Chương 2: Thanh minh (2)

Tiếng địa phương của cậu ấy rất trôi chảy, nghe còn ra dáng hơn kẻ sống từ bé đến lớn ở vùng này là hắn, khiến cho Quý Dương rất kinh ngạc. Hắn hơi bất ngờ khi nhận ra đó là người đi cùng mình ban sáng. Đối phương vận thân cổ phục viên lĩnh đen thuần, đang khoanh tay trước ngực. Một chiếc khăn dài màu đỏ vắt trùm lên tóc cậu, phần khăn rộng che đi nửa gương mặt, trông cậu như một lãng khách mới trở về từ nơi xa xôi nào đấy.

Trước khi suy nghĩ của Quý Dương kịp bay xa, chàng thiếu niên đã tiến đến, nhỏ giọng thì thầm bên tai hắn: "Cậu cẩn thận một chút, tôi nói với họ cậu là người làm tôi mới mua ở vùng khác về, không biết tiếng địa phương. Giờ cậu mau đi theo tôi, có thời gian tôi sẽ giải thích sau."

Quý Dương không ngờ có một ngày loại thoại kinh điển kiểu "Xx, có thời gian tôi sẽ giải thích sau..." sẽ rơi xuống đầu mình, hoang mang đi theo đối phương. Trong tình cảnh xa lạ, người duy nhất Quý Dương có thể tạm gửi gắm là cậu ấy, nhưng hình như hắn vẫn chưa biết tên cậu là gì.

"Cậu tên gì vậy?" Hắn buột miệng hỏi.

"Hử..." Đối phương khẽ nhướng mày. "Nhớ lấy, ở nơi này, tôi là cậu Phan. Còn cậu... Ừm, gọi là thằng Tí đi."

Tí cái đầu nhà mày! Quý Dương bị cái tên mà cậu đặt một cách tùy tiện làm cho tức nghẹn trong ngực, chỉ thiếu điều hộc ra máu tại chỗ.

Nhìn giọng điệu đó của thiếu niên thì có vẻ Phan không phải tên thật của cậu. Nhưng hắn cũng không chắc lắm.

Chẳng mấy chốc đoàn người đã dừng lại giữa lưng chừng núi. Ở đó, rất đông người đã tụ tập sẵn, trai gái, già trẻ lớn bé đều có. Phần đa đều nuôi tóc dài, đi giày vải, đeo trang sức bạc lấp lánh. Một số ít đi chân trần, cũng không có phụ kiện gì. Nam mặc áo quần dài tối màu, để đầu trần, thêu hoa văn trống đồng cùng những họa tiết cách điệu ở cổ và gấu áo. Nữ mặc đồ cũng chủ đạo là tối màu nhưng tổng thể sặc sỡ hơn, áo cổ giao lĩnh xẻ tà thêu họa tiết tương tự nam, bận váy dài tối màu vẽ sáp ong những hình hoa nhí màu trắng xinh đẹp. Khăn trùm đầu của họ toàn bộ là màu đen, hoa văn thêu chính giữa khăn, quấn quanh búi tóc thành hình củ tỏi, đuôi khăn rủ xuống có những tua rua chuỗi hạt nhiều màu lấp lánh kéo dài đến tận thắt lưng.

Quý Dương kinh ngạc, tới lúc này cũng đoán được bản thân đã lạc vào mốc thời gian nào đó trong quá khứ, khi mà vùng đất này vẫn còn giữ nguyên nét hoang sơ. Một khả năng khiến người ta phải rùng mình, chỉ một từ thôi, những người đó là "quỷ". Bản thân hắn không có mấy trở ngại với từ này, bởi lẽ hắn là con của một thầy cúng. Tuy không kế nghiệp bố nhưng từ nhỏ đến lớn hắn đã tiếp xúc với văn hóa tâm linh dân tộc mình, dù chưa tận mắt thấy qua cũng không đến nỗi mù mờ về khoản này. Huống chi đám "người" kia tuy ăn bận sặc sỡ nhưng mặt lại trắng ngắt, nhìn thế nào cũng không giống người bình thường, nếu đến tận bây giờ mà hắn vẫn không nhận ra thì thật uổng cho cái danh con thầy cúng bản quá.

Còn Phan... cũng là quỷ ư? Hắn nghĩ. Hiện giờ nhìn lại, cách ăn mặc của Phan có phần giản dị so với những người kia, nhưng chiếc khăn đỏ rực không họa tiết của cậu lại khiến cậu trở nên nổi bật nhất.

Người thợ săn cầm nỏ ban nãy nói với mọi người mấy câu, đám đàn ông trai tráng liền tản ra bắt đầu phát cỏ. Bấy giờ Quý Dương mới nhìn rõ chỗ này có hơn chục ngôi mộ bị cỏ gianh um tùm che khuất. Hắn đứng như trời trồng, đang không biết phải làm gì thì Phan đã hất hàm ra hiệu cho hắn.

Quý Dương nhìn lại cậu, hai người im lặng đối mắt. Mặc dù ai không nói gì, nhưng cuộc trao đổi ánh mắt có thể dịch ra đại khái là:

Phan: Đừng nhìn nữa, mau gia nhập đi.

Quý Dương: Tại sao?

Phan: Muốn chết hay sống?

Quý Dương: Thế sao cậu không làm?

Phan: Tôi đợi cậu xung phong trước đó.

"..."

Chần chờ một lúc thì cái ưu thế đông người cũng đã khiến việc phát quang khu mộ được hoàn thành nhanh chóng. Những người phụ nữ bắt đầu đem đồ cúng gồm xôi ngũ sắc và các loại thịt đi sắp xếp trước từng ngôi mộ, rót rượu chuẩn bị cúng bái. Một cụ ông râu tóc bạc phơ đi tới chỗ hai người Quý Dương đang đứng, vừa ho húng hắng vừa đưa cho Phan một cái giỏ, rồi mỉm cười bảo:

"Cậu Phan cũng giúp một tay nhé."

Quý Dương nhướn mày nhìn Phan đang điềm tĩnh nhận lấy cái giỏ của cụ ông. Trông dáng vẻ người khác đối mặt với Phan khá dè đặt, dù là ông lão đi nữa cũng không khỏi toát lên vẻ cẩn trọng khi giao tiếp với cậu. Nếu không phải tiếng nói của cậu có sức nặng, thì hẳn là ban nãy hắn đã bị người thợ săn kia bắn thành con nhím trên núi. Điều đó khiến hắn có chút tò mò không biết rốt cuộc cậu có thân phận gì trong cái bản này? Trông qua có vẻ khá đáng gờm.

Bên trong cái giỏ của Phan đựng toàn những giấy màu đã cắt sẵn thành hình cờ phướn, thứ này dùng để cắm trên mộ khi thanh minh hoặc mộ mới chôn cất. Quý Dương trông thấy quy trình có vẻ không quá khác biệt so với thời của mình là mấy, cũng qua giúp Phan treo cờ lên những cây tre dài chừng hai mét, rồi cắm lần lượt lên trên mộ. Những người khác cũng lần lượt làm cờ cắm lên mộ. Kì lạ là lúc thường mỗi ngôi mộ chỉ có một đến hai cái thì bây giờ gần như là cả bó màu sắc tụ lại trên đó, nhiều không đếm xuể. Hương nhang thắp ở chung quanh mộ cũng như một cánh rừng hoa đỏ. Một vùng lưng chừng núi bỗng chốc trở nên mù mịt hư ảo như chốn bồng lai.

Quý Dương bị khói hương hun đến mức đỏ cả mắt, chóp mũi đâu đâu cũng toàn mùi nhang nồng nặc. Hắn không chịu nổi hắt hơi mấy cái. Tức thì, cả đám người vẫn còn đang ai làm việc nấy lập tức quay ngoắt lại nhìn hắn.

"..."

Bị mấy chục cặp mắt vô hồn nhìn vào, trong đầu Quý Dương như nổ tung. Tay chân hắn cứng còng, cứ thế đứng đực một chỗ. Dải cờ phướn màu đỏ xen trắng đang cầm trên tay bị hắn siết chặt nhàu nát, nhưng hắn không hề nhận ra.

Nội tâm hắn kêu gào bản thân phải làm gì đó đi chứ, chạy thục mạng cũng được, nhưng hắn không thể. Tầm mắt hắn nhòe đi, mấy bóng người mờ dần, chỉ còn rừng nhang đỏ vẫn đến là chói mắt. Hắn tưởng như tất cả những dải giấy rỗng màu trắng xen với màu đen đỏ tím lục trên những ngôi mộ gần quanh đang lặng thinh lướt qua bên mặt mình. Cái chạm ấy lạnh lẽo chết chóc đến đáng sợ, như lan vào tận trong xương tủy. Nó khiến cho ý thức hắn mơ hồ, không còn phân biệt được đâu là thực đâu là ảo nữa.

Mà vốn dĩ, trong cái cảnh quái dị này, có gì là chân thực đâu?

"Đừng lo lắng. Có tôi ở đây, tôi đảm bảo cậu sẽ không có chuyện gì đâu."

Bên tai chợt vang lên giọng nói trầm thấp dễ chịu của Phan, kéo Quý Dương ra khỏi cơn mê. Hắn tỉnh táo lại, nhận ra những quỷ hồn đã rời mắt đi, không còn dán mắt vào mình nữa. Nhìn sang kế bên, hắn vừa lúc trông thấy Phan đang tươi cười nhận lấy cây cờ cuối cùng từ tay một thanh niên, như thể thứ mình đang cầm không phải vật thờ người chết mà là tiền vậy. Rồi cậu thoáng liếc qua, hất hàm với Quý Dương.

Quý Dương: "???"

Thần giao cách cảm như đi chơi xa, vào lúc này hoàn toàn không dùng được. Hắn nghĩ mãi mà vẫn không hiểu ám hiệu của đối phương, chỉ đành lại gần, nhỏ giọng hỏi: "Sao thế?"

"Cậu... đưa cờ cho tôi." Phan bất đắc dĩ.

"... Ò." Bấy giờ Quý Dương mới nhớ ra mớ giấy bị nắm tới nhàu nhĩ trong tay, hắn cười gượng đưa qua cho đối phương. Có chút khó hiểu, hắn hỏi: "Nhưng không phải cái cây này đã có cờ rồi sao?"

"Đại đại đi." Phan nhận lấy cờ, rồi thành thục móc nó lên cái chạc còn lại trên ngọn cây. Tức thì hai dải giấy rỗng nửa trắng nửa đỏ đón gió bay sang hai bên, trông đến là kì lạ. Phan cầm nó đi tới bên trái ngoài cùng khu mộ, cắm lên ngôi mộ lẻ loi trong góc xa nhất, nơi chẳng có ai để tâm đến. Ngôi mộ lặng lẽ nằm đó, cỏ mọc um tùm, không được lát đá chăm chút giống những ngôi mộ khác, đến cả gian nhà thờ nhỏ sau mộ cũng không thấy, trông như một gò đất to tướng có đặt bia đá. Không cờ phướn trắng, không một ly rượu hay nắm xôi để thờ cúng, càng không có ai thắp cho chủ nhân ngôi mộ này lấy một nén hương.

Quý Dương cẩn thận quan sát Phan, thấy cậu nhìn chăm chăm vào tấm bia đá của ngôi mộ thì đi tới bên cạnh cậu, định xem thử tấm bia viết gì. Vì từ nhỏ đã tiếp xúc với Hán tự cổ thông qua mớ ghi chép cúng bái của bố nên Quý Dương cũng có thể đọc được những chữ trên đó. Chữ viết được khắc rất bay bướm, nhưng thông tin cũng chỉ vỏn vẹn vài chữ:

[Vi Quý Dương
Mất: Ngày hai mươi chín tháng mười hai năm Cảnh Hưng thứ bốn mươi.]