Evan nhận được lá thư “cầu cứu” từ bà Cendadez vào một ngày không mấy vui vẻ của mình. Con ngựa cưng chẳng biết vì sao xổng chuồng chạy biến vào rừng, hai đứa sinh đôi – Tim và Leo, nghịch ngợm trong bếp và làm đổ lọ tương quý mà bà Khathym đã ủ được hai năm khiến bà ấy nổi đóa. Bữa trưa bị bỏ quên và anh suýt ngất vì đói ngoài đồng (nói thế thì hơi quá, anh chỉ cảm thấy choáng váng vì nắng). Tất cả chuyện này cũng chẳng là gì so với việc anh nhận được lời đề nghị trở thành “hôn phu hờ” của một tiểu thư quý tộc. So với những tin trước, tin này khiến anh phần nào hoài nghi có người giả mạo bà Cendadez.

Phải nói, tuy gia đình Cendadez không tập tước[1], nhưng họ vẫn là một gia đình quý tộc được tôn trọng và có khối tài sản kếch xù. Đức ông Cendadez vừa qua đời không lâu trước là một người được mọi người kính trọng và từng có vinh hạnh diện kiến Đức vua khi Ngài là Hoàng tử. Ông cũng được xem là một người tài trí và có đầu óc, từng là chỗ qua lại thân thiết của vài quý tộc có tước vị và đương nhiên được họ coi trọng vô cùng. Vì lẽ đó, hai cô con gái của ông cũng hiển nhiên có chỗ đứng vững chắc, nếu không nói thẳng là cao quý, trong giới thượng lưu. Tính trong tình huống này, việc bà Cendadez đề nghị Evan trở thành “hôn phu hờ” của cô con gái út dù vì lí do bất khả kháng nào cũng có vẻ khó tin.

Evan phỏng đoán có thể từ khi Đức ông Cendadez qua đời, gia đình đã có những biến động và việc bà vợ góa cùng cô con út còn trẻ dại sở hữu phần tài sản thừa kế quá lớn đã nảy sinh trong lòng những kẻ mưu mô vài ý định không hay. Điều này dẫn đến việc quý cô Adelisa buộc phải tìm một “hôn phu” trong thời gian gấp gáp để đánh lạc hướng những kẻ kia. Chà, anh nghĩ, không còn lời giải thích nào thích hợp hơn. Anh chỉ mong rằng quý cô Adelisa kia không phải một tiểu thư đỏng đảnh khó chiều và cản trở hoạt động bình thường của trang trại.

Thú thật, Evan đã từng có cơ hội tiếp xúc với vài tiểu thư quý tộc khi đi thăm bà dì của mình hồi nhỏ. Dù khi đó chỉ là một đứa trẻ, Evan cũng có thể cảm nhận mình không mấy vui vẻ với lối cư xử hách dịch và thích sai khiến của vài vị tiểu thư mà bà dì anh đã từng dạy kèm. Nhưng anh cũng không phủ nhận có những vị rất thân thiện và lịch sự. Ví như bà Cendadez hiện tại khi còn là tiểu thư chưa chồng. Anh vẫn còn giữ ấn tượng đây là một vị tiểu thư vô cùng tử tế và thân thiện mà đến bây giờ, anh nghĩ người đó đã trở thành một phu nhân đáng kính. Anh chỉ hi vọng vị tiểu thư mà mình sắp tiếp đón cũng giống mẹ mình và không gây ra rắc rối gì cho anh.

Từ tuần trước, Evan đã nói với bà quản gia Khathym dọn dẹp gian phòng rộng nhất ngôi nhà cho vị khách sắp đến. Gian phòng đó vốn dành để chứa đồ, nên cả một nhóm người đã được huy động để dọn dẹp và trang trí nơi ấy để biến nó thành phòng ngủ cho khách quý. Vài người nông dân làm trong trang trại của Evan đã âm thầm kháo nhau rằng sắp có chuyện vui. Dù vô tình hay cố ý, họ cũng đã để hai đứa con sinh đôi của anh biết được và với tính nết của chúng trước nay, anh đoán rằng chúng sẽ có vài “bất ngờ” nho nhỏ cho anh.

Evan biết rõ điều này, vì thế đêm trước khi tiếp đón Adelisa, anh đã phải ngồi nói chuyện với chúng rõ lâu. Tất cả để chúng biết rằng đây không phải một người để chúng bày những trò quái quỷ với họ. Tuy hai đứa có vẻ nghe chăm chú, nhưng Evan vẫn phải lưu ý bà Khathym không được lơ là với chúng khi Adelisa đến.

Công tác chuẩn bị đã xong. Evan mong rằng chuyện giả vợ giả chồng này sẽ có kết cục êm đẹp.

Đoàn xe đến vào mười giờ kém. Khi đó Evan đang làm dở công việc ở chuồng cừu thì có người đến báo tin cho anh. Khi anh tươm tất chạy ra đón khách thì họ đã bắt đầu dở hành lí xuống xe.

Đoàn xe ngựa của Adelisa gồm ba xe, trong đó hai xe chở người và một xe chất đồ. Evan gặp bà vú trước tiên. Bà ta giới thiệu tên họ của mình, sau đó lại giới thiệu tên họ của ba cô hầu. Evan nóng lòng muốn gặp nhân vật chính, nhưng có vẻ cô nàng còn đang sửa soạn trong xe nên chưa xuống.

Đến khi vài rương đồ đã được khiêng vào nhà, Adelisa mới được một cô hầu dìu xuống. Đấy là một cô nàng tóc nâu, mắt màu hổ phách, đôi má lớt phớt tàn nhang, đặc biệt dáng người mảnh mai cùng nước da nhạt màu khiến Evan có ấn tượng đây là một người có vẻ yếu đuối.

Nhưng giọng nói cô nàng lại đầy âm vang và khỏe khoắn. Sau màn chào hỏi ban đầu, Adelisa nhìn ngó khung cảnh xung quanh của trang trại. Chiếc váy bồng màu xanh lá tươi được may đo từ vải và điểm phụ kiện tinh tế của nàng đối lập hoàn toàn với cảnh vật hoang dã và thô sơ ở nơi này. Nàng gỡ chiếc mũ trắng nửa vành cầm trên tay trái còn tay phải thì che ngang đôi mày, cảm thán: “Nơi này yên bình nhỉ?”.

Evan cũng ngó theo ánh nhìn của nàng, đáp lời: “Buổi tối mọi người cũng hay tụ tập nói chuyện, tầm đó thì náo nhiệt hơn”. Anh nói thế vì lo rằng cô nàng là người ưa sự ồn ào và thích những cuộc chuyện trò sẽ không vui với sự yên ắng này. Nhưng ngược lại với anh đoán, Adelisa lại trả lời: “Yên bình cũng tốt”.

Evan dẫn cô nàng đi tham quan một vòng sân ngoài của ngôi nhà, sau đó dẫn nàng và mấy cô hầu vào trong. Căn nhà của Evan có một lầu với ba phòng ngủ cùng các phòng chức năng như phòng khách, phòng bếp và phòng ăn, kho, một phòng đựng các tài liệu và một số sách báo. Nếu thông thường chỉ có Evan và hai đứa trẻ ban đêm, nơi này cũng tính là thoải mái, rộng rãi vì bà Khathym sẽ về nhà vào buổi chiều. Evan nghĩ rằng một phòng cho Adelisa là đủ rồi, nhưng anh quên mất những tiểu thư sẽ dẫn theo vài người hầu trong các chuyến đi, nên một phòng anh chuẩn bị vẫn thiếu.

Cũng may, khi Evan vẫn chưa biết nên xử trí ra sao, Adelisa đã nhận ra vấn đề. Khi chỉ còn hai người trong gian phòng với cô hầu thân cận gần mép cửa đang giúp nàng giở đồ, Adelisa nói với anh: “Mẹ tôi là một người lo xa. Bà sợ tôi sẽ bệnh ốm dọc đường nên phái hai cô hầu thân cận với mình đi theo. Nhưng giờ tôi đến đây bình an rồi nên,” nàng hơi mím môi và nhìn ra phía cô hầu Maxim đang giở đồ, “có thể để họ trở về thành phố và báo tin cho mẹ tôi”.

Dù nàng không nói rõ lí do, nhưng từ ánh mắt và thái độ quan sát kĩ càng ngôi nhà ngay khi mới đặt chân vào của nàng mà Evan thấy, nàng biết rõ vấn đề và đang nghĩ cách giải quyết tránh cho mọi sự khó xử có thể xảy đến.

Evan âm thầm đoán rằng cô nàng giống mẹ mình như đúc.

Tuy Adelisa đã mở lời trước như thế, nhưng Evan biết họ cũng không thể trở đi ngay được. Anh vẫn cần sắp xếp một chỗ cho đoàn “tùy tùng” nghỉ qua một đêm, hoặc hai.

0 0