First Kiss

Cuối con đường, họ bước vào một quảng trường rộng lớn nằm kế bên trung tâm thương mại. Tầm nhìn trải rộng trước mắt họ như một khung cảnh bước ra từ quả cầu tuyết. Vài đứa trẻ rượt đuổi nhau giữa những mô hình trang trí phát sáng. Các cặp đôi nắm tay nhau dạo bước dưới vòm đèn giăng chằng chịt tạo thành một đường hầm lung linh như đính vô số vì sao. 

 

 Đâu đó ở phía xa, vọng lại một tiếng hát ngân nga trên nền nhạc đệm ghi-ta của một ca sĩ đường phố. Một số nhóm người xum tụ tạo hàng ghế đá. Số khác vây quanh dưới gốc cây lớn giữa quảng trường, tán lá xòe rộng như một chiếc ô khổng lồ được giăng vô số những dải đèn màu biến chuyển liên tục theo chu kỳ, từ hồng sang đỏ, rồi từ vàng sang xanh. Khắp nơi, đâu đâu cũng là ánh sáng. Ánh mắt Kenta hướng về phía chiếc cổng chào rực rỡ bắc ngang lối vào quảng trường, bề mặt cổng lượn sóng như mặt nước khi sắc màu luân chuyển. Anh đứng khựng lại, há hốc miệng kinh ngạc.

 

- Kei, nhìn kìa.

 

 Anh thốt lên, vô thức chộp lấy tay áo khoác của Kei, muốn bước đến gần hơn để quan sát. Kei để mặc mình bị kéo đi mà chẳng phản kháng. Cả hai cứ thế luồn lách qua rừng người. Nhìn muôn vàn sắc màu biến chuyển, Kei nhận ra thứ rực rỡ nhất lúc này lại chính là nụ cười háo hức của Senpai.

 

Rồi như bị một lực hấp dẫn kéo về phía trước, Kenta lại bước đi mà chẳng có một điểm đến cụ thể nào. Anh dừng lại trước một đài phun nước có những tia nước được chiếu sáng từ bên dưới bằng sắc tím hồng, ngắm nhìn những giọt nước bắt sáng trước khi rơi xuống. Tiếp đó, anh tiến về phía mô hình tuần lộc kích thước như thật làm hoàn toàn khung thép và đèn led, đầu nó cúi xuống như đang ăn cỏ. Anh đi quanh nó hai vòng, cúi người quan sát cách người ta uốn dây thép ở các khớp nối, trước khi chuyển sang một mô hình làng Giáng sinh thu nhỏ đặt trên bệ thấp. Tại đó, anh chống hai tay lên gối, nhìn qua những ô cửa sổ nhỏ nhắn đang phát sáng như thể trông chờ một người tí hon sẽ ló mặt ra vẫy chào.

 

Kei bước theo sau, giữ khoảng cách chừng ba bốn bước. Màn hình điện thoại của cậu sáng lên, ngón tay cái đặt hờ trên nút chụp, luôn trong tình trạng sẵn sàng để chụp. Tách. Kenta đứng trong vầng sáng vàng và đỏ của cổng chào, ngước lên với vẻ trầm trồ. Tách. Kenta khom lưng, ghé mắt nhìn vào ngôi làng thu nhỏ, đầu mũi suýt chạm vào vách kính. Tách. Kenta bật cười trước cái bụng tròn ủng của mô hình ông già Noel, lấy ngón chọc nhẹ một cái rồi cười khi nó lắc lư trên chiếc lò xo.

 

Trái ngược với anh, Kei chẳng mấy bận tâm đến những ánh đèn trang trí ấy. Ánh mắt cậu cứ vô thức hướng về một mục tiêu duy nhất. Điều cậu thực sự khao khát chính là khoảnh khắc này. Kenta, Senpai của cậu giờ đây lại ở giữa đám đông xa lạ, sống một phiên bản hoàn toàn khác của chính mình. Thoải mái và tự do như cánh chim trời. 

 

Đột nhiên, Kenta khựng lại.

 

Anh đã bước lên những bậc thang chiếu sáng dẫn lên một điểm quan sát cao hơn, nơi có thể bao quát toàn cảnh quảng trường bên dưới. Trước mặt anh là một bức tranh với màu nền được tô bởi đêm đen và mực vẽ từ mê lộ đèn led, đám đông thu nhỏ thành những vệt tối màu di chuyển chậm rãi. Anh trầm ngâm, thu người vào sâu trong chiếc áo. Giai điệu guitar khi nãy mới còn văng vẳng mà giờ đây đã dịu hơn.

 

"Tại sao cảm giác này lại khác biệt đến thế?"

 

Câu hỏi xoay vần trong tâm trí Kenta. Anh từng đi qua những nơi như thế này trước đây. Nhiều năm trước, trên đường đi làm về, anh nhớ mình từng liếc nhìn những hàng cây giăng đèn hay cây thông rực rỡ ngoài một quán cà phê, rồi tự nhủ: " Ồ, lại đến mùa này rồi" trước khi tiếp tục bước đi mà chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, khi mà tâm trí đã chất đầy khối lượng công việc của ngày mai. Giáng sinh với anh chỉ là một ngày có không khí sôi nổi hơn những ngày thường. Ngày mà mọi người trong văn phòng tươi cười chúc nhau "Giáng sinh vui vẻ" trước khi trở về nhà với gia đình của họ, bữa tối của họ, những kế hoạch của họ. Anh chưa từng có lý do để mong chờ, nói gì đến việc thực sự tận hưởng trọn vẹn ngày vui của lễ hội.

 

Nhưng đêm nay, từng ánh đèn, từng điệu nhạc, từng tiếng cười của người xa lạ lướt qua, và từng món đồ trang trí giản dị nhất đều khiến trái tim anh xao động. Anh ngẩng mặt, nhắm mắt lại, đón nhận từng cơn gió phả vào người.

 

"Đây... có phải là cảm giác khi không còn cô đơn?"

 

Anh tự hỏi thầm, mắt đã hơi cay cay. Kei đứng bên cạnh, tay cầm điện thoại hạ xuống bên hông, kiên nhẫn chờ đợi. Khi Kenta mở mắt, trở về với dáng đứng cũ, Kei biết đã đến thời điểm mình lên tiếng.

 

- Em thích nhìn anh như thế này. Đêm nay... trông anh thật sự rất hạnh phúc.

 

- Tối nay anh cứ thấy mình lạ lạ sao ấy.

 

 Kenta đáp bằng một nụ cười bối rối, liếc nhìn Kei một cái rồi nhanh chóng quay đi chỗ khác. 

 

- Anh không biết đây là cảm giác mới mẻ, hay... nó vẫn luôn ở đó. Chỉ là do anh đã quên mất nó đã từng hiện diện. Nhưng... thật sự anh vui lắm.

 

 Anh ngập ngừng, rồi nói thêm, nhỏ hơn, gần như chìm khuất dưới những âm thanh náo nhiệt của quảng trường.

 

- Đây là kỳ Giáng sinh đầu tiên mà anh thực sự... mong chờ.

 

Kenta không hề định nói ra đoạn cuối đó. Nó vô tình thốt ra, và ngay lập tức anh phẩy tay.

 

- Thôi, quên những gì anh vừa nói đi.

 

Nét mặt Kei hầu như không đổi, ngoại trừ đôi mắt giờ đong đầy thấu hiểu và dịu dàng.

 

- Vậy thì tốt quá.

 

Kei nói. Cậu lại giơ điện thoại lên, hướng về phía Kenta. 

 

- Em chụp thêm một tấm nữa nhé. Anh chỉ cần là...

 

Cậu khựng lại, như thể đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp, bỏ qua vài từ trước khi chọn lấy điều đơn giản nhất. 

 

- ...chính anh. Vì đó là phiên bản của anh mà em thích.

 

Kenta chớp mắt, hé môi nhưng không thốt nên lời. Rồi chậm rãi, anh gật đầu. Kei lùi lại vài bước để canh góc chụp. Kenta không tạo dáng. Anh không giơ tay hai ngón hay gồng mình vụng về. Anh chỉ đơn thuần đứng đó, hai tay buông thõng, để bóng tối ôm trọn một bên mặt trong khi ánh sáng xung quanh thắp sáng nửa còn lại.

 

Tách.

 

Kei hạ điện thoại xuống mà chẳng cần kiểm tra lại ảnh. Cậu đút điện thoại vào túi, rồi bước lên đứng vai sóng vai cùng Kenta. Cả hai cùng nhìn ra quảng trường bên dưới. Lúc này, bài hát đi đến hồi kết, tiếng ghi-ta tắt hẳn, và rộ lên tiếng vỗ tay từ đám đông. Kei hỏi:

 

- Chúng ta quay về nhé? Cũng khá muộn rồi.

 

Kenta gật đầu, song không bước đi ngay. Anh để những ánh đèn đa sắc nhảy múa trong mắt mình lần cuối, hít luồng không khí đêm se lạnh tận sâu vào phổi, ghi nhớ từng mùi hương của quảng trường. Rồi anh quay đi cùng Kei, hướng về phía ga tàu. Đi được vài bước trên đường, Kenta cất tiếng mà không quay sang:

 

- Kei... sang năm. Chúng ta lại đến đây nữa nhé.

 

Đó không phải một câu hỏi. Đó là một lời hứa mà anh đang dũng cảm thốt ra. Và Kei cũng quay sang anh. Lời nói ngắn gọn nhưng đầy sức nặng của một lời thề.

 

- Vâng, nhất định rồi.

 

.....

 

Bỏ lại quảng trường phía sau, bóng của họ dài ra trên một con đường khác dẫn đến nhà ga - một lối đi vòng dài hơn so với lộ trình ban đầu. Kenta liếc nhìn tên đường dẫn hướng về phía nhà ga một lần rồi tiếp tục bước, còn Kei lặng lẽ đi bên cạnh. Họ thầm chấp nhận đoạn đường vòng này như một điều tất yếu, chẳng ai lên tiếng thắc mắc. Đây là một khoảng không gian khác, riêng tư hơn. Những ánh đèn led lung linh giờ chỉ còn là ký ức, mờ nhạt dần thành một vết sáng đâu đó phía sau. Tại đây, ánh đèn đường đơn sắc giăng lối như một chiếc lồng che chở, ngăn cách họ với phần còn lại của thế giới trong vùng sáng êm đềm. Một nơi họ không còn phải chia sẻ không gian rộng lớn với bất kỳ ai. Nơi những nhân chứng duy nhất chỉ là hai cái bóng trải dài và hòa vào nhau trên mặt đường phía trước.

Tiếng bước chân họ lạo xạo trên nền bê tông vang vọng như một bản nhạc độc tấu giữa đêm thanh vắng. Nhịp điệu ấy đọng lại giữa hai người như một khoảng lặng dễ chịu. Chẳng mấy chốc, họ bắt đầu bàn luận về bộ phim vừa xem. Trừ tiếng xe cộ xa xăm và vài âm thanh lạc lõng chẳng thể xác định thỉnh thoảng vang lên, không khí đêm giờ đây tràn ngập giọng nói giọng nói nhẹ nhàng của Kenta cùng trầm ấm, hơi khàn của Kei.

- Bộ phim hay hơn em tưởng nhiều. Dù biết nó được đánh giá cao, em cũng không nghĩ nó lại xúc động đến thế. Còn anh thì sao, Senpai?

- Đối với anh, đây là bộ phim hay nhất anh từng xem trong những năm vừa qua.

Kenta đáp, đôi mắt anh sáng lên khi bắt đúng chủ đề yêu thích. Anh đếm các ngón tay để liệt kê từng mục.

- Cốt truyện, cách dẫn dắt, xây dựng nhân vật, góc quay, mọi thứ đều hoàn hảo. Ngoài ra hai diễn viên chính đóng không chê vào đâu được. Anh cảm giác như mình vừa trải qua một bữa tiệc của mọi cảm xúc vậy.

Kei bật cười khẽ.

- Một bữa tiệc cơ à? Nếu thế thì chúng ta đã bỏ lỡ mất món tráng miệng rồi.

Kenta cười trước câu đáp trả hóm hỉnh, tiếng cười trong trẻo vang lên đúng lúc một chiếc ô tô chạy qua, ánh đèn pha quét qua họ trong khoảnh khắc trước khi màn đêm nuốt chửng lấy nó lần nữa.

-  Ai có thể ngờ Mina lại xuất hiện ở đó, đúng không?

Kenta nói thêm, tiếng cười của anh lắng xuống thành một chút trầm tư. Anh gãi nhẹ lên má, nhớ lại cảnh tượng thập thò lúc rời đi, đoạn kết thì bỏ dở giữa chừng, bước chân thì gấp gáp như chạy trốn.

- Chúng ta bỏ lỡ đoạn kết, nhưng dù sao... đêm nay với anh vẫn là một đêm trọn vẹn.

Giọng anh hạ thấp ở mấy từ cuối. Đúng. Một buổi tối trọn vẹn. Anh liếc sang Kei, ánh nhìn kéo dài hơn mức bình thường.

- Em rất thích hai nhân vật chính. Họ yêu nhau bằng tất cả những gì mình có và vượt qua mọi rào cản.

Cậu nói một cách bình thản, mắt hướng về phía khuôn mặt nghiêng của Kenta thay vì nhìn con đường trước mặt.

- Dù chúng ta chưa xem hết, em nghĩ khi nữ chính lấy lại ký ức ở đoạn cuối, họ sẽ tìm lại được nhau và hạnh phúc. Anh có nghĩ vậy không, Senpai?

Kenta gật đầu nhẹ nhàng, giọng kiên định.

- Ừ, anh cũng nghĩ vậy. Họ xứng đáng có một kết thúc có hậu. Những giọt nước mắt hạnh phúc, chứ không phải sự chia phôi.

Anh ngập ngừng một chút rồi nói thêm, gần như chỉ là tiếng thì thầm:

- Tình yêu nên là như thế. Dù cả thế giới có quên đi, thì người quan trọng nhất vẫn sẽ nhớ.

Kei không đáp lại ngay. Cậu chỉ ậm ừ đồng tình, lặng lẽ ghi nhớ những lời ấy vào sâu trong lòng. Họ tiếp tục bước đi trong im lặng cho đến khi ánh sáng trắng rực rỡ từ một cửa hàng tiện lợi nơi góc phố thu hút sự chú ý của họ. Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Kenta. Anh khựng lại giữa chừng, mắt mở to, quay sang Kei với sự rạng rỡ đặc trưng mỗi khi có nguồn cảm hứng mới.

- Em muốn ăn chút kem không?

- Kem ư? Trong thời tiết lạnh giá này sao?

Kei nhướng mày, dù khóe miệng cậu đã nhếch lên. Cậu quá quen với ánh mắt đó rồi. Mọi sự kháng cự đều là vô ích.

- Ừ. Ăn kem khi trời lạnh có cái thú riêng của nó mà. Anh còn hay ăn lẩu giữa mùa hè nữa cơ. Em... chưa thử bao giờ sao, Kei?

- Ăn kem vào mùa đông thì không mới, nhưng đứng ngoài trời lạnh thế này thì... ừm, em chưa từng.

- Thế thì càng phải thử một lần cho biết.

Kenta cười, giọng anh trở nên dịu dàng, mang nét dỗ dành mà anh thường dùng khi thuyết phục nhân viên cấp dưới.

- Em thích matcha đúng không? Anh mua cho.

Kei đáp lại không chút đắn đo.

- Không, lấy cùng vị với anh đi, Senpai.

Kenta khựng lại, người mới quay được một nửa về phía cửa hàng. Những lời đó mất một lúc mới thấu vào tâm trí anh. Cùng một vị. Các cặp đôi mới ăn cùng vị với nhau. Đúng rồi. Mình và Kei là một cặp mà, phải không? Ý nghĩ đó xuất hiện kèm theo một nhịp đập ấm áp nhẹ nhàng sau lồng ngực, như một hòn tuyết chạm vào cửa kính và tan chảy ngay lập tức. Anh gật đầu, không tin vào giọng nói của chính mình lúc này, rồi bước vào trong mà không hỏi thêm câu nào.

Kei đứng chờ bên ngoài, tay đút túi quần, nhún nhẹ trên gót chân. Qua lớp kính, cậu có thể thấy Kenta đứng trước tủ đông, ghé sát vào, nhíu mày tập trung, như thể việc chọn vị kem là một quyết định mang tầm quan trọng quốc gia. Ánh mắt Kei dừng lại trên bóng hình đó lâu hơn mức cần thiết cho một việc vặt. Vài phút sau, Kenta bước ra với hai cây kem ốc quế vị vani trên tay, nâng niu chúng cẩn thận như thể đó là vật dễ vỡ.

- Của em đây, Kei.

- Cảm ơn anh, Senpai.

Kei nhận lấy và bóc lớp vỏ bọc. Cả hai tiếp tục bước đi, thong thả thưởng thức cây kem. Cơn gió đêm mùa đông quét qua góc phố vắng vẻ, mang theo cái lạnh buốt sắc lẹm làm tê tái hai bên má. Kei cắn một miếng nhỏ. Môi và lưỡi cậu lập tức tê dại vì cái lạnh, mất hết cảm giác trong một giây, rồi hơi ấm trong khoang miệng từ từ làm tan chảy vị ngọt, để hương vị bung tỏa và kéo dài sâu đến cuống họng. Cậu cắn thêm một miếng nữa để cảm nhận rõ hơn, vị vani đậm đà nổi bật trên cái lạnh, rồi mỉm cười khẽ.

- Trải nghiệm không tệ đâu, Senpai. Ăn kem ngoài trời lạnh thế này thực sự khá thú vị đấy.

Cậu nói nhỏ nhẹ, như thể tự nói với chính mình, như vừa chấp nhận một điều mà trước đó cậu không muốn thừa nhận. Kenta bắt gặp nụ cười đó và đáp lại, đôi mắt anh hơi nheo lại ở khóe mắt.

- Anh đã bảo rồi mà.

Kenta cũng cắn một miếng kem, răng tê buốt nhưng gương mặt lại trông vô cùng hài lòng với chính mình.

- Đôi khi làm việc "ngược đời" lại mang đến vài trải nghiệm đáng nhớ đấy.

- Vậy chắc em vẫn còn phải học hỏi anh nhiều rồi.

Kei nói một cách nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt cậu lại tố cáo một điều hoàn toàn khác. Cậu sẽ hạnh phúc đi theo Kenta vào bất kỳ điều gì ngược đời, bất kỳ đoạn đường vòng băng giá nào, bất kỳ con đường nào chưa có dấu chân, miễn là nó mang lại nhiều đêm hơn nữa như đêm nay.

Rồi cả hai cùng bật cười, tiếng cười tan dần vào không khí lạnh giá giữa hai người, và họ tiếp tục bước đi cùng người bạn đồng hành mang tên im lặng. Bước chân họ nhịp nhàng trên con đường vắng, và có lúc, chẳng ai trong hai người nhận ra, từ khi nào sải bước của họ đã hòa vào nhau thành một.

​Đến một cây cầu vượt dành cho người bộ hành, họ dừng lại ở giữa cầu, tựa tay lên lan can, vừa thưởng thức kem vừa ngắm nhìn cảnh phố phường về đêm. Bên dưới, những dòng xe cộ nối đuôi nhau di chuyển không ngừng nghỉ dọc theo hai bên đường. Kenta mê mẩn nhìn dòng xe cộ chuyển động như một dòng sông trôi. Ánh đèn đỏ từ đèn hậu ở một bên, ánh đèn vàng nhạt từ đèn pha ở bên còn lại, hai dòng chảy không bao giờ hòa lẫn, không bao giờ va chạm, chỉ lặng lẽ trôi theo hai hướng ngược nhau. Và anh đang đứng ngay tại điểm giao nhau của hai dòng sông ánh sáng ấy. ​Anh tì cằm lên đôi tay để trên lan can, hoàn toàn chìm đắm vào cảnh đêm trước mắt.

- ​Hình như chúng ta nhìn giống nhân vật chính trong bộ phim vừa xem thì phải?

​Kei lên tiếng, giọng điệu hóm hỉnh.
​
- Hả?

​Kenta quay sang nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu, lông mày nhíu lại.

​- Có một cảnh gần đầu phim với bối cảnh giống hệt nơi chúng ta đang đứng bây giờ. Anh có nhớ không, Senpai?

​Đến lúc đó, những mảnh ghép mới tự sắp xếp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh. Nhìn xung quanh, anh nhớ lại cảnh nam chính nắm tay nữ chính khi họ đi dạo qua một cây cầu, chụp vô số bức ảnh để ghi lại những kỷ niệm đẹp đẽ dưới bầu trời đêm thành phố. Anh nhớ mái tóc cô ấy tung bay trong bức ảnh mờ dưới đèn đường, và cách cô ấy trao cho người mình yêu một nụ hôn nhẹ lên má. Đó là một trong những cột mốc đáng nhớ trong cuộc tình của họ. Và giờ đây, anh và Kei đang đứng trong một bối cảnh gần như trùng khớp. Sự tình cờ thuần túy và hài hước này khiến anh vừa vui vừa kinh ngạc. Anh bật ra một tiếng cười khẽ. ​Rồi... đột ngột im bặt.

​Nụ hôn gió trong chuyến công tác Hiroshima. Nụ hôn gián tiếp qua ly cola ở rạp chiếu phim. Nụ hôn của nữ chính. Chỉ trong vài ngày, hình ảnh những nụ hôn liên tục xuất hiện như một sự sắp đặt cố ý, một trò đùa, hay một thử thách do thần linh đặt ra. Mỗi ký ức nối tiếp nhau hiện lên, đè nặng trong lòng đến mức anh khó thở. Kenta không biết nói gì ngoài một câu trả lời ngắn ngủi, có phần ngượng ngùng:
​
- Cũng đúng nhỉ? Giống thật đấy. Ha ha.

​Anh cười quá to. Anh biết mình cười quá to. Anh cắn một miếng kem với hy vọng nó sẽ tê liệt cái suy nghĩ vừa mới bùng lên vừa rồi. ​Kei nhận ra sự gượng gạo trong lời nói của anh, dù  không hiểu lý do đằng sau đó, song cậu không gặng hỏi. Cậu đã học được rằng những khoảng lặng của Kenta là những khung trời riêng của anh, và nếu cần thiết, chính anh sẽ là người mời cậu bước vào mà không cần bất kỳ sự gượng ép nào. Ánh mắt cậu giạt dần về phía đỉnh tòa nhà Shinjuku Park Tower, vươn cao trên nền trời đen sẫm ở phía xa, những tầng trên rải rác những ô cửa sổ sáng nhỏ. ​Vài giây sau, cậu nói, đôi mắt lấp lánh như phản chiếu ánh sao:

​- Nếu sau này chúng ta gặp phải những tình huống như các nhân vật chính đó, em hứa em sẽ là người chủ động vươn tay ra trước và ôm chặt lấy anh. Để không điều gì hối tiếc xảy ra với chúng ta như họ đã từng.

​Giọng cậu hơi run hoặc có lẽ chỉ là tiếng gió thổi rì rầm qua tai Kenta làm vỡ vụn âm thanh. Nhưng sự chân thành và kiên định trong đôi mắt Kei lại vững chãi như một đức tin. Cậu không nhìn Kenta khi nói điều đó. Cậu đang nhìn tòa tháp, nhìn thành phố, nhìn cả thế giới bao la vô tình này như thể đang hứa trực tiếp với nó, muốn nó thử thách cậu.

​Kenta nghẹn ngào nhìn Kei, cổ họng thắt lại. Vạt áo khoác của anh phấp phới trong gió. Phút ấy, anh đã chẳng còn cảm nhận được cái lạnh đang hiện hữu quanh mình nữa. Kei từ từ xoay người lại. Ánh đèn đường in hai chiếc bóng đối mặt nhau xuống nền đường. Một khoảng thinh lặng rơi xuống xóa mờ mọi khung cảnh xung quanh và đẩy âm thanh thành phố lùi về sau, đập rộn rã bên trong lồng ngực họ. Trong thời khắc ấy, ánh mắt đã làm thay tất cả những lời miệng lưỡi có thể thốt ra.

​Anh nghe thấy em rồi.
​Anh tin em.
​Anh cũng đang cố gắng.

​- Chúng ta đi tiếp nhé, Senpai?

​Kei hơi nghiêng đầu về phía cuối cầu, giọng điệu ngọt ngào và êm ái, rất giống vị kem trong tay Kenta. Anh trễ mất một giây để phản ứng, bừng tỉnh khỏi sự ngơ ngác như thể kéo nửa linh hồn mình trở lại thực tại.
​
- À, ừ. Đi thôi.

​Cả hai cùng chậm rãi bước tiếp, những cái bóng kéo dài lê thê trên mặt đất, chuyển động như một thước phim quay chậm khi mỗi người đều giấu kín những suy nghĩ riêng. ​Cây kem trong tay Kenta giờ đây có vị khác, dường như đậm đà và ngọt ngào hơn. Vị ngọt không tan nhanh nữa mà cứ mãi quẩn quanh đâu đó sâu trong lồng ngực. Tay anh đung đưa theo mỗi bước đi như một con lắc. Bên cạnh anh, tay Kei cũng đung đưa theo cùng nhịp điệu, khoảng trống giữa hai bàn tay họ rộng ra rồi hẹp lại, rộng ra rồi hẹp lại, có thể là mười xen-ti-mét, có thể là ít hơn.

​Rồi, trong một khoảnh khắc duy nhất, như bị thúc đẩy bởi một sự thôi thúc không tưởng, các ngón tay anh sượt qua tay Kei, níu lấy chúng mà không chịu buông ra. ​Kei phản ứng ngay lập tức, một vẻ kinh ngạc tột cùng hiện lên trên khuôn mặt cậu. Bước chân cậu khựng lại nửa giây. Khi quay qua, tất cả những gì cậu thấy là Kenta đang cúi mặt xuống lòng đường, vờ như không có chuyện gì xảy ra.

​Kei hiểu ý nghĩa đằng sau cử chỉ đó. Cậu quay đi, dù không đủ nhanh để giấu nụ cười đã ở sẵn trên môi. Các ngón tay cậu nhẹ nhàng đáp lại. Ban đầu, đó chỉ là một cái nắm tay cẩn trọng. Rồi dần dà, như thể bàn tay họ có suy nghĩ riêng, các ngón tay lần tìm đến đúng vị trí, đan chặt vào nhau thành một khối không thể tách rời. Hai bàn tay từng ngập ngừng gần nhau suốt đêm cuối cùng đã tìm thấy sự vừa vặn của mình. Kenta đã chuẩn bị tinh thần cho trái tim mình lại đập liên hồi như vũ bão. Anh đã chuẩn bị cho sự run rẩy, sự giật mình của những điều không quen thuộc.

​Nhưng không.

​Bình yên là tất cả những gì anh cảm nhận được. Nhớ lại ở Fushimi Inari, khi Kei nắm tay anh, cảm giác đó thật quen thuộc, như thể họ đã nắm tay nhau nhiều năm. Đó là sự thoải mái. Tuy nhiên, lần này mọi thứ khác hẳn. Mỗi ngón tay khóa chặt không kẽ hở. Chính bàn tay anh, bàn tay từng rụt lại vì những va chạm vô tình trong rạp chiếu phim chỉ vài giờ trước, giờ đây lại nắm lấy với một sự khao khát thầm lặng mà trước giờ luôn giấu kín. ​Đó không phải là sự xao xuyến ngẫu nhiên của số phận, mà là sự kết nối vững chãi, bám rễ của thực tại - ngọt ngào, hiện hữu và đầy tính sở hữu. Chẳng ai trong hai người đi nhanh hơn. Chẳng ai nhìn người kia. Bàn tay đan vào nhau của họ cứ thế đung đưa nhẹ nhàng giữa hai người theo mỗi bước đi.

"​Thì ra đây mới là cảm giác nắm tay thực sự"

​Kenta siết nhẹ như để thử, để xác nhận, để ghi nhớ. ​Lực siết đáp lại từ Kei mạnh mẽ hơn.

"​Ừ. Em nắm được anh rồi."

Họ nắm tay nhau như thế cho đến khi tới chân cầu. Từ đằng xa, một nhóm người đang tiến về phía họ, gồm những chàng trai, cô gái trẻ cười nói rôm rả, khoác tay nhau, tiếng nói đùa vang vọng khắp đoạn đường vắng. Khoảnh khắc riêng tư đã đi đến hồi kết, khi thực tế trở lại, họ buông tay nhau ra. Thế nhưng ngay trước khi hai bàn tay chính thức rời nhau, Kei vẫn cố níu lấy ngón tay út của Kenta trong một giây ngắn ngủi, một sự níu kéo nhỏ bé như thể luyến tiếc không muốn rời xa hơi ấm ấy. Kenta cảm nhận được. Những ngón tay anh khựng lại, suýt chút nữa đã đáp lại lần nữa. Nhưng nhóm bạn trẻ đã đến gần hơn. Họ đành buông tay.

Những nam thanh nữ tú dạo phố đêm Giáng sinh thản nhiên bước qua chỗ họ đang đứng, dường như chẳng màng đến chuyện xã hội chẳng liên quan đến mình hay thậm chí thấy những gì vừa xảy ra. Thế nhưng, Kenta thì khác. Anh vẫn thấy ngượng ngùng, vốn không quen với việc thể hiện tình cảm nơi công cộng. Anh hơi cúi đầu, rụt cổ sâu vào trong cổ áo khoác, vai nhô cao cho đến khi chỉ còn đôi mắt nhô lên trên lớp vải dạ. Chỉ khi đám đông đã đi xa, anh mới thả lỏng và trở lại tư thế bình thường.

Khi quay lại, anh bắt gặp Kei đang nhìn chằm chằm vào mình, cậu vội ngoảnh mặt đi ngay khoảnh khắc hai ánh mắt gặp nhau. Nhưng từ góc độ này, Kenta vẫn có thể thấy đôi môi Kei mím chặt, cơ mặt giật giật một cách vô thức, rõ ràng là đang cố nén một điều gì đó, và thất bại. Mắt Kenta mở to, hoàn toàn ngơ ngác. Cái gì vậy? Mình làm gì sai à? Trong lúc anh còn đang cố hiểu chuyện gì đang xảy ra, bờ vai Kei bên cạnh bắt đầu rung lên. Kei lấy một tay che miệng, nhưng vài tiếng cười rúc rích vẫn lọt qua kẽ tay, bật ra ngoài.

Ngay lập tức, anh cho rằng Kei đang trêu chọc màn hóa thân thành rùa rụt cổ buồn cười đó. Ý nghĩ ấy khiến mặt anh tối sầm lại, lông mày nhíu chặt, nhưng trước khi định lên tiếng chất vấn, Kei đã quay người lại, trên tay cầm chiếc khăn tay gấp gọn gàng vừa rút ra từ túi áo ngực. Miếng lụa hình vuông màu trắng nằm ngay ngắn trên lòng bàn tay cậu, như thể cậu đã mang nó theo suốt cả buổi tối chỉ để dành cho khoảnh khắc này.

Hương thơm dịu nhẹ của chiếc khăn tay tìm đến trước, xộc thẳng vào mũi anh. Một mùi vải sạch sẽ và một chút gì đó ấm áp thoang thoảng, giống như chính con người Kei. Tiếp theo là tiếp xúc mềm mại của dải lụa, khi Kei nhẹ nhàng lau đi vết bẩn nơi khóe môi anh. Cuối cùng, là những lời thì thầm dịu dàng của Kei, trầm thấp và trìu mến, chỉ dành riêng cho một mình Kenta:

- Thật tình. Anh nhìn anh xem, cứ như vừa lén ăn kem trong tủ lạnh ra ấy.

Đến lúc này Kenta mới hiểu ra phản ứng lúc nãy của Kei và ý nghĩa đằng sau hành động của cậu. Kem. Trên mặt mình. Em ấy cười là vì nó. Nỗi xấu hổ bùng lên khi anh nghĩ đến việc mình đã giữ đôi môi lem luốc ấy suốt nãy giờ. Anh. Một người đàn ông trưởng thành. Không phải con nít.  Vậy mà...

Trong suốt quá trình Kei lau đi vết kem lem, Kenta đứng dính chặt tại chỗ, mắt dán chặt vào những chuyển động cẩn trọng, dịu dàng và ánh nhìn đầy trìu mến của Kei. Cậu lau một lần, gấp chiếc khăn tay lại lần thứ hai rồi tiếp tục, kiên nhẫn một cách quá mức so với vết lem nhỏ bé ấy. Dù có lớp vải ngăn cách, Kenta vẫn có thể cảm nhận được ngón tay cái của Kei ấn nhẹ lên môi mình, vương vấn lâu hơn một giây so với mức cần thiết.

Và anh biết Kei làm vậy là cố ý, không còn là vô tình nữa.

Sau khi vết kem đã được lau sạch hoàn toàn, Kei vẫn không hề vội vã thu tay lại. Giữ nguyên tư thế đó, các ngón tay cậu vẫn chạm nhẹ vào má Kenta, dải lụa chạm vào làn da anh như bông tuyết chẳng chịu tan. Đột nhiên, cả thế giới xung quanh như chìm vào khoảng lặng. Chỉ còn những ngọn đèn đường nhuộm sắc vàng vào đôi mắt của Kei. Ánh mắt cậu lúc nhìn thẳng vào anh, sâu thẳm đến mức khiến anh phải nín thở. Môi Kenta hơi hé mở. Tâm trí vốn đã chậm chạp  của anh chỉ kịp ghi nhận rằng Kei đang tiến lại gần hơn, gần hơn nữa, và...

Trong một khắc, môi Kei đã áp vào môi anh.

Hành động diễn ra nhanh đến mức Kenta còn chưa kịp định hình. Không một lời cảnh báo, không một chút do dự. Anh đứng chết lặng trước khi ý thức về một điều gì đó lún mềm như một viên kẹo marshmallow nhẹ nhàng đặt lên môi mình, khiến anh choáng váng và bàng hoàng. Đôi mắt anh đã tự động nhắm lại từ lúc nào không hay. Đến khi Kei rút người trở lại tư thế thẳng đứng, Kenta mới hay sự tiếp xúc đó là một nụ hôn. Một nụ hôn. Nụ hôn đầu tiên của anh.

Kei ngoảnh mặt đi ngay sau đó, sự điềm tĩnh thường ngày của cậu cũng lộ ra vết nứt, trong khi tâm trí Kenta rơi vào hỗn loạn, hoàn toàn không biết phải nói gì hay phản ứng ra sao. Những suy nghĩ trong đầu anh tán loạn như đàn chim giật mình.

Đó là... vừa rồi, Kei vừa mới...trên môi mình... ở nơi công cộng...có ai thấy không nữa...mình.

Chạy.

Từ sâu trong tâm trí đang mờ mịt, một tiếng nói vang lên, ngày càng lớn dần như một mệnh lệnh. Cảm giác quay về với đôi chân, và ý thức của anh giật thót tỉnh táo trở lại. Thế là anh chạy. Nhưng trước khi chạy trốn khỏi nơi đó, Kenta cũng không quên ngoái đầu, gọi với về phía Kei trong lúc vội vã rời đi. Bởi ngay cả trong lúc hoảng loạn tháo chạy, một bản năng cố chấp nào đó vẫn không cho phép anh ra đi mà không có một lời chào tử tế. Giọng anh vấp váp, lời nói vụng về và mất kiểm soát, líu ríu vào nhau, chẳng biết Kei có nghe thấy hay không.

- Được... rồi, thôi đủ xa rồi! Anh đi tiếp được. Tạm biệt... chúc... chúc em ngon ngủ.

Khi nói xong câu đó, Kenta đã cách xa vài mét. Nhìn bóng dáng anh chạy đi như ma đuổi, ngực Kei phập phồng, và khóe miệng cậu cong lên, vừa bất lực vừa hoàn toàn bị mê hoặc. Cậu giơ một tay lên vẫy, nói lớn:

- Tạm biệt anh, Senpai.

Kenta vẫn tiếp tục chạy, không hề chậm lại. Anh ngoái đầu thêm một lần nữa, giơ tay vẫy lại mà không hề khựng bước, rồi tiếp tục lao đi, băng qua cổng soát vé, chạy dọc theo hành lang. Chỉ khi đã vào sâu bên trong khu vực chờ, anh mới chịu dừng lại, bước chân loạng choạng bên cạnh một chiếc máy bán hàng tự động. Tựa lưng vào chiếc cột bê tông lớn trên sân ga, Kenta thở hổn hển, đặt một tay lên ngực trái. Trái tim anh đập liên hồi vào lòng bàn tay, dồn dập và không ngừng nghỉ. Anh tự hỏi nhịp đập dữ dội này là do màn chạy bán sống bán chết vừa rồi, hay là vì Kei. Chắc là cả hai. Chắc chắn là cả hai.

Một vài người qua đường thấy anh đứng đó tay ôm ngực, thở không ra hơi bèn nhìn anh với cái  nhìn ngơ ngác. Một nhân viên nhà ga nửa đứng dậy khỏi ghế, vẻ mặt đầy lo lắng. Những người khác chắc tưởng anh sợ nhỡ chuyến tàu. Dù lý do họ nhìn là gì, Kenta cũng chẳng còn hơi sức đâu mà để tâm. Lưng anh trượt dần xuống cho đến khi ngồi sụp xuống.

Ký ức về nụ hôn đã chiếm trọn lấy tâm trí anh. Nó quay mòng mòng như một cuốn phim tua lại, và rồi đầu óc trở nên quá tải. Anh chầm chậm đưa tay lên chạm vào môi mình, hình dung cảm giác của một vài phút trước. Nó vẫn còn ở đó. Bằng một cách không tưởng, cảm giác môi chạm môi ấy vẫn còn nguyên vẹn, vẫn ấm và mềm mại. Khi nhịp tim dần bình ổn, tự nhiên anh nhớ đến tin nhắn Kei đã gửi vài ngày trước.

"Lần tới nếu anh có gửi nụ hôn gió... Em sẽ cho anh biết nụ hôn có vị gì."

Cuối cùng thì anh cũng đã biết nụ hôn có vị gì rồi.

Chẳng cần em ấy phải nói nữa. Không cần nữa rồi.

Vani.