Ngón tay cậu ta đã đặt lên cò súng, cơ thể run rẩy như đang đấu tranh chống lại một mệnh lệnh vô hình.

Không có thời gian do dự, Mạc Vân nghiến răng, xoay người lăn sang bên trái để tránh phát bắn đầu tiên đồng thời bật dậy trong tư thế quỳ một gối. Tiếng súng vang lên chát chúa, viên đạn sượt qua cánh tay anh và ghim vào gốc cây tràm già khô héo phía sau.

Dạ sinh bậc trung trước mặt không chỉ là một con quái vật hung tợn, mà còn là một kẻ săn mồi có trí tuệ. Những xúc tu ký sinh từ cơ thể nó quăng ra như tấm lưới chết chóc, quét ngang hòng quấn lấy anh. Nếu để bị bắt, kết cục duy nhất chính là bị ký sinh và mất đi ý thức của chính mình.

Thẩm Đình Thương không nói một lời, nhưng ánh mắt anh tối lại. Anh di chuyển nhanh như chớp, hạ thấp trọng tâm rồi lao thẳng về phía Jethro.

Thẩm Đình Thương hiểu rõ, nếu để bị thao túng hoàn toàn, Jethro trước tiên sẽ trở thành con rối giết người sau đó trở thành một cá thể độc lập – một dạ sinh mới. Nhưng nếu có thể gây nhiễu loạn, chia cắt sự điều khiển của dạ sinh cấp hai, cậu ta có thể giữ lại một phần lý trí. Cách duy nhất để tách Jethro ra khỏi vòng kiểm soát chính là phải khiến cậu ta bị thương trước.

Thẩm Đình Thương di chuyển nhanh như chớp, ra lệnh: "Mạc Vân, tấn công từ góc phải!"

Mạc Vân lập tức hiểu ý, anh ta lăn sang một bên, giơ súng và bắn về phía dạ sinh.

Cát bụi tung lên, mảnh vỡ bay loạn xạ che khuất tầm nhìn.

Jethro theo bản năng giật mình, hơi khựng lại trong thoáng chốc. Đó chính là khoảnh khắc Thẩm Đình Thương cần!

Bốp!

Anh lao đến, xoay người, giáng mạnh cùi chỏ vào khớp tay Jethro, khiến khẩu súng của cậu rơi xuống đất. Ngay khi cậu ta còn chưa kịp phản ứng, Thẩm Đình Thương vung chân, đá thẳng vào cơ bụng Jethro.

Một tiếng rắc vang lên, Jethro lăn vài vòng trên mặt đất:

"Chết tiệt!" Cậu ta gắng gượng nhưng không thể đứng dậy nữa.

Thẩm Đình Thương siết chặt quai súng, ánh mắt trầm xuống khi nhận ra tình hình không hề có lợi. Dạ sinh cấp hai không giống những sinh vật cấp thấp có thể tùy tiện bắn hạ. Nó không chỉ sở hữu khả năng tái sinh mạnh mẽ, mà còn có năng lực thao túng tâm lý con người. Jethro chính là bằng chứng sống, cậu ta nằm đó, khẩu súng vẫn cầm chắc trong tay, nhưng đôi mắt thì trống rỗng như một con rối bị giật dây.

"Jethro, tỉnh lại đi!" Mạc Vân thấp giọng quát, ánh mắt sắc bén lướt qua cậu thanh niên tóc vàng đang bị khống chế.

Jethro nghiến chặt răng, mồ hôi lạnh rịn đầy trán. Mạng lưới ký sinh từ dạ sinh bậc trung đã dần thâm nhập vào hệ thần kinh của cậu qua vết thương hở ở sau gáy, từng sợi tơ mỏng như tơ nhện len lỏi vào lớp màng não, cố gắng xâm chiếm ý thức của cậu.

Cảm giác đó như có hàng trăm con rắn nhỏ luồn lách trong đầu, cắn nuốt từng phần nhận thức. Âm thanh vọng đến bên tai Jethro không còn là tiếng súng đạn, không còn tiếng la hét của đồng đội, mà là những lời thì thầm quái dị.

- Từ bỏ đi... Cậu là một phần của ta...

Cả cơ thể Jethro giật nhẹ, những ngón tay hơi run rẩy. Nhưng gần như ngay lập tức, cậu ta lại giương thêm khẩu súng dự phòng lên, nhắm thẳng về phía bọn họ.

"Tôi – Tôi không..." Một âm thanh khàn đục vang lên từ cổ họng Jethro.

Thẩm Đình Thương nhanh chóng đặt thiếu niên trên lưng xuống một góc an toàn. Anh cúi thấp người, tránh đường bắn của Jethro, đồng thời rút ra một băng đạn mới – đạn chống tái sinh do Tân Cục Tái Thiết Sinh Hóa BS chế tạo.

Anh liếc nhìn Mạc Vân: "Tạo cơ hội."

Mạc Vân không nói một lời, chỉ nhanh chóng lấy ra một thiết bị hình tròn nhỏ gọn từ bên hông, đó là loại vũ khí sóng từ cầm tay. Thiết bị này có thể phá vỡ tín hiệu năng lượng của dạ sinh, làm gián đoạn khả năng tái sinh và thao túng của chúng trong một khoảng thời gian ngắn.

"Kéo nó về phía thiếu tướng, tôi sẽ kích hoạt." Mạc Vân hô cao giọng nói.

Thẩm Đình Thương khẽ gật đầu, anh nổ súng.

Viên đạn chống tái sinh xé gió, cắm thẳng vào bả vai Jethro. Cậu giật nảy lên, cơ thể run rẩy như bị điện giật. Nhưng phát bắn này không nhằm hạ cậu ta, mà là để khiến cậu tạm thời mất khả năng tấn công, đồng thời làm suy yếu sự khống chế của dạ sinh.

Mạc Vân nghiến răng, trong mắt ánh lên tia lạnh lẽo. Anh không thể để dạ sinh có thêm thời gian thao túng Jethro.

Dạ sinh cấp hai là loại ký sinh nguy hiểm, nó không chỉ điều khiển cơ thể mà còn có thể bóp méo ký ức, khiến người bị ký sinh tự nguyện phục tùng nó. Một khi quá trình hoàn tất, Jethro sẽ không còn là Jethro nữa.

"Mạc Vân..." Giọng Jethro khàn đặc, cả cơ thể cậu run lên, như thể bị giằng xé giữa hai thế lực đối lập.

Không do dự thêm, Thẩm Đình Thương lao tới.

Anh di chuyển nhanh như một cơn gió, tận dụng từng khe hở trong mạng lưới kiểm soát của dạ sinh. Tay trái anh đè chặt cổ tay Jethro nhằm áp chế, tay phải vung lên, lưỡi dao sắc bén cắt một đường trên gáy cậu.

Không sâu, nhưng đủ để máu chảy ra.

Dạ sinh thét lên, những sợi tơ ký sinh bám trên cổ Jethro co rút lại như bị bỏng.

Quả nhiên, đôi mắt Jethro lóe lên một tia sáng mờ nhạt của lý trí. Nhưng dạ sinh không dễ dàng để mất con rối của mình. Nó rít lên một âm thanh quái dị, cơ thể quằn quại biến đổi, những chiếc xúc tu dài ngoằng đầy gai nhọn lao thẳng về phía Mạc Vân.

Mạc Vân không hề hoảng loạn. Cậu dứt khoát kích hoạt vũ khí sóng từ, một làn sóng năng lượng vô hình lan tỏa ra xung quanh, không khí rung động dữ dội, mặt đất cũng khẽ chấn động. Dạ sinh co rút lại, những xúc tu vặn vẹo dữ dội như bị thứ gì đó xé nát từ bên trong. Với những dạ sinh cấp cao có khả năng thao túng con người, nếu có thể cắt đứt liên kết tinh thần giữa chúng và vật chủ sẽ khiến chúng mất kiểm soát và yếu đi tạm thời. 

Đôi khi, cái chết của vật chủ cũng có thể dẫn đến việc tiêu diệt dạ sinh liên kết với họ.

Đúng như kế hoạch, khả năng thao túng tâm trí của nó bị gián đoạn. Jethro lảo đảo, đôi mắt mở lớn, khuôn mặt trắng bệch như người vừa tỉnh dậy từ cơn ác mộng kinh hoàng.

Thiếu tướng của họ đứng đó, trên tay cầm một ống tiêm chứa dung dịch màu xanh lam từ bao giờ.

Là thuốc ức chế ký sinh.

Thẩm Đình Thương cúi xuống, không chút chần chừ, cắm thẳng ống tiêm vào cổ Jethro: "Cố chịu đi."

Jethro co giật dữ dội. Những sợi tơ ký sinh còn sót lại nổi lên dưới da cậu, quằn quại như đang gào thét. Nhưng rồi, chỉ vài giây sau, chúng co rút, mạng lưới ký sinh bị cắt đứt hoàn toàn.

Bàn tay cậu ta, lúc trước còn siết chặt khẩu súng và hướng nó về phía Thẩm Đình Thương, giờ đây lại run rẩy trong vô thức. Hơi thở của cậu dồn dập, đôi mắt dại đi như thể bị nhấn chìm trong một cơn ác mộng dài. Nhưng rồi, như một con rối đứt dây, cơ thể Jethro lảo đảo.

Một giây.

Hai giây.

Cậu ta ngẩng đầu.

Đôi mắt xanh lam mở lớn, lần đầu tiên có lại được chút ánh sáng của chính mình. Nhưng đó không phải là ánh sáng của hy vọng mà là ánh sáng của quyết định cuối cùng.

Nhưng ngay khi Thẩm Đình Thương định tiến lên khống chế cậu ta, Jethro lại cử động trước, cậu siết chặt súng trong tay, khóe môi khẽ động, như muốn nói điều gì đó.

Một giây tĩnh lặng.

Không ai kịp phản ứng.

Jethro khẽ cười, một nụ cười nhẹ bẫng nhưng mang theo chút tiếc nuối. Rồi cậu ta giương súng lên, hướng về lồng ngực chính mình.

Tiếng súng vang lên chát chúa giữa không gian căng thẳng.

Cơ thể Jethro khựng lại, máu đỏ tươi từ trán tràn xuống, đôi mắt xanh mở lớn, nhưng ánh sáng trong đó đã dần phai nhạt. Jethro ngã xuống.

"JETHRO!" Mạc Vân quát lên, nhưng đã quá muộn.

Cậu đã tự mình kết liễu bản thân, trước khi dạ sinh kịp thao túng lần nữa.

Thẩm Đình Thương đứng yên, ánh mắt sâu thẳm như vực tối. Anh cúi xuống kiểm tra thi thể, những ngón tay thon dài lướt nhẹ qua vết thương. Một giây sau, anh rút tay về:

"Chết rồi."

Mạc Vân siết chặt nắm đấm, khớp tay trắng bệch. Anh cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt, không phải vì đau buồn, mà vì sự tức giận điên cuồng.

Không ai muốn mất đi đồng đội. Nhưng giữa thời đại khốc liệt này, đôi khi, cái chết lại là sự lựa chọn duy nhất.

Cái chết của Jethro không chỉ là một sự kết thúc mà còn là một đòn phản kích chí mạng. Dạ sinh chỉ có thể thao túng một vật chủ duy nhất tại một thời điểm. Khi liên kết với Jethro đạt đến mức sâu nhất, nó không thể tách rời mà tồn tại độc lập nữa.

Ngay khoảnh khắc sinh mệnh của Jethro tắt lịm, dạ sinh phát ra một tiếng rít chói tai. Dạ sinh quằn quại như thể đang bị thiêu cháy từ bên trong, những chiếc xúc tu co giật dữ dội, phần da thịt méo mó bỗng bong tróc từng mảng. Nó điên cuồng vươn xúc tu về phía Jethro, những phần cơ thể đang vỡ vụn của nó run rẩy dữ dội. Một bên là sức mạnh thao túng muốn kiểm soát, một bên là ý chí của con người muốn giành lấy quyền tự do.

Dạ sinh cảm nhận được, nó đang mất dần liên kết với vật chủ.

Thẩm Đình Thương lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dạ sinh này đã thiết lập liên kết quá sâu với Jethro. Cái chết của cậu ta không chỉ giúp họ thoát khỏi sự khống chế, mà còn gián tiếp kéo dạ sinh xuống địa ngục cùng cậu. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy, nó hoàn toàn có khả năng tái sinh nếu mạch chủ của nó chưa bị phá hủy hoàn toàn.

Lớp thịt đen kịt vốn đang nổ tung bất chợt co rút lại, như thể có thứ gì đó đang níu giữ nó khỏi cái chết. Những sợi gân thịt vươn ra như xúc tu, cố bám víu vào phần cơ thể còn nguyên vẹn, tự khâu vá chính mình.

"Không ổn rồi, nó đang tái sinh!" Mạc Vân nghiến răng, lập tức nâng súng nhắm thẳng vào trung tâm khối thịt đang co giật mãnh liệt.

Thẩm Đình Thương gầm lên: "Tấn công!"

Mạc Vân không chần chừ, anh giương súng lên, khẩu súng được nạp đầy đạn chống tái sinh giờ đây trở thành công cụ kết liễu hoàn hảo.

Đùng– Đùng– Đùng–

Ba viên đạn găm thẳng vào lõi tinh thể trong cơ thể dạ sinh. Thẩm Đình Thương cũng không bỏ lỡ cơ hội, anh cầm lưỡi dao cận chiến cắt ngang cổ quái vật. Lưỡi dao sắc bén chém qua lớp da thịt mục rữa, tách lìa đầu nó khỏi thân thể.

Dạ sinh gào thét điên cuồng, cơ thể méo mó vặn vẹo, những mảng thịt đỏ xé toạc, để lộ ra một hố sâu tối đen trong ngực rồi ngã gục xuống.

Thẩm Đình Thương biết, vào khoảnh khắc Jethro bóp cò, máu văng tung tóe trên nền đất lạnh, tổ chức sẽ không ghi lại sự kiện này. Không ai biết đến cái chết của Jethro, không ai biết đến nỗi đau cậu ta đã chịu đựng, vì tổ chức sẽ xóa sạch dấu vết, như thể cậu chưa từng tồn tại.

Gió vẫn thổi, lá rừng xào xạc. Nhưng tất cả dường như trở nên quá đỗi yên tĩnh, chỉ có cái chết là vĩnh viễn, chỉ có sự hy sinh là không thể vãn hồi.