọng lại trên lá cây rơi xuống nền đất ẩm ướt. Ánh sáng yếu ớt của những đám mây xám vẫn che phủ bầu trời, và thỉnh thoảng lại có những tiếng sấm chớp xa xa, như những lời rít qua từng ngọn gió.

Tình bắt đầu cảm thấy hơi thở của mình dần đều lại, dù nước mắt vẫn chưa ngừng. Cậu nhìn quanh, không dám quay đầu lại, chỉ biết tiếp tục bước đi trong sự sợ hãi mơ hồ. Thành nhận thấy, lúc này Tình đang run rẩy, nhưng anh không thể làm gì khác ngoài việc kéo cậu đi, tránh xa cái bóng tối đằng sau.

Bầu trời vẫn mù mịt, và trong lòng Thành, một cảm giác nặng nề hơn bao giờ hết đang dần chiếm lĩnh. Cả hai chưa dám thở phào nhẹ nhõm, vì họ biết, điều gì đó vẫn đang rình rập phía sau, trong bóng tối đen đặc của khu rừng này.

Giữa không gian tối tăm và nặng nề của khu rừng, bước chân của cả hai như hòa vào những tiếng gió rít. Thành đột nhiên lên tiếng, giọng trầm hẳn:

“Xin lỗi Tình, nếu không phải vì tao... thì mày đâu phải lâm vào chuyện này.”

Tình nhìn sang anh, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh. Cậu thở dài, nhẹ nhàng nói:

“Em muốn tìm hiểu về Nam thôi, đại ca. Không phải lỗi của anh đâu. Chỉ là......”

Thành gật đầu, cảm giác tội lỗi vẫn như chực nổ tung trong lòng. 

Hai người lại tiếp tục mò mẫm bước đi trong bóng tối. Màn đêm như sắp nuốt chửng lấy họ dù đang là giữa trưa. Chỉ có tiếng bước chân vội vã, tiếng gió thổi qua, soi vào không gian mờ mịt. Không biết họ đang đi đâu, chỉ biết là càng lúc càng thấy con đường dường như hẹp lại, như có một thế lực vô hình đang xô đẩy họ vào sâu hơn.

Bất chợt, Tình vấp phải một vật gì đó. Cậu ngã khuỵu xuống, tay chống xuống đất để giữ thăng bằng. Nhưng khi đưa tay lên, một cảm giác lạnh lẽo, ẩm ướt bám lấy cánh tay. Tình hoảng hốt, giọng run rẩy:

“Đ... đại ca! Cái gì vậy?”

Thành ngay lập tức quay lại. Cả hai chết lặng khi thấy một thân người nằm bất động, gần như vô hồn. Đó là một người đàn ông, làn da tái nhợt, đôi mắt trắng dã mở trừng trừng như nhìn thẳng vào không gian vô tận, môi khẽ mấp máy. Tình kinh hãi, nhìn chằm chằm vào người này. Cậu nghĩ ngay đến chú Vũ, nhưng rồi khi nhìn kỹ lại thì đó không phải chú, không phải ai quen thuộc cả.

Cả hai im lặng, không ai dám thở mạnh, như sợ một tiếng động nhỏ cũng sẽ phá vỡ cái không gian quái dị này. Bỗng người đàn ông đó thều thào một câu, như muốn gào lên nhưng sức lực không còn. Giọng của ông ta khàn đặc, nghẹn ngào:

“Mau... rời khỏi... nơi này…

 Tha... cho... tôi…”

Chỉ nghe đến đó, Tình như bị đông cứng lại, đôi tay buông thõng xuống. Nhưng điều đáng sợ nhất là máu. Máu từ mắt, mũi, miệng người này bắt đầu chảy ra, đổ xuống nền đất ẩm ướt, đỏ thẫm như một dòng suối nhỏ. Máu không ngừng rỉ ra, nhỏ giọt, rồi trào ra từng chút một, như thể người đàn ông này không còn là con người nữa.

Thành, cũng giống như Tình, đã đứng chết lặng một lúc, cảm giác lạnh buốt bao trùm lấy anh. Lúc này, Thành vội vàng kéo Tình dậy, cả hai không dám nhìn lại. Máu, cái xác đang chảy máu, tiếng động kỳ quái như vọng lại từ phía sau, càng lúc càng gần.

“Chạy, Tình! Chạy nhanh lên!”

Cả hai không kịp nghĩ, chân chạy loạn xạ. Máu từ cái xác vẫn tiếp tục trào ra như một dòng suối đỏ. Những tiếng thở dốc của họ hòa lẫn với tiếng sấm đổ ầm ầm từ trên cao, như báo hiệu điều tồi tệ hơn đang chực chờ.

Thành và Tình vẫn tiếp tục đi trong sự mệt mỏi nặng nề. Tình lén nhìn về phía ông anh của mình, anh Thành vẫn im lặng, đôi mắt anh không còn sáng như lúc trước, giờ đây chúng có gì đó khác lạ. Tình cứ cảm giác như có điều gì đó không ổn, nhưng không dám lên tiếng.

Bước đi trong bóng tối, Tình nghe thấy những tiếng lẩm bẩm của Thành, lời nói thì thào không rõ ràng. Cậu quay sang nhìn, nhưng Thành vẫn giữ vẻ bình thản, đôi mắt như đang dõi theo một thứ gì đó vô hình. Trong một khoảnh khắc, Tình cảm nhận được sự lạnh lẽo trong ánh mắt đó, không còn là ông anh mà cậu từng quen thuộc. Những tiếng lẩm bẩm càng lúc càng rõ hơn, Thành như đang tự trò chuyện với chính mình.

“Không thể… không thể để nó thoát ra…”

Tình khựng lại, ánh mắt cậu run rẩy nhìn vào Thành, cậu không hiểu được lời nói của Thành, nhưng cái cảm giác bất an lại càng lúc càng dâng lên. Đột nhiên, Tình nhận ra một điều kỳ lạ. Đôi tay của Thành, vốn bình thường, giờ lại nổi lên những gân đen, như thể có thứ gì đó đang cuộn chặt bên trong cơ thể anh. Mỗi bước đi của Thành đều có một vẻ đờ đẫn, như thể anh không còn hoàn toàn kiểm soát được chính mình.

“Đại ca... anh có sao không?". Tình lo lắng, bước đến gần hơn.

Thành không trả lời, chỉ đưa tay vội vã xoa mặt, như muốn xua đuổi một thứ gì đó. Cảm giác sợ hãi bắt đầu bao trùm lấy Tình, cậu muốn hỏi thêm, nhưng đôi mắt của Thành lúc này lại khác. Chúng không còn ánh sáng bình thường nữa, mà giờ đây, chúng đen kịt, như chứa đầy bóng tối, lấp lánh một cách kỳ lạ.

Một sự im lặng vương vấn giữa hai người. Tình bắt đầu cảm thấy sự nguy hiểm không chỉ đến từ những thứ kì dị trong rừng mà còn đến từ chính ông anh thân thuộc của mình. Đột nhiên, Thành quay lại, ánh mắt hắn ta lạnh lùng, thâm sâu, khác hẳn với người bạn thân mà Tình vẫn luôn biết.

“Tình…". Giọng Thành khàn đặc, như có một sức mạnh nào đó đang chiếm lấy.

Rồi bỗng nhiên, Thành bước tới một bước, tay duỗi ra nhanh như một con thú đang săn mồi. Tình chỉ kịp nhận ra sự thay đổi trong mắt Thành, một ánh mắt thèm thuồng, đen kịt và lạ lùng. Trước khi Tình kịp phản ứng, một bàn tay to lớn, mạnh mẽ của Thành đã siết chặt cổ cậu. Tình ngã quỵ, không thở được, một cảm giác nghẹt thở như cái chết đang tới gần.

“Đại ca... đại ca...!". Tình cố gắng thều thào, tay giật giật vùng vẫy.

Nhưng Thành không buông tay, ánh mắt của anh trở nên vô hồn. Những ngón tay của Thành như siết chặt hơn, càng lúc càng mạnh mẽ. Tình cảm thấy toàn thân mình như sắp mất đi sức lực. Cảm giác sắp chết khiến cậu hoảng loạn, nhưng bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ.

Cậu quay lại nhìn vào gương mặt của Thành, mà thấy chỉ còn là bóng tối. Với một nỗ lực cuối cùng, Tình dùng hết sức mình, vung tay lên, đẩy mạnh Thành ra. Một cú đẩy mạnh đến nỗi Thành bị văng ra phía sau, khiến hắn loạng choạng rồi ngã xuống đất. Tình lăn người ra phía trước, không kịp thở, chỉ biết chạy.

“Đại ca...! Đừng làm vậy...!". Tình vừa chạy vừa hét lên.

Lúc này, Thành không còn đứng dậy nữa, mà chỉ nằm yên đó. Nhưng Tình không dám quay lại, cậu không dám nhìn vào ông anh mình nữa. Tình lao về phía trước, không biết mình đang chạy đâu, chỉ muốn chạy thật xa khỏi cái cảnh tượng ám ảnh đó.

Tình không dám dừng lại, dù đôi chân mỏi mệt, lòng cậu đầy lo lắng và nỗi sợ hãi chưa từng có. Cậu cứ chạy, bước chân loạng choạng trong bóng tối mịt mù. Những tiếng thở hổn hển cứ vang lên trong cổ họng, như cố xé rách bầu không khí u ám xung quanh. Nhưng đột nhiên, cậu cảm thấy một cơn lạnh lẽo dâng lên từ trong cổ họng, hình như có một hơi thở kỳ lạ từ trên cao, lạnh ngắt và đầy đe dọa.

Cảm giác ấy không giống với những gì cậu đã trải qua. Cậu ngẩng đầu lên, trái tim Tình như thắt lại. Thành không còn đuổi theo phía sau cậu, nhưng anh ta lại đang bám trên cây, từ khi nào không biết. Ánh mắt của Thành lúc này như ánh sáng ma quái, sâu hoắm, đen đặc, không còn một chút vẻ người. Anh ta không phải là người bạn, là ông anh mà Tình đã biết nữa. Anh ta giống như một con thú hoang, chậm rãi nhìn xuống, đôi tay vươn ra, nhắm thẳng về phía Tình.

“Đại ca!". Tình hét lên, nhưng giọng nói của cậu nghẹn lại trong cổ họng. Cậu không thể tin nổi vào mắt mình, Thành đã không còn là chính mình nữa.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Thành lao xuống như một con thú hoang, cơ thể anh ta nhảy vọt từ cành cây xuống, đè lên Tình. Cả hai ngã nhào xuống đất, Tình cố gắng vùng vẫy trong vô vọng vì Thành đang siết chặt cậu bằng một sức lực kỳ lạ, những ngón tay của anh ta như những móng vuốt của loài dã thú. Tình cố gắng cào cấu, nhưng không thể thoát được. Đôi mắt Tình mở to đầy hoảng sợ, nhìn vào gương mặt của Thành, một gương mặt không còn chút cảm xúc, chỉ còn sự hoang dại và khát máu.

Trong lúc giằng co, một vật gì đó nhỏ rơi từ người Tình xuống đất. Một lá bùa bình an, chính là lá bùa mà Thành đã đưa cho cậu từ đầu. Cả hai nhìn vào lá bùa, và lúc này, Tình thấy Thành đột nhiên dừng lại. Anh ta nhìn vào lá bùa, rồi như bị một cơn đau khủng khiếp hành hạ, tay ôm đầu dữ dội, như thể có một sức mạnh vô hình đang hành hạ Thành.

“Không… không thể… không thể để nó thoát ra…". Thành thở hổn hển, mắt đẫm đầy nước, và đôi tay nắm chặt lấy đầu như muốn xé rách chính bản thân mình.

Tình chỉ biết đứng nhìn, không thể làm gì ngoài cảm giác tuyệt vọng. Ông anh thân thiết của cậu, giờ đây lại là kẻ muốn giết mình. Cậu chỉ có thể nhìn Thành quằn quại trong cơn đau, từng cơn co thắt khiến người anh như sắp vỡ ra thành từng mảnh.

“Anh mày bị quỷ ám rồi...". Thành nhìn Tình với ánh mắt đẫm đầy sự thù địch, một thứ ánh sáng lạnh lẽo đầy ma quái.

“Rồi tao sẽ phải săn đuổi mày cho đến khi nào ăn thịt được mày.”

“Mày… mày mau chạy… chạy đi, Tình”

Những lời cuối cùng của Thành như một mũi tên xuyên qua trái tim Tình. Lúc này, Tình như bị tê liệt, không thể phản ứng, chỉ biết nhìn Thành trong nỗi kinh hoàng tột cùng.

Bất ngờ, Thành không còn chịu đựng nổi nữa. Anh ta nhìn Tình một lần nữa, rồi bò về phía một hòn đá sắc nhọn gần đó. Trong cơn đau đớn và tuyệt vọng, Thành cầm lấy viên đá, tay run rẩy, rồi dùng hết sức lực của mình để đâm vào cổ, ngay trước mắt Tình.

“Tình, cho anh mày xin lỗi, tao….tao xin lỗi..".  Thành nói bằng một giọng khản đặc, môi anh ta cong lên thành một nụ cười thảm thương, rồi gục xuống, cơ thể mềm nhũn như một xác chết.

Tình nhìn vào thi thể của Thành, đôi mắt ông anh của cậu giờ chỉ còn lại sự trống rỗng. Máu từ vết thương nơi cổ của Thành vẫn chảy ra không ngừng, nhuộm đỏ cả đất đen phía dưới. Tình không thể cử động, trái tim cậu như bị bóp nghẹt bởi nỗi đau, một nỗi đau không thể tả thành lời. Cậu muốn khóc, nhưng lại không thể.

Khi Thành đã hoàn toàn yên lặng, một sự im lặng kỳ lạ bao phủ, Tình chỉ biết đứng đó, trong bóng tối, giữa cái chết và sự sống, mà không hiểu chuyện gì đang diễn ra xung quanh mình.

Tình cứ tiếp tục chạy, cứ chạy như một con thú hoang dại, đôi chân mỏi nhừ nhưng không thể dừng lại. Cậu không còn biết mình đang chạy về đâu, chỉ cảm nhận được một thứ gì đó đuổi theo, một thứ vô hình và đầy hận thù. Nước mắt cứ thế tuôn trào, hòa cùng mồ hôi lạnh trên trán. Những cảm giác đau đớn, sợ hãi đẩy cậu đi, không thể ngừng lại, như thể có một thế lực đang ép buộc cậu phải chạy mãi.

Bước chân Tình cứ vấp phải những vật cản vô hình, đôi mắt cậu nhòe đi trong màn mưa và bóng tối. Những tiếng thở dốc như tiếng gầm gào trong cổ họng, cậu không còn nghe rõ gì nữa ngoài tiếng sấm rền trên bầu trời, như một lời cảnh báo. Dù vậy, cậu vẫn không thể dừng lại.

Khi cậu chạy đến một khu vực hoang vắng, không khí trở nên càng lạnh lẽo hơn, và một cảm giác kỳ quái bao trùm lấy cậu. Cậu ngẩng đầu lên và nhận ra xung quanh mình có những bậc thang đá, những bức tượng kỳ dị đứng im lìm như đang dõi theo từng bước đi của cậu. Những bức tượng đá đó có hình dáng quái dị, nhìn không ra là thần thánh hay quái vật, nhưng đều có đôi mắt trống rỗng, lạnh lẽo và đầy đe dọa.

Cậu không còn sức để nhìn kỹ nữa, đôi mắt mờ dần vì hoa mắt. Trước mắt cậu chỉ còn là những bóng đen nhảy múa, những hình dáng kỳ lạ không thể lý giải. Tình gục xuống, đầu cúi gằm xuống đất, và trong khoảnh khắc ấy, cậu chỉ kịp nghe tiếng thở gấp của mình trước khi ngồi gục xuống một bức tượng lớn. Bàn tay Tình run rẩy chống lên bức tượng lạnh ngắt.

"Tỉnh dậy đi, Tình.". Một giọng nói quen thuộc vang lên, nhẹ nhàng nhưng tràn đầy lo lắng. Tình mở mắt, cố nhìn ra, nhưng chỉ thấy một bóng hình mơ hồ, ánh sáng mờ mịt từ đâu đó chiếu xuống. Cậu không thể nhận ra ai.

"Thầy Tài ơi, thầy Tài ơi cứu người!". Giọng nói ấy lại vang lên, lần này có một chút tuyệt vọng, nhưng cũng đầy kiên quyết. Tình nghe cảm giác như có ai đó đang gọi mình, nhưng không thể nhớ nổi người đó là ai. Mắt cậu lại nhòa đi, không còn thấy gì nữa.

Tình không thể gượng dậy, đôi chân cậu mềm nhũn, sức lực hoàn toàn biến mất. Cậu chỉ kịp cảm nhận được một cơn buồn ngủ mơ màng đang kéo cậu vào một thế giới không còn tiếng động, không còn đau đớn. Và rồi, trong giây phút đó, Tình ngất đi, rơi vào bóng tối tăm tối, không còn biết gì nữa.

0 0