Chương 7

Phòng trà nằm ở phía trong cùng của quán, cách biệt hẳn với gian ngoài vốn luôn ồn ào tiếng khách gọi trà, tiếng chén sứ chạm nhau lanh canh và tiếng người qua lại ngoài phố.

Đỗ Ngọc bước vào, vừa vén rèm đã nhìn thấy Tri Xuân ngồi bên bàn. Trên bàn là một bộ cờ thắt thẻ bằng gỗ mun. Quân cờ đen trắng đã được bày sẵn, bên cạnh còn có hai chén trà nóng. Hơi nước mỏng bay lên, mang theo mùi trà sen nhè nhẹ.

Tri Xuân không ngẩng đầu.

“Ngồi đi.”

“Cậu gọi tôi đến chỉ để uống trà đánh cờ?”

“Không.”

“Có chuyện muốn hỏi cậu.”

Đỗ Ngọc nhìn thế cờ trước mặt, không vội trả lời. Cậu cầm quân trắng, suy nghĩ một lát rồi đặt xuống góc bàn.

“Chuyện gì?”

“Chuyện ông Quân muốn chuyển quyền khai thác đất sét ở lò gốm sang cho Hà gia, cậu biết rồi chứ?”

“Biết.”

“Ông ấy muốn lấy lòng nhà họ Hà. Dẫu sao hôn sự giữa hai nhà cũng đã định. Nếu Hà gia nhận được quyền khai thác đất sét, việc làm ăn sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

Tri Xuân nói rất bình thản, như thể đang nói đến một món hàng ngoài chợ.

Nhưng Đỗ Ngọc lại không có vẻ bình thản như vậy. Cậu đặt quân cờ xuống, hơi cau mày.

“Chuyện làm ăn thì tôi không nói. Nhưng tôi thấy chuyện hôn sự này có phần quá đáng.”

“Quá đáng ở đâu?”

“An Liên.”

Đỗ Ngọc chỉ nói hai chữ.

Ngoài cửa sổ, tiếng người bán hàng rong vọng vào rồi xa dần. Trong phòng chỉ còn tiếng quân cờ chạm xuống mặt bàn.

Đỗ Ngọc nhìn thế cờ trước mặt.

“Tôi biết ông Quân muốn tốt cho gia đình. Tôi cũng biết Hà gia có thế lực, có thể giúp việc làm ăn của Phạm gia thuận lợi hơn. Nhưng An Liên không phải món hàng đem ra đổi lấy một mối làm ăn.”

Tri Xuân không nói gì.

“Nàng ấy không muốn thì thôi. Hà gia có giàu đến đâu cũng không nên ép nàng.”

Một thoáng yên lặng.

Tri Xuân nhấc chén trà, thong thả uống một ngụm.

“Cậu nghĩ thế nào về cuộc hôn sự này?”

Đỗ Ngọc ngẩng đầu.

“Tôi vừa nói rồi.”

“Không.Tôi hỏi chuyện khác.”

Ánh mắt cậu bình tĩnh đến mức khiến người đối diện khó đoán được trong lòng đang nghĩ gì.

“Nếu nàng ấy có người trong lòng thì sao?”

Bàn tay Đỗ Ngọc đang định cầm quân cờ bỗng khựng lại. Rất nhanh, cậu lại bình thản thu tay về.

“Nếu thật sự có người khiến nàng ấy muốn gửi gắm cả đời…vậy người ngoài càng không nên ép nàng.”

“Cậu xưa nay quả nhiên vẫn là người hiểu chuyện.”

Đỗ Ngọc không để ý đến câu nói ấy. Cậu chỉ nhìn bàn cờ.

Nhưng Tri Xuân thì đã hiểu, cậu không cần hỏi thêm. Có những chuyện chỉ cần một câu là đủ. An Liên có người trong lòng mà người trước mặt cậu, có lẽ cũng đã biết người ấy là ai.

Tri Xuân hạ một quân cờ xuống.

“Chiếu.”

“Cậu tính từ trước?”

“Không. Chỉ là cậu mải nghĩ chuyện khác thôi.”

“Cậu vẫn khó đoán như trước.”

Tri Xuân không đáp, ánh mắt cậu rơi xuống bàn cờ, nhưng tâm trí đã không còn ở đó nữa. Cậu đã tìm được con đường. Nhưng không phải chỉ một.

Chiều hôm ấy, khi Đỗ Ngọc rời khỏi quán trà, trời đã ngả sang màu vàng nhạt. Con đường trước quán vắng hơn lúc sáng. Gió cuối ngày thổi qua những hàng cây ven đường, cuốn theo mùi đất và mùi khói bếp từ những căn nhà phía xa.

Đỗ Ngọc trở về Phạm phủ, vừa bước qua hành lang, cậu đã nhìn thấy An Liên đứng dưới mái hiên.

Nàng mặc một chiếc áo màu nhạt, hai tay đan vào nhau. Vừa trông thấy cậu, nàng lập tức bước xuống mấy bậc thềm.

“Chuyện với cậu Xuân bên ấy có nghiêm trọng lắm không?”

“Chỉ là chuyện làm ăn với cậu Xuân thôi. Không có gì đâu.”

“Còn chuyện xưởng gốm?”

“Chưa đến mức không thể giải quyết.”

Đỗ Ngọc nói rồi đưa tay chỉnh lại chiếc khăn choàng hơi lệch trên vai nàng.

“Em cứ yên tâm.”

An Liên nhìn cậu, một lúc sau mới khẽ gật đầu.

“Ừ.”

Hai người cùng bước vào trong. Chuyện của họ đến đó tạm khép lại. Nhưng ở một nơi khác, có một người lại không thể đặt xuống được chuyện của mình.

Cái Lan đã nghĩ về câu nói của cậu Xuân suốt nhiều ngày. Nó không hiểu vì sao một câu hỏi đơn giản về chiếc trâm cài tóc lại khiến lòng nó bất an đến thế.

Mười năm trước, mẹ nó từng nói đó là thứ duy nhất còn lại từ ông bà ngoại. Sau này cha mẹ mất, chiếc trâm trở thành vật quý nhất mà nó có.

Rồi một ngày, nó biến mất. Lan đã tìm rất lâu, tìm cả trong những ngày tháng sau đó.

Nhưng không thấy.

Cho đến hôm gặp cậu Xuân bên vệ đường, câu hỏi hôm đó của cậu dường như đã đánh thức một vùng ký ức mà nó đã lãng quên bấy lâu.

Lan nhớ lại nó bắt đầu xâu chuỗi những chuyện tưởng như chẳng liên quan. Con hẻm nhỏ cạnh chợ mười năm trước. Một đứa trẻ mặc chiếc áo rách, người đầy bùn đất. Một đám trẻ lớn hơn đang vây lấy cậu bé.

Lan khi ấy còn nhỏ, chẳng nghĩ được gì nhiều. Nó chỉ nhớ mình đã lao vào, lấy thân che cho đứa trẻ ấy rồi bị đánh đến rách cả tay. Sau đó, hình như chiếc trâm rơi xuống đất, nó không biết ai nhặt được mà cũng chẳng biết đứa trẻ kia đã đi đâu.

Mười năm trôi qua, chuyện cũ đáng lẽ đã bị chôn sâu trong trí nhớ. Vậy mà bây giờ… Lan như lại nhìn thấy chiếc trâm bị mất trong ánh mắt của cậu Xuân.

Nó muốn tin rằng mình nghĩ quá nhiều, muốn tự nhủ rằng trên đời này có biết bao chiếc trâm bằng gỗ giống nhau. Nhưng trong lòng nó vẫn có một thứ cảm giác rất lạ. Bởi nếu điều nó nghĩ là thật thì người trước mặt nó bấy lâu nay lại chính là đứa trẻ năm ấy.

Lan không dám nghĩ tiếp, nó biết chỉ là một đứa hầu. Còn cậu Xuân là cậu cả nhà họ Hà. Hai con người vốn đã đứng ở hai phía khác nhau của cuộc đời.

Một người có thể tùy ý chọn lấy thứ mình muốn.

Một người đến việc lựa chọn cuộc sống của chính mình cũng chẳng có quyền.

Vậy nên nó không dám mơ lại càng không dám nhận.

Tại Hà phủ, cậu Xuân gọi thằng Tứ vào thư phòng.

“Chuyện ta bảo ngươi điều tra đến đâu rồi?”

“Dạ, con đã hỏi được mấy người từng sống quanh khu chợ năm ấy.”

“Có gì?”

“Chuyện xảy ra trong con hẻm nhỏ đúng là có thật. Năm ấy có một đứa trẻ nhà giàu bị người ta bắt nạt. Sau đó có một bé gái chạy đến cứu. Hai đứa nhỏ ấy bị lạc nhau giữa lúc người lớn kéo đến.”

“Còn gì nữa?”

“Người ta nói bé gái ấy là cái Lan con hầu được nhà họ Phạm cưu mang đến giờ.”

“Con còn tìm được người từng nhìn thấy chiếc trâm.”

“Chiếc trâm?”

“Dạ họ nói khi ấy trên tóc cô bé có một chiếc trâm gỗ. Sau chuyện đó, cô bé có đi tìm nhưng không tìm được.”

Tri Xuân không nói nữa, cậu cúi mắt nhìn chiếc hộp gỗ nhỏ đặt bên cạnh.

Bên trong là chiếc trâm đã được cậu giữ suốt mười năm. Ngày ấy cậu chỉ là một đứa trẻ. Chỉ có một chiếc trâm gỗ nhặt được trong lúc chạy trốn. Cậu từng nghĩ sẽ trả lại cho cô bé ấy. Nhưng càng lớn, khoảng cách giữa hai người càng xa.

Mãi đến khi gặp lại, cậu mới biết người mình tìm kiếm suốt bao năm chưa từng ở đâu xa. Nó vẫn ở ngay trước mắt cậu chỉ là cả cậu và nó đều không nhận ra.

“Tiếp tục điều tra. Ta muốn biết tất cả.”

“Dạ.”

“Còn một chuyện.”

“Cậu dặn ạ?”

“Tìm cho ta một tiệm gốm.”

Thằng Tứ ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, thì cậu Xuân lên tiếng.

“Lớn một chút. Đẹp một chút. Vị trí tốt.”

“Cậu định làm ăn lớn nữa ạ?”

Tri Xuân nhìn ra ngoài cửa sổ. Một lúc sau, khóe môi cậu khẽ cong lên.

“Ừ.”

Cậu nói rất nhẹ.

“Một việc làm ăn rất lớn.”

Thằng Tứ không hiểu nhưng nó cũng không dám hỏi thêm. 

Nó đâu biết cậu cả nhà mình đang chuẩn bị một món sính lễ. Không phải vàng bạc, cũng chẳng phải ruộng đất.

Mà là một nơi đủ rộng để người con gái ấy có thể sống bằng chính đôi tay của mình, không phải cúi đầu trước bất kỳ ai.

Vài ngày sau, cái Lan được sai mang đồ thêu gấm sang Hà phủ. Mấy món đồ được đặt ngay ngắn trong chiếc giỏ tre, phủ lên trên bằng một lớp vải.

Lan đi cùng một bà hầu lớn tuổi. Đến Hà phủ, bà ấy giao nó cho gia nô rồi quay ra ngoài có việc.

Lan đứng lại ở hành lang. Một gia nô nhìn nó rồi lên tiếng. 

“Cậu cả dặn rồi. Nếu là người của Phạm gia mang đồ sang thì cứ đem vào thư phòng.”

“Cậu cả không có ở nhà sao?”

“Không.”

“Vậy… tôi để đây cũng được.”

“Cậu dặn phải đưa vào thư phòng.”

Lan không biết từ chối thế nào. Nó đành ôm giỏ đồ đi theo người kia. Ánh nắng cuối chiều xuyên qua khung cửa, rơi thành những vệt dài trên nền gỗ.

Gia nô đặt giỏ xuống rồi đi ra cửa, bên trong gian phòng chỉ còn lại cái Lan cúi người sắp xếp lại từng món đồ. Nó định bụng rằng xong việc sẽ lập tức rời khỏi.

Nhưng lúc quay người, ánh mắt nó vô tình dừng lại trên bàn trà, một chiếc hộp gỗ nhỏ đang mở. Lan không biết vì sao mình lại bước đến.

Nó cúi xuống, bên trong hộp không có ngọc cũng chẳng có vàng. Mà đơn giản chỉ là một chiếc trâm gỗ đã được mài nhẵn theo năm tháng.

“Không thể nào…”

Dường như cái Lan nhận ra điều gì đó, đường vân trên thân trâm, vết xước nhỏ và ngay cả chỗ sẫm màu ở phần cuối cũng giống hệt. Đây chính là chiếc trâm năm ấy, chiếc trâm cha mẹ để lại cho nó. Chiếc trâm nó đã tìm kiếm suốt bao năm.

Lan đưa tay ra, nhưng ngón tay chỉ còn cách chiếc trâm một khoảng rất nhỏ rồi dừng lại.

Nó sợ chạm vào thì mọi chuyện sẽ trở thành thật.

“Chiếc trâm này…”

Ngay lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Không nhanh không vội, từng bước một.

Lan giật mình quay lại.

Tri Xuân đã đứng bên ngoài thư phòng từ bao giờ, ánh chiều phủ lên vai áo cậu một lớp sáng nhạt.

Cậu nhìn Lan rồi nhìn chiếc hộp trên bàn.

“Cậu cả, con xin lỗi vì đã táy máy đồ của cậu.” 

Cậu không đáp lại lời nó mà chỉ đi vào trong, từng chút một đi đến đứng trước mặt nó.

“Nhưng sao cậu lại có chiếc trâm này?”

Giọng nó nhỏ đến mức gần như tan vào căn phòng.

Tri Xuân đứng đối diện nó. Cậu đã từng tưởng tượng rất nhiều lần về khoảnh khắc này. Nhưng đến lúc thật sự đứng trước mặt nàng, cậu lại chẳng biết phải nói gì.

“Lan còn nhớ chuyện xảy ra trong con hẻm nhỏ mười năm trước không? Ngày ấy, có một đứa trẻ bị mấy người lớn hơn bắt nạt rồi một cô bé đã chạy đến cứu đứa bé ấy, cô bé bị thương. Chiếc trâm trên tóc cũng rơi xuống đất.”

Lan không nói được gì. Trong đầu nó hiện lên từng mảnh ký ức về con hẻm nhỏ, mùi đất, tiếng khóc của một đứa trẻ và bàn tay nhỏ bé của nó nắm lấy cậu bé đang run rẩy.

Trước khi bị người lớn kéo đi, nó đã nhìn thấy đôi mắt của cậu bé ấy, một đôi mắt vừa sợ hãi vừa cố tỏ ra mạnh mẽ. Giống hệt đôi mắt người trước mặt.

“Cậu…”

“Mười năm nay, ta vẫn giữ chiếc trâm này.”

Lan đứng bất động. Nó từng nghĩ nếu một ngày tìm được chiếc trâm, nó sẽ vui biết bao.

Nhưng nó chưa từng nghĩ người tìm được chiếc trâm lại là cậu cả Hà gia. Càng không nghĩ đứa trẻ mình từng liều mạng cứu năm ấy lại chính là người mà nàng vẫn luôn không dám ngẩng đầu nhìn thẳng.

Tri Xuân tiến thêm một bước. Lan theo bản năng lùi lại.

Nhưng lần này, cậu không để nó tránh đi. Cậu chỉ đứng cách một khoảng vừa đủ, không ép buộc, cũng không chạm vào nó.

“Lan.”

“Ta tìm em rất lâu rồi.”

“Nhưng… sao lại là con?”

“Ta cũng từng hỏi mình như vậy.”

Cậu nhìn chiếc trâm trong tay nó.

“Sau này mới hiểu, có những người dù chỉ gặp một lần cũng đủ để nhớ cả đời.”

Lan không biết phải đáp thế nào. Nó chỉ siết chặt chiếc trâm. Tất cả những điều tưởng như đã mất từ lâu, giờ đây bỗng quay trở lại trước mắt.