Trong ánh sáng tờ mờ của sớm mai, sương chưa tan, rừng phủ màu mờ ảo. Những tán cây rậm rạp che kín bầu trời, chỉ lọt vài tia sáng yếu ớt. Liên cắm đầu chạy, mặc cho sỏi đá cào chân, gai góc quệt qua da. Cảm giác có ai đó lặng lẽ bám theo khiến cô không dám ngoái lại, chỉ biết lao về phía trước. Gió rét cắt da, mồ hôi vẫn tuôn như tắm.

Bịch!
Chân vấp, Liên ngã chúi về trước, bùn đất vấy đầy người. Ngẩng lên, bốn bề lặng như tờ, sương xám phủ kín tầm mắt. Cô ôm gọn đôi chân, hơi thở dồn dập.
Tiếng sột soạt vang lên đâu đó. Một vật gì trườn ngang, nặng trịch đè lên chân. Theo bản năng Liên thò tay xuống hất ra khỏi người. Khi Liên vừa chạm tay vào, thứ đó vừa sần sùi, nhớt nhát lướt qua đầu ngón tay.

"Á..."
Liên hét thất thanh, toan đứng dậy bỏ chạy nhưng thứ đó như sợi dây thừng cuốn chặt hai chân cô lại. Cô hốt hoảng nhận ra, nó là một con trăn.
Liên cố giằng, tay vớ được hòn đá nện xuống, chỉ càng khiến nó siết mạnh hơn. Cô lết từng chút, nhưng thân trăn đã siết tới eo. Ký ức về những trang sổ tay sinh tồn ùa về, chỉ dặn cách xử lí khi bị rắn cắn, tuyệt nhiên không nói gì về trăn.

"Cứu tôi với... Có ai không?"

Tiếng hét xé toạc rừng rậm hoang vu. Chỉ có lá xào xạc, côn trùng rỉ rả, tất cả hòa thành bản nhạc u tối nuốt trọn âm thanh cầu cứu. Dù biết vô vọng, Liên vẫn gào khản giọng, tay bấu chặt thân trăn đang siết, cố níu thêm chút thời gian sống.

"Bình tĩnh! Đừng nhúc nhích!"

Giọng nói bật lên từ bóng tối, vọng vào tai cô như ánh sáng cuối đường hầm. Liên vùng lên trong tuyệt vọng, hét lớn:
"Làm ơn cứu tôi với!"

Tiếng bước chân dồn dập. Một đốm lửa lập loè giữa màn đêm, kéo theo bóng người lao tới. Ánh thép lóe lên, lia xuống trong một nhát gọn. Liên nhắm nghiền mắt, người run bần bật. Vài nhịp thở sau, vòng siết trên cơ thể từ từ nới lỏng. Thân trăn vẫn đè nặng nhưng không còn siết nữa.

Một giọng trầm cất lên, gần như kề bên:
"Cô ổn chứ?"

Liên mở mắt, thở hổn hển. Toàn thân rã rời, còn sống là may lắm rồi. Cô chống tay gượng dậy, nói trong hơi thở đứt quãng:
"Tôi... tôi không sao. Cảm ơn anh... thật sự cảm ơn anh..."

Người kia một tay giữ đuốc, tay kia túm lấy đầu con trăn bê bết máu, lần lượt gỡ từng vòng khỏi người cô. Thân trăn nặng cả bảy tám chục kí bị anh nhấc bổng, nhẹ như kéo sợi dây. Liên tròn mắt, ngỡ mình vẫn còn mê sảng.

Khi trấn tĩnh lại, Liên nhận ra giọng nói ấy... quen đến lạ. Cô ngập ngừng hỏi:
"Anh là ai? Chúng ta từng gặp rồi phải không?"

Trong bóng tối mịt mùng, chỉ có tiếng gió lùa qua tán lá, mang theo hơi ẩm và cái lạnh buốt. Ngọn đuốc rung lên nhẹ theo từng bước chân của chàng trai, ánh lửa vàng cam quét ngang những thân cây rừng phủ rêu.

"Mới đó đã quên người rồi ư?"

Liên sững lại. Giọng nói ấy... giống như vừa gõ một nhịp mạnh vào trí nhớ. Cô nheo mắt nhìn, ngọn lửa bỗng hắt lên gương mặt anh ta - sống mũi thẳng, đường nét góc cạnh, ánh mắt sâu thẳm, mang một vẻ bình tĩnh khó đoán. Tim cô khẽ thắt lại.

"Là... cậu?"

Khoảnh khắc nhận ra, một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Liên. Mới vài giờ trước còn ngồi đối diện nhau, giờ lại gặp giữa rừng sâu tăm tối này. Ngọn lửa chập chờn như cười nhạo sự trốn chạy vô ích của cô.

"Cô thay lời xưng hô nhanh thật đấy." Chàng trai thong thả cuộn thân trăn, động tác gọn gàng như quấn một sợi dây thừng khổng lồ.

Dựa vào kích thước, Liên đoán nó dài bảy, tám mét. Sức mạnh ấy quả không tầm thường - đúng như câu ông bà thường nói: tuổi mười bảy bẻ gãy sừng trâu[45].
"Cậu nhỏ tuổi hơn tôi, chẳng lẽ muốn tôi gọi bằng anh?"

Qua cơn thập tử nhất sinh, hơi ấm từ adrenaline tan dần, cái lạnh mới bắt đầu len vào. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo khiến mỗi cơn gió lùa qua như những lưỡi dao mỏng cắt vào da thịt. Liên co người lại, hai bàn tay chà sát vào nhau, hơi thở thành từng làn trắng mờ.

Quang Bình không đáp ngay. Anh cầm đuốc đi một vòng quanh khoảng đất trống, lượm nhặt cành khô và lá rụng, gom lại thành một đống nhỏ. Ngọn lửa bắt đầu bén, ánh sáng vàng rực hắt lên gương mặt anh. Ngồi xuống bên phiến đá, anh rút từ thắt lưng ra một mảnh vải, lau mồ hôi trên trán. Trong khoảnh khắc, ánh mắt anh chạm vào Liên - sâu và khó đoán, vừa như đang cân nhắc, vừa như ẩn ý trêu chọc:
"Cớ sao cô chắc mình lớn tuổi hơn tôi?"

Liên dịch người lại gần đống lửa, hứng chút hơi ấm xua đi cái lạnh buốt đang ngấm vào từng thớ thịt. Ánh lửa hắt lên làm rõ vóc dáng cao ráo, vai rộng, đường nét gương mặt vẫn phảng phất nét thiếu niên. Cô dám chắc cậu không quá hai mươi.

"Năm nay tôi hai mươi sáu. Nhìn cậu, tôi đoán mười tám – hai mươi là cùng."

Quang Bình khẽ cười. Nụ cười ấy sáng và ấm như nắng sớm:
"Phải, tôi mười tám tuổi. Song trông cô, e rằng chưa đến mười sáu."

Mười sáu? Mắt cậu có vấn đề à? Lời phản bác định bật ra, Liên lại nuốt vào. Bỗng cô nhớ ra, không chỉ cậu, mà Xuân trước đó cũng từng buông một câu tương tự: "Mới mười mấy tuổi đầu mà đánh cũng khá đấy."

Chẳng lẽ... thật sự trông mình giống vị thành niên? Liên liếc xuống người mình - hình như gầy hơn trước, vai hẹp hơn. Cô đưa tay lên nhìn: bộ móng được làm kỹ để dự lễ cưới đã biến mất, thay vào đó là những đầu ngón nhỏ, trơn nhẵn, như chưa từng chạm vào mỹ phẩm.

Cái gì thế này... Tim cô đập mạnh. Một ý nghĩ lạnh buốt trườn vào tâm trí.
"Bây giờ... không phải năm 2023 sao?"

"Số ấy là chi? Tôi chưa từng nghe tới."

Cậu... không biết 2023 là gì? Mà khoan... 2023 đâu phải Tân Mão. Liên khẽ lẩm nhẩm: Canh, Tân, Nhâm, Quý, Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ - mười can[46] đổi thành mười số. Quý Mão mới là 2023, còn Tân Mão... là 2011. Vậy tức là... mười hai năm trước?

0 0

Ánh mắt cô thoáng đổi, giọng chậm lại:
"Có phải... anh theo dõi tôi?"

Quang Bình không phủ nhận, chỉ khẽ gật đầu.
"Cửa chính chẳng đi, lại trèo qua song, trời chưa rạng đã lẩn vào rừng sâu. Thử hỏi, chẳng phải người có tật thì mới giật mình?"

Liên bật lại không chút do dự:
"Còn không phải vì mấy người định dùng tôi làm vật tế? Tôi không chạy, chẳng lẽ ngồi chờ?"

"Cô... vừa nói gì?" Đôi mắt Quang Bình hơi nheo lại, nhìn cô như cân nhắc từng chữ.

"Có phải anh đến để bắt tôi về? Dù anh có kề dao vào cổ tôi cũng không đi. Tôi thà chết ở nơi rừng thẳm còn hơn chết vì cái thứ mê tín rợn người ấy."

Trong đầu Liên thoáng hiện lên cảnh lễ tế: hoặc bị thiêu sống, hoặc bị mổ lấy nội tạng, lấy máu... toàn những cái chết đau đớn đến rợn tóc gáy. Nếu thật phải chết, thà một nhát dao dứt khoát còn hơn.

Quang Bình cúi xuống, nhặt con dao vẫn còn loang máu trăn khi nãy. Ánh thép vừa lóe, Liên đã khẽ rùng mình. Cô chỉ buột miệng nói cứng, nào ngờ anh lại làm thật? Với sức của anh, con trăn nặng bảy tám chục ký còn chẳng chống nổi, huống chi cô.

Quang Bình trông bộ dạng Liên lúc này, miệng thì nói cứng mà người thì run bần bật, nhịn không được bật cười thành tiếng:
"Thì ra đây là lí do cô chạy trối chết?"

Từ khi thấy cô trèo cửa sổ, Quang Bình đã nấp trong bụi cây theo dõi. Hành động lén lút ấy càng khiến anh tin rằng Liên đang che giấu điều gì đó. Ban đầu chỉ định quan sát, ngờ đâu cô vô tình đụng phải một con trăn lớn. Anh còn đợi, vì nghi có kẻ khác bám theo, nhưng khi thấy nguy cấp, không đắn đo thêm liền xông ra cứu.

Giọng anh trầm lại, như muốn trấn an:
"Ở đây tuy có lễ tế, song từ trước đến nay chỉ dâng súc vật. Nào có chuyện đem người ra làm lễ vật. Lời ấy, cô nghe từ đâu?"

"Tôi nghe chị chủ nhà nói chuyện với ai đó... cũng không rõ, chỉ đoán vậy thôi."

Quang Bình thở nhẹ một hơi, ánh mắt lướt qua gương mặt hốc hác của cô, thầm nghĩ: "Thật gan lì, mà cũng liều lĩnh. Thân gái dám lặn lội một mình vào rừng sâu, tay không tấc sắt, chẳng khác nào tự mình rước họa."

"Sáng nay là lễ tế. Tiền hôm qua chị Ya Ly đã dùng mua ít gạo và một con gà để cúng thần núi. Sau lễ còn định giữ lại phần cơm mang cho cô đi đường. Nào ngờ cô bỏ trốn trước cả khi mặt trời ló dạng."

Liên thoáng bối rối. Chẳng lẽ mình hiểu nhầm thật? Đúng là tai điếc hại cái thân.
"Lúc đó tôi không kịp nghĩ nhiều như vậy, chạy thoát thân trước rồi tính. Dù sao cũng cảm ơn anh. Không có anh chắc giờ tôi đang nằm trong bụng con trăn này rồi."

"Chẳng đáng gì!" Quang Bình lấy vải lau sạch vết máu trên tay và cán dao. "Tạm nghỉ ở đây, đợi trời sáng sẽ dễ xác định phương hướng hơn."

"Anh nói cũng phải."

Liên thở dài. Giờ cô biết đi đâu? Đến Pleiku thì Nguyệt cũng không ở đó. Trong bộ dạng trẻ vị thành niên thế này, có lẽ chỉ còn cách quay lại Quy Nhơn, tìm Công an, nhờ họ liên lạc với gia đình.

0 0

Ọc ọc...
Cái bụng này của Liên lại biểu tình rồi. Tính ra từ qua giờ có mỗi chén chè bắp bỏ bụng, hết đi bộ rồi lại chạy, bao nhiêu năng lượng tích trữ cũng chẳng còn. Quang Bình thoáng nhìn qua chỗ Liên, Liên ngượng ngùng cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.
"Tôi..."

Liên chưa kịp nói chữ thứ hai, Quang Bình nhẹ nhàng đứng dậy, cầm con dao bước tới gần.
Đùa hay thật vậy? Giờ có bắt Liên chạy cũng chạy không nổi nữa rồi. Liên còn đang hoang mang, ngờ đâu anh vươn tay kéo một đoạn dây leo bên cạnh chỗ Liên ngồi, chặt hai nhát dao xuống, bẻ làm đôi.

Quang Bình đưa một đầu thân dây leo đến trước mặt Liên:
"Cô uống chút nước trước đi."

Liên ngơ ngác vừa tính hỏi: Anh đưa tôi khúc cây này làm gì, thì thấy anh ngửa cổ ra sau cầm đầu dây leo còn lại dốc xuống, uống nước từ trong thân cây chảy ra. Liên thấy vậy vội làm theo, vừa mới mở miệng nước xộc thẳng cả vào mũi suýt thì sặc.
Khụ... khụ...

Quang Bình khẽ liếc nhìn Liên, khóe môi bất giác nhếch lên nhưng nhanh chóng bặm chặt lại, cố kìm nén một tràng cười.

Ấn tượng đầu tiên của anh về cô gái này - lạ lùng, mâu thuẫn nhưng khó rời mắt. Cô không hẳn là người gan dạ theo nghĩa truyền thống, cũng chẳng thuần là yếu mềm. Có một nội lực nào đó khiến cô vượt lên cả nỗi sợ của chính mình.

Sau khi uống chút nước, Liên thấy tươi tỉnh hẳn. Cô tiện thể hứng nước vào lòng bàn tay, vỗ nhẹ lên mặt.
"Anh biết nhiều thật. Nếu không gặp anh, chắc tôi chẳng qua nổi kiếp nạn này."

"Chỉ là sống lâu ở rừng núi, quen thuộc đôi chút với thảo mộc, chẳng có gì đáng kể."

Liên gật nhẹ. Ở môi trường nào thì con người cũng tìm cách thích nghi với nó - chuyện ấy, cô hiểu.

Quang Bình lại gần xác con trăn, rọc mấy đường dao cắt ra hai miếng thịt. Anh xiên thịt qua cành cây, bắc ngang trên ngọn lửa. Mùi thịt nướng thoang thoảng, khiến bụng Liên cồn cào.

Quang Bình đưa cho Liên một miếng:
"Cô ăn tạm đi!"

"Cảm ơn anh!"

Liên ngẩng nhìn, đôi mắt ánh lên vẻ biết ơn. Cô cầm xiên thịt, hơi ngập ngừng - chưa từng ăn thịt trăn, không biết mùi vị ra sao. Nhưng nghĩ lại, thịt nào thì cũng là thịt; giờ mà chần chừ thì chỉ có đói lả. Cô cắn một miếng nhỏ, vị ngọt lạ lan ra đầu lưỡi.

"Nghĩa quân các anh... ai gặp hoạn nạn cũng được giúp đỡ thế này sao?"

"Giúp người... cần lí do chăng?"

Liên cắn một miếng, rồi hai miếng. Vị thịt trăn dai và ngọt, bất giác cô lại nhớ đến lời của một vị giảng viên kinh tế hồi đại học:
"Ngoại trừ cha mẹ, không ai cho không ai thứ gì mà không vì lợi ích. Có thể là lợi ích vật chất, cũng có thể là tinh thần, ngắn hạn hoặc dài hạn."
Câu nói ấy không phải để phủ nhận giá trị của tình người, mà là lời nhắc: hãy cẩn trọng trước bất kỳ ân huệ nào, kẻo thành con mồi cho kẻ lợi dụng.
Liên ngẩng lên, nhìn thẳng vào anh:
"Vậy... vì sao lại giả thần giả quỷ lừa gạt người dân tộc ở đây? Tôi nghe chị chủ nhà kể chuyện 'trời ban ấn kiếm'. Có phải trò do mấy anh bày ra không?"

Quang Bình ngước mắt, ánh nhìn khó đoán:
"Tôi không hiểu cô đang nói gì."
Anh sớm đã ăn xong, đứng dậy, ném thêm mấy cành cây khô vào đống lửa. Lửa bùng lên, hắt sáng gương mặt anh.

"Khe đá nứt ra là do thuốc nổ. Tia sáng bay vút lên trời là pháo hoa. Chẳng phải điềm trời, cũng không phải thế lực siêu nhiên. Mấy chuyện này... rõ ràng do con người tạo ra."
Cô hít nhẹ một hơi, tiếp lời:
"Người ở vùng hẻo lánh không có điều kiện tiếp xúc kiến thức khoa học, nên mới xem đó là hiện tượng kì bí, huyền ảo."

Liên trộm nghĩ: Giúp người khó khăn... rồi lại bày ra những chuyện kì lạ để dân làng tin phục. Lợi dụng niềm tin của người ta như thế, nói là không có mục đích gì khác... ai mà tin nổi chứ.

0 0

Quang Bình chậm rãi bước tới gần Liên, dưới bước chân anh, những chiếc lá khô vỡ vụn phát ra âm thanh lạo xạo giữa khoảng không lặng im. Anh nhẹ nhàng ngồi xuống đối diện. Không vội vã, không để lộ cảm xúc, ánh nhìn lặng lẽ nhưng đầy áp lực, như thể anh đang cân nhắc, phân tích, và chờ đợi một sơ hở nhỏ nhất để đưa ra phán đoán.
"Cô biết về hoả khí?" Anh nói từng chữ một cách thận trọng.

"Không... tôi đâu chuyên gì mấy chuyện này, chỉ là biết chút kiến thức cơ bản thôi."
Trong đầu Liên thoáng lướt qua những bài hoá học cấp ba — thuốc nổ đen gồm lưu huỳnh, than, kali nitrat; thêm các kim loại như natri, nhôm, magie... để tạo ra màu sắc và hiệu ứng ánh sáng, khói.

Anh vẫn im lặng. Trong đôi mắt ấy, sự cảnh giác không hề giảm, chỉ xen thêm chút ngờ vực khó đoán.

Liên cố tìm lời để khỏa lấp khoảng lặng:
"Ở chỗ của tôi, vào đêm giao thừa hay dịp trọng đại trong năm đều có tổ chức bắn pháo hoa, cũng không phải điều gì quá xa lạ."

Sau một quãng lặng, gương mặt Quang Bình trở về vẻ trầm tĩnh như trước, anh chậm rãi cất lời:
"Cô sống ở đâu?"

"Thành phố Hồ Chí Minh." Câu trả lời bật ra một cách tự nhiên, như là một niềm tự hào của người con thành phố mang tên Bác.

Quang Bình khựng lại trong chốc lát, ánh mắt hơi chùng xuống như đang lục tìm trong trí nhớ. Cái tên này đối với anh hoàn toàn xa lạ:
"Thành này thuộc dinh[48] nào?"

Lien tròn mắt, không giấu được vẻ ngạc nhiên:
"Anh nói ngược rồi đấy? Dinh nằm trong thành phố chứ? Chắc anh biết Dinh Độc Lập[49] đúng không? Tôi sống ở khu vực gần đó."

Quang Bình hơi nhướng mày. Ánh nhìn lướt qua gương mặt Liên, chậm rãi như muốn soi thấu từng ý nghĩ. Sự hoài nghi dâng lên - cảm giác như cô đang dựng nên một câu chuyện mà anh không cách nào kiểm chứng. Liệu cô đang nói dối, hay chỉ vì anh chưa đủ hiểu biết về nơi mà cô nói tới.
"Toàn xứ Nam Hà gồm 12 dinh và 1 trấn. Chẳng dinh nào mang tên Độc Lập. Cô chẳng phải người xứ này?"

Ánh mắt Liên dấy lên nét ngờ vực, khẽ lẩm bẩm: "Lại cái địa danh đó nữa."

Dù đã nghe vài lần từ miệng những người ở đây, cái tên "Nam Hà" vẫn chẳng gợi được trong cô chút hình ảnh rõ ràng nào. Trán Liên hơi nhăn lại, cố nhớ xem mình đã từng đọc thấy ở đâu chưa. Cuối cùng, cô ngẩng lên:
"Nam Hà rốt cuộc là chỗ nào vậy? Tôi ở miền nam mà chưa nghe đến cái tên đó bao giờ."

0 0

___
[45] Tuổi 17 bẻ gãy sừng trâu: Thành ngữ dùng để ca ngợi sức mạnh, tinh thần hăng hái và nghị lực phi thường của tuổi trẻ, đặc biệt ở độ tuổi 17 – thời điểm dồi dào sức lực và ý chí. Hình ảnh "bẻ gãy sừng trâu" mang tính ẩn dụ, nhấn mạnh khả năng làm được những việc khó khăn, tưởng chừng không thể. Thường được dùng để khích lệ sự tự tin và quyết tâm của giới trẻ.

[46]Can Chi (干支): gọi đầy đủ là Thiên Can Địa Chi (天干地支) là hệ thống đánh số thành chu kỳ được dùng tại các nước thuộc vùng văn hóa Đông Á như Trung Quốc, Triều Tiên, Nhật Bản, Đài Loan, Việt Nam...
- Mười "Can" gồm: Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý
- Mười hai "Chi": 12 con vật của hoàng đạo phương Đông, gồm: Tý, Sửu, Dần, Mão (hoặc Thố), Thìn, Tỵ, Ngọ, Mùi, Thân, Dậu, Tuất, Hợi. Một chu kỳ Can Chi là 60 năm.

[47]Hoả khí: vũ khí bắn hoặc phóng đạn, chất nổ, chất cháy (nói khái quát).

[48]Dinh: là một đơn vị hành chính trong giai đoạn trước đây. Mỗi dinh có thể coi như một tỉnh hiện nay. Hành chính có chức quan lưu thủ đứng đầu, quân sự thì có chức quan tuần thủ chỉ huy.

[49] Dinh Độc Lập: Tọa lạc tại trung tâm TP.HCM. Đây từng là nơi ở và làm việc của Tổng thống Việt Nam Cộng hòa trước ngày 30/4/1975. Hiện được xếp hạng là di tích quốc gia đặc biệt.

0 0