Chương 02. Ám sát
Nơi trú ẩn của Dương Lệnh là một quán trọ tồi tàn do một cụ ông nghễng ngãng quản lý, trong quán chỉ có mỗi hắn thuê trọ, vả lại không có chân sai vặt nên khách trọ phải tự thân phục vụ. Dương Lệnh đưa Tiểu Chu vào phòng rồi trở ra đặt tiền mua củi đun nước, một lúc sau xách nước nóng vào cho cậu tẩy trần, rồi lại tiếp tục ra ngoài. Từ khi vào kinh Nguyên Tiểu Chu chưa có một khắc buông lỏng phòng bị, nay gặp lại sư huynh, mọi cảnh giác liền rơi lộp bộp xuống đất theo mớ quần áo, cậu vui vẻ tắm táp, chẳng còn nhớ đến hiểm cảnh vừa mới vượt qua.
Tắm xong, Tiểu Chu lấy nước đó giặt qua quần áo rồi phơi lên cửa sổ, trên mình chỉ còn độc một cái khố, may là đang vào giữa hạ nên buổi tối không lạnh lắm.
Dương Lệnh quay về bày rượu thịt rau dưa ra bàn. Tiểu Chu không cần đợi gọi, chạy đến mò ngay vào vò rượu hít lấy hít để, nếm một hớp, nhất thời cả người sảng khoái như vừa được sống lại.
- Thằng nhãi ranh!
Dương Lệnh giật lại vò rượu, Tiểu Chu cười hềnh hệch trèo lên ghế, chõ đũa vào đĩa thịt, ăn một cách sung sướng.
Dương Lệnh gác chân lên cái bục gần đó, thả người dài thượt, cầm vò rượu mơ nhắm với đậu rang. Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn cầy cụt ngủn bị gió lùa mấy lần chực tắt, ở dưới cái tủ để đèn cầy là một thanh nhạn linh đao* đen nhánh như đúc từ bóng đêm. Bấy giờ Nguyên Tiểu Chu mới nhận ra sư huynh cũng mặc đồ đen, tay chân đeo bọc ống đồng, rõ là bộ dạng của kẻ dạ hành sắp động binh đao.
* Loại đao một lưỡi, phần thân khá thẳng nhưng về mũi đao thì vuốt cong lên giống lông chim nhạn nên có tên như thế. Đây là dạng đao rất thịnh hành dưới thời Minh.
Nhớ lại lý do sư huynh quyết tâm vào kinh, Tiểu Chu cảm thấy trái tim đánh "thịch". Cậu không còn nếm nổi mùi vị của thức ăn nữa.
Sau khi biết mưu đồ của Như Ý môn, Dương Lệnh từng nói: "Chúng lợi dụng những người đói khổ, sách động hận thù trong dân, không hề căn cứ vào việc thờ vua giúp chúa. Nay lại giả vờ giương cao ngọn cờ 'Cần vương', chính danh không có, pháp lệnh không có, chỉ thấy thu hút một đám đầu trộm đuôi cướp gia nhập. Thế là lợi dụng một đứa trẻ bị áp bức trên chính ngai vàng của nó để rêu rao danh tiếng, bành trướng thế lực. Ta không ưa gì Hiển Quốc công với Thẩm Chương Minh, nhưng nếu bọn họ phải bỏ mạng trong tay đám sát nhân của Như Ý môn thì không đáng. Ta đây tuy cũng chỉ là hạng tài hèn sức mọn, không xứng đảm đương sứ mệnh(1) nhưng bây giờ thà liều một lần như Kinh Kha* chứ không thể nào chỉ đứng trơ mắt nhìn."
Nói rồi xách đao bỏ đi, không lời từ biệt.
* Khi quân Tần kéo đến biên giới nước Yên, Thái tử Đan biết đánh không lại nên tìm cách ám sát Tần Thủy Hoàng. Điền Quang là bạn của Kinh Kha, tiến cử Kinh Kha cho Thái tử rồi tự sát để khiến Kinh Kha nhận nhiệm vụ.
(1)Ban đầu khi Thái tử Đan thuyết phục, Kinh Kha từ chối: "Đây là chuyện hệ trọng của quốc gia. Thần tài hèn sức mọn, không thể đảm đương sứ mệnh." (Sử ký Tư Mã Thiên - Thích khách liệt truyện.)
Nguyên Tiểu Chu thật thà chờ đợi hai tháng, hỏi han khắp nơi mà chẳng ai hay tung tích của Dương Lệnh, sau đó bèn gom góp của để dành lang thang lên kinh tìm người. Đi bộ miệt mài mấy nghìn dặm, tiền bạc tiêu xài hết sạch, đến lúc trông thấy cửa kinh thì Tiểu Chu còn đúng hai bàn tay ngửa - thật sự là cậu chỉ còn biết trông cậy vào việc tìm được sư huynh để tính tiếp, chứ với trí lực kém cỏi của cậu thì tự mình quay về không nổi.
Khác với Nguyên Tiểu Chu, Dương Lệnh vào đời rất sớm, tuổi trẻ đã rèn đúc ra một thân sương gió dạn dày, món nghề đâm chém gì cũng thạo. Nghe đồn hồi xưa hắn từng là tay cộm cán trong hắc đạo, sau này rút khỏi các bang hội, trở thành du hiệp, rất ít kết giao.
Năm nay Dương Lệnh đã ngoài ba mươi, lông mày quắc như lưỡi câu, cặp mắt sáng rõ tinh anh, nhìn ngắm như đại bàng; tầm vóc vâm váp, hình dung mạnh mẽ; lúc hành động thì quyết đoán dữ dội, khi ở yên thì cứng cáp vững vàng. Bên khóe miệng hắn có một vết sẹo rộng cỡ ngón út, hình dáng tựa như lưỡi đao nên có biệt danh là "Nhạn Linh Khẩu".
Do thanh nhạn linh đao của hắn tên là Mẫu Đơn nên cũng có người gọi hắn là "Mẫu Đơn Khách". Tuy nhiên, hai cái biệt danh Nhạn Linh Khẩu và Mẫu Đơn Khách thực là vả nhau chan chát. Giữa "miệng như đao" và "khách như hoa" thì Dương Lệnh ưng cái tên đầu tiên hơn.
Không đợi Tiểu Chu kịp gom góp can đảm để hỏi, Dương Lệnh bắt đầu nói:
- Từ hôm qua ta đã trông thấy đệ, lúc đệ trốn trong hẻm.
Tiểu Chu giật mình sửng sốt:
- Huynh cũng có mặt ở đó? Thế sao huynh không... - Cậu thức thời nuốt xuống mấy chữ "ngăn chặn thích khách".
- Đừng có tưởng bở. - Dương Lệnh lặng lẽ lừ mắt. - Bọn sát nhân biết thừa đệ trốn trong hẻm, cũng biết đến sự hiện diện của ta. Nhưng chúng biết ta không dễ nhai, tấn công ta chỉ để lại dấu vết không cần thiết nên mới ưu tiên rút lui. Còn việc ta không can thiệp...
Tiểu Chu ủ rũ gục đầu: "Là bởi vì huynh bận trông chừng ta."
Nếu đêm qua xảy ra va chạm, cậu chắc không sống nổi.
- Nếu vậy thì kẻ truy đuổi ta là bọn chúng sao?
- Không, đó là người của Nhiếp chính.
Dương Lệnh khẳng định chắc nịch đến mức Tiểu Chu sững sờ: "Sao huynh biết?"
- Hôm nay đệ đã xuất hiện hai lần ở nơi y đến: một ở hiện trường án mạng, hai là khi gặp gỡ Yến ngự sử. Thẩm Chương Minh sinh nghi, định tóm đệ về để tra khảo.
- Ta thậm chí còn không lộ diện trước mặt Nhiếp chính mà! Làm sao y lại chú ý đến ta được?
Tiểu Chu hết sức bối rối. Dương Lệnh chau mày đáp: "Thế mới nói."
Cậu bật dậy khỏi ghế, vơ lấy bộ đồ đang phơi khoác lên, vừa luống cuống làm vừa lo lắng nói:
- Kinh thành quá nguy hiểm, chúng ta không thể nấn ná thêm nữa, phải lập tức đi thôi!
Dương Lệnh nốc hết rượu, ném vò rỗng lăn lóc dưới sàn, bình tĩnh nói:
- Ta sẽ không đi. Hôm nay là thời cơ tốt để ám sát Thẩm Chương Minh.
Nguyên Tiểu Chu nghe như sét đánh bên tai, toàn thân choáng lên, đứng nhìn hắn trân trân. Mất một lúc cậu mới tìm lại được tiếng nói:
- Sao, sao lại... Không phải trước đây huynh nói từ bỏ lối cũ rồi sao? Có người thuê huynh à? Ra giá bao nhiêu mà khiến huynh chịu nhận vụ này?
Dương Lệnh đứng dậy cầm đao giắt vào hông.
Nguyên Tiểu Chu nỗ lực thuyết phục:
- Huynh hãy nghe ta, chuyện này dù có là đích thân kim thượng yêu cầu cũng không nhận. Vũng nước này quá đục, không thể dây vào.
- Nếu ta nói là do kim thượng yêu cầu thì sao?
Tiểu Chu suýt la toáng lên: "Thật á?"
Dương Lệnh cười nhạt:
- Ta đùa thôi, kim thượng năm nay mới bao tuổi. Nếu đến một đứa trẻ cũng bắt đầu toan tính những chuyện thế này thì đúng là không còn nhân luân ở đời.
- Với lại, chuyện này là do ta tự quyết. Không có ai là chủ thuê.
Hắn trấn an cậu.
Nguyên Tiểu Chu làm sao có thể an tâm? Cậu bất lực nhìn hắn chuẩn bị mọi thứ, từ ám khí đến chất độc, đúng là bộ dạng nghiêm túc chấp hành sứ mệnh. Không ai lay chuyển được.
- Vậy còn đệ phải làm sao?
- Nghe cho rõ đây. - Dương Lệnh đặt tay lên vai Tiểu Chu, nghiêm khắc nhìn vào mắt cậu. - Dù ta trở về hay không, khi mõ canh thứ ba vang lên, đệ phải rời khỏi đây ngay, đi đến quán rượu Tứ Hỉ ở phố Nam, nêu tên ta ra thì sẽ có người đưa đệ rời khỏi thành ngay trong đêm. Một khi đã ra khỏi cửa kinh thì cứ cắm mặt mà chạy thẳng về phía trước, tuyệt đối không được quay lại. Rõ chưa?
Nguyên Tiểu Chu vẫn muốn nói nữa nhưng rốt cuộc chỉ dằn lòng gật đầu.
Dương Lệnh vỗ vai cậu, sau đó đi về phía cửa sổ, nhón bước biến mất vào màn đêm.
Dinh Hiển công nằm ở góc Tây hoàng thành, dinh Nhiếp chính lại nằm ở hướng Đông. Tuy hai phủ là hai nhánh cây mọc ra từ một gốc nhưng mối quan hệ giữa Hiển Quốc công Thẩm Lễ và Thẩm Chương Minh lại khá lạnh nhạt. Do pháp lệnh bổn triều quy định: "Hai người trong cùng một họ không thể cùng một lúc giữ chức Cửu khanh*" nên hiện Thẩm Lễ không có quan hàm, chỉ làm tản liêu* quanh quẩn ở nhà, nhưng lại thường xuyên tổ chức yến ẩm mời người của các bộ đến chơi thâu đêm.
* Chín chức vụ trọng yếu ở trung ương (tính đến thời Tùy), là nền tảng của tổ chức hành chính Tam tỉnh Lục bộ. Ở đây nói đến việc hai người cùng họ không được cùng một lúc làm đại thần.
Quan rảnh việc, chỉ có danh diệu nhưng không giữ chức vụ thực tế.
Thẩm Chương Minh đảm đương vai trò Nhiếp chính, hỗ trợ quốc chủ lắng nghe tâu sớ, xét duyệt tấu chương, vì vậy đi lại luôn với phe Thủ phụ*, nắm chặt hai mươi bốn nha môn thái giám, đặc biệt là Đông xưởng và Tây xưởng*; thường xuyên chèn ép thế gia, khiến lòng người oán hận.
* Quan đứng đầu Nội các.
Cơ quan gián điệp do các hoạn quan điều hành.
Như thế, chỉ còn Đô sát viện do Yến Minh Thụ lĩnh quyền trưởng quan và vệ Cẩm y trực tiếp nghe lệnh Hoàng đế là vẫn nhớ quốc chủ của mình là ai.
Vậy, mâu thuẫn giữa Hiển công và Nhiếp chính xét ở phạm vi gia đình là "cháu có tiền tiêu không cho chú mượn", còn xét ở phạm vi quốc gia thì chính là "anh chơi với những người cầm đầu, tôi chơi với những người thừa hành; để xem lúc anh hiệu triệu thì có ai đến làm việc cho anh".
Chỉ vì chú cháu hai người giằng co mà khiến cho triều chính trễ nải, pháp lệnh rối ren; quan tốt không có đất dụng võ, quan tham thì đục nước béo cò. Quyền quý chè chén, dân đen đói khổ. Thôi thì hai cây đinh cùng một nhà đâm nhau nghĩ cũng tiếc tình máu mủ ruột rà, đêm nay Dương Lệnh đến giúp nhổ bớt một cây vậy.
Còn vì sao chọn ám sát Thẩm Chương Minh, đơn giản là bên nào khả thi hơn thì hắn làm.
Đêm nay mây dày che trăng, gió lớn rợp trời, đúng như Dương Lệnh tính toán, ắt có mưa rơi làm lòng người nhiễu loạn. Trời mưa có nhiều cái lợi, giúp che lấp âm thanh là rõ. Nó còn khiến người ta ổn định vị trí ở một nơi hơn là di chuyển liên tục; mà dù có đi đâu thì cũng bắt buộc phải che ô, đội mũ, thế là tầm nhìn bị thu hẹp, khả năng phán đoán giảm sút. Quan trọng nhất là không sợ bị cung thủ nhắm bắn khi trèo tường đột nhập.
Hắn nhờ quan hệ mua chuộc tôi tớ trong dinh, biết cơ bản ngóc ngách ẩn nấp, biết Nhiếp chính thường ở đâu vào giờ này. Tuy nhiên sinh hoạt của người ta vì nhiều lý do mà mỗi ngày có thể mỗi khác, nhà giàu lại sống trong dinh cơ quá rộng, phỏng đoán vị trí sai tất sẽ hỏng bét kế hoạch. Chính vì vậy mà đúng hôm nay là thời cơ tốt, hằng tháng cứ ngày này Thẩm Chương Minh chắc chắn sẽ ngủ trong thư phòng. Cấu tạo thư phòng khác với phòng ngủ, thị nữ trực đêm nằm ở nhĩ thất* mà không chung buồng với chủ, có thể đảm bảo là tối nay Thẩm Chương Minh ở một mình.
* Hai phòng nhỏ xây hai bên một phòng lớn giống như đôi tai.
Dương Lệnh đến được nơi cần đến, nấp vào nơi cần nấp, cẩn thận đánh giá tình hình. Vài thị nữ đi lại, người nào người nấy lụa là quanh thân, châu ngọc đầy đầu. Lại có một thiếu niên xuất hiện trên hành lang đối diện, la xanh gấm đỏ, áo quần là lượt. Cậu ta đứng ngắm mưa, tai Dương Lệnh thính, nghe thấy tiếng cậu ngâm thơ: "Nước chảy đầu Lũng, uốn khúc dưới non. Thân ta một bóng, dạt đâu hoang tàn. Sớm rời Hân Thành, chiều nằm đầu Lũng. Giá lạnh nghẹn lời, lưỡi cuộn mất hơi*."
* Trích "Lũng Đầu ca từ", một bài dân ca thời Nam Bắc Triều.
Ngâm xong thở dài, người còn trẻ tuổi, không hiểu sao lại có vẻ già dặn ưu tư.
Dương Lệnh sinh nghi, chưa từng nghe nói trong dinh Nhiếp chính có thiếu niên nào như thế. Chẳng nhẽ là cháu họ sang chơi? Hắn không thể lùi bước lúc này, cho dù biến số xảy ra, hắn phải xử lý được.
Đợi đến khi trong phòng tắt nến, cửa nẻo khóa kỹ, thị nữ trực đêm thu dọn đi nằm. Dương Lệnh nhảy phắt lên mái nhà, lộn ngược đầu xuống để mở chốt cửa sổ. Hành vi hạ sát bắt buộc phải nhanh, một khi cánh cửa này mở ra, hắn sẽ thần tốc hoàn tất công việc.
Dương Lệnh chậm rãi hít sâu, dù khoảnh khắc tiếp theo là trời rung đất chuyển, hắn cũng phải thật bình tĩnh khi kết liễu một sinh mạng. Ngay khi khe cửa sổ hé ra, hắn trở mình lao vào phòng, chân chưa chạm đất mà đao đã lóe sáng, sắp sửa bổ xuống một nhát.
Thế mà Dương Lệnh không bổ được. Vì nào có ai ở trên giường. Từ trên dầm nhà thả xuống một dải lụa trắng, Nhiếp chính nắm chặt vòng dây, gần như sắp ngã.
Cơ thể của Dương Lệnh phản xạ còn nhanh hơn suy nghĩ. Hắn vọt tới tóm chặt Thẩm Chương Minh, khống chế y trên mặt đất. Chiếc ghế đổ xuống phát ra tiếng động, tuy nhiên Dương Lệnh chẳng lý tới. Hắn kinh ngạc nhìn người bị ghì dưới thân, ánh mắt y cũng đảo lộn trong nhiều thứ cảm xúc, từ sửng sốt, giật mình rồi bùng lên thành một cơn thịnh nộ.
Thẩm Chương Minh giãy giụa kịch liệt, nhấc chân đá lên. Dương Lệnh không thèm nhìn, dùng khuỷu tay chặn lại. Y tức đến đỏ mắt, toan mở miệng gọi người thì Dương Lệnh chèn ngay cánh tay vào. Thẩm Chương Minh vẫn không chịu thua, cứ thế cắn xuống tay hắn, phải nói là dùng hết lực hàm mà cắn cho thật ác.
Dương Lệnh đau quá, theo phản xạ thụi cho y một cú. Thẩm Chương Minh quắp cả người lại, thế mà hàm răng vẫn sống chết không nhả. Có chất lỏng rưới lên gò má y, là máu của hắn. Cơn phẫn nộ ngùn ngụt tràn ra khỏi khóe mắt Thẩm Chương Minh, y dường như muốn cứ thế cắn chết hắn cho rồi.
- Đại nhân, có chuyện gì vậy ạ?
Trên cánh cửa hắt cái bóng của thị nữ trực đêm, hẳn là do chiếc ghế rơi xuống gọi tới.
Lúc này Dương Lệnh biết đường sống của mình chỉ còn có một. Hắn kề đao vào cái cổ đang căng cứng của Thẩm Chương Minh, lặng lẽ nhìn sâu vào đôi mắt đẹp đẽ ấy, cúi đầu nói vào tai y:
- Ta biết thiếu niên kia là ai.
Hắn chỉ đang suy đoán.
- Ta có thể giết ngươi và thị nữ kia ngay tại đây mà không làm kinh động đến ai, sau đó liều chết đi tìm giết kim thượng. Ta đoán kim thượng đang nghỉ ở phòng của ngươi, phải không?
Dường như Dương Lệnh đã chạm trúng yếu điểm của Thẩm Chương Minh. Ánh mắt của y bây giờ có thể gọi là muốn ăn tươi nuốt sống, lột da rút gân hắn rồi.
Dương Lệnh cũng rất căng thẳng, lưng áo từ lâu đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn ám sát Thẩm Chương Minh bất thành, hiện tại còn lấy Thiếu đế làm con tin để thương lượng với y. Mọi chuyện không chỉ vượt xa dự tính ban đầu mà hắn còn phạm tội khi quân, đáng tru di cửu tộc.
"May mà không có cửu tộc." Dương Lệnh nghĩ rồi tiếp tục hăm dọa:
- Nhiếp chính, cân nhắc cho kỹ.
Thẩm Chương Minh nhắm chặt mắt lại hít sâu mấy hơi. Sau đó y mở mắt ra, đè nén toàn bộ cảm xúc, gật đầu đồng ý.
Dương Lệnh không chắc y cam kết được bao nhiêu nhưng hắn cũng chẳng còn cách nào, từ từ nhấc cánh tay ra, trong khi đao vẫn kề sát cổ đối phương.
Nương ánh trăng nhìn dấu răng sâu hoắm trên tay, hắn nghĩ: "Chắc chắn sẽ thành sẹo."
Sẹo do Thẩm Chương Minh cắn đó, nói ra chắc không ai tin.