Chương 03. Bắt giữ
Thẩm Chương Minh cảm thấy hơi lạnh tỏa ra từ lưỡi đao kề sát cổ, trong miệng đầy mùi tanh của máu, quai hàm đau nhức vì đã cắn quá mạnh. Y lấy làm ngạc nhiên khi đối phương không hạ sát ngay lập tức sau khi khống chế được y.
"Hắn có mục đích khác chăng?" Trong lúc giằng co, Thẩm Chương Minh nghĩ mãi về vấn đề này.
Nghe hắn bảo muốn hành thích kim thượng, y dò ra được hắn đang tính toán con đường rút lui. Nhìn bóng đen to lớn đè trên người mình, y bình tĩnh thỏa hiệp, cất tiếng nói với thị nữ trực đêm:
- Ta không sao, ngươi quay về đi.
Thị nữ đáp "dạ", tiếng bước chân khe khẽ trở về nhĩ thất rồi khép cửa lại.
"Được chưa?" Thẩm Chương Minh định hỏi nhưng đối phương nhanh chóng bịt miệng y lại. Tay hắn vẫn chảy máu, thấm vào vai áo y. Nghĩ đến việc hiện tại khắp người mình toàn là máu của kẻ này, y bất giác nhíu chặt mày. Tiếp theo hắn nói:
- Ta vốn đến ám sát ngươi, không ngờ lại thành ra cứu ngươi khỏi làm chuyện dại dột. Nếu bây giờ ta tiếp tục công việc ban đầu thì sẽ là bê đá đập vào chân mình. Thẩm Chương Minh, xem như ông Trời không muốn ta lấy mạng ngươi, ngươi liệu mà lo cho cái đầu của mình khỏi bàn tay những kẻ đến sau ta.
Nói đoạn hắn vung tay đập một phát vào sau gáy y.
Bừng tỉnh dậy, Thẩm Chương Minh thấy thư phòng chẳng còn ai khác, dải lụa trắng vắt trên dầm nhà cũng bị lấy mất. Y được đặt ngồi tựa vào cạnh tủ, toàn thân ê ẩm, nhất là nơi cạnh sườn bị thụi cho một cú. Vạch áo ra, y nương ánh trăng thấy trên da thịt tím bầm cả một mảng. Thẩm Chương Minh vịn tủ đứng dậy, nghiến răng nghiến lợi chịu đựng vết thương nhức nhối, cất tiếng gọi người. Thị nữ trực đêm sang ngay, trông thấy dấu máu liền sợ mất mật, hoảng hốt gọi người đến hỗ trợ.
Thẩm Chương Minh cấm ngặt không ai được phép tiết lộ chuyện này với kim thượng. Biết chưa đến mõ canh ba, y kín đáo triệu tập Đề đốc Đông xưởng là hoạn quan Quách Hòe Tự. Quách Hòe Tự từ chỗ Thiếu đế đi nhanh đến, bước vào buồng trong, thấy Nhiếp chính ngồi trên ghế thái sư, phanh ngực cho ông lang đắp thuốc, kinh hãi tiến lại hỏi thăm:
- Cớ sao đại nhân lại ra nông nỗi này?
Thẩm Chương Minh ra hiệu cho Quách Hòe Tự tiến lại gần.
- Hiện tại ở Đông xưởng có bao nhiêu mật thám?
- Độ hai mươi người làm việc được, còn lại đều đã ra ngoài.
Nhiếp chính ngồi thẳng dậy, thầy thuốc biết ý lui xuống. Quách Hòe Tự ngấm ngầm nhìn quanh, thấy bên ngoài bức màn ngăn cách buồng trong và buồng ngoài có hai thị nữ quen mặt đang giặt khăn. Thẩm Chương Minh bắt đầu nói:
- Điều hai mươi người đó đến các cửa kinh ngay lập tức. Cứ như ý ta thì tên thích khách sẽ không ở lại trong thành qua đêm nay.
- Có đủ không ạ? Hay tôi mượn thêm người của Tây xưởng?
- Ông mượn được à?
Bị cười nhạo, Quách Hòe Tự có hơi tự ái nhưng không để lộ ra. Ông cho gọi một tiểu nội thị, truyền lời mấy câu. Nó đi một lát rồi quay lại phục mệnh. Thẩm Chương Minh thấy nó lạ mắt, hỏi:
- Mới "xuất xưởng" sao?
Tiểu nội thị quỳ xuống rập đầu:
- Bẩm đại nhân, nô tài là Trần Đệ, năm nay tròn mười hai tuổi.
Thấy Nhiếp chính bật cười, Quách Hòe Tự bước đến giáng ngay cho nó một cái tát:
- To gan! Có biết tị húy* không!
* Tránh đọc hoặc viết tên người trên.
Tiểu nội thị ôm má, mặt trắng xanh như tuyết lạnh. Trách sao được nó đây? Hơn mười năm về trước nó còn chưa sinh ra, người ta dạy là dạy nó tránh tên "Triêu Quan" với "Chương Minh", đâu có biết tên mình lại trùng với tên húy của Nhiếp chính. Nó run cầm cập định xin tha tội thì lại nghe y vu vơ nói:
- Từ nay gọi là Tình Vũ đi. "Hoa đệ gặp mưa lành*" cũng hợp với cảnh hôm nay.
* "Đệ hoa tình vũ hảo", trích thơ của Đỗ Phủ.
Tình Vũ cảm tạ ban tên rồi cùng với Quách Hòe Tự vái lạy lui ra ngoài. Trở về Bán Sơn Cư, Quách Hòe Tự nghe nói kim thượng tỉnh giấc, vội đến bên hầu hạ. Kim thượng vừa đón sinh nhật mười hai tuổi, người hơi yếu, trông như một ngọn núi ngọc sắp đổ; má hơi đỏ, tựa như lúc nào cũng phát sốt. Tạ Hi Hằng nhấp nước trà cho đỡ khô họng rồi hỏi:
- Đêm hôm mà ông đi đâu?
- Đại nhân có chút chuyện cho truyền, bệ hạ không cần lo lắng đâu ạ.
Tạ Hi Hằng biết nói tiếp gì đây? Từ bé đến lớn cậu đã nghe lời này đến mòn tai, đành phải làm như không đoái hoài ngả lưng nằm lại xuống. Quách Hòe Tự lui ra cho cung nữ buông rèm. Canh khuya im ắng, nằm giữa chăn ấm đệm êm, nhung lụa quanh thân mà Tạ Hi Hằng không thể ngủ yên giấc. Cậu thấp thoáng thấy có bóng phụ nữ đứng bên ngoài bức rèm, trâm thoa rạng rỡ, mặt như mỡ đông. Nàng bồng một đứa bé trai chưa để tóc*, sánh vai với một người đàn ông cao lớn nho nhã. Người khoác áo dệt vàng óng thêu rồng điểm phụng, đeo đai bịt trán dát trân châu, tay gác lên thanh gươm giắt hông, quả quyết xoay lưng, bỏ đi vào luồng ánh sáng vô tận.
* Tục xưa, trẻ con cạo đầu chỉ để lại mấy chỏm tóc.
Tạ Hi Hằng kêu lên một tiếng "cha" rồi giật mình tỉnh giấc. Cung nữ vén rèm, đỡ kim thượng ngồi dậy chải răng súc miệng, thay áo mặc quần. Sau đó cậu ra ngoài hít thở không khí. Bán Sơn Cư là nơi ở của Thẩm Chương Minh, chỗ này đường lối quanh co, núi đồi gấp khúc, lại có sông suối nhỏ uốn lượn róc rách, nước đượm mùi thơm. Bên đây rặng chuối, bên kia lũy tre, vừa trồng mận mơ, vừa trồng mai đào. Đình đài thủy tạ như những tòa lưu ly, có hạc thường ghé chơi, chim chìa vôi đáp nước.
Tạ Hi Hằng ngắm nhìn đã nhiều nhưng vẫn thấy ngay cả trong cung cũng không có nơi nào nhã bằng nơi này. Cậu đi ra nghi môn Bán Sơn Cư, lên xe ngựa đến Mộng Pha Trai, xuống xe thấy Nhiếp chính đã đứng chờ sẵn. Cậu gọi một tiếng: "Thường Đệ."
Là tên tự của Thẩm Chương Minh. Y đỡ kim thượng lên một chiếc xe ngựa khác rộng rãi hơn, bản thân cũng ngồi vào, đi ra cổng bọn họ lại xuống đất, đổi qua một chiếc xe khác. Tạ Hi Hằng lên xe, quanh xe là vệ Cẩm y mặc thường phục, thấy Thẩm Chương Minh không lên, liền lấy làm thắc mắc.
Y nói:
- Sáng nay thần hơi cảm mạo, không lên triều được. Nếu Yến ngự sử lên triều, y nói cái gì bệ hạ cứ khoan đồng ý, đợi thần đến giải quyết sau.
Thiếu đế gật đầu đáp ứng, sau đó buông rèm. Phu xe đánh ngựa đi.
Hôm ấy Yến Minh Thụ thấy đỡ bệnh nên lại lên triều. Không thấy bóng dáng Thẩm Chương Minh, y định đem một số việc ra bàn bạc nhưng nhóm của Nhữ Xương hầu vì vụ ám sát mới đây mà tranh luận nảy lửa. Sau khi bãi triều, Yến Minh Thụ tiếp tục tới Điện Cần Chính cầu kiến. Kim thượng không gặp, y cứ kiên trì chờ đợi. Đến trưa Tạ Hi Hằng dùng bữa xong, nghe nói Yến Minh Thụ vẫn chưa về, cậu sợ y phơi nắng sinh bệnh nên cho dọn cỗ bàn, truyền vào dùng thiện. Yến Minh Thụ có màng gì đến việc ăn uống, cầm hốt vái lạy, nói ngay:
- Bệ hạ, về việc điều chuyển nhóm Dương Tuân, Tống Khải và Trần Biền, thần thấy cần phải bàn bạc lại. Dương Tuân xuất thân hương cống, tuy từng dùng một ngàn lạng bạc quyên chức tri huyện nhưng đó là tiền do cha ông để lại, không phải của cải bất chính. Người này làm việc thanh liêm, đời sống giản dị, chưa từng nghe tiếng xấu gì. Tống Khải con nhà phú quý, thi đỗ Tiến sĩ năm Chí Hòa thứ năm, văn chương nổi tiếng thiên hạ, thường xuyên phê bình lối sống xa hoa của quyền quý, khuyết điểm lớn nhất là nghiện rượu, điều này thần không có lời nào biện hộ. Trần Biền đỗ Tiến sĩ năm Chí Hòa thứ tám, tính cương trực khảng khái, vì thế đắc tội nhóm Chu Hữu, Lý Tần Kiên, chuyện ông ấy biển thủ hoàn toàn là bị vu oan. Ba người này đều là nhân tài đắc lực cho triều ta, thần khẩn xin bệ hạ xét lại việc điều chuyển bọn họ!
Tạ Hi Hằng gượng gạo nói:
- Việc đó đợi Thường Đệ đến trẫm sẽ bàn lại. Nguyện Ngôn đứng dậy đi.
- Bệ hạ, Nhiếp chính có tư thù với Tống Khải, cố nhiên sẽ không thay đổi ý định. Bệ hạ là vua của một nước, không cần lúc nào cũng phải hỏi ý kiến y.
Quách Hòe Tự không nhịn được lên tiếng:
- Lời này của Yến ngự sử có hơi quá rồi thì phải?
Yến Minh Thụ lạnh lùng gạt phăng:
- Việc chính sự đến lượt bọn thiến hoạn như ngươi xen vào sao?
Kim thượng giơ tay định nói gì đó thì bất chợt chuyển thành ôm ngực ho khan. Cung nhân vội vã chạy đến nhưng Yến Minh Thụ ở gần đó nhanh hơn. Y đứng phắt dậy đỡ Thiếu đế tựa vào lòng mình, một tay vuốt ngực bấm huyệt, một tay xoa lưng. Mọi người đều biết Yến Minh Thụ rành y lý nên không ai ngăn cản. Trong phút chốc Tạ Hi Hằng tỉnh hẳn, cả người dịu đi.
Quách Hòe Tự liền lót gối cho kim thượng ngồi dựa vào ghế, bưng nước đến hầu. Yến Minh Thụ chắp tay cáo lui, tạm thời kết thúc câu chuyện.
Yến Minh Thụ bước vào Đô sát viện, trên đường đi ai nấy đều dừng lại cúi chào. Y vào chính sảnh, ngồi xuống bục cao, lập tức có thuộc cấp nối đuôi đến báo cáo, tiếng bàn luận vang lên không ngừng. Bỗng lại dịch vào bẩm Trình tiên sinh đến, mọi người mới tản ra. Trình Hạc là Đề đốc Tây xưởng, cùng với Quách Hòe Tự là hai hoạn quan tâm phúc bên cạnh kim thượng. Trình Hạc trẻ tuổi hơn Quách Hòe Tự, từng ở trong Ti Lễ Giám cầm bút viết văn nên được kính trọng gọi là "tiên sinh".
Trình Hạc đội mũ sa đen, thắt đai bản lớn, là trang phục của hai xưởng, dẫn theo vài cung nhân bưng bê món ăn bước vào sảnh Đô sát viện, mỉm cười nói:
- Kim thượng nhớ ra Yến ngự sử chưa dùng cơm nên sai tôi dọn cỗ cho ngài.
Rồi ra hiệu, cung nhân liền bưng ra một cái bàn, bày mâm lên. Yến Minh Thụ hướng về phía Cung Càn Thanh bái vọng rồi lạnh nhạt nói đa tạ. Trình Hạc hành lễ đoạn rời khỏi.
Xế chiều Yến Minh Thụ thu dọn ra về, trên đường ra cổng cung thì gặp Tống Khải. Hai người chào nhau, Tống Khải thở dài:
- Việc thuyên chuyển tôi xem như đã định rồi, ngự sử chẳng thể làm gì khác được đâu.
- Dù phải đi thì cũng không thể đi vì mang tiếng xấu. Anh cứ giữ gìn sức khỏe, tôi nhất định sẽ bảo vệ thanh danh cho anh.
Tống Khải cười nói đa tạ, sau đó nghiêm túc bảo:
- Nguyện Ngôn cũng phải cẩn thận, từ nay trong kinh e là sẽ không có một ngày được bình yên.
Yến Minh Thụ nhận ý tốt rồi từ biệt Tống Khải, lên xe ra về. Ngồi cùng xe với y có một tiểu đồng châm trà nước, cầm cương là một phu xe lớn tuổi. Bọn họ yên tĩnh đi đường, lúc rời khỏi hoàng thành cũng đúng giờ lên đèn, tiểu đồng đang rót nước thì xe chợt thắng gấp, làm nước trà sánh ra sàn. Yến Minh Thụ nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì thế?", nhưng không có tiếng trả lời. Tiểu đồng nhớ đến mấy vụ ám sát gần đây, không khỏi sợ hãi, Yến Minh Thụ cũng hơi hồi hộp. Cố gắng trấn tĩnh, y lại lên tiếng gọi. Vẫn không ai hồi đáp. Y định mở cửa xuống xe thì một cú xóc mạnh xảy ra. Thành xe vang lên âm thanh "răng rắc" bị nén gãy, ngay sau đó liền có thêm nhiều chấn động cho thấy sự công kích hướng vào. Tiểu đồng hoảng loạn bò đến ôm chân Yến Minh Thụ. Y kéo đứa bé vào lòng, rảo mắt nhìn quanh tìm cách thoát thân.
Mắt thấy thùng xe sắp bị chém nát, Yến Minh Thụ một tay ôm tiểu đồng, một tay nhặt lấy tấm ván bung ra làm khiên che chắn, cứ thế lao ra khỏi xe, nếu may mắn thì sẽ húc ngã một tên nào đó để mở đường thoát, còn nếu mạng chỉ đến đây thì cũng đành vậy. Tuy nhiên y chưa kịp làm liều thì có tiếng đao kiếm giao tranh vang lên, dường như là ai đó ra tay ứng cứu. Thùng xe yên tĩnh hẳn, chỉ còn nghe tiếng khóc thút thít của tiểu đồng. Yến Minh Thụ đánh bạo vén rèm ngó xem, thấy một người bận đồ đen đang giao chiến với bọn sát thủ. Y quan sát xung quanh, chợt va vào tầm mắt là vạt áo thêu hoa văn, nhìn lên - lại thấy mũ cao đai lớn, mặt mày nho nhã - còn ai ngoài Đề đốc Tây xưởng Trình Hạc!
Yến Minh Thụ tức khắc hiểu ra cơ sự. Y đặt đứa trẻ xuống, mở cửa bước xuống xe. Trình Hạc trông thấy, liền mỉm cười chắp tay:
- Thành thật xin lỗi vì đã phá hỏng xe ngựa của Yến ngự sử. Tối qua dinh Nhiếp chính có kẻ đột nhập, mật thám của Đông xưởng không thấy có ai khả nghi rời thành, cũng không phát hiện ở đâu vứt xác chết trùng khớp với miêu tả nên đoán chừng kẻ này vẫn còn trốn trong kinh. Thiết nghĩ người muốn giết Nhiếp chính để hành hiệp thì sẽ không thể trơ mắt nhìn ngự sử bỏ mạng nên chúng tôi mới bày ra màn giăng bẫy này. Lát nữa sẽ đền bù cho ngài sau.
Yến Minh Thụ sải bước đến giơ tay giáng vào bên mặt Trình Hạc một cái tát rất vang, lạnh lùng nói:
- Cái tát này dành cho phu xe và tiểu đồng của ta, là những người không dám cự lại các ngươi.
Trình Hạc vẫn giữ nguyên nụ cười nhưng cặp mắt rủ thấp, không rõ trong lòng có ôm hận chăng.
Trong lúc bọn họ nói chuyện, mật thám của Tây xưởng đã khống chế được nghi can. Trình Hạc đi đến kiểm tra độ tương đồng của người đó với miêu tả, thấy vóc dáng chiều cao khá khớp; rạch tay áo hắn ra, thấy trên cánh tay có hai hàng dấu răng rõ ràng. Trình Hạc mỉm cười ranh mãnh, đứng dậy ra dấu cho thuộc hạ:
- Báo với đại nhân là bắt được người rồi. Trước tiên cứ đem về hình ngục của Tây xưởng.
Tây xưởng mới thành lập chưa lâu, trải qua hai đời Đề đốc mà tiếng ác vang dội, nổi danh tàn bạo gấp bội so với Đông xưởng. Dương Lệnh biết mình rơi vào tay bọn chúng tất sẽ khó lòng toàn thây, hít sâu một hơi, sẵn sàng cá chết lưới rách với Trình Hạc.
- Đợi đã.
Yến Minh Thụ đoan chính đứng chắn trước mặt Dương Lệnh.
- Bất kể Tây xưởng nhận lệnh của ai, bất kể vừa rồi là kịch hay là thật thì người này cũng đã ra tay cứu giúp ta. Ta không thể để xưởng công mang hắn đi.
Trình Hạc tắt nụ cười:
- Ngự sử đang làm khó tôi đấy.
- Nếu Nhiếp chính không ưng ý, ta đến đối chất với y.
Yến Minh Thụ kiên trì không chuyển lay.
Dương Lệnh bị ghì chặt dưới đất, thính tiếng động, liền ngẩng phắt đầu lên. Bức màn đan bằng tre ở một góc bao lơn tầng một của tòa lầu ven đường được cuốn lên, lộ ra dáng người sang trọng. Thẩm Chương Minh tựa vào lan can, ngón tay quấn sợi dây cột vào nan tre, thả chiếc quạt xếp lơ lửng giữa hư không, ung dung cất tiếng:
- Ta cảm thấy lời của Yến ngự sử quả là đúng lý hợp tình. Vậy thì Yến ngự sử cứ đem ân nhân về nhà mà tiếp đãi cho phải lẽ. Ngày mai ta sẽ đến Yến phủ hỏi thăm sau, như vậy có được không?
- Như lời đại nhân nói.
Yến Minh Thụ chắp tay đáp.
Trình Hạc vội bảo:
- Đại nhân, người này võ công cao cường, nếu để hở ra thì sẽ xổng mất.
- Không xổng được. - Thẩm Chương Minh nhàn nhạt nói. - Nếu hắn dám chạy trốn, ta sẽ quy Nguyện Ngôn vào tội thông đồng với tội phạm, khi đó Tây xưởng lại có việc làm. Hiểu chứ?
Dương Lệnh biết hai tiếng "hiểu chứ" cuối cùng là nói với hắn. Hắn đăm đăm nhìn y, y ném cây quạt xuống dưới, canh góc chuẩn xác để nó đập vào mặt hắn.