Cây gậy và củ cà rốt

Quyết khom người ôm trọn lấy Mai, bảo vệ cô khỏi những đòn cấu xé liên tục của đám cây biến dị. Sức tàn phá của lũ cây này tuy chỉ bằng một phần ba con hổ, nhưng lại có đến hàng chục con tấn công một lúc. Theo lẽ thường, yêu quái không thể dễ dàng tạo ra nhiều tay sai mạnh mẽ trong một thời gian ngắn như vậy. Tuy nhiên, qua hàng ngàn năm bị giam giữ trong khu rừng này, yêu khí của Xương Cuồng đã dần ngấm sâu vào các cây cổ thụ xung quanh, biến đổi chúng thành lũ tay sai trung thành chỉ chực chờ ngày phong ấn được giải.

Trong tình thế bị bao vây, Mai vẫn cố miệng niệm kinh để hồi phục cho Quyết, tay kết ấn gọi lửa thiêu đốt lũ cây. Dẫu vậy, những con quái vật này vốn có nguồn gốc là cổ thụ ngàn năm vỏ cứng như đá, cộng thêm thiếu đi không gian và nghi lễ cần thiết, nên lửa của Mai không mảy may làm chúng xây xước. Ở ngay bên cạnh, Thìn bị tấn công bởi ít cây hơn. Hắn bao bọc bản thân trong một cái kén nước để làm chậm tốc độ tấn công của kẻ thù, nhưng còn chả còn đủ sức để duy trì thêm bao lâu nữa.

Khi hy vọng tưởng chừng như đã tắt thì một vệt sáng vàng kim quét ngang qua khu rừng, thiêu rụi đám cây biến dị trong nháy mắt, cùng với phần còn lại của khu rừng. Một người đàn ông Pháp ngoài tuổi tứ tuần từ từ bước tới. Lão khoác trên mình bộ vest lịch lãm chuẩn quý ông, tay cầm một thanh kiếm mảnh rapier vàng kim bóng loáng. Quyết ngẩng lên, thở một hơi nhẹ nhõm vì tạm thời thoát khỏi nguy hiểm. Nhưng mặt hắn ta một lần nữa co rúm lại đầy sợ hãi khi nhìn thấy người đàn ông. Đó là Piquet, cha nuôi của Quyết và giám đốc Tổ chức Protéger.

Trên thực tế, Piquet chỉ là một lão già phàm trần không hơn không kém. Tuy nhiên, trước mặt ba kẻ dị biệt kia, phong thái của lão ta hoàn toàn áp đảo. Là giám đốc phân khu Đông Dương của một Tổ chức chuyên nghiên cứu hiện tượng siêu nhiên, Piquet sở hữu một bộ sưu tập các vũ khí dị thường, chỉ có thể tìm thấy trong những câu chuyện cổ tích, truyền thuyết hay lời đồn đại hoang đường nhất. Thanh kiếm vàng lão vừa sử dụng để quét sạch cả cánh rừng trong một đòn được cho là từng thuộc về thánh nữ Jeanne d'Arc, nữ anh hùng huyền thoại của nước Pháp, và thanh kiếm này có lẽ là bảo vật ít thú vị nhất trong kho tàng của Piquet.

“Báo cáo nhiệm vụ!” Piquet lên tiếng. Giọng lão điềm tĩnh đến mức lạnh lùng, nhưng ánh mắt rực lửa giận dữ.

“Thưa cha, con…” Quyết ấp úng. Dù là con nuôi nhưng hắn vẫn luôn e dè Piquet. Không phải mớ vũ khí thần thoại, thứ hắn sợ nhất chính là ánh nhìn thất vọng của lão. Trong suốt hơn hai mươi năm từ khi nhận nuôi Quyết, Piquet đã tiêm nhiễm, nhào nặn đứa con nuôi thành một con chó săn trung thành đúng nghĩa, không bao giờ dám trái lệnh cha, dù chỉ nửa lời. Giữa lúc Quyết còn lúng túng chưa nói được ra câu, Mai bất ngờ đứng lên bao che cho người đội trưởng.

“Là lỗi của tôi, thưa ngài! Là do phán đoán sai lầm của tôi về bản chất đối tượng dị thường đã dẫn đến sự thất bại của nhiệm vụ. Tôi xin chịu toàn bộ trách nhiệm!”

“Ta không hỏi cô. Ta đang hỏi chỉ huy nhiệm vụ!” Piquet trừng mắt khiến Mai sợ hãi lùi lại.

“Thưa cha, con xin lỗi! Con đã để cha thất vọng!” Quyết rụt rè.

Một tiếng ‘bốp’ xé tai vang lên. Piquet tát thẳng vào mặt con trai nuôi. Cú tát không có chút sát thương lên cơ thể mình đồng da sắt của Quyết, nhưng nó khiến ruột gan hắn đảo lộn vì xấu hổ, ân hận, pha chút giận dữ. Thế mà, ngay giây phút sau, Piquet lại âu yếm đặt tay lên vai Quyết.

“Đúng là con đã phán đoán sai, gây ra cái chết cho hàng chục người. Tuy nhiên, lỗi lầm này lại vô tình mở ra một cơ hội mới cho Tổ chức. Xương Cuồng là một con quái vật mạnh mẽ. Nếu có thể kiểm soát con quỷ này, chúng ta sẽ nắm trong tay sức mạnh để tiến gần hơn một bước tới mục tiêu tối thượng của chúng ta: an ninh và ổn định trên toàn thế giới! Vì vậy, đừng quá nặng lòng vì những kẻ đã chết. Để bảo vệ hòa bình và công lý, cần phải có sự hy sinh!”

Dẫu có bao nhiêu vũ khí trong tay, Piquet biết mình vẫn chỉ là lão già vô năng khi so với đứa con trai siêu phàm. Vì vậy, lão sử dụng vũ khí lợi hại nhất, thao túng tâm lý, để điều khiển Quyết. Trong số đó, ‘Cây gậy và củ cà rốt’ là thủ thuật đơn giản nhưng hiệu quả nhất. Piquet luôn thể hiện thái độ vừa đấm vừa xoa, khiến Quyết luôn vừa e sợ, vừa khao khát sự công nhận từ lão. Từ đó tâm trí hắn trở nên phụ thuộc hoàn toàn vào người cha nuôi.

“Trinh sát của Tổ chức đã xác nhận Xương Cuồng đang di chuyển hướng về phía ngôi làng dưới chân núi ngay lúc này.” Piquet nói tiếp. “Mệnh lệnh mới của các người là truy đuổi và vô hiệu hóa sinh vật này rồi áp giải nó trở về căn cứ Tổ chức. Đã rõ chưa?!”

“Thưa cha, với tư cách là chỉ huy nhiệm vụ, con xin được ý kiến.” Quyết lưỡng lự. “Như cha đã đề cập, mục tiêu lần này có sức mạnh hủy diệt vô cùng khủng khiếp. Thêm vào đó, hiện tại, thể lực của các thành viên trong đội đã cạn kiệt sau thời gian dài chiến đấu. Vì vậy, mong cha suy xét lại về tính khả thi của nhiệm vụ!”

"Con giám nghi ngờ ta ư?” Piquet nhướng mày.

"Dạ con không…”

"Đừng lo, ta đã có tính toán cả rồi. Con sẽ thấy.” Lão già cười khẩy. "Vả lại, con không cần lo lắng gì cả, bởi đã có ta đây rồi.”

Dứt lời, Piquet búng tay một cái rõ kêu. Chiếc nhẫn bên tay trái lão lập tức phát sáng rực rỡ, bao trùm lấy cơ thể Piquet, trước khi lão ta biến mất vào hư vô. Đây là một bảo vật khác với năng lực dịch chuyển tức thời trong phạm vi gần mười cây số. Quyết, Mai và Thìn ngay lập tức di chuyển theo sau tay giám đốc, không dám lãng phí một giây chần chừ.

***

Quyết cõng Mai trên lưng, thực hiện liên tục những bước nhảy vọt cao cả chục mét. Ở phía sau, Thìn cũng hóa dạng thuồng luồng, bơi theo dòng sông về phía ngôi làng. Tranh thủ lúc di chuyển, Quyết ngượng nghịu nói lời cảm ơn với Mai.

“Cảm ơn cô đã nói đỡ cho tôi trước mặt cha.”

“Không phải tôi nói đỡ cho anh. Nhiệm vụ này đi chệch hướng hoàn toàn là lỗi do tôi. Tôi không hề định trốn tránh trách nhiệm.”

“Đừng bi quan thế chứ. Dù gì, chúng ta cũng sẽ đánh bại con quỷ này và thâu tóm sức mạnh của nó sớm thôi. Tôi tin là vậy!”

“Hy vọng anh đúng. À, với lại, cảm ơn anh vì vừa nãy đã lo lắng cho chúng tôi!”

“Không có gì, đó đơn giản là việc một người đội trưởng tốt nên làm!” Quyết ngượng ngùng đáp.

Di chuyển thêm được một lúc, cả ba đã thấy ngôi làng hiện ra trong tầm mắt. Trái với vẻ yên bình hôm trước, nơi này giờ đây bị bao phủ bởi một lớp sương mù vàng cam bệnh hoạn cùng hàng trăm rễ cây sắc nhọn, đâm lên tua tủa từ mặt đất như một rừng chông khổng lồ. Treo lủng lẳng trên những rễ này là hàng trăm thây người, có đủ đàn ông, đàn bà, người già, trẻ em, bị treo la liệt. Ở giữa làng, quỷ Xương Cuồng đứng sừng sững như một pho tượng kinh dị, méo mó. Những rễ cây quanh nó nhịp nhàng di chuyển lần lượt những nạn nhân còn sống đến ngay trước mặt để bản thể chính hút lấy sinh khí, trước khi treo xác họ lên những cột gỗ kia.

Từ xa, Quyết đã nhận ra trong số những nạn nhân còn sống có cô bé hôm trước hắn từng gặp. Đã từ rất lâu rồi kể từ lần cuối Quyết chơi trò anh hùng. Dù sứ mệnh của Protéger là nghiên cứu và sử dụng sức mạnh siêu nhiên để bảo vệ dân lành, nhưng cha nuôi vẫn luôn dạy hắn rằng phải ưu tiên bản thân lên trên hết, bởi tay mật thám chính là vũ khí vô giá của Tổ chức. Sinh mạng của đứa trẻ mồ côi kia, nếu so với hắn, chẳng đáng một xu. “Để bảo vệ hòa bình và công lý, cần phải có sự hy sinh” là tín điều mà Piquet đã bắt đứa con nuôi thuộc nằm lòng. Ấy vậy mà, từ sâu trong tâm khảm, vẫn có thứ gì đó thôi thúc Quyết mặc kệ hiểm nguy, xông pha cứu lấy cô bé. Có lẽ, động lực kỳ lạ đấy đến từ mối liên kết, sự đồng cảm giữa những đứa nhóc mồ côi. Tên đội trưởng đặt đồng đội xuống, định lao lên đối đầu con yêu quái, nhưng bị nữ pháp sư ngăn lại.

“Anh có để ý thấy màn sương vàng vọt bao trùm lên ngôi làng không? Tôi có thể cảm nhận được đây là một ma thuật tạo sương, được pha trộn cùng một loại chất độc hóa học gì đó, có thể là thuốc diệt cỏ. Đây có thể chính là kế hoạch mà Piquet đã nói đến. Sử dụng thuốc độc dạng sương làm suy yếu con quỷ trước khi tấn công nó.”

“Nhưng còn những người dân? Đến lúc con Mộc Tinh suy yếu thì chẳng phải họ đã chết hết rồi sao?”

“Đúng vậy, nếu thuốc độc không giết họ trước…”

“Không! Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra! Mục đích của Protéger là bảo vệ nhân loại và hòa bình sao? Chúng ta sẽ tấn công và tiêu diệt Xương Cuồng trước khi hắn ta kịp làm hại thêm sinh mạng nào nữa!”

Mai và Thìn bất ngờ trước phản ứng kích động của người thủ lĩnh, nhưng vẫn miễn cưỡng tuân lệnh. Mai niệm chú, tạo một lớp chắn bảo vệ cả ba khỏi khí độc. Quyết vận lực, lấy đà, nhảy thẳng về phía Xương Cuồng, tính khai trận bằng một cú đá bất ngờ. Thế nhưng, người bất ngờ lại là chính hắn khi một cành cây vươn ra từ cơ thể Xương Cuồng đã túm lấy tay đặc vụ giữa không trung và quật hắn xuống đất. Ngay sau đó, một tá rễ cây xung quanh lao đến, tóm chặt lấy Quyết, định xé xác hắn ra làm trăm mảnh.

Để hỗ trợ đội trưởng, Thìn từ dưới sông hút nước vào cơ thể, nén dưới áp lực lớn, rồi bắn về phía kẻ địch như đại bác, cắt đứt được một lượng lớn rễ cây. Phía xa, Mai cũng bắt đầu vừa di chuyển , vừa niệm chú để bắn những quả cầu lửa về phía Xương Cuồng hòng đánh lạc hướng nó. Màn sương độc do Protéger thả ra có vẻ đã có tác dụng, bởi con quỷ cây cùng đám rễ tay sai lúc này đã trở nên mềm yếu hơn, giúp những đòn tấn công gây ra được sát thương rõ rệt.

Dù vậy, Xương Cuồng vẫn còn vô cùng mạnh mẽ. Nó nhận ra bản thân đang suy yếu dần nên không còn trịch thượng đứng yên chỉ đạo đám rễ cây. Thay vào đó, con quỷ phân tán đám tay sai đuổi theo Thìn và Mai, trong khi địch thân hắn lao đến, tung cú đấm trời giáng vào chính giữa mặt Quyết. Gã trai đỡ được, dù có phần hơi loạng choạng, nhưng vẫn kịp khóa chặt một tay con quỷ rồi tung cú đấm ngược lại vào đầu Xương Cuồng.

Hai kẻ thù, một người một quỷ, giằng co xáp lá cà, trao đổi qua lại những cú đấm, cú đá mang sức hủy diệt khổng lồ. Có những khoảnh khắc Quyết từng tự tin mình có thể đánh ngang cơ và có cơ hội tiêu diệt con quỷ, nhưng rồi hắn nhận ra lớp vỏ cây bao quanh hộp sọ trên đầu Xương Cuồng đang vặn vẹo thành một biểu cảm quá đỗi kinh dị, một nụ cười. Con quỷ chỉ đang chơi đùa với hắn.

Nhận ra sự thật cay đắng, Quyết càng điên tiết tấn công. Hắn dồn toàn lực, đấm xuyên thủng một lỗ trên ngực quỷ cây. Nhưng trước khi hắn kịp rút tay lại, các cành cây, rễ cây đã nhanh chóng bao bọc lấy vết thương, đồng thời siết chặt tay Quyết, không cho hắn di chuyển. Nhưng xúc tu gỗ từ cơ thể Xương Cuồng vươn ra, trườn dọc theo cơ thể Quyết. Con quỷ đang muốn hấp thụ sinh lực của hắn.

Ngay lúc đó, một luồng sáng lóe lên phía sau con quỷ. Piquet xuất hiện, đâm thanh kiếm vàng xuyên qua đầu con quỷ, rồi lại biến mất vào luồng sáng. Trong một khoảnh khắc, thời gian dường như ngừng trôi. Rồi, toàn thân Xương Cuồng nổ tung. Một luồng sáng vàng kim bao trùm lấy cả ngôi làng, thiêu đốt không chỉ con quỷ mà còn cả Quyết và tất cả dân làng còn sót lại. Tay đặc vụ bị thương nặng, gục xuống nền đất bên cạnh con quỷ. Chống trả lại cơn đau dữ dội, Quyết nhìn quanh làng, tìm kiếm cô bé mà hắn muốn cứu, nhưng chẳng còn gì ngoài tàn tro và bụi vàng. Qua lớp áo đã cháy gần hết, Quyết có thể cảm thấy chiếc lược sắt đã tan chảy.