Chương 1: Sân khấu Yêu đô

Vương đô Tây Lĩnh, Hoàng cung Fenrissa, một buổi tối của tháng xuân cuối cùng… 

Tiết trời dần chuyển hạ sớm, không khí trở nên bức bối hơn so với trước, may thay đêm khuya phần nào làm dịu đi cái nóng khó chịu. Trong thư phòng, Dạ Hống Yêu Vương - vị vua nước Yêu Igor Fenrissa - hiện thời chìm sâu trong nội tâm, thời gian tựa hồ lắng đọng từng giây trong cõi lòng.

Ông mặc trên mình bộ vương bào xám bạc, không mấy sang trọng, từng nếp nhăn khắp áo bào tố cáo những đêm dài trằn trọc. Yên vị nơi bàn làm việc với gương mặt thẫn thờ, đôi con ngươi trốn tránh sau hàng mi, từ tốn nâng ly rượu làm bằng đồng đồng thau lên nhấp môi.

Đoạn, ông lia cặp đồng tử đang lóe sáng do phản chiếu ánh đèn, hướng sang bức tường được bày trí trang trọng ở góc phòng. Tại đó, hai khung tranh dọc to cỡ làm từ gỗ quý, bốn góc bọc vàng, dập thủ công tạo hình hoa văn mây núi đầy tinh xảo, cho thấy sự tỉ mỉ của thợ thủ công làm ra nó.

Một trong số đó là bức họa toàn thân nữ yêu tộc sói, đầu đội miện ánh bạc, mắt mang màu hổ phách thường thấy của sói lông bạc phương Nam. Tấm tranh còn lại thuộc về yêu nữ sói khác, chiếc miện có phần giản đơn hơn, thế nhưng uy áp từ đôi con ngươi rực sắc đỏ lại hoàn toàn khác biệt.

Chỉ có điều, hai bên góc trên cùng của khung tranh nàng sói mắt đỏ treo dải dây được kết từ những đóa sen trắng, biểu tượng của sự ly biệt. Thở một hơi dài thườn thượt, ông lắc đầu cười khổ, giọng trầm lắng:

“Irina, ta khó mà trở thành Yêu Vương tốt nhỉ? Thật khó sánh bằng hai nàng.”

Chậm rãi đẩy ghế rời bàn, Dạ Hống Yêu Vương từ tốn bước đến, đưa tay chạm vào gương mặt yêu nữ mắt đỏ trong tranh. Rồi ông quay bước, chậm rãi tiến về phía ô cửa sổ mở toang, ngẩng cao đầu ngắm nhìn lên bầu trời tối mịt bên ngoài, hai tay giấu sau lưng, môi mấp máy, từng lời thấm nỗi buồn:

“Nàng mất rồi, Lisa không biết nơi nào, các anh chị em cũng lui về ẩn cư, thân là con rể kế vị mẫu hoàng quá cố, thật mất mặt. Từ mẫu hệ chuyển thành bán mẫu hệ, ta chỉ bản thân sẽ là vị Yêu Vương đầu tiên là đàn ông, cũng là Yêu Vương cuối cùng của triều đại Fenrissa này…”

Ông chỉ vừa dứt câu, chợt có ba tiếng gõ vang lên từ bên kia cánh cửa phòng, phá tan bầu không khí đầy nặng nề trong thư phòng. Ngay sau đó, thanh âm quen thuộc vọng vào, ngữ điệu sâu thẳm chứa đựng thái độ kính cẩn rõ ràng của phận vai dưới:

“Phụ hoàng, là chúng con, Roger và Falma ạ.”

Nghe vậy, ông chỉnh lại áo bào, quay lại ghế ngồi xuống, gắng gượng khoác lên vẻ uy nghiêm, dù nét mỏi mệt vẫn hằn sâu khó che giấu. Vừa rót trà ra cốc, dường như ý định ngăn hơi thở chứa đầy men rượu lan ra trong không khí, vừa cố giữ lấy tâm bình khí ổn, ông trầm giọng, đáp vọng ra:

“Vào đi.”

Cánh cửa gỗ nặng nề chậm rãi mở ra, tiếng kẽo kẹt khô khốc như thở than não nề. Roger, vị hoàng tử thứ hai của Hoàng tộc Fenrissa, chủ động dẫn trước, ra dáng bậc huynh trưởng. Falma rảo bước theo sau, tay cầm quạt kim loại phe phẩy, thần thái như mặt hồ yên lặng sóng, điềm tĩnh bất biến.

“Thế nào rồi?” Dạ Hống bắt đầu hỏi, giọng ngang chẳng chút cảm xúc, biểu cảm đợi chờ.

Roger không chút chậm trễ, lấy trong túi những cuộn giấy da cất giữ trong ống tre, niêm phong bởi yêu thuật. Siết tay nắm đấm áp lên ngực trái, anh cúi người hành lễ, rồi lùi vài bước ngắn, mở từng cuộn thư và giải trừ phép yểm, dõng dạc tâu lên, giọng không quá to nhưng tựa âm vang trống đất:

“Bẩm phụ hoàng! Jeanne đã đến Nanh Sói, về đám bám đuôi, có vẻ là người Long Tinh, nhưng thiếu bằng chứng. Đồng thời, tổng diện tích hơn hai mươi tám triệu dặm vuông quanh Nanh Sói đã được phong tỏa. Tuy nhiên…”

Nói nửa chừng thì Roger thoáng chút ngập ngừng vì lý do nào đó, nhìn sang em trai Falma vẫn đang lặng im như tượng, rồi hướng mắt đến vua cha và tiếp: “Về dị tượng, ngôi sao chổi đó đã ở trên bầu trời suốt một tháng, khiến nhiều yêu tộc khó tránh bất an, đáng mừng là không vì thế mà náo loạn.”

Dừng một đoạn, Roger mở nắp ống tre nhỏ hơn, lấy cuộn giấy lụa, tháo dây bung rộng, đảo mắt đọc qua rồi tiếp: “Dân miền Bắc đã đến Linh Uy, anh cả sẽ khẩn trương di tản họ về Bắc Trung bộ. Về phía Garrett, tuần trước con đã gửi lệnh triệu tập rồi ạ, thằng bé và gia đình đang trên đường hồi kinh, sẽ về đến trong vài ngày tới.”

Dứt câu, anh gấp thẳng tay ném những cuộn giấy ấy vào lò lửa, thi triển yêu thuật lửa, thiêu rụi mọi thứ thành đống tro tàn. Chưa an tâm, Roger cẩn trọng dùng que sắt kiểm tra từng chút, chắc rằng không còn sót mảnh nào mới đứng nghiêm, giọng gãy gọn:

“Báo cáo hết, thưa phụ hoàng.”

“Thay ta nhắn hai đứa nó, cố gắng hết khả năng có thể, đừng nản chí.” Dạ Hống nhắc nhở rồi nâng cốc trà ấm vân vê giữa lòng bàn tay, hớp một ngụm và đặt xuống. “Về dị tượng, lĩnh vực chiêm tinh ta thua xa Irina, hiện vẫn chưa ngộ ra được gì, nhưng…”

Thêm lần nữa, Dạ Hống đảo mắt ra cửa sổ vòm hướng Bắc, nơi có thể quan sát được bao trùm cả từ phía Bắc sang Đông Bắc. Tại đó, ngôi sao chổi với kích thước lớn chưa từng thấy vẫn tỏa sáng rực rỡ khắp vùng trời, hướng thẳng từ Đông Bắc xuống phương Nam. Chợt, ông cười khẩy rồi nói thầm:

“Irina từng nói, khi dị tượng sao chổi xuất hiện, đuôi mọc nơi đâu, nơi đó ắt gặp kiếp số. Sao chổi lần này đuôi hướng Đông Bắc, há chẳng phải Bắc Uyển của Long Tinh hay chăng? Chưa kể đầu hướng về Nam, rõ vận trời chiếu rọi nước Yêu ta, rành rành là muốn Yêu tồn Long diệt đây mà.”

“Nói vậy là…”

Roger hỏi dò, ánh mắt có chút hoài nghi nhưng lại mở tròn sáng rỡ, tựa hồ chứa đầy sự mong đợi từ vua cha, lại quay sang cùng Falma trao đổi biểu cảm. Thấy rõ sự khó hiểu từ gương mặt hai con trai của mình, Dạ Hống chỉ vuốt cằm cười khà mà chẳng buồn giải thích, chỉ hỏi thêm một câu:

“Tiến độ dự trữ quân lương chiến sự đến đâu rồi? Ta không muốn nghe hậu cần yếu kém.”

Roger lặng lẽ dâng lên tấm lệnh bài bằng vàng, mặt trước khắc hình hai vòng bông lúa, cung kính trao lại vua cha, anh nói: “Thưa phụ hoàng, kho lương mới ở Bắc Trung có sức chứa hai triệu tấn, đã bắt đầu huy động thu mua lương thực tích trữ từ dân chúng. Quản Nông Quyền, con xin được trả lại người.”

Dạ Hống gật gù cất lại lệnh bài, rồi lấy ra một tờ giấy có sơn viền bạc, nâng bút chú tâm nắn nót từng con chữ ngay ngắn. Sau khi hoàn tất, ông ký tên, cầm vương ấn bằng ngọc bích, đóng lên góc dưới một dấu đỏ, đưa cho Roger, dặn dò: “Con đọc trước đi, rồi tiến hành ngay trong ngày mai.”

“Đây… Miễn thuế cho đến khi có quyết định mới? Lẽ nào người muốn…” Nhận tờ lệnh do Dạ Hống hạ chỉ, Roger lia mắt đọc qua một cách cẩn thận, xong liền cất giữ kỹ lưỡng, nhếch môi đắc ý. “Ra vậy, con hiểu rồi, thưa phụ hoàng, Roger ắt không để người thất vọng.”

“Ừ, rất tốt.”

Dạ Hống gật đầu,  bỗng đưa tay xuống thấp kéo hộc tủ, cầm lên một xấp bìa giấy dày cộm và đặt lên mặt bàn, đánh rầm một tiếng. Đoạn, ông lại đặt lên đó một lệnh bài bạc có hình chiếc khiên ma tinh kim và gương mặt sói làm từ bạc, đường nét trên đáy mắt thay đổi, giọng thấp hơn hẳn:

“Các con… Đưa gia đình rời Tây Lĩnh đi, chạy được bao xa thì cứ chạy, giữ lại những giọt máu cuối cùng của dòng tộc. Số phận Tây Lĩnh, ta và lực lượng cận vệ Nanh Máu sẽ đảm đương từ bây giờ.”

“Phụ hoàng, người lại thế nữa rồi.” Roger lắc đầu không chút đắn đo, đáy mắt toát ra bầu không khí ảm đạm. “Lộ lưng cho giặc, hành vi hèn nhát đó chúng con không làm được. Đám cháu yêu quý của người cũng quyết ở lại tử thủ Tây Lĩnh, câu giờ cho Jeanne. Thế nên, người dẹp ý nghĩ đó đi.”

Falma vốn dĩ im lặng đến nỗi gần không nói lời nào, giờ đây bị lời của Dạ Hống làm cho không mấy vừa ý, tiến lên một bước. Anh gấp chiếc quạt sát lại, đáy mắt khẽ giật như cố kìm cơn giận, hòng giữ vững thần thái không chút dao động mà bản thân dựng nên, giọng ngang như dòng chảy sông băng:

“Thưa phụ hoàng, cháu người đứa nhỏ nhất cũng lớn tuổi hơn Jeanne,biết nhận thức chính sự. Giặc chưa đến hoàng tộc đã bỏ chạy, há lại nhục nhã như vậy? Huống hồ trừ bé lớn nhà anh cả, ai cũng rõ sự tình, đều nguyện vì Jeanne mà hi sinh.”

“Hầy, lũ trẻ các con thật là… Cả con nữa Roger, thói hỗn hào đó vẫn không chịu sửa.”

Lắc đầu tỏ vẻ chán chường, sầu não xoa thái dương, Dạ Hống lưng tựa ghế, cơ thể thả lỏng, không nói thêm dù chỉ nửa câu. Quay sang bức tranh vẽ dáng hình hai người vợ của mình, biểu cảm chùng xuống, chân mày vị Yêu Vương rũ rượi, từng đường nét trên mặt lộ nỗi buồn khó nói thành lời.

Hồi lâu sau, ông ổn định lại tâm trạng, kéo hộc bàn lấy hai tấm lệnh bài vàng vuông vức, bốn góc bọc thứ kim loại trong suốt lấp lánh. Mặt trước một tấm khắc nổi cụm từ “Đông Quân”, trong khi tấm còn lại là “Tây Quân”, chiếc tua rua đen lại làm cho chúng càng trở nên uy nghiêm hơn bao giờ hết.

Mân mê vật thể mang theo biểu tượng của một phần binh quyền, suy nghĩ hồi lâu, Yêu Vương tựa hồ đã quyết liền đặt chúng lên mặt bàn. Nhoài người đẩy hai tấm lệnh bài về trước, không đợi các con của mình kịp hỏi, ông cẩn trọng dặn dò, giọng trầm thấp mà cũng có phần hơi khàn:

“Roger tiếp quản Đông Quân, còn Falma quản Tây Quân, tiến hành tuyển quân tình nguyện. Nhớ, chỉ tuyển lý lịch đủ nghìn tuổi trở lên, trẻ hơn thì đưa vào diện di tản. Tùy tiện tìm lý do, phổ biến cho dân chúng rồi chuyển họ đến Nanh Sói, phía Jeanne ắt cần thêm lực lượng.”

“Vâng, bọn con đã hiểu.” Roger và Falma đồng thanh đáp lời, nhận lấy lệnh bài, cất kỹ vào bên trong ngực áo, rồi vị hoàng tử thứ hai lấy làm thắc mắc. “Vậy, kế hoạch đó… Vẫn tiến hành chứ ạ?”

Yêu Vương gật nhẹ nhưng chưa vội trả lời, cho tay vào trong hộc bàn, lấy một chiếc hộp gỗ được bọc nhung và mở ra. Bên trong chiếc hộp được lót lớp vải lụa mịn, bảo quan nhúm tóc óng ánh sắc bạch kim, tình trạng xem chừng được cất giữ vô cùng trân quý, nhìn qua thì thứ rõ ràng thuộc về Jeanne.

“Dẫu đau lòng, nhưng vẫn phải làm thôi.”

Ông miệng cất lời khe khẽ, tay đóng nắp hộp, gài khóa kỹ lưỡng rồi cất vào hộc bàn. Ngẩng mặt nhìn lên hai con trai mình, vị Yêu Vương đậm u sầu nói tiếp: “Đợi Nanh Sói vào khuôn khổ, lấy cớ diệt phản loạn tiến đánh, cắt đứt tình cảm với Jeanne, để con bé lấy hận làm lực, cũng đừng để nhà Garrett biết kế hoạch.”

 

“Con hiểu rồi.” Roger nuốt ực một tiếng, vẻ mặt nói lên tâm trạng buồn bã lẫn nhớ nhung xa xăm, rồi thình lình ngẩng phắt, mắt đối mắt với vua cha. “Chuyện lần này, người định làm sao với Elara đây ạ? Con bé gần đây im ắng quá, đối với đứa thương Jeanne nhất trong chúng con, Elara sẽ chịu xa em gái thế ư?”

Chỉ một câu, căn phòng bất ngờ chìm ngay vào tĩnh lặng, hệt như có bức màn vô hình ngăn cách với thế giới xung quanh. Nghĩ đến cô em gái ruột thịt của mình, Falma trở nên cảnh giác, hết nhìn ra cửa sổ, lại liếc về phía cửa phòng, lập tức thi triển yêu thuật khóa kín mọi khe hở trong phòng.

Qua thái độ, có thể thấy rằng Falma rõ ràng có một sự dè chừng nhất định đối với em gái mình, mặc cho việc bản thân sở hữu bộ não đầy toan tính. Sau khoảng lặng im ắng, khi đảm bảo không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện, anh mới vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm, nhìn thẳng Dạ Hống và nói:

“Trừ Jeanne và Garrett, bốn đứa bọn con đều do mẫu hậu sinh ra, nhưng quả thực Elara lại có gì khá là khác thường. Nhập triều tham chính gần bốn ngàn năm nay, thủ đoạn con tự nhận có thừa, nhưng khiến con lạnh sống lưng… Chính là con bé.”

“Con đồng ý với Falma.”

Roger đang chú tâm lắng nghe em trai tâm sự cũng khó tránh được tò mò tiếp diễn, đầu gật gù khiến mái tóc đung đưa. Biểu cảm chứa đựng sự ngờ vực, nhưng không phải vì lời lẽ hiện tại, mà chính là vì hình bóng nữ yêu sói trong tranh phản chiếu qua con ngươi màu hổ phách, tức thời xen vào:

“Ngàn năm về trước, đàm phán hòa binh thất bại, Du Long Đế dã tâm Nam hạ chết tức tưởi một cách bí ẩn, mạng lưới thám báo Long Tinh khắp lục địa đột ngột tê liệt. Với thái độ ghim thù cực đoan của Elara dành cho Đại Long, con e không phải trùng hợp.”

“Con nói đúng, Roger.” Dạ Hống gật gù, thả lỏng cơ thể tựa vào ghế, đôi chân mày xếch lại đầy lo âu thấy rõ. “Du Long Đế chết rõ liên quan đến nó, nhưng chứng cứ nửa thực nửa hư. Ta cảm giác nó cố ý làm vậy, mục đích khiến đối phương ngậm trái đắng mà không làm gì được.”

Nói xong những lời ấy, ông cố duy trì từng nhịp thở đều đặn nhằm lấy lại sự bình tĩnh nên có của bậc lãnh đạo, sau đó liền tiếp: “Con sói không bao giờ tru luôn là con sói nguy hiểm nhất, câu nói đó quả nhiên không bao giờ sai. Elara khiến ta rất lo, không biết là nó giúp ta, hay chỉ xem đây là trò chơi?”

Câu hỏi của Dạ Hống khiến cả Roger lẫn Falma đều phải im bặt, hoàn toàn không thể nào tìm được thêm lời nào thỏa đáng. Sự yên ắng bất thường lại lần nữa bao trùm lấy toàn bộ căn phòng, thời gian nơi đây tựa hồ ngừng trôi, chẳng còn chút động tĩnh nào, chỉ còn tiếng gió thổi lá xào xạc ngoài kia.

Đêm càng về khuya, điềm báo chuỗi về sự kiện không mong muốn càng gần hơn bao giờ hết, khiến bất kỳ ai cũng khó bình tâm. Dạ Hống chìm vào im lặng, những nếp nhăn trên vầng trán theo cái nhíu mày mà hằn sâu. Sau chốc lát, ông phất tay, giọng đôi phần e ngại nhưng vẫn điềm tĩnh đến khó tin:

“Tới đây được rồi, dù sao Elara đã gần ba ngàn tuổi, tự biết nên làm gì, huống hồ nó thương Jeanne nhất, dù làm gì cũng sẽ có lý của nó. Giờ… Các con về đi, từ mai bắt đầu triển khai tập kết dân chúng ở hai quận Trường Kỳ và Vĩnh Hòa, sau đó tiếp tục chuyển về Bắc Trung Bộ.”

Được vua cha cho phép, hai anh em Roger và Falma chắp tay phải trước trái sau, tạo thành một hình lục giác trước ngực, cúi đầu hành lễ, đồng thanh nghiêm giọng: “Chúng con đã rõ ạ, thề tuyệt không để phụ hoàng thất vọng. Phụ hoàng xin giữ gìn sức khỏe, chúng con xin cáo lui hồi tư phòng.”

Yêu Vương không nói mà cũng chẳng rằng, gương mặt thấm nỗi nhớ nhung cúi gằm, xua tay ra hiệu cho anh em Roger và Falma rời thư phòng. Lúc này, ông không còn nhìn lên, lặng lẽ nhấc chiếc bình sứ, rót dòng rượu nồng ra tách, nâng lên nhấp môi, tựa chừng đây là cách duy nhất vơi đi tâm sự.

Thấy cha mình như thế, biểu cảm anh em Roger Falma thoáng nỗi đớn đau trong lòng, bốn mắt nhìn nhau mà chẳng thể làm gì khác. Sau cùng, họ chỉ đành trả lại khoảng không riêng tư cho vị vua của trăm tộc yêu, lui ba bước, quay người hướng về phía cửa, chung một biểu cảm lo âu xót xa.

Cánh cửa phòng mở toang rồi lại dần khép kín, đôi anh em rời đi, thi thoảng ngoảnh mặt nhìn lại, rồi quay sang bốn mắt đối nhau, cùng lắc đầu thở dài. Trời khuya tiết đầu hạ phả từng cơn gió nóng bức vào mặt hai vị hoàng tử rảo bước trên hành lang dài, mang theo thứ cảm xúc đầy nặng nề chèn ép.

Một mình trong không gian trống vắng, Yêu Vương lần nữa hướng về bức chân dung, ánh nhìn dán chặt trên từng nét vẽ hai nàng vợ của mình. Đôi bàn tay chai sạm từng nhuốm máu vô số kẻ địch vì san hà, đau lòng thay ngay lúc này đành bất lực siết chặt thành ghế đến nổi từng cọng gân xanh.

“Irina, nếu nàng linh thiêng, xin phò hộ cho chúng ta sớm tìm được Lisa.”

Ông nghẹn giọng, rút từ trong áo một cuộn giấy và mở ra, bên trong là bức tranh vẽ Irina và một đứa bé cùng loài, mà rõ ràng chính là Jeanne thuở mới sinh. Sờ lên gương mặt của nàng nữ yêu sói lông bạc mắt đỏ trong tranh, mí mắt khép hờ, Dạ Hống xếch đôi chân mày, nghiến răng lộ nanh:

“Lưu Hoành Triệt, lẽ ra ngươi không nên nhắm đến con gái bản vương bằng đôi mắt đê tiện đó.”

Nói đoạn, ông cuộn lại tranh, cất vào trong áo, ngoảnh đầu sang chiếc ban thờ đặt giữa thư phòng một cách trang trọng. Ở đó, tại nơi cao nhất có đặt hai bài vị ghi rõ Khai Quốc Thần Nữ Lạc Tướng Trắc Vương và Khai Quốc Thần Nữ Lạc Tướng Nhị Vương, thấp hơn là của Fenrissa Thái Tổ.

Chậm bước tiến lại, rút lấy ba nén nhang đặt trong ống tre thắp lửa, cúi đầu ba bái thành tâm, sau đó cắm lên lư hương nhỏ còn lưu lại vô số chân nhang đã tàn. Xong xuôi, Dạ Hống lan tỏa yêu khí, mắt lóe ánh hổ phách, hai mí chuyển sang đen như được tô nền, tai dựng cao, cất lời thề nguyện:

“Chiến Nương và tổ tiên Bách Yêu trên cao chứng giám, Igor Wanfang Wurissa, nay là con rể dòng dõi Fenrissa, Igor Wanfang Wurissa Fenrissa. Xin thề dưới húy danh Huyền Dũng, sẽ cho lũ giặc Bắc phương nếm mùi từ cơn thịnh nộ của hậu duệ dòng dõi chiến binh.”

Nói đến đây, Dạ Hống bước lùi ba nhịp, phất mạnh ống tay áo, quay lưng trở lại ô cửa sổ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao bên ngoài. Trong thoáng lặng ngắn, bờ môi ông lạ thay nở nụ cười tâm đắc khó hiểu, một nụ cười hiếm thấy khi gánh vác trọng trách không thể kể xiết, mà cũng đầy âm mưu.

Chẳng rõ từ lúc nào, trong nắm đấm siết chặt giấu kín sau lưng ông thấp thoáng một tấm lệnh bài có hình đĩa tròn bằng vàng, dày cỡ một phân. Nó có dây đeo và tua rua đồng màu đỏ sặc sỡ, trung tâm là khung dài khắc kiểu cuộn thư, cùng một dòng chữ nổi chạm trổ tỉ mỉ, đề rõ cụm từ: “Tụ Yêu Lệnh”.

Về phần hai vị hoàng tử kia, đi chưa được bao xa thì Roger từng bước chậm lại, hướng ánh mắt đến tấm lưng cao ráo của em trai mình. Không thấy anh mình đi cạnh, Falma liền khựng chân, tò mò quay đầu về sau quan sát, câu hỏi nhỏ nhưng cũng chứa đầy tâm tư:

“Sao đấy anh hai?”

“Ừm, không có gì.” Roger khẽ lắc đầu, mặt đối mặt em trai, trực tiếp hỏi thẳng mà chẳng do dự. “Trận chiến này sẽ khốc liệt đấy, Falma. Chúng ta… Có thể chẳng còn cơ hội đoàn tụ với Jeanne nữa. Lần gặp mặt sau, e sẽ là với danh nghĩa nội chiến đấy, em sẵn sàng chưa?”

Chỉ một câu hỏi nửa thăm dò, nửa nghiêm túc, Falma lập tức hiểu ra, liền nhếch mép cười khẩy, trầm giọng đáp trả mà chẳng chút do dự: “Chỉ tiếc con bé đã lập lời thề hoàng tộc dưới húy danh Hồng Ân, nên chúng ta e khó chung đường rồi. Còn em, lúc nào mà chẳng sẵn sàng chứ? Anh rõ quá mà?”

Ngừng một đoạn, hướng tầm mắt lên ánh trăng tròn giữa tháng, cảm nhận sương đêm mát lạnh trên má, chắp tay sau lưng, anh tự hỏi: “Trong chúng ta, ai sẽ ngã xuống, và ai còn đứng tiếp ngắm nhìn hòa bình? Thật muốn biết. Nhưng mà, dẫu sao cũng là vì hậu thế an yên, hi sinh… Cũng đáng mà.”

“Tốt đấy, Falma, quả nhiên là em trai anh.” Roger bật cười đầy sảng khoái, vỗ mạnh vài nhịp vào vai Falma, lực mạnh đến nỗi khiến anh ta lắc lư cả người. “Sau khi đại nghiệp thành, nếu còn sống, nhớ phải uống một bữa với anh đấy, nhất định phải uống đến không đi được nữa thì thôi.”

Nghe vậy, Falma chẳng buồn với việc giấu kín cảm xúc, đập tay đánh chát cùng anh mình, cười lớn phá tan cả màn đêm, biểu cảm đầy phấn khích trả lời: “Tất nhiên tất nhiên! Quên làm sao được tên bợm rượu anh chứ? Nếu còn mạng để đoàn tụ, nhất định gia đình ta sẽ cùng chuốc say anh.”

“Ha ha ha! Được! Rất được!”

Roger và Falma cùng đi trên dãy hành lang, cười có, căm phẫn chẳng thiếu, tất cả đều liên quan đến tương lai Vạn Yêu. Họ cứ thế, rảo bước trong xôm tụ, cho đến khi chào tạm biệt ở căn phòng nọ bên góc ngã rẽ. Đứng trước cửa, Roger vỗ vai em mình và nói: “Ngủ ngon, em trai của anh, mai lại gặp.”

Falma gật nhẹ, chiếc quạt kim loại tua tủa lưỡi dao gấp lại, đập vào lòng bàn tay, hít một hơi căng lồng ngực. Sau khoảng lặng ngắn, Falma tiến lại ôm chầm lấy Roger siết chặt, một thứ hành vi mà hiếm ai thấy được, rồi anh buông tay, nhỏ giọng đáp lại: “Đi cẩn thận, anh trai.”

“Ừ, anh về phòng đây.” Roger nở nụ cười trầm tư, vỗ nhẹ bắp tay em trai mình rồi quay người bước tiếp, đuôi thả rủ theo cơn gió ngược, vạt áo tung bay nhẹ nhàng ngay sau.

Chờ đến khi anh trai đi khuất sau ngã rẽ, sắc mặt Falma bỗng nhiên thay đổi, không còn vẻ lạnh lùng khó đoán. Vừa đóng cửa phòng, cảm xúc của vị hoàng tử thứ hai như chỉ chờ thế mà bùng nổ, anh siết chặt chiếc quạt, đấm mạnh vào tường nứt toác, rồi cố kìm nén cơn giận, cất lời thề độc:

“Mạng này nguyện trao muôn dân, xác này xin trả đất mẹ. Chiến Nương và tổ tiên Bách Yêu trên cao chứng giám, dưới húy danh Dũng Đức con xin thề, nhất định bảo vệ sự trường tồn của san hà và dân tộc.”

Cùng lúc, Roger hiện đã về gần đến phòng mình, hiển nhiên là vẫn tâm trạng không mấy vui vẻ. Chợt anh dừng bước, ngẩng cao đầu nhìn lên, hướng ánh mắt về phía ánh trăng vàng tròn vành vạnh. Hít một hơi thật sâu đầy lồng ngực, Roger nhếch môi cười mỉm như thể hình thành động lực, nói thầm:

“Kiếp số Tây Lĩnh đã định, Jeanne à, lần sau gặp lại, chúng ta đã là hai chiến tuyến. Vì tồn vong dân tộc, cố lên nhé, em gái.”

Nói dứt câu, Roger ngẩng cao đầu, hướng mắt lên bầu trời đêm, siết chặt lòng bàn tay, miệng lập lời thề độc: “Chiến Nương và Tổ Tiên Bách Yêu trên cao chứng giám, dưới húy danh Dũng Nghị con xin thề, nhất định dốc toàn lực bảo vệ sự trường tồn của san hà và dân tộc.”

Nói xong, Roger cầm bầu rượu nhỏ treo bên hông, nâng lên hớp một ngụm, xong rồi lại nhìn bầu trời phía Nam, nơi mà Jeanne đã hướng về. Lặng đi vài phút, anh lại cúi gằm, sau đó quay lưng tiến vào phòng, cánh cửa cũng dần khép lại, trả lại một bầu không khí yên tĩnh cho buổi khuya hè vắng vẻ.

Trong khi ấy, trên đỉnh nóc cao nhất của mái nhà thuộc dãy kiến trúc phụ, tọa lạc tại khuôn viên phía Đông Cung điện Hoàng gia Fenrissa…

Ở đó, một dáng hình mảnh mai nhỏ nhắn ngồi vắt vẻo đầy tùy tiện trên những tấm ngói đỏ, dõi theo từng thay đổi dưới kia. Bộ hoàng phục lụa được chỉnh sửa, chiếc áo không tay để hở tấm lưng trần với hình xăm mặt sói, váy xẻ vạt đến gần eo, cố tình để lộ cặp đùi trắng ngần đeo vòng ren gợi cảm.

Mái tóc bạch kim phất phơ theo từng cơn gió, đôi tai sói đồng màu vểnh cao, chiếc đuôi bồng bềnh nhàn nhã, thi thoảng đập nhẹ lên mặt ngói. Bàn tay với các ngón thon gọn cầm bình sứ nhỏ trắng ngà, thỉnh thoảng đưa lên miệng, ngẩng cao cổ nhấp ngụm rượu thơm vị nếp, hương men nồng say.

Ực một tiếng, cô vuốt nhẹ ngón tay từ cuống họng xuống giữa ngực, phả ra một hơi sảng khoái. Bờ môi hồng căng mọng hé mở, hương rượu nếp thượng hạng thoang thoảng, quyện vào không khí yên ắng. Đôi mắt rực màu hệt Dạ Hống, chống cằm nhìn theo từng bước chân của Roger và Falma.

“Kế hoạch tàn nhẫn này, xem ra phụ hoàng đã định rồi, không đổi được nữa.” Cô tự thủ thỉ với chính mình rồi hớp một ngụm rượu mang hương mèn nồng, sau đó thở dài, búng tay đánh tách.

Trời đêm vốn tĩnh lặng, sau cú búng tay ấy thì chẳng hiểu từ đâu mà có luồng gió lạnh thổi qua, bóng hình đen trồi lên từ nơi ánh sáng không thể soi đến. Hình hài ấy xuất hiện nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi, không gây ra bất kỳ tiếng động nào, tựa hồ sinh vật ấy chẳng hề sở hữu một hình hài thực thụ.

Dáng dấp thon thả trong bộ đồ tối màu, cặp tai mèo phủ lông đen đặc trưng trên đầu cùng chiếc đuôi đồng màu nơi chấm lưng khẽ cử động. Dường như cô là một phần của dòng dõi nhà mèo, nhưng đôi mắt màu xanh lá sáng phảng phất ánh tím ma mị lại cho thấy cô không thuộc loài mèo bình thường.

Bước chân nhẹ tựa bay bổng, cô tiến đến, quỳ một chân sau lưng nàng sói, bàn tay phải đặt lên nhẹ ngực trái, hành lễ đầy tôn kính. Không để thời gian trôi qua vô vị, nàng mèo ấy cất lên thứ thanh âm thiếu nữ ngọt ngào, nhưng ẩn sâu lại là thứ cảm giác ớn lạnh, khiến ai nghe thấy đều rợn tóc gáy:

“Phó thống lĩnh Linh Miêu Đoàn, Lục Tường Vi, mã hiệu Linh Miêu số Hai, tham kiến Elara điện hạ.” 

“Bớt dài dòng đi, mèo con.” Elara chợt gằn giọng, mắt liếc hờ sau lưng, ngữ điệu chứa đựng thái độ đầy ngang tàn. “Nói chính sự, đừng để ta mất kiên nhẫn.”

Như tên gọi, nàng sói này không ai khác chính là một trong hai công chúa của Vạn Yêu, Ngũ Công chúa Elara Fenrissa. Bí ẩn khó lường, được xưng danh với sự đề phòng mơ hồ, đó là những gì mà yêu chúng nói khi nhắc đến cô, đứa em gái khiến cho kẻ mưu mô đa đoan như Falma phải dè chừng.

Đứng trước sự thúc giục của một công chúa khó chiều, Tường Vi không dám chậm trễ liền cúi gục đầu, khẩn trương đáp: “Hồi bẩm Elara điện hạ. Nanh Sói không đơn giản, sương mù bao phủ quanh năm không tan, căn bản không thể liên lạc ra ngoài.”

Nói nửa chừng, Tường Vi đột nhiên im bặt, như đang có chút suy tín, liền ngước nhìn vị nữ chủ của mình. Vô tình thay, nó lại khiến cho nàng công chúa một thân bí hiểm này bực mình ra mặt. Lắc nhẹ bình rượu, Elara bung tỏa yêu khí cuồn cuộn quanh mình, phẫn nộ mà ổn định, gằn giọng cảnh cáo:

“Tường Vi, ngươi là linh miêu, đã là linh miêu thì bớt nhiều lời. Ta không cần thuộc hạ nói nhiều làm ít, ngươi hiểu rồi chứ?”

“Điện hạ thứ tội!” Tường Vi giật thót sợ hãi, trán ướt đẫm mồ hôi lạnh, vội chắp tay hành lễ ngay tức khắc. “Bẩm! Sương mù không bình thường, thần đoán là yêu trận ngăn cản xâm nhập. Ngoài ra, Lưu Linh Xảo nảy sinh bất mãn, đã thiết lập điểm lẩn trốn trước khi rời cung, xem chừng là núi Hắc Vụ.”

Sự yên tĩnh bất ngờ ập đến, bao trùm lấy khoảng không lặng gió chốn đêm khuya lạnh lẽo. Rồi Elara đưa tay quẹt mũi, ngả lưng xuống mái nhà, nhoẻn miệng lộ ra những chiếc nanh dài nhọn hoắt. Chân bắt chéo, chiếc váy ngắn theo đó lộ ra vùng da kín đáo trắng ngần, hít một hơi sâu, cô nói thầm: 

“Xem ra mọi thứ vẫn đang theo kế hoạch định sẵn, cũng không tệ. Con nhóc Linh Xảo đó, thực tình rất hợp làm con cờ của ta.”

Khác với vẻ ngoài mong manh và đôi phần tùy hứng, khí chất Elara tỏa ra luôn khiến cho người khác phải khó thở. Thần thái ấy tựa như vực thẳm ẩn dưới làn nước yên ả, tối tăm không thấy đáy, chực chờ nổi sóng để nhấn chìm mọi thứ, rồi cô lại hỏi: “Thịnh Long xử lý thế nào với dân vùng biên?”

“Hồi bẩm điện hạ.” Tường Vi đáp ngay lập tức, xem chừng chẳng còn dám do dự như vừa rồi, đuôi rủ xuống giấu dưới thân, tai xuôi theo đầu. “Thịnh Long bỏ dân, đưa sơn tặc vào ủy nhiệm, bất chấp mọi trung thần can ngăn. Đến hiện tại, mầm mống nội phản trong Đại Long đã là than hồng chờ gió.”

Nghe vậy, Elara nhoài người ngồi dậy, ngửa đầu vén nhẹ mái tóc, nhìn vầng trăng tròn treo lơ lửng trên đỉnh núi xa xăm. Ánh trăng tỏa sáng trên gương mặt xinh xắn cùng đôi má hồng hào, dáng vẻ thoát tục, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy tiềm ẩn mà không ai có thể đo lường.

Ưỡn ngực vươn vai, hai bàn tay đan ngón vươn dài, vặn người răng rắc, từ sau trong cổ họng Elara phát ra âm thanh ư ử, đậm nét đặc trưng giống loài. Thình lình, cô bật ra tiếng cười khúc khích chứa đầy mưu toan, rồi chạm nhẹ ngón tay lên bờ môi, liếm mép ngửa cổ, rủa thầm trong cơn phấn khích:

“Thật tình, thằng ngu Thịnh Long không rút ra bài học nào từ cha nó nhỉ? Nhưng cũng tốt, càng nghe xúi giục loạn ngôn, ta càng đỡ phải nhọc đầu.”

Elara hất mái tóc bạch kim lấp lánh, chỉ với một cái búng tay đã khiến Tường Vi hiểu ý cúi thấp đầu, im lặng chờ chỉ thị sắp được ban. Rồi cô giấu tay sau lưng, quay người áp sát Tường Vi, đầu ngẩng cao, mắt nhìn xuống, nâng cao gối, co chân đạp mạnh giữa trán nàng linh miêu, cong môi ra lệnh:

“Thu thập tình hình biên thùy và con nhãi ranh Linh Xảo đó, gửi định kỳ mỗi ngày cho ta, đúng giờ này, phút này. Ngươi dám trễ một khắc, ta sẽ khiến ngươi hối hận không kịp, rõ chưa mèo con?”

“Tuân… Tuân lệnh, thưa Elara điện hạ, thuộc hạ tuyệt không dám trễ nải.” Lục Tường Vi đặt tay lên ngực chấp lệnh, nhưng chợt khựng lại trong chốc lát. “Vậy… Còn chuyện của Jeanne điện hạ, liệu có cần thuộc hạ…”

“Nhiều lời!”

Lời của Vi bị cắt ngang bởi cú đạp mạnh hơn, đồng thời lực tác động làm nàng linh miêu bật ngửa ra sau, nhưng chẳng dám oán trách dù chỉ nửa từ. Quay người một vòng linh hoạt, chiếc đuôi tát thẳng vào bờ má Vi, để lại một vết đỏ chạy dài bởi các sợi lông va quẹt, Elara liếc nửa mắt, giọng hạ thấp:

“Ngươi chỉ cần làm cho tốt nhiệm vụ bản thân, quản quá nhiều chỉ hại không lợi.”

Dứt lời, Elara ngửa cổ nhìn trời, đón nhận cơn gió đêm lả lướt trên đôi má hồng và xuống nơi núi đôi căng tròn, chiếc đuôi lấp lánh lông bạc phe phẩy. Rồi cô khoanh tay nâng đỡ bộ ngực, con ngươi ánh hổ phách hết đảo qua trái lại sang phải, rồi dừng nơi Tường Vi, khiến nàng mèo giật bắn mình.

Cho tay vào trong khe núi hùng vĩ được ban tặng bởi mẹ của mình, Elara rút ra một tấm lệnh bài kim loại mang sắc đen bí ẩn, bốn bọc vàng. Lật sang mặt trước, một hình ảnh đầu sói được khắc nổi và mạ vàng óng ánh lộ ra, rồi thẳng tay ném xuống trước mặt Tường Vi, nàng công chúa sói lại tiếp:

“Truyền lệnh cho Linh Miêu Đoàn, triển khai kế hoạch, trong vòng hai năm phải buộc Đại Long gây hấn trước.”

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Tường Vi cúi rạp đầu, từ dưới chân cô quỳ tỏa ra khói đen, rồi chìm xuống mà biến mất vội vã, như sợ rằng lại chọc giận Elara nếu nấn ná lâu hơn.

Còn lại một mình trên mái, Elara để mặc cơn gió thổi tung vạt váy ngắn, lộ đôi chân dài miên man với cặp đùi săn chắc láng mịn mà chẳng buồn bận tâm. Khoé môi nhoẻn lên, vén những sợi tóc mai qua vành tai, mắt nhìn về ngôi sao chổi vẫn còn rực rỡ trên trời, đầu hơi nghiêng nhẹ, cô khẽ nói:

“Sao chổi à sao chổi, nhiệm vụ báo tai ương kết thúc rồi, Vạn Yêu này không phải nơi mà ngươi nên đến. Giờ thì… Cút cho khuất mắt bản công chúa!”

Nói rồi, đôi con ngươi cô lóe sáng, yêu khí nồng nặc tụ lại vào lòng bàn tay, búng tách một tiếng đanh chát giữa đêm khuya thanh vắng. Xong xuôi, cô hất tóc tung bay theo đầu ngọn gió, ngoảnh đầu nhìn về phía Nam với ánh mắt chứa đựng nỗi niềm sâu xa khó tả, cất từng lời nhỏ nhẹ:

“Jeanne bé bỏng của chị, em cứ chờ đi, rồi một ngày không xa, chị em ta sẽ lại tương phùng. Còn bây giờ, xem ra phải đến Bắc Uyển một chuyến rồi.”

Nói xong, Elara cong nhẹ gối, hạ thấp chân, dồn lực làm bệ đẩy, phóng cơ thể lên thật cao trên không trung, để rồi mất hút trong màn đêm tăm tối. Cùng lúc, tự nơi mái điện mà cô vừa rời đi, hai đôi chân từ trong bóng tối bước ra mà chẳng yêu binh canh gác hay cung nữ nào phát giác.

Hai tấm áo choàng đen phất phơ trong gió lộng, cùng với đó là hai cặp con ngươi với một mang sắc hổ phách lung linh, và còn lại là đỏ tựa hồng ngọc. Chẳng thể rõ họ là ai, chỉ thấy ẩn hiện trong chiếc mũ áo là đôi tai sói phủ lông ánh bạc lấp lánh, im lìm dõi theo từng chuyển biến tại chốn cung đình.

Họ không nói câu nào, chỉ nhìn nhau gật đầu rồi phất áo choàng, để lộ bản thân là nữ yêu sói lông bạc trong bộ phục trang đen huyền bí, biến mất vào khoảng không. Cũng trong khoảnh khắc ấy, từ phía Đông Bắc xa xôi, ngôi sao chổi khổng lồ vốn đang thẳng hướng về phía Tây Nam bất ngờ vỡ tung trên không.

Duy trì trên không suốt một tháng, để rồi vỡ thành màn bụi nhiệm màu ngay tại ranh giới miền Nam Vạn Yêu, dù là ai tác động, một mối họa vẫn đang dần đến gần, chỉ là… Họa giáng tại đâu? E rằng chỉ thời gian mới mang đến cõi trần thế muôn sinh này một câu trả lời thỏa đáng.

Vài ngày sau…

Bấy giờ, Vương đô Tây Lĩnh, một sáng muộn của tháng nhuần đông kép cuối cùng, buổi thượng triều đang diễn ra ngay trong cung điện hoàng gia Fenrissa…

Dưới điện, bá quan văn võ hội tụ, ai nấy đều cầm triều giản làm từ sừng bọc bạc, nâng vòng tay hình lục giác song song với mặt sàn. Xung quanh, cấm quân vận giáp lẫn quân phục và áo choàng đồng màu đen, thị vệ vận áo vàng quần đỏ, tay bồng súng, gươm đeo chéo dây, cố định bên eo trái.

Tất cả dường như khác hẳn thời điểm thượng triều tiếp sứ từ Đại Long thời gian trước, khi mà nàng công chúa Jeanne bị cưỡng ép liên hôn. Giờ đây, yêu tộc như thay sắc, toát lên thần thái của những chiến binh dũng mãnh, không chỉ võ quan, mà đến cả văn quan cũng chẳng khác dù chút ít.

Ngự trên ngai tại Yêu Vương Điện, Dạ Hống trong bộ vương bào hai lớp, trong đỏ ngoài đen, trước ngực thêu mặt sói, bộ dạng điềm tĩnh. Những hình xăm răng nanh trên cổ và hình vẽ cùng kiểu nơi đôi má, và văn ký màu vàng cam trên trán, chúng hợp lại tạo nên sự uy nghiêm cho vị Yêu Vương.

Đầu ông hơi cúi, mái tóc lấp lánh sắc bạch kim khẽ khàng đung đưa khi có cơn gió thổi qua. Hai viên bi sứ di chuyển vòng tròn, vang tiếng lách cách trong lòng bàn tay với hình xăm chân sói. Dần ngẩng mặt lên, mắt lóe sáng, Dạ Hống cất giọng ồm ồm: “Trả lời ta, Garrett và gia đình nó về đến chưa?”

“Hồi bẩm phụ hoàng!” Nhị hoàng tử Roger trong bộ y phục hoàng thất đỏ thêu hoa văn mây trời tinh xảo bước lên trước, áp tay lên ngực trái, hai tai vểnh cao. “Xét thời gian, có lẽ Garrett sắp về đến rồi ạ, còn có em dâu Bảo Nghi cùng hai cháu, quận chúa Galina và vương tôn Garrick.”

Tam hoàng tử Falma mặc bộ hoàng phục trắng thêu mây xám tiến ra, chiếc quạt kim loại ve vẩy trên tay đóng gập lại, tạo nên âm thanh khô khốc, anh nói: “Phụ hoàng, sáng nay nhận tin nhà Garrett đã về đến ngoại thành, hiện giờ hẳn đang trên đường vào cung, xin phụ hoàng kiên nhẫn thêm.”

Dạ Hống gật gù, môi mấp máy từng lời trầm bổng chẳng ai có thể nghe được, gương mặt không đổi sắc, đôi con ngươi ánh hổ phách tỏa yêu khí sắc lạnh. Dưới điện, yêu quan yêu tướng phục trang chỉnh tề, lầm lì chẳng nói dù chỉ một lời, càng khiến cho bầu không khí trở nên đáng sợ mà cũng đầy uy nghiêm long trọng chốn cung đình.

“Báo!” Tiếng hô to của một yêu binh đứng gác ngoài điện vọng vào, giọng tuy hơi khàn nhưng chứa đầy uy lực. “Hồi bẩm Yêu Vương! Tứ hoàng tử Garrett, tứ hoàng tử phi Bảo Nghi, trưởng quận chúa Galina và nhị vương tử Garrick, đang tiến triều diện kiến!”

Dạ Hống nghe vậy thì dừng xoay hai viên bi sứ, đặt xuống chiếc hộc nhỏ bên bệ ngai tay phải, nhếch mép cất giọng trầm đục: “Truyền gia quyến Garrett vào điện.”

“Yêu Vương ban lệnh!” Giọng nói sang sảng cất vang, uy lực cuồn cuộn lan tỏa trong không khí. “Truyền gia quyến Tứ hoàng tử Garrett, tứ hoàng tử phi Bảo Nghi, trưởng quận chúa Galina và nhị vương tử Garrick!”

Ngay sau tiếng hô hiệu truyền, bóng hình bốn yêu ung dung bước vào điện, mà dẫn đầu là chàng sói với mái tóc bạch kim, mắt đỏ sáng. Thân thể của anh ta cường tráng lực lưỡng, vận một bộ giáp đen viền vàng bên ngoài quân phục tím sẫm, áo choàng đỏ thêu mặt sói trên vai phấp phới theo từng bước đi.

Tiếng kim loại của các phiến giáp ghép khua vào nhau, thanh gươm có lưỡi hơi cong lắc lư lạch cạch bên hông. Trước ngực anh giắt khẩu súng ngắn mang thiết kế gập nòng, dài chừng hai tấc, thắt lưng đeo túi trữ đạn và những vật thể dạng chày có phần đầu trông như chiếc lon xẻ rảnh khía bằng gang.

Theo sau anh là nàng yêu sói đồng tộc mặc giáp tương tự, nhưng đôi con ngươi tím huyền bí khiến ai vô tình chiêm qua đều phải cúi đầu. Cùng với đó, mái tóc màu bạch kim ngả tím của cô cũng càng làm bản thân toát lên dáng vẻ khác thường hơn, không phải vì lạc loài, mà bởi áp lực ngầm lan tỏa.

Cô mang trên mình bộ vũ khí y hệt vị kia, dáng người thon thả nhưng mỗi bước giáng xuống tựa lực giẫm ngàn cân, mặt nghiêm nghị không đổi sắc. Và thêm một điểm, có vẻ như màu tím là biểu tượng của cô, khi mà tấm áo choàng lại đồng màu với bộ phận cơ thể được gọi là cửa sổ của tâm hồn.

Theo sau hai yêu sói đó, vẫn bộ giáp y hệt nhưng trẻ hơn, cô gái sói tóc bạch kim với mắt trái đỏ, mắt phải tím, eo đeo gươm và súng đạn. Cô không mang áo choàng, nhưng nổi bật nhất là lưng giáp có giá đỡ cắm bốn thanh cờ lệnh, cán quấn dây lanh, dài chừng thước rưỡi.

Mỗi ngọn cờ được thiết kế hình tam giác nhọn đuôi, giữa thêu chữ “Đông Bắc Quân” với các màu nền khác nhau gồm đỏ thêu chỉ vàng, vàng thêu chỉ đỏ, tím và đen thêu chỉ trắng. Với những thứ rõ ràng là cờ lệnh ấy, dường như cô không phải là kiểu tham chiến trực tiếp, mà là tướng khiển vạn quân từ phía sau.

Đi cạnh là chàng sói có con ngươi trái tím phải đỏ, cơ thể to lớn giống hệt vị dẫn đầu, một vết sẹo kéo từ má xuống cằm, ánh mắt sắc lạnh. Anh vận bộ giáp trụ thiết kế dạng tấm đúc phủ kín người, trông qua ai cũng nghĩ sẽ đôi phần nặng nề, nhưng xem chừng khó cản được bước chân linh hoạt.

Lưng anh đeo khiên lớn, còn có hai thanh giáo dài đến hai thước, cố định bởi chiếc kẹp đôi ở mặt sau bộ giáp, toát lên thần thái của bậc chiến binh sa trường. Đặc biệt, mặt trước giáp ngực anh có khắc nổi chữ “Đột”, một biểu tượng chỉ cần nhìn qua đã hiểu rõ phương thức tác chiến của đội quân mà anh hiện đang nắm quyền.

Bước đi của họ đều tăm như diễu binh, thần thái chiến tướng sa trường tỏa ra khiến ai cũng phải dè chừng pha lẫn kính trọng. Dừng chân dưới bậc thang, cả bốn yêu siết nắm đấm phải chống xuống đất, tay trái đặt lên gối, khụy một chân, cúi đầu hành lễ, lần lượt cất giọng nghiêm trang:

“Tứ hoàng tử Garrett Fenrissa, húy danh Dũng Cương! Tham kiến phụ hoàng!”

“Tứ hoàng tử phi Lưu Bảo Nghi, húy danh Ngọc Diệp! Tham kiến phụ hoàng!”

“Trưởng quận chúa Galina Fenrissa, chi Cương Diệp, húy danh Diệp Anh! Tham kiến hoàng nội!”

“Vương tử Garrick Fenrissa, chi Cương Diệp, húy danh Cương Chính! Tham kiến hoàng nội!”

“Miễn lễ.”

Dạ Hống Yêu Vương điềm đạm cất lời, chống tay đứng khỏi ghế, chắp cả hai tay giấu sau lưng, nhìn xuống gia đình Garrett. Đợi đến khi họ đều đứng ngay ngắn, ông đi đi lại lại trước ngai vàng, hai viên bi sứ chẳng rõ đã biến đâu mất biệt, chiếc đuôi phe phẩy dưới chấm lưng, tiếp tục lên tiếng: “Chuyện ở Linh Lung, không vấn đề gì chứ?”

“Hồi bẩm phụ hoàng, không ạ!”

Garrett và Bảo Nghi được hỏi liền đồng thanh đáp, biểu cảm cứng nhắc không ai khác ai, tựa hồ máu nhà binh từ lâu đã ăn sâu vào từng mạch máu, đến nỗi một hành động nhỏ cũng mang dấu ấn sa trường. Rồi sau đó, vị hoàng tử ấy nhìn vợ, bốn mắt nhìn nhau cùng gật đầu, sau đó anh chủ động tiến lên trước một bước, tay trái giữ chuôi gươm, tay phải áp lên ngực, cúi đầu tâu lên:

“Bẩm phụ hoàng, Linh Lung đã hoàn tất di tản, quân binh rút về tuyến sau, thành trấn ruộng nương hóa tro, chỉ còn lại bãi mìn và hầm chông, tuyến sau có nhuệ binh tinh tướng trấn giữ đón địch, chỉ chưa biết khi nào phía Đại Long động binh.”

“Bẩm phụ hoàng!” Tứ hoàng tử phi Bảo Nghi tiến lên một bước, đứng ngang hàng với chồng, cúi nhẹ hành lễ. “Gia đình anh cả Wyot trấn giữ Linh Uy có sông Minh Nguyệt cản bước kẻ địch, mặt Bắc kiên cố, mặt Nam quay về thung lũng, thông lộ để hở, sẵn sàng rút lui nhằm bảo toàn lực lượng.”

“Ừm, tốt, rất tốt.”

Dạ Hống giật khóe môi, nở nụ cười khó thấy, luồng yêu khí dao động uyển chuyển, báo thay cho tâm trạng hài lòng. Đoạn, ông liếc về phía sau ngai, nơi đang trưng bày bộ giáp đen viền vàng với tấm áo choàng đỏ sặc sỡ, trên thân còn có nhiều vết xước và sứt mẻ, xem chừng đã trải vô số trận chiến.

“Giờ, bản vương cần biết chính kiến của gia đình con, và tất cả bá quan văn võ.” Dạ Hống bắt đầu vào chủ đề chính sự, đầu hơi ngẩng, mắt nhìn xuống điện. “Hẳn các con, các khanh, đều biết về kế hoạch được đề ra…”

Lời Dạ Hống chỉ vừa nói được nửa, gia đình Garrett lẫn quần thần bá quan tại triều đều chung một nỗi lòng u sầu, bầu không khí trong Yêu Vương Điện trầm đi trông thấy. Dẫu thế, thật ngạc nhiên làm sao khi mà mặc nhiên chẳng ai xen vào, giữ vững sự trang nghiêm chốn điện tiền, ngước nhìn và chuyên tâm lắng nghe từng câu từ thầm lặng xuyên qua tâm trí thay vì thốt ra nơi cửa miệng:

“Bản vương vốn không định hi sinh Tây Lĩnh, mà là câu giờ. Về Jeanne, đến ta cũng không ngờ con bé lại lập lời thề hoàng tộc. Lời thề hoàng tộc đã lập, làm trái thì họa trút đầu, khi đó đừng nói Tây Lĩnh, Nanh Sói e cũng khó tránh nạn.”

Từ trong đôi con ngươi đỏ rực của Garrett, hình bóng Dạ Hống hiện lên đầy uy nghiêm oai vệ, mỗi lời từ miệng ông đều được thâu tóm không sót một từ. Mà về phần vợ anh, nàng nữ yêu tộc sói lông bạc khác chi tên Bảo Nghi, cũng đồng lòng chú tâm, tựa khắc ghi thanh âm của vị cha chồng đáng kính.

Lúc này, trong khi đang phổ biến thông tin, Dạ Hống thình lình dừng mắt nơi vợ chồng Garrett và hai đứa cháu của mình. Một ánh nhìn lướt qua, tựa hồ có tia sét xẹt ngang, nối liền hai cặp mắt cha con với nhau, cùng lúc gật đầu. Dạ Hống Yêu Vương và Garrett môi nở nụ cười, rồi ông chỉ mặt anh, vờ tức giận và quát tháo:

“Tuy nhiên! Garrett, chưa có lệnh bản vương, sau khi phế Linh Lung, con lại cả gan nghe xúi giục, tự ý rời Linh Uy hồi kinh!”

Đoạn, Dạ Hống phất mạnh ống tay áo, trừng mắt gầm lên: “Thân là Linh Lung Trấn Bắc Bộ Đại Vương, không ở cùng Linh Uy Trấn Bắc Bộ Đại Vương, thật khó dung. Nay bản vương trục xuất con và gia quyến, lưu đày về Nanh Sói!”

“Chúng con tội lỗi tày đình, nay đã biết sai, cam tâm chịu phạt!”

Gia đình Garrett đồng thanh, cùng hạ quỳ hai gối, cúi đầu thực hiện nghi thức chịu tội, nhưng lạ thay lại cùng mỉm cười. Hai tay dâng lên tấm lệnh bài đúc từ vàng vuông vức, trông giống hệt thứ mà Dạ Hống đã trao cho Roger và Falma nhưng có chữ “Đông Bắc Quân”, Garrett dõng dạc, giọng vang:

“Đội ơn Yêu Vương thứ cho tội chết! Garrett xin trao trả binh quyền Đông Bắc Quân trực thuộc Bắc Bộ Vệ, cam chịu lưu đày, chỉ cầu cơ hội chuộc lỗi!”

Dạ Hống gật gù, tay trái giấu sau lưng, tay phải nắm hờ thắt lưng bộ vương bào, nhìn khắp điện lớn một lượt. Nhìn sang thị vệ đứng canh gần đó, hất mặt ra hiệu, và không khó để anh ta hiểu ý Dạ Hống, tức thời bước xuống lấy lệnh bài, mang lại và trao trả tín vật binh quyền cho vị Yêu Vương.

Cầm lấy lệnh bài “Đông Bắc Binh”, Dạ Hống quan sát hồi lâu, xong rồi cất nó vào chiếc túi ẩn nơi mặt trong thắt lưng. Đoạn, vung mạnh tay áo bên phải khiến nó kêu vang lên thứ thanh âm phần phật, hệt tiếng của ngọn cờ hào hùng tung bay trong gió lộng, ông trừng mắt lớn giọng:

“Những ai đồng thuận, đứng yên tại chỗ, họa chăng muốn chống đối, tiến lên một bước!”

Các quan nhìn nhau, rồi sau cái gật đầu thì lần lượt từng vị bước ra, với tỉ lệ giữa thuận và chống là bốn một, gồm cả văn lẫn võ. Tuy nhiên, thật lạ làm sao khi mà họ lại không nói lời nào, cũng chẳng tự xưng danh trước vua, ai nấy đều như đang đợi chờ điều gì đó, và lúc này, Dạ Hống liền tiếp:

“Tất cả những ai chống đối, đều bị trục xuất cùng gia đình Garrett! Vương lệnh đã ban, bản vương sẽ không thu hồi! Lập tức thu gói, rời khỏi Tây Lĩnh!”

“Chúng thần nguyện chịu phạt, cùng Garrett điện hạ rời khỏi Tây Lĩnh!”

Những quan bước ra đồng loạt cất cao lời, tuy là phạt nhưng trên họ đều ẩn hiện một nụ cười, tựa hồ sẵn sàng ra đi khỏi nơi mình thành đạt. Và, tất cả những sự kiện diễn ra tại đây, mọi thứ đều đã được phản chiếu trong đôi con ngươi nâu đen của kẻ bịt mặt nọ, mà cổ thì bị kề dao, giọng thỏ thẻ cất lên:

“Thế nào? Tên gián điệp ngoại bang??”

“Ứm… Ứm…”

Gã đàn ông bịt mặt không thể cất lời do miệng bịt dán bởi keo, mũi thì bị nong ra, như thể để tránh tự ngưng thở, chỉ có thể ấm ứ hoảng loạn. Nàng nữ yêu tộc linh miêu đứng sau, một tay giữ cổ kẻ nội gián, tay còn lại chắc chuôi dao, đầu lưỡi sắc bén nhọn hoắt kê vào cuống họng gã, nhếch mép thì thầm:

“Lũ bây muốn biết mục đích nước ta nhỉ? Đáng tiếc, đáng tiếc, biết rồi nào mang tin về được? Chỉ có thể bỏ xác tan hồn tại đây thôi. Mẹ kiếp lũ xâm lăng.”

Nói là làm, cô hướng mũi dao, đâm từ từ vào cổ họng tên nội gián, máu chảy xuống, ngấm vào chiếc khăn để sẵn để tránh chảy ra sàn. Hai mắt gã trợn ngược, mũi trào máu, ngón tay co quắp, cả cơ thể giật từng cơn giãy chết, nấc mạnh một nhịp rồi thả lỏng bất động, đầu gục tắt thở, đôi mi mở trừng.

Sau khi tiêu diệt kẻ xâm nhập, cô đặt xác gã nằm xuống, kê lên chiếc thau đồng, một nhát dao sắc bén chặt mạnh, cắt phăng đầu gã. Phía sau, kinh ngạc thay khi có đến chín tên bịt mặt khác chỉ còn lại là cái xác lạnh, đầu bị lấy đi với phương pháp tương tự, đặt trong rương gỗ cỡ vừa.

Xung quanh cô, hàng chục nữ yêu linh miêu khác đứng im lìm trong bóng tối, đôi con ngươi sắc tím đen tỏa ra thần thái bí hiểm. Lưỡi dao trên tay họ dù đã lau qua bởi khăn vải, nhưng vẫn còn ẩn hiện những vệt máu đỏ tươi, minh chứng cho việc vừa tước đi sinh mạng kẻ khác.

“Mật thám Đại Long đã sạch, giờ phải lùng cho ra lũ nội gián mà chúng cài vào.” Vừa nói, cô lấy khăn lau dao rồi tra lại vào vỏ, ngoảnh nhìn đồng đội. “Dọn rác đi, chuẩn bị phối hợp với Ám Vệ Đoàn làm nhiệm vụ, điện hạ muốn biết kẻ nào đang cố khôi phục mạng lưới thám báo Đại Long. Làm ngay!”

“Rõ, thưa đội trưởng Linh Miêu số Chín Trăm Hai Mươi Sáu.”

Những nàng linh miêu cúi đầu nhận lệnh, khoát tay hối thúc nhau, bắt đầu gom các cỗ thi thể để cho vào túi, thắt miệng thật chặt. Xong xuôi, họ nhìn nhau gật nhẹ, vác xác khẩn trương rời đi, những vệt máu vô tình rơi dưới sàn cũng được lau sạch, không để lại bất kỳ dấu vết nào dù là nhỏ nhất.

Sau buổi thượng triều, gia đình Garrett gấp rút thu dọn hành trang dù chỉ vừa mới về nhà, quan viên văn võ “trục xuất” cùng anh cũng có mặt. Họ cấp tốc chuẩn bị vật tư lớn nhỏ, hiển nhiên là bao gồm cả vũ khí, chất đầy lên những xe gỗ lớn, được kéo bởi đàn voi lên đến trăm hai mươi con.

Trong lúc Garrett cùng Bảo Nghi đang chỉ đạo phân bổ hàng hóa thì thình lình, từ phía xa có một binh đoàn tiến lại, quân số hàng vạn có lẽ. Đôi vợ chồng họ và hai của con nhìn nhau, chưa hiểu chuyện gì diễn ra thì mười vị yêu tướng giáp đen áo choàng xanh da trời tiến đến, tay phải áp ngực trái, cúi đầu hành lễ dõng dạc:

“Hồi bẩm các vị điện hạ, chúng mạc tướng binh quyền đã trả, dẫn hai ngàn tư binh mỗi đầu tướng, nguyện ý theo ngài. Chuyến này mong các vị điện hạ chiếu cố, cho chúng mạc tướng cơ hội lập công để đời.”

“Phụ hoàng… Vậy mà lại tính trước sẽ có ngày này?” Garrett tròn mắt kinh ngạc, tai vểnh cao, rồi bật cười lắc đầu. “Bao năm hoàng tử làm tướng trấn giữ nơi biên thùy, đến cuối vẫn thua phụ hoàng.”

“Báo cáo các vị điện hạ!” Một yêu binh áo choàng xanh biển đậm tiến lại, hành lễ báo cáo. “Vật tư đã được bốc xếp hoàn tất, văn quan, cung nữ và gia quyến đã lên xe trước, chỉ chờ lệnh điện hạ.”

Garrett nghe thế thì tỏ ý hài lòng, nhìn sang Bảo Nghi gật đầu, xong rồi bước ra giữa sân lớn đứng nghiêm. Toàn bộ yêu binh yêu tướng có mặt tức thì tập trung ngay hàng thẳng lối, mắt nhìn thẳng, im lặng chờ chỉ thị. Đoạn, Bảo Nghi bước ra trước, phất cờ lệnh tam giác nền đỏ thêu mặt sói vàng, trong khi Garrett cất cao âm giọng, giơ thẳng nắm đấm: “Khởi hành, thẳng tiến Nanh Sói!”

“Tuân lệnh điện hạ!”

Thế rồi, tại nơi vọng lâu ở cổng Nam, phản chiếu trong đôi con ngươi của Dạ Hống, đoàn quân “trục xuất” của Garrett dần rời xa khỏi ông. Âu cũng là thân phận làm cha làm ông, việc gia đình li tán nào lại chẳng đau lòng cho cam? Nhưng, đối diện an nguy dân tộc, đối với ông đây là đã là biện pháp tốt nhất có thể làm.

Ngoài trời gió vẫn cứ thổi, thời gian vẫn lặng lẽ trôi, mang trong mình những chuyển biến địa chính trị toàn cõi. Ấy thế nhưng, con đường chính trị lẫn chiến lược muôn vàn đổi thay, có nhiều điều mà ngay cả những kẻ trong cuộc cũng khó ngờ đến, dù cho kế hoạch bày sẵn hoàn hảo ra sao chăng nữa.

Cuối tháng hạ đầu tiên, năm 461 lịch An Xuân, cuộc di tản lớn nhất lịch sử kể từ khi triều đại Fenrissa thành lập, chính thức bắt đầu. Toàn lãnh thổ miền Bắc Vạn Yêu hoàn vắng bóng thường dân, chỉ còn lại những tòa thành với các lực lượng quân đội thường trực, sẵn sàng tinh thần nghênh địch.

Tuy nhiên, như đã nói từ trước, địa chính trị luôn thay đổi một cách không bao giờ có thể ngờ đến, dù là đã tính toán kỹ lưỡng. Một buổi sáng nọ của ngày nào đó chẳng rõ, thương đoàn từ các vùng phía Bắc khi mang hàng hóa về Nam buôn bán đã lan truyền sự kiện chấn động đến kinh ngạc:

“Tại Bắc Uyển, Hoàng cung Đại Long bị đột kích bởi tàn dư nhà họ Triệu, phần lớn hậu cung hóa tro tàn. Thái tử Đại Long Lưu Hoành Phục bị ám sát, đầu treo tường thành. Công chúa thứ ba Lưu Linh Xảo và con gái nhà họ Liễu là Liễu Như Yên, mất tích trong hỗn loạn.”