Chương 04. Con gái
Sau khi Nhiếp chính rời khỏi, Trình Hạc sai khiến mật thám dọn dẹp con đường và đánh một cỗ xe lành lặn cho Yến Minh Thụ tiếp tục về nhà. Dương Lệnh nhặt cây quạt của Thẩm Chương Minh, thấy mặt quạt còn đọng hương thơm, dưới dây buộc treo một viên ngọc nhỏ. Hắn tạm thời cất nó vào ngực áo, thầm nghĩ: "Nếu ta vượt qua ải này thì có thể bán đi lấy tiền về quê. Cứ bảo là đồ của Kỳ Úc công tử thì người ta sẽ mua."
Yến Minh Thụ đánh thức phu xe đang nằm ngất, sau đó mời Dương Lệnh cùng ngồi xe. Dương Lệnh không quen ở chung với người khác nên từ chối, khẳng định mình dùng chân là thừa sức đuổi kịp.
Về đến nơi thì trời đã tối hẳn, tội nghiệp đứa tiểu đồng bị hoảng sợ, khóc mệt quá nên tựa vào Yến Minh Thụ thiếp đi. Phu xe bế đứa bé xuống trao cho mẹ nó. Yến Minh Thụ dặn quản gia dọn cho Dương Lệnh một viện riêng, lại bảo người hầu tiếp đãi tử tế rồi đi tẩy trần. Trên đường đến chỗ nghỉ đêm nay, Dương Lệnh nhìn ngắm cảnh trí trong phủ, thấy chẳng đắp núi giả, chẳng khoét kênh rạch, không phô xa xỉ, không đòi xa hoa. Trông sân trồng cây du, cây hòe, tùng cúc, hoa quế, mộc lan, đan xen với các loại cây dại mọc lẫn, hoa điểm li ti như vụn tuyết chưa tan; cỏ thơm bò lan khắp đất, đỏ vàng chêm xanh, thể hiện một tâm trí an hòa dung dị.
Dương Lệnh tắm rửa thay xiêm áo mới, sờ vào thấy mát rượi, ngắm thấy chất lụa in hoa văn chìm, lần nữa nhủ bụng: "Cái này đem đi cầm được."
Đừng trách hắn nhìn đâu cũng tính toán tiền bạc, kể từ khi vào kinh tới nay, câu chuyện chi tiêu chính là nan đề lớn nhất của hắn.
Dương Lệnh gỡ viên đá mài giắt theo, ngồi xếp bằng trên sập mài đao "xoèn xoẹt" cho đến khi thị nữ mời đi dùng bữa. Hắn băng qua hành lang gấp khúc, đến một nơi đề biển "Phạt mộc", phía dưới chua thêm: "Thần chi thính chi(1)" bằng nét chữ vuông vức khảng khái. Yến Minh Thụ mặc thường phục, chít đầu bằng khăn mềm, lịch sự hỏi thăm Dương Lệnh có chỗ nào chưa vừa ý. Hắn xua tay nói "đều tốt", sau đó trông thấy thị nữ dắt ra một đứa bé trắng nõn mặc áo chẽn bó tay, tuy trang phục là con trai nhưng trên đầu bé túm hai búi tóc cài hoa, mới rõ ra là con gái.
(1)Kinh Thi, thiên Phạt mộc nói về việc hậu đãi bạn bè, dịch nghĩa: "Thâm giao có thần linh chứng."
Yến Minh Thụ đẩy cô bé đến trước mặt Dương Lệnh, an hòa bảo:
- Xuân Đại, chào chú Dương đi.
Cô bé tầm bảy tám tuổi, bụ bẫm tròn trặn, mắt sáng như sao. Bé chắp tay giống như con trai, dõng dạc nói chào chú Dương.
- Nguyên phối của tôi tạ thế năm kia, để lại một con gái. - Yến Minh Thụ kể chuyện. - Từ bé chúng tôi đã cho con giả trai đọc sách, đến nay nó đã thuộc làu "Thiên tự văn" và "Tam tự kinh*". Tôi không có anh em trai, họ hàng thì đã xa mặt cách lòng từ lâu, chỉ còn một cô em gả cho thương nhân buôn lụa ở tỉnh biển, hương khói nhà này xem như đứt đoạn từ đây.
* Các sách vỡ lòng của trẻ.
- Ngự sử còn trẻ, nếu muốn sinh con trai thì sao không cưới vợ kế?
Dương Lệnh thắc mắc.
Yến Minh Thụ hé cười cạn mỏng:
- Tôi làm ngôn quan đến nay đều nhờ thánh tâm sáng suốt, quân ân chở che mà giữ được cái đầu này. Tôi đắc tội quyền quý quá nhiều, mỗi ngày đều không biết bản thân sống chết còn được bao lâu. Hà cớ lại rước con gái nhà lành vào chốn vườn sâu gác tía để làm góa bụa? Mà, như tôi thì sinh con gái tốt hơn: sinh con trai chỉ sợ mình mắc tội, nó cũng phải mang tội; sinh con gái, hứa gả cho một nhà tử tế rồi thì xem như là con nhà người ta, may ra nó thoát được kiếp nạn.
Dương Lệnh sực nhớ đến câu chuyện từng nghe ngóng trên phố: vào năm Yến gia chịu tội, đàn ông con trai đều bị cách chức đi đày. Yến Minh Thụ có một cô em được hứa gả cho gia đình một người thân hào, vì thế khi biến cố ập đến, cô gái này được gia đình thân hào nhận làm con dâu nuôi từ bé để lánh nạn, về sau thì gả cho con trai nhà đấy. Mãi đến khi Ý Văn Thái tử lật lại vụ án của Yến gia thì cô mới được đoàn tụ với gia đình. Để giúp đỡ nhà mẹ đẻ mà không làm ai soi mói, cô gái này cho nấu chảy trang sức, đúc thành viên tròn cỡ như trái nho, mỗi lần sang thăm đều bỏ vào tay áo mẹ ruột vài trái. Chuyện này được lưu truyền thành một giai thoại hiếu thảo trong kinh, từ đó cô em của Yến Minh Thụ được gọi là "Bồ Đào phu nhân".
Nhìn con người Yến Minh Thụ và câu chuyện của Bồ Đào phu nhân, Dương Lệnh nghĩ Xuân Đại sẽ lớn lên một cách tốt đẹp.
Bọn họ hàn huyên vài câu như thế thì thị nữ xin phép bưng món, giữa chừng quản gia mang nét mặt bất an đi tới ghé vào tai Yến Minh Thụ thì thầm. Dương Lệnh làm như không chú ý nhưng vẫn nghe rõ từng chữ:
- Trình tiên sinh đang ở ngoài.
Đấy là quản gia nói vậy chứ lúc Yến Minh Thụ nhíu mày đứng lên thì Trình Hạc đã dẫn theo một nhóm mật thám Tây xưởng thong dong đi vào tận nơi, đứng dưới bậc tam cấp xá tay:
- Tôi được đại nhân sai đến để bảo vệ ngự sử. Dù sao thì - Trình Hạc liếc qua Dương Lệnh - đại nhân vẫn cho đây là một tên tội phạm nguy hiểm từng có ý định hành thích kim thượng. Nếu hắn đột nhiên nổi ác tâm mà ra tay diệt khẩu ngự sử rồi bỏ trốn thì sẽ không tốt.
Nghe đến đoạn "hành thích kim thượng", Yến Minh Thụ cũng nhìn sang Dương Lệnh, sau đó nét mặt y giãn ra, nói:
- Người này sẽ không làm vậy. Đa tạ hảo ý của Nhiếp chính nhưng ở đây không chứa nổi nhân vật như xưởng công, mời xưởng công về đi.
Trình Hạc mỉm cười bất đắc dĩ:
- Mệnh lệnh của đại nhân, chúng tôi cũng chỉ biết tuân theo. Không thì tôi buộc phải áp giải người này về Tây xưởng.
Dương Lệnh liếc nhìn Xuân Đại, không muốn cuộc hội thoại này tiếp tục. Yến Minh Thụ cũng nghĩ thế nên bảo quản gia:
- Chuẩn bị nơi ở cho xưởng công.
Nói đoạn y cất đi thần sắc lạnh lùng, hòa nhã mời Dương Lệnh dùng cơm, hoàn toàn làm ngơ đám người Tây xưởng. Trình Hạc không tỏ ra khó chịu, tự tiện sắp xếp mật thám đứng gác ở các nơi. Dương Lệnh vừa tiếp chuyện Yến Minh Thụ vừa theo dõi hành động của Trình Hạc. Hắn lại nảy sinh ý nghĩ bỏ trốn, nếu chỉ có Yến Minh Thụ phải chịu trách nhiệm về hắn thì không nói, nhưng hiện tại có thêm Đề đốc Tây xưởng, nếu hắn bỏ trốn, trách nhiệm lớn nhất nghiễm nhiên rơi trên Trình Hạc.
Dường như Yến Minh Thụ tâm linh tương thông với hắn, sau khi ăn xong, y cố ý giữ Trình Hạc lại sảnh Phạt Mộc. Dương Lệnh đi theo thị nữ về phòng, đến một khúc quanh, thị nữ đứng lại, chỉ tay vào tường nói:
- Từ hướng này đi thẳng là con đường ngắn nhất đến cổng thành. Đúng mõ canh ba, chúng tôi sẽ có cách làm rối loạn.
- Đa tạ. - Dương Lệnh đáp lại. - Nhưng đừng nên. Món nợ này là của ta, đại nhân nhà cô chỉ là bị kéo vào. Vừa nãy Trình Hạc xông vào đúng lúc ngự sử hậu đãi ta như bạn bè, thế là đã có nhân chứng cho thấy chúng ta có giao tình. Nếu ta bỏ chạy lúc này, ngự sử chắc chắn trở thành đồng phạm. Thủ đoạn của Tây xưởng, nhẹ thì tan nhà nát cửa, nặng thì không còn một ai. Ngự sử không hề nể nang Trình Hạc, ắt hẳn trong lòng lúc nào cũng tính đến trường hợp xấu nhất. Ta có gan làm tức có gan chịu. Việc này không cần bàn nữa.
Thị nữ xá tay thật sâu, không nói lời nào, tiếp tục đưa hắn về nơi nghỉ ngơi.
Dương Lệnh về phòng ngồi thiền một lúc rồi sửa soạn đi ngủ. Hắn hành tẩu giang hồ nhiều năm, đúc kết ra một nguyên tắc sắt đá là: "Cho dù ngày mai giặc có đến ngay trước cửa thì đêm nay cũng phải ngủ cho thật ngon rồi tính sau". Hắn mặc kệ người của Tây Xưởng thậm thụt trên mái nhà, mặc kệ những tiếng áo quần cọ xát sột soạt trong đêm thâu, đánh một giấc thẳng. Khi thị nữ gọi hắn thì đã sắp đến giờ lên triều. Dương Lệnh nhanh chóng chỉnh trang ra sảnh Phạt Mộc cảm tạ Yến Minh Thụ khoản đãi, lại chỉ thấy mỗi mình Trình Hạc đang điểm trà ở đấy.
Tuy là hoạn quan nhưng Trình Hạc là người có học vấn, động tác tráng chén, điểm trà rất khéo. Sau đó Yến Minh Thụ bận áo đại triều trang trọng, giắt hốt bằng ngọc trắng đi ra, Dương Lệnh sực nhớ hôm nay là ngày rằm, Thiếu đế sẽ thiết đại triều ở Điện Thái Hòa. Hắn nghĩ: "Thẩm Chương Minh đâu thể vắng mặt được."
Yến Minh Thụ đến trước mặt Dương Lệnh cáo lỗi vì không thể dùng bữa sáng cùng. Trình Hạc ung dung nói:
- Ngự sử sao phải vội? Vẫn kịp uống chén trà cho thanh tỉnh đầu óc chứ.
Nói đoạn bưng chén trà qua, suốt nãy giờ bọt bám quanh mép chén còn chưa tan hết, quả là kỹ nghệ tài tình.
Yến Minh Thụ dĩ nhiên không nhận. Dương Lệnh cười cười cầm lấy chén trà, nốc một hơi cạn sạch:
- Đa tạ xưởng công, sáng sớm tôi vẫn còn khát đây.
Mọi người kinh ngạc nhìn hắn, hiển nhiên không ngờ hắn dám uống trà của Đề đốc Tây xưởng. Trình Hạc mím chặt môi một thoáng, sau đó bình tĩnh nói:
- Uống trà rồi thì nên về Tây xưởng làm khách thôi nhỉ?
Dương Lệnh sảng khoái đứng dậy:
- Tôi đợi từ tối qua đến giờ!
Yến Minh Thụ định mở miệng nhưng rốt cuộc lại thôi, lặng lẽ xá tay với Dương Lệnh.
Dương Lệnh đi cùng đám người Tây xưởng, vừa rời xa cổng lớn Yến phủ, Trình Hạc chợt quay phắt lại giáng cho hắn một cái tát. Dương Lệnh hoàn toàn có thể tránh nhưng hắn muốn chứng kiến bộ mặt thật của đối phương trong khoảnh khắc đó - chỉ thấy Đề đốc Tây xưởng cắn mạnh môi dưới, sắc mặt sa sầm, trong ánh mắt toàn là thù hằn như có thể kết thành ngàn vạn lưỡi đao bổ xuống Dương Lệnh. Ngay sau đó Trình Hạc khôi phục dáng vẻ điềm đạm như thường, nói:
- Hôm nay đại nhân chưa rảnh hỏi chuyện ngươi. Còn ta thì có nhiệm vụ hộ tống phu nhân và tiểu thư lên chùa Tướng Quốc dự lễ. Tuy ta không biết lý do của đại nhân là gì nhưng ngài bảo chúng ta cứ áp giải ngươi đi theo, vì thế ta đưa người quay về Tây xưởng thay đồng phục rồi đến dinh Nhiếp chính tập hợp.
Đứng tập trung ở đường lớn trước dinh Nhiếp chính, Dương Lệnh sờ bộ đồng phục và thanh đao cùn trên thân mà vẫn ngạc nhiên chưa hiểu chi cả.
"Ơ kìa, đang từ tội phạm đáng tru di cửu tộc mà thành hộ vệ của vợ con Thẩm Chương Minh rồi?" Hắn ngơ ngác nghĩ: "Nếu vậy thì được trả lương ngày không?"
Dương Lệnh không cố gắng đào sâu ý đồ của Thẩm Chương Minh, chỉ cần biết là y có ý đồ là đủ, dù sao thì chưa bị ném vào Tây xưởng tức là vẫn còn thời gian tìm cách ứng phó.
Dương Lệnh trông thấy phía trước hàng ngũ có hai cỗ xe sơn son bánh chạm, tàn lọng che nóc. Cỗ lớn dành cho Chu phu nhân, nguyên là cháu gái của Chu Quốc phu nhân - người thím đã nuôi nấng Thẩm Chương Minh thuở bé. Cỗ nhỏ dành cho con gái nuôi của hai người. Phu thê Nhiếp chính cưới nhau nhiều năm mà không có con, vì thế tìm trong đám thân quyến nghèo nhận nuôi một đứa con gái, năm nay tròn mười một tuổi. Người đời đều cho rằng Thẩm Chương Minh nuôi cô con gái này nhằm gả cho kim thượng làm hoàng hậu.
Dương Lệnh chẳng biết thật giả thế nào, lúc này chỉ an ổn chấp hành vai trò hộ vệ được gán cho. Trình Hạc đi đầu hàng ngũ, xếp hắn ở cách phía sau hai người lính tinh nhuệ. Đến giờ, một hàng thị nữ ăn mặc đẹp đẽ quây quanh một quý nhân đoan trang đi ra. Dương Lệnh không khỏi chú ý. Chu phu nhân mặc váy lựu, cài thoa vàng, môi không son tự đỏ, mày không kẻ vẫn xanh, dáng ngọc yêu kiều, nhìn ngắm khắt khe. Nét mặt nàng nghiêm nghị, có vẻ là người ít nói cười. Theo sau nàng là một thiếu nữ ăn bận nền nã, mặt như mâm bạc, má ửng như quả vải tươi, khi đi cứ cúi đầu như e thẹn.
Hai người nữ lần lượt lên hai cỗ xe, ổn định xong xuôi, đoàn người xuất phát đến chùa Tướng Quốc. Công việc hộ vệ kể ra cũng nhàn nếu không có vấn đề phát sinh, chủ yếu là hộ tống chủ nhân đến nơi, sau đó cử ra một nhóm tháp tùng luôn theo sát, số còn lại hoặc là đứng gác ở các cửa, hoặc là đi tuần xung quanh. Xong việc, họ lại hộ tống chủ nhân trở về.
Họ đi từ sáng đến tận hoàng hôn, xuyên suốt khoảng thời gian đó Trình Hạc luôn đảm bảo Dương Lệnh nằm trong tầm mắt của mình. Xe đỗ lại trước cổng, hai mẹ con Chu phu nhân xuống xe đi vào, Dương Lệnh cũng theo Trình Hạc đi vào. Trong sân có hai chiếc kiệu thêu, Chu phu nhân lên một kiệu, con gái nuôi lên một kiệu. Đến trước nghi môn Vinh Hi Đường, bọn họ lại xuống kiệu, Chu phu nhân bảo con gái nuôi:
- Ta hơi chóng mặt nên trở về trước. Con thay ta vào chào hỏi phụ thân đi.
Tiểu thư ngoan ngoãn đáp "dạ" rồi nhún mình chờ kiệu đưa Chu phu nhân đi khuất mới đứng thẳng dậy. Tựa như một chú chim non sổ lồng, cô gái phấn chấn lên hẳn, vạt váy xoay tròn theo bước chân lanh lợi hướng vào trong sảnh. Đến dưới mái hiên đề biển "Nhân giả nhạo sơn(2)", tiểu thư tự mình đẩy cửa, reo lên:
- Cha!
(2)Luận ngữ, người nhân đức thì ưa thích núi non.
Dương Lệnh đi theo Trình Hạc suốt quãng đường, bấy giờ hắn trông thấy Nhiếp chính đứng sau cái án sơn son, tay cầm bút lông điểm phết trang giấy trải trên bàn. Y bận áo cổ tròn màu mận, khoác ngoài tấm gấm màu ngọc bích, đầu để trần vấn tóc bằng một cây trâm bạc. Giữa đầu mày điểm chu sa, hợp với ánh mắt hiền từ khi nhìn con gái nuôi, quả thực có vài phần từ bi của Quan Âm.
Khoảnh khắc đó Dương Lệnh có chút xao động: "Đây là con người cầm quyền Đông xưởng và Tây xưởng khét tiếng trong lời đồn ư?"
Ngay lập tức, hắn tự phản biện: "Nhưng người xưa cũng nói hổ dữ không ăn thịt con đấy thôi."
Tiểu thư lấy từ trong tay áo ra một chuỗi hạt đàn hương đeo cho Nhiếp chính:
- Hôm nay Phúc Kim nhờ đại sư khai quang cho xâu chuỗi này, cầu mong cha không đau không bệnh, không lo không phiền, sống đến trăm tuổi.
Thẩm Chương Minh cười nói:
- Con có làm cho mẹ không?
- Dĩ nhiên là có rồi ạ. Con cũng làm cho kim thượng, nhờ cha đem cho ngài giúp con.
Thẩm Phúc Kim lấy ra một xâu chuỗi khác dúi cho cha.
Dương Lệnh và Trình Hạc đứng một bên chứng kiến tất cả. Sau khi Thẩm Phúc Kim cáo từ, Trình Hạc mới tiến lên bẩm báo, đại để là trình bày tất cả mọi việc Dương Lệnh đã làm từ tối qua đến nay.
Thẩm Chương Minh vừa viết chữ vừa lắng nghe, sau đó y gác bút, hỏi:
- Đường đi chùa Tướng Quốc có xa không?
Y hỏi không đầu không đuôi, chẳng ăn nhập gì với chủ đề, thế nhưng Dương Lệnh lại cất tiếng trả lời:
- Tưởng đâu xa lạ, ai ngờ đều là người nhà. Người cung cấp thông tin cho ta chính là người hầu bên cạnh phu nhân.
Từ đầu hắn đã hoài nghi vì sao Trình Hạc dám để hắn ở gần phu nhân và tiểu thư, không sợ hắn quẫn trí làm hại bọn họ sao? Nhưng ngay khoảnh khắc Chu phu nhân vừa nhìn thấy hắn, nàng đã để lộ sự kinh ngạc thoáng qua. Kể từ lúc đó, phu nhân không một lần nào đặt mắt về phía hắn nữa.
Đại để là nhận được câu trả lời vừa ý, Thẩm Chương Minh rốt cuộc cũng ban phát cho Dương Lệnh một ánh mắt tập trung. Còn Dương Lệnh thì ngán cái mũ trên đầu lắm rồi, bèn vươn tay tháo xuống. Cây quạt nhét vội trong áo trượt ra, rơi "cạch" xuống đất.
Ánh mắt của Thẩm Chương Minh đậu trên chiếc quạt, y trầm ngâm bảo:
- Của ta à?
Dương Lệnh bình tĩnh nhặt quạt lên:
- Có thể bán được chút tiền.
- Ta trả một ngàn lạng bạc, ngươi hãy ám sát Chu phu nhân.
Y nói bâng quơ.
- Không được. - Hắn đáp ngay. - Ta không nhận giết thuê.
- Nhưng ngươi đã tấn công ta?
- Đó là quyết định của cá nhân ta.
- Vì sao?
Dương Lệnh trả lời không chút hoài nghi:
- Vì ngươi là Thẩm Chương Minh. Nếu ngươi chỉ là một người trong số hàng vạn người ngoài kia thì đâu đến nỗi chính thê tử kết tóc với ngươi cũng muốn lấy mạng ngươi.