Chiếc bán tải xóc nhẹ một cái rồi lại bon bon trên con đường đất đỏ phủ bụi mỏng. Helwen chẳng thèm liếc qua thằng nhóc nhát cáy bên cạnh, nhếch mép:

– Ổ gà đó anh để thử tay lái đấy. Nhát quá thì xuống xe đi nhóc.

Phía sau, David, Ginny và Julia ngồi chen chúc trên băng ghế. David lim dim tựa đầu vào cửa kính, Ginny vắt chân lên ba lô, còn Julia thì ôm khư khư túi kẹo dẻo, lâu lâu lại chia cho từng đứa, mà chỉ có Ginny là nhận.

– Đói quá trời luôn, tới chưa vậy? – cô nhóc tóc ngắn than vãn.

Chạy xe hơn ba tiếng, cuối cùng chiếc bán tải cũng dừng lại ở một bãi đất trống ven bìa rừng. Không khí trong lành, tiếng suối róc rách đâu đây. Cả bọn nhảy xuống, mỗi đứa lỉnh kỉnh túi lớn túi bé.

Ven phấn khích chỉ tay về phía mấy tán cây:

– Qua bên kia kìa, đi sâu vô cho mát với gần suối. Dựng trại ở đó cho khỏi ai quấy rầy.

Cả bọn lội bộ thêm một đoạn, vượt mấy bụi cỏ cao tới đầu gối mới thấy một khoảng trống thoáng đãng, cây cối rợp mát, suối nhỏ róc rách sát bên. Quá hoàn hảo.

David liếc quanh, gật gù:

– Ừm, chỗ này ổn đó. Đất bằng, mát, gần nước. Mà sao vắng quá ta? Đầu hè rồi mà.

Ven lôi túi lều ra, trải lên bãi cỏ. Chỉ vào hai cái, một vàng một xanh, cậu bảo:

– Ê, chọn lều đi tụi bây!

– Hai cái hả? Chia đôi đi. Tui với Julia một đội, ai thua phải đi kiếm củi. – Ginny chống nạnh, mặt hớn hở.

Julia đứng cạnh nắm tay Ginny, phụ họa:

– Tớ chọn cái màu vàng nha!

Tính hiếu chiến nổi lên, David nhận kèo liền không cần nghĩ. Cả bọn chia nhau lấy lều, lật túi, bung khung. Dạng lều bung sẵn khung carbon, chỉ cần cắm cọc cố định dây.

Nhưng mà đời không như mơ! căn đúng hướng gió, căng dây đều nhau mới là cái khó.

David hì hục cắm cọc, vừa làm vừa nhắc:

– Ê Ven, kéo dây cho chặt vô. Dây chéo phải căng đều hai bên mới chắc.

Julia bên kia nhíu mày nhìn bản hướng dẫn:

– Ủa chỗ này… Gắn cọc xuống hả Ginny?

– Đưa đây tui coi… Ờ đúng rồi. Đoạn này kéo chếch xuống, cắm vô đất 45° mới không bung.

– Trời má coi chừng chọt vô chân tui á! – Ginny hét toáng khi Julia suýt cắm nhầm.

Khoảng nửa tiếng vật lộn, cuối cùng hai cái lều cũng dựng xong. Một cái méo mó nghiêng lệch nhưng có vẻ trụ được. Một cái căng đều tăm tắp, mỗi tội cửa quay vô bụi cây.

David vỗ ngực:

– Tụi này thắng chắc!

Ven cười khoái chí:

– Cái này hên xui à nha. Để anh Helwen chấm.

Bị nhắc tên, Helwen đang ngồi tựa gốc cây giật mình, đứng dậy đi một vòng quanh hai cái lều. Anh ngắm nghía, nhíu mày rồi nhận xét:

– Bên màu xanh thì dây chưa chặt hết, lệch rồi. Còn bên màu vàng… Đẹp đấy. Mỗi tội quay cửa vô bụi thế kia, tối muỗi cắn banh xác.

Cả bọn rộ lên cười. Sau một lúc trầm ngâm, anh quyết định để cho bài đội hoà. Ven thở dài, ngước mắt nhìn Helwen đang lúng túng mà lắc đầu:

– Thôi, coi như tụi tui thua đi. Hai thằng con trai mà thua hai người thì còn mặt mũi gì.

Ven quay sang gọi:

– Anh Helwen đi kiếm củi với tụi em nha!

Helwen gật đầu, duỗi vai, thong thả bước tới. Cảm giác như thoát khỏi gánh nặng. Khi đi ngang qua mái tóc đỏ hung đang xù lông của David, anh khẽ hỏi:

– Mà nhóc tên gì nhỉ?

David hơi khựng lại:

– Chloe… Chloe Rafael David.

Helwen khẽ cười:

– Nhớ rồi. Lần sau còn biết gọi nhóc đi vác củi.

David nhăn mặt:

– Cái đồ phản bội, đứng lại đó coi!

– Tui bắt được cậu là cậu chết với tui nha!

Ven vừa chạy vừa cười ha hả, lách qua mấy bụi cỏ cao tới đầu gối. Tiếng cười nghịch ngợm vang vọng giữa mùi cỏ non và tiếng ve râm ran. Đằng sau, David lao theo sát nút, chân đá tung bụi đất, còn Helwen thì lững thững đi sau như bà mẹ bất đắc dĩ.

– Nhìn kìa Ginny, y như tụi con nít ấy. – Julia cười khúc khích, chỉ vào hai bóng người cao thấp đang rượt nhau.

– Ờ, đúng là bọn ba tuổi rưỡi. – Ginny lắc đầu, khoanh tay.

Helwen nhíu mày, lẩm bẩm:

– Bọn quỷ nhỏ này nữa…

Chạy đuổi nhau một hồi, hai thằng nhóc cũng chịu dừng lại ở một khoảnh rừng thưa, nơi ánh nắng xiên qua từng kẽ lá, rọi xuống nền đất đầy lá mục và cành củi khô.

Ven chống tay lên đầu gối thở hổn hển.

– Rồi rồi… kiếm củi đi mấy cha.

David cười phì, quẹt mồ hôi:

– Ủa chứ cậu tính chạy hoài hả cha nội?

Helwen chậm rãi bước tới, tay đút túi quần.

– Kiếm nhánh củi khô, vừa tay, đừng mục. Củi mục đốt khói đầy mà lửa chẳng cháy đâu. Biết phân biệt không đấy?

– Dễ òm! – Ven cười toe, nhặt đại một nhánh giơ lên.

– Đó là rễ cây, nhóc à. – Helwen lườm.

David ôm bụng cười ngặt nghẽo. Tụi nó tản ra mỗi đứa một góc. Không khí rừng ẩm mát, tiếng chim kêu, mùi lá mục và tiếng cành khô gãy răng rắc dưới chân khiến bầu không khí vừa vui vừa dễ chịu. Ven với David vừa nhặt củi vừa phá nhau, lấy nhánh cây dài dài gõ lưng nhau, cười hô hố.

– Tui bảo cậu đừng lấy củi mục mà! – David vung nhánh củi dọa.

– Xạo! Nhánh này đốt tốt thấy mồ. – Ven cãi, rồi thừa cơ chọt David một phát.

Thế là hai thằng lại rượt nhau thêm vòng quanh gốc cây. Lá bay lả tả. Helwen đứng từ xa, tay xách bó củi nhỏ, ngán ngẩm lắc đầu.

Đến khi gom được đủ một mớ, Ven ôm củi lỉnh kỉnh đi trước, miệng vẫn liến thoắng. Không để ý dưới chân là lớp lá mục trơn, cậu trượt một cái.

– Á khoan khoan! – Ven la lớn, người chúi hẳn về trước.

Một cánh tay chụp cổ áo Ven kéo lại đúng lúc, bó củi bay tung toé. Helwen giữ chặt cậu, mặt sa sầm.

– Gwenthery! Mắt cậu để trên trời à? Muốn chết hả thằng ngu này!?

Lần này, giọng anh nặng đến mức David cũng phải giật mình ngoái lại. Ven đứng đơ người, mặt tái mét.

– Em… em không cố ý.

Helwen gằn tiếp:

– Không cố ý cái con khỉ! Té một cái là đầu đập vô đá đấy, biết chưa! Lo mà mở mắt ra! Ở đây không phải lúc nào cũng có người vớt mấy đứa kịp đâu.

David lúc đó vứt bó củi xuống đất, tiến lại đứng chắn trước Ven.

– Ê anh làm gì mà dữ vậy? Cậu ấy sẩy chân thôi chứ có phải cố ý đâu! Nói nhẹ nghe cũng được mà.

Helwen nhìn David một lúc lâu, rồi chậm rãi buông tay Ven ra. Anh thở dài, giọng dịu đi chút:

– Lần sau cẩn thận. Tụi em lớn rồi, đừng coi thường mấy thứ vớ vẩn kiểu này.

Anh cúi xuống nhặt mấy nhánh củi rớt, lặng lẽ quay đi. David đỡ vai Ven, vỗ nhẹ.

– Đừng để bụng. Ổng thì biết cái gì đâu! Củi thì kiếm lại được mà, yên tâm!

Ven gãi đầu cười ngượng:

– Ừa… tui cũng ẩu thiệt. Hên ghê á.

Hai thằng gom nốt đống củi rồi lon ton theo Helwen về trại. Không khí giữa ba người vừa yên vừa buồn cười, đúng kiểu tụi bạn thân chí cốt vừa bị người lớn mắng oan mà không dám cãi.