Irene và tôi ngồi nhìn nhau trong phòng ăn nhà Bá tước. Thế rồi Irene quay mặt đi chỗ khác, còn tôi lại cắm mặt vào bát đồ ăn, trước khi lại ngẩng đầu lên, vừa nhai vừa nhìn. Tadeusz ngồi bên cạnh Irene, hai người vẫn nắm tay nhau, chủ yếu là Tadeusz nắm tay Irene để an ủi cô, nhưng nhìn vẻ mặt hiện tại, tôi đoán là vô tác dụng.

Abram ngồi gẩy gẩy miếng bánh mì trên cái đĩa trước mặt. Tôi không hiểu sao anh ta không ném nó vào bát xúp cho mềm rồi ăn luôn cho rồi. Nghịch đồ ăn là cái nết khiến tôi ngứa mắt nhất trần đời. Thực ra, Abram đã nghịch từ khi nãy và tôi cũng ngứa mồm ý kiến từ khi nãy rồi, nhưng anh ta coi lời tôi nói như một làn gió thoảng qua tai. Chắc vì ngoại hình không nghiêm túc một chút nào của tôi khiến cho sự phẫn nộ của tôi như một trò đùa.

Chlebek bảo chúng tôi khi nào đã bình tĩnh lại thì lên gặp ông ta nói chuyện tiếp. Đó là trước khi ông ta bảo chắc bọn tôi cũng đói rồi và sai người hầu dẫn chúng tôi đi ăn. Chẳng biết vì sao Chlebek lại cho chúng tôi ăn bánh mì xốt vang. Trước đây, ở thế giới cũ, tôi cũng hơi thích món này. Không thích bằng mì, nhưng ở cái nơi bối cảnh như châu Âu thế này, mấy loại mì nước phải ăn bằng đũa chắc là không tồn tại đâu. Qua mấy kiếp ngắn ngủi, tôi chưa từng nhìn thấy bất kì thứ gì có thể được gọi là một đôi đũa.

Nghĩ đến đây, tôi lại lan man sang dòng suy nghĩ khác. Tôi nghĩ nếu giờ này cho ba người kia ăn đũa, chắc họ mang chính đôi đũa đó lên đâm vào mặt Chlebek mất.

Ăn hết bữa rồi, chúng tôi vẫn nán lại bàn. Tadeusz thi thoảng lại hỏi Irene xem cô đã muốn gặp Chlebek chưa. Mãi cho tới khi mặt trời ban trưa đã dời khỏi vị trí được một giờ, chúng tôi mới quay trở lại thư phòng của Chlebek. Ông ta đang ngồi chơi với con chim gì đó trong cái lồng gần bàn làm việc.

“Nếu không thể tiêu diệt Vua Bóng tối,” Irene vừa bước vào phòng đã ngay lập tức vào vấn đề, “thì chúng tôi có thể làm gì?” Phải làm gì để không chết? Có lẽ ý cô là vậy.

Chlebek ngừng chơi với cái lồng chim trước mặt. Con vật màu sắc sặc sỡ nhìn một cái là biết con vẹt kia cũng ngoan ngoãn bật lùi lại phía sau. Cái đầu nó lắc, nghiêng cổ sang bên trái, sau đó lật thẳng lại rồi xoay đầu sang phải bên mắt trái hướng về phía chúng tôi trong lúc Chlebek khoanh tay lên bàn, nói.

“Theo những gì ta được nghe, Vua Bóng tối muốn tha hóa anh hùng.”

“Tha hóa Tadeusz thôi,” tôi cãi. Chlebek lườm tôi.

“Tha hóa Tadeusz, phản bội Tadeusz, người có năng lực trở thành anh hùng trong tương lai, tức là muốn tha hóa anh hùng. Mà điều đó đồng nghĩa với việc gì?”

Tôi nghệt mặt ra nhìn ông ta. Nhưng dường như ông ta không trông chờ câu trả lời từ tôi. Có vẻ Chlebek quyết định rằng ngoài Abram ra, ba đứa còn lại trong nhóm người này toàn học sinh cá biệt. Không cá biệt thì cũng chẳng giỏi. Càng không giỏi khi tôi không suy luận được ra những điều ông ta vừa nói. Ông ta chỉ trông chờ câu trả lời từ học sinh ưu tú Abram. Và anh pháp sư đã không phụ sự kì vọng của ngài chimera. Anh ta đáp.

“Lằn ranh thiện ác sẽ dần bị xóa sổ. Ánh sáng và bóng tối mất cân bằng. Hòa trộn vào nhau?”

“Hòa trộn thì chưa biết, nhưng mất cân bằng là chắc chắn. Và sự mất cân bằng đó thật ra đã bắt đầu rồi. Kể từ lúc cậu bất tử đây xuất hiện trong thế giới của chúng ta.”

Chlebek chỉ tay về phía tôi. Tôi vô thức lùi lại hai bước, và phản xạ đầu tiên là chối bay.

“Tôi có làm gì đâu.”

“Nói thử cho ta nghe xem, cậu bất tử, từ ngày đến đây, đã bao giờ cậu được làm người tốt chưa?”

Tôi cứng họng. Tất cả mọi người nghe chuyện đều biết từ đầu đến giờ tôi toàn đóng vai phản diện. Hoặc là yêu quái. Lần tốt đẹp nhất có lẽ là tinh linh, thì lại chẳng góp ích gì được cho đời, lại còn chết lãng xẹt. Tôi nhìn Chlebek, nuốt nước bọt rồi hỏi.

“Ý ông là sự hiện diện của tôi khiến cho bóng tối bành trướng?”

“Không những vậy, kể từ lúc cậu xuất hiện, sức mạnh của quý cô tu sĩ đây cũng vượt trội hơn hẳn. Một năm trước, lấy đâu ra chuyện cô phóng được ra lửa đúng không?” Chlebek nhìn Irene. “Thế rồi từ khoảnh khắc sức mạnh của Irene tăng vọt, thì Tadeusz cũng nổi tiếng theo. Để làm gì?”

Bá tước Chlebek nhấc cái tẩu đặt ở trên bàn lên. Nhưng ông ta không hút, mà chỉ cầm cái tẩu đó chỉ về phía Tadeusz.

“Để cho người anh hùng của chúng ta trèo càng cao thì ngã càng đau. Để cho cậu nổi tiếng, rồi dùng sức mạnh của tình yêu tha hóa cậu.”

“Sao ông chắc chắn thế?”

“Ta đoán.”

Tôi phải dùng hết sức mạnh lý trí mới không đưa tay lên để vuốt mặt. Hay để tự tát mình một cái vì Chlebek nói chuyện ngang như cua. Tôi quay sang Abram, bảo.

“Chúng ta đi tìm chuyên gia khác được không? Chuyên gia này nói chuyện ngứa lỗ nhĩ quá.”

“Chứ không phải cậu với ông ta cùng hành tinh à? Sao không chịu nổi nhau thế?” Abram liếc tôi. Tôi đảo mắt một cái, đáp lại.

“Ai bảo anh tôi với ông ta từ cùng một chỗ đến?”

“Thôi được rồi, giờ không phải lúc cãi nhau chuyện này. Chúng ta không tìm được ai tốt hơn Chlebek đâu, tôi đảm bảo đấy. Trừ khi ngay lúc này có thần thánh nào hiện ra, tuổi đời lớn hơn ông ta, và sẵn sàng giúp đỡ chúng ta. Và khả năng chuyện đó xảy ra là bằng không, tôi nghĩ cậu cũng hiểu.”

Tôi hiểu. Tất nhiên là tôi hiểu. Làm gì có chuyện tìm được ai quyền năng hơn Chlebek ở cái nơi này nữa. Chỉ có điều nghe ông ta nói chuyện thật sự rất ngứa tai. Còn rất nhiều điều ông ta chưa giải thích, cứ nói băng băng như thể bọn tôi buộc phải tin mọi lời ông ta nói vậy. Vì sao ông ta biết tôi là người bất tử? Vì sao sự hiện diện của tôi lại là nguồn cơn gia tăng bóng tối? Tất cả những điều đó ông ta chẳng buồn giải thích. Nhưng Abram, cũng như Tadeusz với Irene, dường như đã chấp nhận ông ta gần như toàn năng nhất vũ trụ này nên chẳng thèm hỏi thêm. Điều duy nhất họ quan tâm lúc này là làm thế nào xử lý vấn đề về Vua Bóng tối.

“Cứ cho như mọi điều ông nói là chính xác đi…”

“Mọi điều ta nói đều chính xác.”

“Sao ông bảo là ông đoán? Đoán thì chính xác ở chỗ nào?!”

“Ta chưa bao giờ đoán sai. Ta giống siêu máy tính ấy.”

“Nếu ông giống siêu máy tính thì tôi chắc chắn là ông đoán sai.”

“Siêu máy tính là cái gì nữa?”

Lần này thì đến lượt Tadeusz sốt ruột. Anh ta hỏi xong còn được Abram bổ sung giúp. “Tôi biết hai người rất xúc động vì đã tìm thấy nhau giữa thế gian này, nhưng tình anh em đồng hương gì đó làm ơn để dành cho tới khi xong chuyện được không?”

Tôi chưa kịp gật đầu, dù trong lòng rất bức bối, thì Chlebek đã bảo.

“Ta đã trình bày vấn đề rồi. Vua Bóng tối đang bành trướng sức mạnh, đang muốn phá vỡ cân bằng, đang muốn nuốt chửng thế giới vào trong bóng tối. Và chúng ta cũng không thể hủy diệt Vua Bóng tối, vì ngoài sự cân bằng cần thiết, hắn cũng bất tử do thế gian đã định sẵn phải có bóng tối để cân bằng ánh sáng. Vì thế nên phương án của chúng ta bây giờ là phong bế Vua Bóng tối. Không cho phép hắn phá vỡ sự cân bằng của thế giới này.”

“Bằng cách nào?” Irene hỏi.

“Với cả trong trường hợp thành công, chúng tôi có sống không?” Tôi khoát tay về phía Irene. Điều này có vẻ khiến Tadeusz quan tâm còn hơn cả việc cứu thế giới. Đại anh hùng ơi, anh phải đặt ưu tiên cho đúng chỗ đi chứ!

Chlebek đứng dậy khỏi bàn, bỏ cái tẩu thuốc xuống. Tôi chẳng hiểu không hút thì ông ta cầm cái tẩu làm gì. Ông ta rời khỏi cái bàn gỗ, chắp tay ra sau lưng rồi bước tới chỗ chúng tôi, chậm rãi và bệ vệ, vừa đi vừa nói.

“Về lý thuyết,” ông ta tiến tới cái giá sách dựng bên tường, nhấc một quyển xuống, “thì có thể. Vì gốc không chết thì cành khả năng vẫn sống.” Ông ta đặt quyển sách nọ xuống, và khi nhìn kĩ thì tôi thấy đó là một tập giấy đã ngả vàng, được ông ta tự đóng lại thành quyển thì phải. Chlebek mở ra, trong đó chi chít chữ viết tay. Một thứ ngôn ngữ tôi không hiểu. Tôi hỏi.

“Đây là ngôn ngữ ở đây à?”

“Ta là người khai sinh ra ngôn ngữ ở thế giới này đấy,” Chlebek có vẻ tự hào. Tôi hỏi tiếp.

“Gặp ai ông cũng khoe à? Thế thì lấy đâu ra tôn nghiêm thân phận bí mật nhưng quyền lực?”

“Lâu lâu gặp kẻ cũng hơi giống mình thì ta khoe vậy.” Chlebek chẳng buồn nao núng trước lời châm chọc của tôi. Ông ta lật lật mấy trang giấy. “Cậu là người bất tử, không có nghĩa ta không có cách loại bỏ sự tồn tại của cậu. Đừng có được đằng chân lân đằng đầu. Nãy giờ cậu nói chuyện với ta hơi cợt nhả quá rồi đấy.”

Nghe Chlebek dọa, tự nhiên tôi cũng hơi sợ. Nhưng ẩn sau cơn sợ đó là một sự yên tâm. Tôi yên tâm rằng mai này nếu tôi chán cái cảnh cứ chết đi sống lại như thế này, chỉ cần đến đây và bố láo bố xiên với Chlebek, ông ta sẽ xóa sổ tôi. Thật là yên tâm!

Aureliusz Chlebek thấy tôi không nói gì thì lại lật tiếp cuốn sách. Ông ta chỉ vào một trang, nói.

“Đây là ghi chép của ta, một trải nghiệm đã cách đây hàng ngàn năm. Từ trước thời điểm Tái Khởi tạo. Khi ấy, Vua Bóng tối cũng đang có ý định trỗi dậy. Nhưng lúc đó ta không quan tâm tới an nguy của thế giới. Ta chỉ xuất hiện vào thời điểm cuộc giao tranh giữa Ánh sáng và Bóng tối vào hồi cao trào để ghi lại mọi chuyện thôi. Ta định xuất bản thành tiểu thuyết. Ngặt nỗi văn của ta dở quá nên không nhà xuất bản nào nhận.”

“Ông có thuê người viết hộ không? Ngày xưa điểm văn của tôi trên lớp cũng khá lắm.” Tôi lại ngứa mồm chọt vào. Kết quả là Tadeusz, Irene và Abram một lần nữa nhìn tôi với vẻ không hiểu gì. Thậm chí ánh nhìn của Irene phải tả là lườm. Chắc tôi nên bớt liên kết thế giới chỉ đôi ta biết với Chlebek lại. Tôi nuốt nước bọt, tập trung vào vấn đề. “Ông ghi lại trận chiến đó, và khi ấy ánh sáng đã chiến thắng?”

“Ánh sáng đã chiến thắng.” Chlebek lặp lại lời tôi như để khẳng định. “Ta đã ghi lại phương thức hủy diệt bóng tối của người đứng đầu phe ánh sáng khi ấy. Cũng không hẳn là hủy diệt,” ông ta bổ sung lúc thấy mặt tôi với Irene tái mét. Abram thấy thế thì tặc lưỡi.

“Hai người bị sao thế? Nếu hủy diệt thật thì bóng tối giờ này còn tồn tại để hành hạ mấy người à?”

“… Cũng phải ha.” Tôi nói, cố gắng để không lắp bắp. Không phải vì sợ, mà vì ngượng. Chlebek thấy thế thì cười khà khà, rồi nói tiếp.

“Phương thức trấn áp bóng tối. Nói vậy đi, cho đỡ sợ. Các cậu có biết là gì không? Đơn giản lắm. Chỉ cần có đủ ánh sáng. Xong.”

…

“Xong?’

“Xong.”

“Xong con khỉ!” Tôi gắt. “Làm thế nào để có đủ ánh sáng? Có đủ ánh sáng rồi thì phải làm thế nào nữa? Abram, anh có đọc được thứ này không? Đọc rồi giải thích cho tôi với. Chứ cái ông chimera này nói, tôi không hiểu.”

Abram không buồn trả lời tôi nữa. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ chẳng trả lời tôi với cái thái độ như từ lúc gặp Chlebek đến giờ. Dẫu vậy, anh ta vẫn tiến tới chỗ Chlebek, đọc bản ghi chép của ông ta. Đọc xong, anh ta nói.

“Văn của ông dở thật.”

Chlebek nhăn mặt. Tôi thấy có vẻ Tadeusz với Irene định cười mà không dám. Còn tôi. Ngại gì vết bẩn, cười chứ sợ gì! Thế là tôi cười. Nhưng tôi chưa muốn Chlebek cho mình bay màu trước khi hạ màn với Vua Bóng tối, nên tôi chỉ dám cười hai tiếng rồi thôi, giả bộ là mình sợ cái lườm của ông ta. Abram đọc thêm một lần nữa rồi quay lại phía chúng tôi.

“Ông ta nói đúng đấy. Đúng là chỉ cần có đủ ánh sáng. Tôi thấy ông ta có ghi cả ngày giờ diễn ra trận chiến này. Với phương thức mà phe Ánh sáng sử dụng, tôi nghĩ đó là ngày họ tính toán sẽ gom được nhiều ánh sáng nhất trong năm.”

“Là ngày nào? Mùa hè à?” Tadeusz hỏi.

“Hạ chí,” Abram đáp. Chỉ hai từ mà niềm hi vọng của chúng tôi tiêu tan quá nửa. Từ giờ tới ngày hạ chí tiếp theo phải đến tám tháng nữa.

Chlebek thấy chúng tôi ỉu xìu bèn nói, “Cũng không phải máy móc đến thế. Phương pháp của quân Ánh sáng khi ấy là sử dụng càng nhiều ánh sáng càng tốt. Nhưng chúng ta không có thời gian để chờ đến khi điều ấy xảy đến một cách tự nhiên. Mà kể cả có chờ, ta cũng không chắc có thể sử dụng mửng cũ để dụ Vua Bóng tối đến đánh nhau giữa ban ngày đâu.”

Ông ta nói cũng phải. Vua Bóng tối đâu phải dạng gà mờ mà nhận lời ra giữa ánh sáng đánh nhau với chúng tôi. Bất kể vì lí do gì khiến y phi ra nơi sáng trưng để đấm nhau với ánh sáng khi ấy, chắc chắn không thể áp dụng lần thứ hai. Nhưng tôi cũng hơi tò mò, không biết vì sao Bóng tối dám đọ sức với Ánh sáng ở nơi thế mạnh của họ vậy?

Câu chuyện đó có lẽ tôi sẽ hỏi Chlebek lúc khác. Bây giờ, điều cần quan tâm là điều Chlebek vừa nói. Chúng tôi không thể dụ Vua Bóng tối ra sáng nữa. Nếu có đánh nhau, kiểu gì cũng phải là ban đêm. Ban đêm thì lấy đâu ra ánh sáng?

“Nếu chúng ta không chờ thì phải làm gì?” Irene hỏi. Cô biết mình không thể chờ, nếu còn chần chừ thêm, chẳng mấy Vua Bóng tối sẽ tìm phương thức khác để tha hóa anh hùng. Irene sẽ tan biến. Tất nhiên chúng tôi chẳng ai muốn điều đó xảy ra. Vậy là tất cả cùng nhìn Chlebek, người duy nhất dường như có giải pháp, chờ ông ta lên tiếng.

Aureliusz Chlebek bình tĩnh gập cuốn ghi chép của mình lại, sau đó bảo.

“Mọi người theo ta.”

***

Trước mắt chúng tôi là một căn phòng. Cửa sổ trong suốt, cao chạm trần nhà, thu vào phòng rất nhiều ánh sáng. Sàn nhà dường như cũng phản chiếu ánh sáng luôn. Là loại người mù tịt về vật liệu, tôi nhìn cái sàn đó rồi nghĩ mãi xem thứ gì có thể chiếu sáng lấp lánh thế kia. Cả cửa sổ nữa, kính cửa làm từ cái gì mà trong đến thế, tôi cũng chịu. Thủy tinh à? Đến cả mái vòm trên đầu cũng có vẻ trong suốt nhưng lại vẫn lấp la lấp lánh ánh bình minh. Nhưng nó làm từ thứ gì? Chịu!

Từ lúc chúng tôi đi theo Chlebek từ biệt thự của ông ta tới đây, đã thêm ba ngày nữa trôi qua. Ấy là còn đi xe ngựa. Cứ mỗi ngày trôi, Irene lại thêm sốt ruột. Thấy chị gái hờ của mình sốt ruột, tôi cũng sốt ruột lây. Tôi lườm Chlebek đang ngồi đối diện mình trong xe, hỏi.

“Giờ ông thấy hối hận vì dẹp dịch vụ của Jan chưa?”

“Có gì mà hối hận. Nếu không dẹp sớm, chẳng mấy nữa, khi đã biến thành tập đoàn lớn, quá nhiều nhân lực, ma cà rồng của Jan sẽ hút máu người, và hắn sẽ không quản lý được vấn đề đó. Nói chính xác là sẽ không thể bưng bít được nữa. Khi ấy triều đình sẽ ra tay. Đằng nào hắn cũng đi đời, ta tiễn hắn lên đường một đoạn thôi.”

“Thì ra lí do là vì vậy, chứ không phải vì quân của hắn đã đi hút máu người rồi, còn ông cảm thấy mình cần ngăn ngừa con số thương vong tăng lên à?”

“Cũng một phần.”

Tôi chán nản.

“Để hắn sống thêm một thời gian thì giờ cưỡi ma cà rồng tới nơi phát một, đâu mất thời gian thế này.”

“Nếu Jan sống thì cậu vẫn sẽ sống. Nếu cậu vẫn cứ là ma cà rồng, cái kiếp cậu làm con Vua Bóng tối có khi sẽ không bao giờ đến. Chúng ta sẽ không biết được y định thay thế Irene nếu không chóng hoàn thành nhiệm vụ. Thế giới sẽ tiêu tùng. Cậu có muốn thế không?”

Nghe Chlebek phán với tông giọng chắc nịch, được thêm cả Abram ngồi gật gù tán đồng, mặt tôi chảy dài ra còn hơn bánh bao chiều. Dù sao nghển lên nhìn họ cũng đã mỏi cổ nên tôi không thèm nhìn nữa. Vì sao tôi phải nghển ấy hả? Vì cỗ xe ngựa có bốn chỗ ngồi, bọn tôi thì có năm người, nên bốn người kia ngồi ghế và cho tôi xuống sàn xe. Đúng là phân biệt đối xử.

Tadeusz có vẻ áy náy nên bảo tôi là anh ta sẽ xuống ngồi thay cho tôi lúc tôi mỏi. Nhưng Irene từ chối ngồi chung với thằng em nẻ đất chui lên này. Chlebek và Abram dĩ nhiên không thèm cảm thông với cái lưng đau của tôi chút nào. Cuối cùng tôi ngồi sàn xe, đi suốt ba ngày, tối nghỉ đâu đó tầm hai tiếng rồi lại đi, không biết đi đâu, không biết đi để làm gì, bất chấp câu hỏi đến từ tôi, từ Tadeusz, từ Irene, và cuối cùng, đến cả Abram dù kiên nhẫn cũng phải hỏi. Bất chấp tất cả những câu hỏi đó, Chlebek chỉ nói đến nơi khắc biết.

Giờ đến nơi rồi…

Tôi vẫn có biết cái gì đâu…

Abram nhìn căn phòng trước mặt rồi hỏi.

“Ngài Bá tước định gom ánh sáng nhân tạo bằng căn phòng này à?”

“Đây không chỉ là một căn phòng. Nó là một thiết bị đấy.” Aureliusz Chlebek đáp. “Một cỗ máy. Người anh hùng của phe ánh sáng trước đây đã từng nhắc đến chuyện một mai khi Vua Bóng tối lại trỗi dậy, sẽ phải có thứ gì đó trấn áp bóng tối, và không thể mánh cũ dùng lại, dùng nhan sắc dụ Vua Bóng tối ra giữa ban ngày để đánh nhau được nữa.”

Tôi quay ngoắt qua, hỏi.

“Dùng nhan sắc?”

“Đúng vậy.”

“Vua Bóng tối mê gái nên ra đánh nhau à?”

“Chả biết là mê trai hay mê gái, chỉ thấy anh hùng bảo là mê nhan sắc nên chấp nhận ra giữa đồng không mông quạnh, trời sáng tưng bừng, giữa ngày hạ chí nóng hơn đổ lửa, để đánh nhau.”

Tôi lầm bầm.

“Tôi nghĩ là mê nhan sắc phụ nữ rồi. Chứ mê đàn ông sao lại cho con trai mình có cái ngoại hình ba hồn bảy vía âm dương cách biệt thế này được.”

Chlebek nhìn đôi mắt âm dương của tôi rồi nhún vai.

“Cũng có thể. Quay lại vấn đề chính. Vì chiến thần của phe Ánh sáng đã có lời gợi ý, nên ta đã tập hợp không biết bao nhiêu kĩ sư, qua nhiều tháng năm dài đằng đẵng, để tạo nên thiết bị này. Những tấm kính lắp trong phòng được làm từ chất liệu đặc biệt, dù giữa đêm tối vẫn có thể lưu lại ánh sáng. Tuy vậy, chúng ta đang gặp phải một số vấn đề. Một, không có cách dụ Vua Bóng tối đến đây. Hai, nếu dụ được, nơi này sẽ quá lộ liễu, y sẽ bỏ đi. Còn chúng ta thì chưa có cách gì giữ chân y lại.”

“Ngài Bá tước sống qua từng ấy thời gian, quen biết rộng rãi vậy mà chưa có cách kìm chân bóng tối à? Sao khó tin thế?” Abram thắc mắc. Chlebek thản nhiên đáp.

“Những người có thể làm được điều đó đã chết từ trước Tái Khởi tạo, hoặc vào cái ngày định mệnh ấy rồi. Ta chưa gặp ai từ thời điểm Tái Khởi tạo đến giờ có thể tạo ra được một kết giới đủ mạnh để giữ chân Vua Bóng tối. À, thực ra cũng có đấy. Phải không, Abram?”

Abram nheo mắt nhìn Bá tước. Ông ta liếc lại, rồi nhếch mép cười.

“Chắc cậu biết ý của ta là gì rồi?”

“Không. Không bao giờ! Là ai cũng được, không bao giờ là hắn!”

Lần này thì cuộc nói chuyện lại biến thành thế giới riêng giữa Chlebek với Abram. Tôi ngơ ngác.

“Là sao?”

Abram, khác với tôi, ngay lập tức đưa ra lời giải thích.

“Ý ông ta nhắc tới đàn anh khóa trên của tôi ở trường pháp thuật. Nếu là anh ta, chúng ta có hi vọng tạo được một kết giới, vây hãm Vua Bóng tối.”

“Cậu tự tin về hắn tới vậy à? Đến ta còn không dám chắc hắn đủ sức vây hãm Vua Bóng tối đấy. Đừng để tình yêu làm mù con mắt nhé.”

“Nếu ông không tin hắn có thể làm được thì gợi ý cho tôi làm cái gì?”

Abram tức tối vặn lại lời chọc ngoáy của Chlebek, còn Tadeusz thì chớp mắt.

“Abram, quen nhau nhiêu đó thời gian rồi, anh có người yêu sao không kể?”

“Yêu đương cái chó gì ở đây?!” Abram cau có văng tục. “Tôi nguyền rủa cho cái tên đó quạ tha đi khắp Lenno còn không kịp! Aureliusz Chlebek, nếu ông biết hắn, sao không tự đi mà mời?”

Chlebek cười ha ha trước khi trả lời.

“Thì… tại vì nếu là ta mời, hắn sẽ không tới. Hắn không ưa ta.”

“Chứ ông nghĩ hắn ưa tôi?”

“Cậu không ưa hắn thì có thể, chứ tôi thấy mỗi lần nhắc đến cậu, hắn có vẻ lưu luyến lắm. Cậu có chắc cả hai đã đoạn tuyệt không? Chứ theo tôi thấy thì hắn nghĩ cậu đang đi nghỉ mát dài hạn, sẽ chóng trở lại đấy.”

Irene giơ một tay lên để cản cuộc nói chuyện.

“Từ từ, khoan đã. Các người có thể cho chúng tôi một cái tên được không? Cứ ‘hắn’, ‘hắn’ hoài vậy?”

“Ta sợ cậu Abram đây nghe thấy cái tên cũ sẽ nổi điên bóp cổ chết tất cả chúng ta, nên chưa dám nói.” Chlebek liếc Abram.

“Nói thì nói đi! Ai thèm kích động vì hắn chứ!”

“Anh đang kích động đấy thây…” Tadeusz ngập ngừng góp ý. Tôi thấy chàng đại anh hùng tương lai có vẻ rất rén trước hình ảnh Abram thế này. Đến cả đại anh hùng còn sợ, thì tôi nổi da gà nãy giờ chắc không sao đâu nhỉ? Không hèn đâu nhỉ?

“Taranis! Tên hắn là Taranis! Được chưa?!”

Lúc nghe cái tên này, tôi không ngờ rằng mãi về sau mình vẫn còn được nghe thấy nó. Không phải vì nghi ngờ Taranis nào đó sẽ không nổi tiếng bằng Tadeusz – chẳng phải anh ta quyền năng tới độ được Chlebek nhận định sẽ giam hãm được Vua Bóng tối đấy sao. Không. Tôi chỉ không ngờ là nhiêu đó năm về sau, tôi vẫn còn phải sống để nghe tên của Taranis.

Đại Pháp sư Taranis.

Nhưng đó là cái tên của tương lai. Của một tháng ngày về sau. Còn giờ, điều tất cả chúng tôi quan tâm là làm sao để dỗ dành Abram mời người đàn anh Taranis nọ, người có vẻ từng yêu đương gì đó với anh ta, tới chỗ này để giăng kết giới bắt Vua Bóng tối.