Băng qua khu rừng, những mái nhà sàn thấp thoáng bên sườn núi. Khói bếp quyện vào sương chiều, cao nguyên mờ ảo tựa chốn bồng lai. Khi tới buôn, trời đã sẫm tối.

Ông bác quay lại:
"Cô gái, lão chỉ đưa đến đây. Đoạn sau, phải tự lo liệu."

"Dạ, con cảm ơn bác."
Liên cúi đầu cảm ơn, ngẩng mặt lên đã không thấy bóng dáng ông bác đâu nữa. Hơi sương lạnh lẽo lùa qua tay, những ngón tay tê lạnh như sắp cứng đờ. Không gian vắng lặng, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng dế kêu trong bụi cỏ, tiếng đập cánh vo ve của côn trùng bay lởn vởn xung quanh.

Liên nhìn sắc trời, ráng chiều vàng sẫm buông xuống nơi lưng đồi, cô lặng lẽ thở dài. Lễ cưới chắc đã bắt đầu, còn cô mắc kẹt ở một nơi không biết là đâu. Tiếng bụng réo ọc ọc nhắc nhở cô rằng từ trưa tới giờ chưa ăn gì. Dù kiệt sức, cô vẫn lê từng bước về phía ngôi nhà sàn gần đó, mong xin chút nước uống cầm hơi. Trời nhá nhem tối, đoạn đường phía trước đá sỏi gồ ghề. Liên đói đến run rẩy, đi được vài bước chẳng may vấp phải rễ cây trồi lên ngã sõng soài trên mặt đất.

"Này, có hề gì chăng?" Một thanh niên từ đâu chạy đến.

Liên giật mình, gượng đứng dậy. Chàng trai lặng yên quan sát Liên một lúc, tia mắt thoáng biểu lộ nghi vấn:
"Tôi trông cô chẳng phải người trong vùng?"

Liên quay mặt nhìn sang. Chàng trai trạc tuổi cô, gương mặt chữ điền, tóc để dài búi sau đầu, diện y phục giản dị cổ xưa. Đường cắt, kiểu may... tất cả như bước ra từ quá khứ.

"Tôi từ Quy Nhơn, gặp tai nạn lạc trong rừng. Anh biết đường ra Plơi Cơ Đư Chư Hdrông không?"

Chàng trai khẽ cười, như thể câu hỏi của cô có gì kì lạ:

"Cứ thế mà đi bộ đến đó sao? Đường núi hiểm trở, e là cô không kham nổi."

"Nói thật là giờ trên người tôi không có tiền, cũng chẳng có tài sản gì giá trị. Tôi định xem trên đường có xe nào đi ngang thì xin quá giang. Đến nơi sẽ nhờ bạn trả tiền xe giùm."

"Đường núi hiểm trở, đi bộ còn khốn đốn, huống chi xe ngựa."

Liên hơi ngạc nhiên: Sao lại là xe ngựa? Không lẽ chỗ này là khu du lịch? Trước khi Liên kịp đáp, một giọng nữ vang lên từ xa:

"Anh Diệu, có chuyện gì vậy?"

Một cô gái tiến lại gần chỗ Liên và chàng trai đang đứng, bước chân thoăn thoắt, dáng đi mạnh mẽ dứt khoát. Chàng trai liền đáp:

"Có người hỏi đường thôi. Cô Xuân có việc gì mà ra đây vậy?"

"Anh Bình nhờ tìm anh, có chuyện cần bàn." Xuân liếc sang Liên, ánh mắt dò xét như muốn xuyên thấu.

0 0

Liên cảm thấy không khí nặng nề. Cô chỉ muốn hỏi đường, sao cả hai lại nhìn cô như kẻ gian?

Quang Diệu nói xong toan quay người đi phát hiện có thứ gì đó dưới đất níu tầm mắt anh trở lại. Anh ta cúi người nhặt cái túi vải nhỏ rơi trên đất, giơ lên trước mặt Liên:

"Chiếc túi vải này... phải chăng cô đánh rơi?"

Liên nhìn chiếc túi, nhận ra nó từng treo trên thắt lưng cô lúc tỉnh dậy. Chắc do khi cô bị vấp ngã nó đã rơi ra:

"Tôi... không biết. Nó đã ở trên người tôi sau vụ tai nạn."

Quang Diệu không đợi cô nói hết câu đột nhiên rút tay lại:
"Tôi mạn phép xem qua chút đồ trong ấy."

Quang Diệu trực tiếp mở túi trút tất cả đồ bên trong ra lòng bàn tay. Anh ta nhìn những xâu tiền xu rồi lại hoài nghi liếc nhìn Liên. Ngay khi vừa mở tờ giấy ra đôi chân mày anh ta cau lại, ánh mắt tập trung vào những hình vẽ bên trong. Chỉ trong nháy mắt khuôn mặt anh dần biến sắc:

"Cô Xuân, lại xem!"

Xuân nhìn biểu cảm của anh vội đứng thẳng người bước lại gần. Cô ngó xuống tờ giấy bất giác thốt lên:

"Sao thứ này lại ở đây? Chẳng lẽ... bọn chúng đã biết?"

Liên cảm thấy tim mình đập mạnh. Một mảnh giấy cũ kĩ, sao khiến họ căng thẳng thế? Quang Diệu siết chặt mảnh giấy, ánh mắt sắc lạnh:

"Cô là ai? Ai đưa cô đến đây?"

"Tôi nói rồi! Tôi đi ngang qua đèo thì gặp tai nạn lạc trong rừng, gặp được ông bác tốt bụng đã dẫn tôi theo đến đây."

Quang Diệu quát lớn:
"Cô nói dối!"

Uy lực giọng nói khiến Liên giật bắn người suýt tí nữa đứng không vững. Trước giờ cô chưa từng bị ai quát vào mặt với thái độ đáng sợ như vậy. "Cây ngay không sợ chết đứng", Liên hít một hơi lấy lại bình tĩnh hỏi ngược lại:

"Tôi nói dối để làm gì? Lừa anh thì được lợi gì cho tôi?"

0 0

Màn đêm phủ trùm lên cảnh vật, gió lùa qua tán cây xào xạc, tiếng nói của Liên vang vọng trong không trung. Quang Diệu không vội đáp lời, quay qua nói với Xuân:

"Phiền cô Xuân thắp đuốc lên giúp tôi."

Xuân lấy trong túi vải đeo trên lưng anh ta một cây đuốc, dùng mồi lửa châm vào phần đầu. Trong ánh lửa bập bùng, Quang Diệu chìa bàn tay đang giữ những đồng xu ra:

"Giờ thì cô nhìn rõ rồi chứ? Cô nói chẳng có tiền, vậy đây là gì?"

"Hả?" Liên há hốc miệng sững sờ: "Mấy cái này cũng coi là tiền sao?"

Liên nhìn kĩ mớ đồng xu trên tay anh ta một lần nữa, rõ ràng đâu phải loại tiền đồng được Nhà nước ban hành. Đồng xu này có lỗ ở giữa, dập nổi bên trên không phải chữ Quốc Ngữ[14] mà là chữ Hán, trông như đồ cổ trong bảo tàng.

"Tiền này từ thời nào vậy? Tôi không phải người sưu tầm đồ cổ, làm sao biết giá trị của nó."

"Thiên Minh thông bảo[15]." Quang Diệu đọc bốn chữ trên đồng tiền, đôi mắt sắc lạnh liếc chằm chằm vào Liên: "Đây chẳng phải loại tiền vẫn đang lưu hành ở xứ Nam Hà hay sao?"

"Xứ Nam Hà là ở đâu? Giờ ở Việt Nam chỉ dùng tiền giấy và polymer do Ngân hàng Nhà nước phát hành, đồng xu thì bỏ lâu rồi."

Sắc mặt Quang Diệu biến chuyển từ tức giận sang hoài nghi:

"Ngân hàng Nhà nước? Từ khi Lê Thái Tổ lên ngôi, tiền giấy đã bị bãi bỏ. Cô từ đâu đến mà nói những lời lạ lùng thế này?"

Liên hoang mang. Lê Thái Tổ? Đó chẳng phải là vị vua cách đây hàng thế kỷ? Ý nghĩ điên rồ về việc bị đưa về quá khứ lướt qua, ngay lập tức bị cô gạt bỏ. Làm gì có chuyện phi lí thế.

Quang Diệu cau mày, tia mắt trừng trừng nhìn vào đôi mắt Liên như muốn thăm dò bất kỳ sự dao động dù chỉ là nhỏ nhất:

"Ban chiều tôi đi qua đây, tuyệt chẳng thấy gì. Vật này chẳng phải của cô, lẽ nào từ trời rơi xuống?"

Xuân, đứng cạnh, khẽ thì thầm với Quang Diệu, giọng đầy cảnh giác:

"Nếu cô ta liên quan đến bọn chúng, e là trong trại có..." Cô ngừng lời, liếc Liên như thể cô là mối nguy.

Liên lắc đầu, giọng gần như tuyệt vọng:

"Tôi không biết gì cả! Bộ đồ này, cái túi này... khi tỉnh dậy sau tai nạn, chúng đã ở trên người tôi!"

Quang Diệu gạt phắt di:
"Nực cười! Đem lí do trẻ con ấy mà biện bạch, nghĩ chúng tôi tin sao?"

0 0

Liên cắn môi, biết lời mình khó mà thuyết phục. Ngay cả cô cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Giá như cô vứt cái túi đó đi từ đầu! Không muốn đôi co vô ích, cô xoay người định bỏ đi.

Quang Diệu thoắt bước tới, chặn trước mặt:
"Cô chưa được rời khỏi đây!"

"Anh muốn gì?" Liên siết chặt tay, thủ thế đề phòng.

"Tôi chẳng động tay với đàn bà." Quang Diệu khoanh tay, giọng điềm tĩnh nhưng cương quyết. "Theo chúng tôi về tra xét. Nếu vô can, cô sẽ được thả."

"Tôi không đi!" Liên hét lên: "Mấy người lấy quyền gì mà bắt tôi nghe theo. Tránh ra!"

Bất chợt, một bàn tay siết chặt vai cô từ phía sau. Xuân, không biết từ lúc nào đã đứng ngay sau lưng, lạnh lùng nói:

"Anh Diệu chẳng động tay, vậy để tôi."

"Buông ra!"

Liên giơ tay tay trái bấu chặt cổ tay Xuân. Cô xoay người, cùi chỏ phải vung ngang nhắm vào khuỷu tay đối thủ, chân phải đá móc, đồng thời tung chỏ vào ngực Xuân, định hất cô ngã ngửa. Nhưng Xuân nhanh hơn - cô lách người, né đòn như một cái bóng. Chớp mắt, đầu gối Xuân bật lên, đập mạnh vào ngực Liên. Cú đánh như búa tạ, hất Liên lùi lại, hơi thở nghẹn trong lồng ngực, đau rát.
Liên nghiến răng, lướt chân phải tới, chân trái giậm đất lấy đà, tung người đạp cả hai chân vào ngực Xuân. Nhưng Xuân đã khóa cổ chân cô bằng khuỷu tay, siết chặt, xoay ngược. Liên ngã nhào xuống đất, bụi bay mù mịt.

Liên chống tay ngồi dậy, tim đập thình thịch. Chín năm luyện Vovinam[16], bao trận đấu thắng thua, vậy mà chưa bao giờ Liên thấy bất lực thế này. Xuân di chuyển nhanh đến mức mắt cô không kịp bắt, sức mạnh áp đảo. Kiệt sức, bị dồn vào đường cùng trước hai đối thủ, Liên biết đánh tiếp chỉ vô ích. Phải chạy. Cô quơ nắm sỏi, ném thẳng vào mặt Xuân, rồi quay đầu lao vào bóng tối.

0 0

Đêm đen nuốt chửng mọi thứ, ánh sáng lập lòe từ những ngôi nhà sàn xa xa như ánh sao lụi tàn. Liên chạy thục mạng, không dám ngoái lại, dù tiếng bước chân đuổi theo mỗi lúc một gần. Đến nước này, chỉ còn cách liều. Cô dừng đột ngột, giậm đà, tung hai chân về sau, khóa chặt cổ Xuân. Hạ thấp người, hai tay chống đất, cô vặn hông quật đối thủ ngã xuống.

Tưởng đã thành công, Liên định bồi thêm cú đấm, nhưng Xuân uốn người như lò xo, chân đạp mạnh, bật dậy thoát khỏi đòn khóa trong tích tắc. Liên sững sờ, chưa kịp phản ứng thì một tiếng "vút" xé gió. Đau nhói ở vai - cô quay lại, thấy Xuân chĩa một thanh kiếm còn trong vỏ ngay trước cổ họng. Liên đông cứng, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Chỉ cần lưỡi kiếm rời vỏ, cô đã không còn cơ hội.

Xuân giơ đuốc về phía trước, ánh lửa lập loè hắt vào mặt Liên. Xuân nheo mắt, thoáng ngạc nhiên:

"Tuổi còn nhỏ mà đánh khá đấy."

Liên sững sờ, hơi thở vẫn gấp sau trận đấu. Nhỏ? Cô gái kia trông thế nào cũng chỉ khoảng mười tám đôi mươi, e rằng còn nhỏ tuổi hơn cô. Trước lưỡi kiếm kề cổ, cô không dám phản bác, chỉ mím môi, tim đập thình thịch.

Xuân thu kiếm về, giọng lạnh lùng:

"Chống cự vô ích. Theo chúng ta, nếu muốn sống."

Liên biết Xuân không nói suông. Những đòn vừa rồi - nhanh như cắt, uyển chuyển như gió - chứng tỏ cô ta là bậc thầy võ thuật. Liên từng luyện Vovinam chín năm, nhưng so với Xuân, cô như trẻ con múa may. Đánh không lại, chạy chẳng xong, cô đành gật đầu, giọng yếu ớt:

"Được... tôi theo."

"Đi!" Xuân xoay người, ánh đuốc dẫn đường.

"Đợi đã!" Liên chống tay đứng dậy, chân run rẩy, bụng sôi òng ọc. "Tôi đói đến đi không nổi rồi... có gì ăn không?"

Xuân liếc cô, ánh mắt lạnh lùng dịu đi đôi chút khi thấy Liên lảo đảo. Cô chỉ tay về ngôi nhà sàn xa xa, ánh sáng le lói xuyên qua khe gỗ.

"Đi theo tôi!"

Liên lê bước theo, mỗi bước nặng như đeo chì. Quang Diệu bám sát phía sau:

"Chớ mộng chuyện bỏ trốn. Đất này lạ lẫm với cô, không thoát nổi đâu."

Liên cắn răng, nghĩ thầm: "Chạy? Kẻ phía trước người phía sau, chỉ có mọc cánh may ra mới bay ra khỏi được thôi."

0 0

Cả vùng này không hề có ánh điện, từ nhà này sang nhà khác đều thắp đèn dầu, toả ra thứ ánh sáng vàng đục lay lắt. Không gian chìm trong tĩnh lặng, yên ắng như một làng quê cũ kỹ bị lãng quên giữa núi rừng. Giữa gian nhà chính, khói từ bếp lửa toả ra nghi ngút. Người phụ nữ chủ nhà, khăn quấn đầu, áo váy đen thêu hoa văn sặc sỡ, khuấy nồi canh trên bếp, hương bắp thoảng bay.

"Em dùng tạm nhé." Chị múc một chén sền sệt đưa cho Liên, nụ cười hiền hậu.

"Dạ, cảm ơn chị!"

Liên nhận chén, tay run nhẹ. Cơn đói cồn cào khiến cô chẳng bận tâm thứ trong chén là gì. Muỗng canh chạm môi, vị bắp bùi ngọt, giản dị nhưng ấm lòng.

"Chúng em ra ngoài một lát."

Quang Diệu và Xuân không ai bảo ai đứng dậy bước xuống cầu thang đi thẳng ra sân. Trong lúc vừa nói chuyện, họ thỉnh thoảng lại ngước mặt nhìn lên ngôi nhà sàn như muốn trông chừng Liên vẫn ở đó. Liên mặc kệ họ đang toan tính gì, cứ ăn lấy sức trước đã rồi tính sau.

Liên đặt chén xuống, bụng vẫn réo nhưng cô không nỡ xin thêm. Nồi canh cạn, gia cảnh chị chủ nhà hẳn chẳng dư dả. Cô đưa mắt nhìn quanh: vài trái bắp khô treo lủng lẳng, đồ đạc đơn sơ, như lạc vào một làng quê cổ.

"Em quen cô Xuân hay chú Diệu à?" Người phụ nữ hỏi, tay cho củi vào bếp.

"Dạ không, em lạc đường, tình cờ gặp họ," Liên đáp, giọng thận trọng.

Ánh lửa vàng sẫm hắt vào một bên mặt người phụ nữ, gương mặt hốc hác, nước da hơi sạm, trong đôi mắt chứa đựng nhiều thăng trầm. Chị khẽ thở dài:

"Thời buổi rối ren, yên thân cũng khó. Nhiều người bỏ xứ lên đây, theo nghĩa quân."

"Nghĩa quân?" Trong đầu cô hiện lên hình ảnh những đội quân khởi nghĩa thời xưa, như Lê Lợi chống giặc Minh. "Họ làm gì vậy chị?"

Đêm trên cao nguyên thanh vắng, bên ngoài gió vẫn rì rào. Trong gian nhà, bếp lửa nồng đượm thỉnh thoảng phát ra tiếng củi cháy lách tách, âm thanh hoà quyện như khúc nhạc thoang thoảng bên tai. Người phụ nữ nhấc nồi canh xuống, một tay đặt ấm nước lên bếp, một tay cho thêm củi vào lò.

"Chừng một năm trở lại, ông Tơ Mo Bok[17] hay lên vùng thượng này buôn trầu, đổi lấy sản vật đem về xuôi. Thấy bà con đói nghèo, ông động lòng, rủ họ lên đây khai khẩn đất hoang mà dựng nhà, trồng trọt kiếm ăn. Dần dần người theo càng đông, ông cùng vài người thân tín lập nên nghĩa quân, ngày đêm rèn luyện võ nghệ."

Chị hạ giọng, như kể một bí mật:
"Người ta kể, nửa năm trước, ông đi qua núi Hoành Sơn, vách đá nứt ra, lộ một thanh kiếm sáng rực. Ông lập đàn cầu đảo, đến đêm thứ ba, lửa từ núi bốc lên trời, sáng lòa cả vùng. Sáng hôm sau, người ta tìm thấy một quả ấn vàng trong đống đá vỡ. Ai cũng tin đó là ấn và kiếm báu trời ban, như Thuận Thiên Kiếm của vua Lê ngày xưa."

Liên lắng nghe, tim đập nhanh. Câu chuyện nghe như tiểu thuyết, nhưng ánh mắt chị chủ nhà không chút nghi ngờ. Thanh bảo kiếm, ấn vàng... những từ ngữ ấy gợi lên một thời phong kiến xa xôi. Đồng xu từ triều đại nào đó trong túi vải, bộ trang phục cổ trên người cô và những người ở đây... tất cả như mảnh ghép của một thế giới xa lạ. Lẽ nào cô đã lạc vào quá khứ? Hay... cô chợt nghĩ, liệu đây là một tổ chức buôn đồ cổ, dựng chuyện "kiếm báu" để che giấu việc mua bán cổ vật? Những thứ đó có thể là hàng hóa của họ, và cô vô tình bị kẹt giữa lằn ranh của một đường dây bất hợp pháp. Cô cắn môi, thử thăm dò:

"Chuyện kiếm báu... có thật không chị? Hay chỉ là lời đồn để thu hút người mua cổ vật?"

Người phụ nữ sững sờ, mắt mở to. Trước khi chị kịp đáp, Xuân từ ngoài bước vào, ánh mắt bùng lên như ngọn đuốc:

"Chúa công hành sự xưa nay, trên có trời soi xét, dưới được lòng người. Há để kẻ tầm thường như cô đem lời hồ nghi?"

Liên giật mình, như nghẹn ở cổ họng. "Chúa công"? Cách xưng hô mang màu sắc phong kiến ấy càng khiến cô rối não. Hay đây là mật danh riêng của bọn họ, thay vì gọi "ông trùm" như các bộ phim cô từng xem. Cô hít sâu, cố giữ bình tĩnh:

"Tôi chỉ hỏi thôi, không có ý gì."

0 0

Thấy Xuân quay trở vô nhà một mình, người phụ nữ ngẩng mặt lên, hỏi:
"Chú Diệu đi rồi à? Bên đó có chuyện gì sao?"

"Vâng! Cũng có chút việc."

Xuân tiến lại gần, những thanh tre lót sàn cọ xát vào nhau kêu kẽo kẹt theo từng bước chân. Xuân ngồi bệt xuống bên cạnh bếp lửa, đối diện Liên:

"Cô gái này lai lịch chẳng rõ, lại đột nhiên xuất hiện gần đây. Ban đầu bọn em định đưa về trại tra hỏi, nhưng sau khi cân nhắc, anh Diệu bảo để nhờ anh Bình tới xem xét, tránh rùm beng. Tối nay đành làm phiền chị vậy."

Người phụ nữ mỉm cười:
"Phiền gì đâu. Người trong nhà với nhau, có chi mà khách sáo. Sẵn có ấm nước đây, để ta pha ấm trà nóng cho mọi người."

Xuân khẽ cúi đầu:
"Vâng! Em cảm ơn chị!"

Người phụ nữ thu dọn chén bát đứng dậy đem xuống sau nhà. Liên muốn phụ nhưng lại sợ bị hiểu lầm. Đắn đo một lúc, cô đành ngồi yên, quay sang nói lời cảm ơn:

"Em cảm ơn chị đã cho em ăn bữa này."

"Nhà quê thanh đạm, chẳng có chi, cô đừng bận lòng."

0 0

___
[14]Quốc Ngữ: là dạng ngôn ngữ chính thức của một quốc gia, bao gồm văn học, phương ngữ, biệt ngữ và tiếng bản địa.
Từ thế kỷ XV đến XVII, chữ Nôm phát triển mạnh và được xem là "chữ Quốc ngữ" của tiếng Việt thời bấy giờ, đặc biệt dưới triều Tây Sơn ở thế kỷ XVIII.

Chữ Quốc ngữ (hiện nay): Là hệ thống chữ viết tiếng Việt dựa trên bảng chữ cái Latinh, kết hợp với các dấu phụ để biểu âm. Được hình thành bởi công sức tập thể của các tu sĩ dòng Jesuit (dòng Tên) Bồ Đào Nha như Francisco de Pina, Gaspar d'Amaral, Antonio Barbosa... cùng sự hỗ trợ của người Việt. Alexandre de Rhodes sau đó kế thừa và hoàn chỉnh hệ thống này, góp phần quan trọng vào việc phổ biến chữ Quốc ngữ.

[15]Tiền cổ Việt Nam: Ngoại trừ tiền giấy thời Hồ Quý Ly, hầu hết tiền cổ đều bằng kim loại, hình tròn, có lỗ vuông ở giữa. Mặt chính thường khắc bốn chữ Hán: hai chữ đầu là niên hiệu vua, hai chữ sau chỉ loại tiền. Cách viết có thể theo chiều kim đồng hồ hoặc kiểu chéo.

Các chữ phổ biến chỉ loại tiền gồm:
- Thông bảo (通寶): tiền lưu hành thông dụng
- Nguyên bảo (元寶): tiền phát hành lần đầu
- Đại bảo (大寶): tiền có giá trị lớn
Ngoài ra còn có: Vĩnh bảo (永寶), Chí bảo (至寶), Chính bảo (正寶)...

[16]Vovinam hay Việt Võ Đạo (chữ Hán 越武道): Hệ phái võ thuật Việt Nam do võ sư Nguyễn Lộc sáng lập năm 1936, công khai từ 1938, với mục tiêu bảo tồn và phát triển võ thuật dân tộc. Dựa trên vật cổ truyền Việt Nam, Vovinam kết hợp tinh hoa võ thuật Trung Quốc, Hàn Quốc, Nhật Bản...
Môn võ mang tính thực chiến, chú trọng tự vệ, bao gồm các kỹ thuật tay không, cùi chỏ, chân, gối và sử dụng vũ khí như kiếm, đao, dao, côn, quạt...

[17]Tơ Mo Bok: theo tiếng Jrai nghĩa là người Trời, vua Trời, là tên gọi người địa phương dành cho một người có tầm ảnh hưởng với họ. Danh tính người này sẽ được tiết lộ ở những chương sau.

0 0