Chương 01. Quan Âm
Nguyên Tiểu Chu quấn chặt hơn tấm áo tơi trên thân, dưới làn mưa xối xả, dường như vành nón trúc nặng đến nỗi cậu không thể ngẩng đầu. Trong tầm mắt mờ mờ được ánh trăng len lỏi rọi sáng, cậu thấy một chiếc xe ngựa chậm rì đi ngang qua trước ngõ. Nguyên Tiểu Chu cố gắng căng mắt nhìn. Bất thình lình, có vài bóng đen nhảy xổ ra từ trong tối tăm lao vào chiếc xe. Tức thì - tiếng chặt xẻ, tiếng đâm chém, tiếng ngựa gào vang lên tới tấp... trộn lẫn vào nhau, đều bị cơn mưa ác nghiệt đè xuống.
Nguyên Tiểu Chu càng quấn chặt áo hơn. Cậu ngừng thở, đầu cúi gằm, và dường như cảm thấy giữa kẽ chân ngâm trong bùn lầy đến tê cóng xộc lên mùi tanh tưởi muốn choáng đầu. Sự tình kinh khiếp vừa xảy ra như thế mà tuyệt nhiên không hề nghe thấy có tiếng người kịp kêu la. Bọn sát thủ đã rút hết, chóng vánh như lúc xuất hiện, bỏ lại tấm khung xe trơ trọi, xác ngựa và máu me. Nguyên Tiểu Chu vẫn còn ngồi rùng mình một lúc lâu, mãi sau đó mới tìm lại được sức lực để vịn tường đứng dậy, lê bước rời khỏi.
Tờ mờ sáng hôm sau, người dân đã tụ tập ở khúc đường ấy đông nghịt như kiến bâu quanh thịt mỡ. Tiếng xầm xì, tiếng chửi bới, tiếng nguyền rủa... và kể cả tiếng khen ngợi đan xen vào nhau thành một mảng inh ỏi, nhức tai. Ngũ thành binh mã ty* liên tục quát tháo, xô đẩy, thậm chí quất roi đám đông để xông vào hiện trường vụ việc. Nhất thời tiếng chửi rủa của quan lại vang lên ầm ĩ.
* Cơ quan phụ trách giữ gìn an ninh trật tự và quản lý đô thị nói chung trên đường phố kinh đô.
Đây là vụ ám sát thứ năm trong vòng ba tháng.
Nguyên Tiểu Chu đứng lẫn trong đám đông, cố gắng chen vào để nghe ngóng nạn nhân lần này là ai và quan trọng hơn hết - là liệu có manh mối nào để cậu tìm kiếm sư huynh giữa kinh thành rộng lớn này.
Ngặt nỗi Nguyên Tiểu Chu không được ăn học đến nơi đến chốn, có dỏng tai hết cỡ thì cũng chỉ nghe hiểu đôi phần. Hình như người chết là Thế tử Nhữ Xương hầu giữ chức Long Cẩm quân hiệu úy gì đó. Tình trạng thi thể cỡ nào thì cậu không cần xem cũng đoán được. Nhưng bà con hiếu kỳ cứ sấn lên làm cậu suýt bị đẩy ra. Tiểu Chu phải ráng chen vào đám thân mình nóng nực ngợp mồ hôi, bị ép đến mức không thở nổi.
Trong giây phút Tiểu Chu tưởng mình sắp ngất xỉu thì bất chợt nghe tiếng nhạc tấu vang, du dương vọng lại từ xa. Đám đông tức thì bàn tán xôn xao, lính lệ Ngũ thành binh mã ty vội vàng quát tháo lùa dân đen tránh qua hai bên đường.
Từ hướng Đông Nam, trên nền trời còn loang màu hồng tím, Nguyên Tiểu Chu nhìn thấy một đôi lông trĩ xanh biếc dựng lên, theo sau là cờ xí diềm vàng, tàn lọng rực rỡ. Một đoàn tùy tùng ăn mặc đẹp đẽ như đi rước dâu từ từ tiến lại, ai nấy châu ngọc chói lọi, hương thơm phảng phất, nhất thời làm cho người ta quên đi hiện trường án mạng, trở nên ngây ngất như lạc vào non Bồng suối Nhược*. Tất thảy nín lặng như tờ, trố mắt mà ngó xem chiếc xe diêu* nạm ngọc khảm ốc lộ hiện phía sau dải nghi trượng nguy nga.
* Chỉ nơi tiên ở.
Loại xe nhỏ dùng một hoặc hai ngựa kéo, không có mái che và ghế ngồi.
- Kỳ Úc công tử đấy!
Nguyên Tiểu Chu nghe ai đó thốt lên rồi lại bặt thinh.
Nghi trượng gần năm chục người xếp hàng dọc hai bên con đường, mở lối cho xe diêu lộc cộc đi vào lối giữa. Một người đứng thẳng trên đầu xe, tay cầm quạt xếp Cao Ly, đầu đội mão bạch ngọc, thân khoác áo gấm xanh, dưới lần vải lộ ra mép áo trong màu đỏ thẫm. Y tự mình điều khiển xe diêu đến trước hiện trường, giắt quạt vào thắt lưng, cầm thanh gươm gác dưới chân bước xuống mặt đất. Bộ pháp nhanh nhẹn, đi không ra tiếng - ắt là người có võ!
Nguyên Tiểu Chu vô thức nín thở. Vì cậu vừa mới nhận ra mấy chục tùy tùng tuy khoác lụa là đẹp đẽ là thế nhưng thực chất là một đội quân tinh nhuệ.
Tên chỉ huy của Ngũ thành binh mã ty khúm núm chắp tay, thều thào như sắp chết: "Tham kiến Nhiếp Chính..."
Thẩm Chương Minh không hề nhìn đến gã, chỉ giơ thanh gươm lên chặn lại mọi lời tiếp theo. Mặt lạnh như tiền, y sải bước đến lật tung tấm vải che phủ thi thể. Lập tức có tiếng kinh hô vọng lên khắp nơi. Lính lệ sợ kinh động Nhiếp chính, vội nhiếc móc dân chúng "im đi, câm đi". Nguyên Tiểu Chu bị bọn họ thụi trúng một cú, bật ngửa về sau, không thể nhìn thấy người bên trong đang làm gì.
Một lúc sau có tiếng của Nhiếp chính cất lên:
- Tại sao người của các bộ còn chưa tới?
Tên chỉ huy lo âu trả lời:
- Hôm qua... hôm qua nghe nói dinh Hiển công tổ chức dạ yến, người của các bộ đều được mời...
Đáp lại là một tiếng cười lạnh. Nguyên Tiểu Chu nghe "keng" một tiếng - gươm được tuốt ra, rồi "phập" - cắm xuống mặt đất. Thẩm Chương Minh sải bước về xe diêu, vì y đứng cao hơn nên Nguyên Tiểu Chu mới có thể nghển cổ mà nhìn xuyên qua đỉnh đầu đám đông, lờ mờ chiêm ngưỡng dung nhan Nhiếp chính.
Mày ngài mắt phượng, môi đỏ như son, đi đứng trang trọng, nhìn ngắm uy quyền. Giữa đầu mày lại điểm một chấm chu sa, như diệu nhãn của Quan Âm nhìn thấu hồng trần thế tục. Quả là "trâm anh trong đám trâm anh, thế phiệt trong đám thế phiệt".
Kể cả trong giấc mơ Nguyên Tiểu Chu cũng không thể tưởng tượng ra trần đời lại có một người... dường ấy.
Nhiếp chính đứng trên xe diêu nói:
- Ta để kiếm ở lại làm chứng là ta đã đến trước người của các bộ. Khi nào người của các bộ đến thì truyền lời rút kiếm ra, đưa đến dinh hoàn trả. Đi! - Y ra lệnh, vẫn tự mình đánh xe, mang theo nghi trượng lũ lượt rời khỏi. Trong không khí chỉ còn sót lại chút dư hương.
Lính lệ Ngũ thành binh mã ty tiếp tục phong tỏa hiện trường, làm theo quy trình, đi hỏi người dân ở khu này có biết gì không.
Nguyên Tiểu Chu len lỏi rời khỏi đám đông, thoăn thoắt lỉnh vào con ngõ gần đó. Cậu không thể để cho ai biết đêm qua mình đã có mặt trong lúc diễn ra vụ việc.
Ngọn nguồn bắt đầu từ nửa năm trước. Trên giang hồ từ lâu đã xuất hiện một tổ chức tự xưng Như Ý môn chuyên thu nhận con trẻ mồ côi, đàn bà cơ nhỡ, dân công thất bát, ngoại trừ trẻ con thì phàm là ai muốn gia nhập chỉ cần góp vào ba đấu gạo, nên còn có tên gọi khác là "Tam Đấu giáo". Mục đích ban đầu xem ra cũng tốt đẹp, Như Ý môn khuyến khích những người đi theo góp hết tài sản vào quỹ chung, sau đó tùy theo nhu cầu mà cấp phát yếu phẩm cho từng người. Do phần đông là người nghèo kẻ hèn, vợ góa con côi nên xem chừng cũng đoàn kết yêu thương, nâng đỡ nhau mà sống. Tuy nhiên, Như Ý môn ngày càng lớn mạnh thì dần dần lệch khỏi con đường hướng thiện.
Từ một năm trước cái tên "Tam Đấu giáo" bắt đầu được sử dụng để chỉ những vụ gây rối của người trong Như Ý môn. Bọn họ cướp bóc của thương gia, phóng hỏa nhà phú quý, lấy danh nghĩa "cướp của người giàu chia cho người nghèo" để công khai phạm pháp. Nạn nhân kiện cáo, quan lại can thiệp. Mức độ liều lĩnh của Như Ý môn tiếp tục tăng lên để đáp trả chính quyền, ban đầu mới là quấy rối công đường, phá biển cướp ngục, nhưng vì triều đình phản ứng chậm trễ, không sớm đem quân đàn áp, chúng táo tợn hơn, hung hãn hơn, đến mức đổ máu quan lại.
Nửa năm trước Như Ý môn đột nhiên tuyên bố "sẽ đòi lại vương quyền cho Hoàng đế", từ đó các loại tin đồn "Tam Đấu giáo sắp ám sát Nhiếp chính và Hiển Quốc công" lan truyền trong lòng giang hồ, sùng sục như nước sôi. Một số tay đâm thuê chém mướn đã nắm bắt được đây là thời cơ để làm nên tên tuổi, liền lũ lượt kéo đi đầu quân cho Như Ý môn. Sư huynh của Nguyên Tiểu Chu không thể khoanh tay đứng nhìn mọi chuyện diễn ra theo ý chúng nên một mình vào kinh tìm cách ngăn cản, sau đó mất tích luôn.
"Sư huynh ơi, rốt cuộc huynh đang ở đâu?" Tiểu Chu khổ não nghĩ.
Lại một ngày không thu được manh mối. Nguyên Tiểu Chu ngồi xổm bên vệ đường gặm bánh ngô trong lúc ngắm mây quầng xua tán, quạ đêm về tổ. Trong kinh chi phí giá cả thứ gì cũng đắt, cậu không có tiền giắt túi, vẫn luôn ăn bờ ngủ bụi kể từ khi đặt chân đến đây. Vả lại sợ bị nhớ mặt, ngày nào cậu cũng bôi trét nhem nhuốc như ăn mày.
Thình lình sau lưng bị vụt một cái, Nguyên Tiểu Chu ngã nhào ra đường, bánh ngô lăn vào vũng bùn bị dẫm nát tươm. Một tay ăn mặc như tiểu nhị cầm gậy mắng nhiếc:
- Ăn mày ở đâu ra ngồi ở đây? Cút đi cho quán tao đón khách!
Nó dứ dứ nắm đấm, nhổ toẹt xuống đường rồi bỏ đi. Tiểu Chu lồm cồm bò dậy, tức tối vo một nắm bùn liệng vào quán rồi quay đầu bỏ chạy. Chạy được kha khá, cậu dựa tường đứng nghỉ, vừa lạnh vừa đói, tủi thân hết biết.
Đang lúc sắp khóc đến nơi, Tiểu Chu nghe thấy có tiếng nói vang trên đỉnh đầu:
- Cầm lấy đi.
Cậu giật mình ngẩng phắt. Người nói là một thanh niên cưỡi trên ngựa già, khoác hờ tấm áo màu hoa mơ, tóc vấn nửa vắt một bên vai, dung nhan tuấn tú trang nhã, mày mắt hiền hòa. Nhưng không hiểu sao hai dải tóc bên thái dương đã bạc trắng như tuyết. Thấy cậu nép sát vào tường, y dịu giọng trấn an:
- Không sao, cầm đi.
Nguyên Tiểu Chu đưa hai tay nhận lấy gói bánh, định cảm ơn thì lại nghe ai đó sỗ sàng xen vào:
- Ái chà, chẳng phải là Yến ngự sử đây sao? Dưỡng bệnh mấy ngày đã khỏe chưa mà ra gió thế này?
Tiếng nói sang sảng khác hẳn ban ngày nên Tiểu Chu nhất thời không nhận ra, đến khi chiếc kiệu nâng Nhiếp chính lọt vào tầm mắt thì cậu mới hoảng hồn rụt vội vào trong góc tường.
Thẩm Chương Minh cầm gươm trên tay - vậy là có kẻ đen đủi đem trả lại rồi - tàn che trước trán, hắt màu đỏ thẫm lên sườn mặt y thêm phần u ám. Yến Minh Thụ bèn phải xuống ngựa, khoác chiếc áo màu hoa mơ vào cho chỉn chu rồi mới hành lễ: "Tham kiến đại nhân."
- Muộn rồi, Nguyện Ngôn đi đâu đấy?
Nhiếp chính làm như hỏi thăm.
Yến Minh Thụ bình thản ngước nhìn y, lễ độ nói:
- Hai tiếng "Nguyện Ngôn" này từ miệng đại nhân nói ra thật là không dễ chịu.
- Nghe nhiều rồi sẽ quen. Hay Nguyện Ngôn đừng gọi "Nhiếp chính" nữa, gọi "Triêu Quan" cho thuận miệng.
Yến Minh Thụ chau mày cười, lúc này mới đáp:
- Hạ quan đi lấy thuốc, đại nhân hài lòng chưa?
- Sao không uống thuốc của Thái y viện?
Thẩm Chương Minh hơi tuốt gươm ra, làm như ngắm nghía hoa văn trên lưỡi kiếm.
- Trong triều đông người, chỉ sợ nếu hạ quan xảy ra bất trắc thì kẻ chịu tội đầu tiên lại là đại nhân.
Nói rồi Yến Minh Thụ không đoái hoài nữa, leo lên ngựa bỏ đi.
Nhiếp chính cũng phẩy tay, kiệu lại tiếp tục đi theo hướng ngược lại.
Bấy giờ Nguyên Tiểu Chu mới dám ló ra khỏi góc tường, cầm gói bánh bị ép đến xẹp lép chạy theo hướng của Yến Minh Thụ để nói cảm ơn, nhưng làm gì còn thấy ai nữa.
Cậu bèn ra bờ kênh ngồi ăn bánh. Một vài đứa trẻ lóc chóc chạy ngang, nghêu ngao hát câu ca dao: "Kỳ Úc công tử, áo trúc xanh xanh(1). Kê Khang thấy quý, Vương lang cũng mừng(2)."
(1)Lấy ý trong Kinh Thi: "Khúc quanh sông Kỳ, trúc mọc xanh xanh, có người quân tử, như tạc như mài, như gọt như giũa."
(2)Kê Khang, tự Thúc Dạ, là một trong Trúc lâm thất hiền, nổi tiếng phong nhã và có dung mạo đẹp. Không rõ nguyên mẫu của Vương lang là ai, ông thường được nhắc đến trong thi ca thời Đường dưới hình tượng tình lang.
Lại có câu: "Trạng đỗ Tam nguyên, vào làm ngự sử. Tuyết phủ mang tai, giải nỗi oan nhà."
Là hát về Yến Minh Thụ. Nghe nói năm xưa y và Thẩm Chương Minh đều làm tán thiện theo hầu Ý Văn Thái tử, sau đó nhà họ Yến bị hạch tội, tịch biên gia sản. Yến Minh Thụ bị trục xuất khỏi Đông cung. Về sau Ý Văn Thái tử đã cho điều tra lại tội danh của Yến gia, dù chưa thể giải oan nhưng có căn cứ để giảm nhẹ hình phạt, cho phép con cháu họ Yến tham dự khoa cử.
Yến Minh Thụ không phụ ơn quốc chủ, đỗ đầu cả ba kỳ thi Hương, Hội, Đình, ngày vào triều nhận áo mũ Trạng nguyên, còn được chính tay Trữ quân cài hoa lên mão. Thẩm Triêu Quan cũng từng cạn chén rượu mừng, say sưa đến sáng với Yến Minh Thụ.
Nhưng đến hiện tại, hai người Yến - Thẩm lại nổi danh như nước với lửa không thể dung hòa. Chứng kiến chuyện vừa rồi, Tiểu Chu tin là bọn họ ghét nhau ra mặt.
"Cơ mà..." Cậu ăn uống no nê, bắt đầu mơ mộng nghĩ: "Đúng là kinh đô có khác, con người ở đây đẹp đẽ lạ thường. Nhiếp chính diễm lệ cao quý, Yến ngự sử tuấn tú phong nhã, đúng là Hoàn phì Yến sấu*, mỗi người mỗi vẻ."
* Dương quý phi (Dương Ngọc Hoàn) đầy đặn, Triệu Phi Yến mảnh mai.
Đến giờ lên đèn, Nguyên Tiểu Chu đứng dậy phủi quần áo, tìm chỗ ngủ qua đêm. Đi được một đoạn, ngước nhìn sắc trời chưa tối hẳn, cậu mơ hồ cảm thấy một nỗi bất an tích tụ - có gì đó không ổn, nhưng không biết là chỗ nào không ổn. Cậu đi nhanh hơn, nhanh hơn nữa, rồi chuyển thành chạy thục mạng. Và rõ ràng, phía sau có tiếng bước chân truy đuổi, gần hơn, gần hơn nữa.
Nguyên Tiểu Chu tuyệt vọng nghĩ: "Mạng mình đến đây là hết."
Ngay lúc cậu cho rằng kẻ thù sắp tóm được mình thì một luồng sức lực mạnh mẽ từ bên vai lôi tuột cậu đi như giật một miếng giấy. Kẻ truy đuổi rất nhanh nhưng người này còn nhanh hơn, chưa đầy một khắc đã cắt đuôi được đối phương. Nguyên Tiểu Chu giờ như cá nằm trên thớt, được đặt xuống đất mà ba hồn bảy vía còn chưa về lại. Người ta phải gọi cậu, vỗ cậu, lắc cậu, cậu mới từ từ hồi thần.
Nhìn rõ người trước mắt, Nguyên Tiểu Chu lập tức nước mắt lã chã:
- Sư huynh! Huynh đã ở đâu vậy?
Dương Lệnh ra dấu im lặng:
- Trước tiên đừng nói, đi theo ta.