Một Đoạn Duyên Trần Có Bóng Người Thương... (ngoại truyện 1)

Sau một khoảng thời gian tích cực điều trị, vết thương trên người Lâm đã dần kết vảy, chỉ còn lại mảng sẹo bỏng sẫm màu hằn sâu trên má trái, dữ tợn đến mức chỉ cần liếc qua cũng đủ khiến người ta chạnh lòng. Ban ngày y vẫn đi lại nói cười như thường, nhưng đêm xuống những cơn đau âm ỉ lại lặng lẽ đánh thức y khỏi giấc ngủ. Có những lúc Ngọc Hà đang chợp mắt ngoài gian bên cạnh, nàng vẫn nghe thấy tiếng y trở mình rất khẽ mà khiến lòng nàng nhói lên không sao vỗ về được.

Tình cảm nàng dành cho y theo từng ngày trôi qua lại càng sâu đậm. Càng tiếp xúc với y nàng càng không thể quay lưng làm ngơ. Lâm thì khác. Ánh mắt của y chưa từng dừng lại nơi nàng lâu hơn mức cần thiết. Giữa họ, có chăng những lúc gần gũi nhất cũng chỉ là khi nàng cúi xuống thay băng, rửa vết thương cho y. Ngoài những khoảnh khắc ấy ra nàng chỉ dám đứng từ xa, lặng lẽ nhìn bóng lưng y ngồi bên cửa sổ, ngước mắt về phía chân trời như đang chờ đợi điều gì đó xa xăm.

Trong những ngày còn mang thương tích, Lâm vẫn luôn hỏi nàng về tin tức ngoài kia. Đất nước đang trong lúc chiến loạn, y hỏi rất nhiều về từng trận đánh, từng bước tiến lùi của quân ta. Ngọc Hà dần nhận ra trong những câu hỏi ấy, y đặc biệt để tâm đến một vị tướng trẻ nơi tiền tuyến. Mỗi khi nàng nhắc đến người đó, giọng Lâm dù vẫn trầm ấm nhưng ánh mắt lại sáng lên một thoáng rất rõ ràng. Chính khoảnh khắc ấy khiến tim nàng chùng xuống, như thể nàng đã hiểu ra điều gì mà bản thân vẫn cố chối bỏ bấy lâu.

Dạo gần đây Lâm hay bị mất ngủ, hầu như cả đêm y không sao chợp mắt được. Đêm hôm nay cũng vậy, y cứ nằm thao thức như thế cho đến khi ánh nến tắt ngấm, không gian ấm cúng bị thay thế bởi màn đêm lạnh lẽo. Trong cơn mỏi mệt chập chờn, Lâm thấy mình rơi xuống một khoảng tối không đáy, nơi không còn ranh giới giữa quá khứ và hiện tại. Ý thức của y mờ dần thay vào đó là cảm giác lạnh lẽo thấm sâu vào da thịt, như thể có bàn tay vô hình đang cố kéo y vào bóng tối dày đặc.

Không biết đã trải qua bao lâu, cho đến khi trước mắt y hiện ra một khoảng sân mờ đục, xung quanh là màn sương xám tro giăng kín bốn bề. Không gian tĩnh lặng đến rợn người, tĩnh lặng đến mức từng nhịp thở của chính y cũng vang lên một cách rõ ràng. Rồi y trông thấy lão tham quan năm ấy.

Lão đứng đó, hoặc đúng hơn là bị treo lơ lửng giữa không trung. Sợi dây thừng thô ráp thắt chặt quanh cổ của lão, hằn sâu vào lớp da thịt tím bầm. Đôi mắt lão trợn trừng, ánh nhìn đông cứng trong nỗi sợ hãi chưa kịp tan đi. Cái lưỡi của lão thè ra dài ngoằn, đung đưa qua lại theo từng cơn gió âm u.

Lâm khựng người lại, một cảm giác hoang mang dâng lên như thủy triều. Chẳng biết là sợ hay là vì gì. Dưới đôi chân lơ lửng của lão là một người phụ nữ đang ngồi sụp dưới đất. Nàng ôm mặt khóc vô cùng thảm thiết, tiếng khóc nức nở vỡ ra từng mảnh, nghe rùng rợn như cào vào tai. Mỗi tiếng nấc đều khiến da đầu của Lâm tê dại đi.

Lâm chần chừ một thoáng rồi bước lại gần. Ngay khoảnh khắc ấy người phụ nữ bỗng ngẩng phắt đầu lên.

Gương mặt của nàng bê bết những máu và thịt, từng mảng da thịt thối rửa rơi rớt khỏi mặt, để lộ ra những mảng xương trắng hếu. Trên cổ nàng là một cây trâm vàng bị cắm sâu lút cán, máu từ vết đâm đã khô lại thành những vệt sẫm kéo dài xuống ngực áo. Đôi mắt nàng trợn trừng với ánh nhìn sắc lạnh, độc địa ghim chặt lấy Lâm như móc câu găm vào tim phổi.

"Ngươi sống có tốt không?" Giọng nàng vang lên khàn khàn như phát ra từ cổ họng đầy bùn đất: "Đêm ngủ có ngon không?"

Mỗi chữ rơi xuống đều như giọt máu nhỏ trên đá lạnh. Lâm lùi lại theo bản năng, gót chân của y va phải một thân người lạnh ngắt. Cả người y cứng đờ. Y chưa kịp quay đầu thì người ấy đã chắp tay trước ngực, cúi mình thật thấp.

"A di đà Phật…"

Giọng nói trầm đục vang lên u uất như vọng từ cõi xa xăm: "Duyên này càng ở gần, tai họa càng bén rễ." Hắn ngẩng đầu lên, thở ra một hơi dài buốt giá: "Nếu cứ thế tiếp tục thì một trong hai… có thể sẽ chẳng còn."

Lâm mở miệng định hỏi nhưng chưa kịp phát ra âm thanh nào thì một giọng nói khác đã vang lên, cắt ngang tất cả.

"Lâm ơi."

Giọng nói ấy quá quen thuộc, quen đến mức khiến toàn thân Lâm run lên.

"Anh ở đây. Anh sẽ mãi ở bên cạnh em."

Niềm mừng rỡ dâng lên dữ dội, lấn át cả nỗi sợ trong tâm trí Lâm. Y nương theo giọng nói của chàng, tìm kiếm dáng hình thân thuộc ấy giữa làn sương dày đặc. Nhưng thứ hiện ra trước mắt y không phải là dáng người rắn rỏi quen thuộc của Khải mà là một thân thể nhuốm đầy máu.

Da thịt của chàng như bị róc rời, từng thớ thịt lộ ra đỏ lòm, máu nhỏ xuống đất tạo thành vũng. Bộ áo giáp vỡ nát, dính chặt vào thân thể như đã trở thành một phần của da thịt. Đôi mắt mang màu hổ phách của chàng vẫn dành cho Lâm sự dịu dàng như thuở nào, nhưng đôi môi đã không còn nguyên vẹn để nở một nụ cười với y.

"Anh ở đây..."

Khải lặp lại, giọng nói nhẹ đến mức gần như tan vào gió.

Lâm gào lên tên chàng nhưng âm thanh nghẹn lại trong cổ họng. Y mang theo trái tim muốn vỡ nát mà lao về phía chàng. Hai chân như sa vào bùn lầy, mỗi bước đều nặng nề đến xé tim, y vẫn cố vươn người tới, điên cuồng và cố chấp. Nhưng y chưa kịp chạm tới chàng thì bỗng có hai bóng người xuất hiện chắn ngang trước mặt y.

Lâm như chết lặng khi nhìn thấy họ.

"Quay về đi con."

"Nơi này…không dành cho con."

"Cha, mẹ!"

Lâm gào lên một cách đau đớn, hai mắt của y đỏ hoe, run rẩy nhìn theo bóng lưng của cha mẹ chậm rãi quay đi, từng bước một tiến về phía Khải. Khoảnh khắc ấy sức lực trong người y như bị rút cạn. Y khuỵu gối xuống nền đất lạnh buốt, đầu gối va mạnh mà y chẳng còn cảm thấy đau. Đôi tay y vươn ra phía trước, chới với trong không trung như kẻ chết đuối cố níu lấy một sợi rơm mong manh.

"Mọi người... đi đâu vậy?"

Giọng y lạc đi, mỗi chữ thốt ra đều như rơi vào tuyệt vọng: "Đừng bỏ con lại mà… xin đừng rời bỏ con…"

Bóng dáng trước mặt vẫn tiếp tục rời xa, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại.

Lâm bật khóc nức nở như một đứa trẻ bị lạc đường.

"Cha ơi… mẹ ơi…" Tiếng gọi khản đặc của y vỡ vụn thành từng mảnh: "Khải ơi đừng đi… đừng bỏ em lại một mình!"

Đôi tay y vẫn vươn về phía khoảng không trống rỗng ấy, tiếng gọi của y tan vào khoảng tối vô biên, để lại trong lòng y một cơn kích động dữ dội như thể y vừa nhìn thấy kết cục mà mình không sao tránh khỏi.

Lâm giật mình choàng tỉnh giữa đêm, lồng ngực phập phồng dữ dội. Trước mắt y vẫn còn nhòe đi những bóng hình chập chờn cùng tiếng gọi bi thương dường như còn vương lại đâu đây. Một lúc lâu sau y mới nhận ra mình đang nằm trên chiếc giường tre cũ trong căn phòng tối chật hẹp. Ngoài kia gió núi thổi qua khe cửa, mang theo hơi lạnh thấm vào da thịt. Y đưa tay lên mặt, đầu ngón tay chạm phải giọt nước lạnh ngắt nơi khóe mi.

Y siết nhẹ bàn tay, nhắm mắt lại, hít sâu một hơi để bản thân mình bình tĩnh. Thế nhưng vì sao chỉ là một giấc mơ thôi mà lại chân thật đến vậy?

Sáng hôm sau căn nhà vắng vẻ nơi sườn đồi bỗng có khách lạ ghé thăm.

Khi Viễn Du đến, ngựa vừa dừng vó thì hắn đã nhìn thấy Lâm. Y đang ngồi lặng bên hiên nhà. Ánh nắng chiều xuyên qua tán cây, rơi xuống bờ vai gầy guộc của người con trai ấy. Lưng y hơi khom, đôi tay đặt hờ trên đầu gối, trông dáng vẻ của y nhạt nhòa mà mong manh đến lạ, tựa như chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể cuốn y đi mất. Trong khoảnh khắc ấy Viễn Du bỗng cảm thấy cổ họng mình nghẹn chặt.

Hắn nên mở lời như thế nào đây?

Hắn đứng im rất lâu. Rồi như không chịu nổi bởi những điều cần nói ra, hắn quay người định lặng lẽ rời đi, coi như chưa từng đến đây.

Ngọc Hà từ trong nhà bước ra. Nàng vừa nhìn thấy hắn thì khựng người: "Ngài… Viễn Du?"

Lâm cũng chậm rãi nghiêng đầu nhìn theo hướng ấy.

Không còn đường lui nữa. Viễn Du khẽ thở dài, hắn leo xuống ngựa. Bước chân của hắn mỏi mệt, từng bước đi vào sân nhà.

"Ngài Án Sát sứ…"

Lâm đứng dậy tiến về phía Viễn Du, y mỉm cười chào hắn, nụ cười nhợt nhạt đến mức khiến người ta nhói lòng: "Ngài cứ gọi tôi là Lâm được rồi."

Viễn Du siết chặt hai bàn tay. Hắn gật đầu, giọng khàn đi: "Vậy… Lâm, cậu hãy bình tĩnh nghe tôi nói."

Ngọc Hà đứng bên thềm nhà nhìn ra. Nàng thấy Lâm chậm rãi đi được mấy bước thì dường như sức lực đã cạn, y dừng lại rồi ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ đặt giữa sân. Lưng y thẳng như cán bút, gương mặt không chút biểu cảm. Y không nói gì chỉ khẽ gật đầu.

Viễn Du kể về từng việc, từng việc một.

Từ lúc quân giao chiến, đến khi vòng vây khép chặt, đến khoảnh khắc máu nhuộm chiến trường. Giọng hắn đứt quãng, nhiều lần phải dừng lại hít thở thật sâu nhưng vẫn không thể ngăn được tiếng nghẹn dâng lên nơi cổ họng.

"Đến tận hơi thở cuối cùng, cậu ấy cũng không kêu lên một tiếng nào..."

Ngọc Hà đứng nghe mà toàn thân lạnh buốt.

Viễn Du đưa tay tháo chiếc túi vải đeo bên vai xuống rồi cẩn thận đặt vào tay Lâm. Y đón lấy bằng đôi tay run rẩy. Khi lớp vải được cởi bỏ, lọ đất nhỏ đựng tro cốt hiện ra, bên cạnh là một mảnh thư tay viết dở, nét chữ quen thuộc đến tàn nhẫn.

Ngay khoảnh khắc ấy sức chịu đựng của Lâm vỡ vụn.

Y cong người lại, phun ra một ngụm máu tươi, máu nóng nhanh chóng nhuộm đỏ nền đất dưới chân y.

Ánh nắng của buổi chiều vẫn rơi trên vai y, nhưng dường như đã không còn sưởi ấm được bất cứ thứ gì trong y được nữa.

"Nhanh lên, mau dìu cậu ấy vào trong." Viễn Du hốt hoảng đỡ lấy y.

Ngọc Hà cũng vội vàng chạy lại phụ Viễn Du một tay. Sau khi cầm máu cho Lâm, nàng dìu y vào phòng. Nàng cẩn thận đặt y tựa lưng nghỉ ngơi rồi nhỏ giọng khuyên y nên nằm xuống dưỡng sức thêm một lát, nhưng Lâm chỉ lắc đầu. Gương mặt y tái nhợt, ánh mắt sâu thẳm đến mức khiến người đối diện không dám nhìn lâu.

"Tôi còn có chuyện riêng cần nói với Viễn Du."

Giọng y rất nhẹ nhưng ý tứ lại kiên quyết, không cho phép ai ngăn cản. Ngọc Hà đứng lặng một hồi lâu cuối cùng chỉ có thể quay đi, để mặc hai người ở lại trong gian phòng nhỏ.

Không ai rõ họ đã nói những gì. Chỉ biết đến khi Viễn Du bước ra thì trời đã sụp tối. Ánh chiều tà cuối cùng tắt hẳn sau rặng núi, bóng đêm phủ xuống sân nhà một màu tím than u ám. Trên gương mặt hắn là vẻ mệt mỏi và nặng nề không che giấu được, tựa như vừa gánh thêm một nỗi đau không thuộc về mình.

Thấy Ngọc Hà đứng chờ ngoài hiên, Viễn Du dừng bước, hỏi nàng: "Sức khỏe của Lâm… thế nào rồi?"

Ngọc Hà không đáp ngay. Nàng cúi đầu, đôi mắt u buồn vương lệ. Cái lắc đầu chậm rãi của nàng đã thay cho mọi lời nói.

Viễn Du thở dài, hắn hạ giọng dặn dò: "Nhờ cô để ý đến cậu ấy nhiều hơn. Ta… sợ cậu ấy nghĩ quẩn."

Ngọc Hà rủ mi mắt. Nàng buồn bã nói: "Không đâu. Chàng ấy có lẽ đã chết tâm từ lâu rồi. Giờ chỉ còn lại một thân xác trống rỗng mà thôi."

Lời nói ấy nặng nề quá, khiến màn đêm quanh họ dường như càng chìm sâu thêm một tầng.

Ba ngày sau khi Viễn Du rời đi, Lâm tự tay mang lọ tro cốt của Khải ra khỏi nhà. Bầu trời hôm ấy khoác trên mình một màu xám tro, mây thấp trôi là là trên những rặng núi xa. Y tìm đến khoảnh đất yên tĩnh là nơi đặt mộ phần của cha mẹ mình. Sau đó y cẩn thận đào một cái huyệt nhỏ bên cạnh. Khi lọ gốm được đặt xuống, đất lấp lại thành gò. Xong xuôi, y quỳ rất lâu trước ba nấm mộ nằm cạnh nhau. Giữa không gian heo hút của núi rừng, gió chiều thổi nghiêng hàng cỏ dại, mang theo hơi lạnh lặng lẽ vờn quanh.

Từ khoảnh khắc ấy linh hồn của Khải dường như cũng tan vào đất trời. Không còn những cơn gió lạ thoáng qua. Mọi thứ yên ắng đến mức khiến lòng người trống rỗng.

Những ngày sau đó trôi qua một cách chậm chạp. Bầu không khí mát lành của mùa xuân âm thầm lùi dần về phía sau những triền núi. Lưu lại vết tích bằng sắc trời đổi khác và hơi ấm hơn từng ngày của đất. Trên sườn đồi hoang vu, những ngọn cỏ non đã thôi lưu luyến sự xanh mướt non tơ, chúng dần chuyển sang một màu lục sẫm dẻo dai hơn. Trên cao, từng tầng mây trắng mỏng dần, nhường chỗ cho bầu trời trong xanh cùng ánh nắng đầu hạ.

Mỗi buổi sáng Lâm đều ngồi rất lâu bên hiên nhà, ánh mắt vô hồn không cảm xúc, tay lần theo vết nứt trên bậc thềm. Chẳng ai biết rằng y đang nghĩ gì hay dự định làm gì. Những người bên cạnh y không biết nên chia sẻ với y thế nào, nhưng cứ để y chìm đắm mãi trong đau thương như vậy thật sự không ổn, dĩ nhiên người bận tâm nhất vẫn là Ngọc Hà.

Hôm nay cũng như thường lệ, Ngọc Hà ngồi bên bếp suốt hai canh giờ liền, nàng không rời mắt khỏi ấm thuốc đang sôi lăn tăn. Lửa nhỏ, nước cạn dần, mùi thuốc bốc lên đắng đến mức chỉ ngửi thôi cũng đủ khiến người ta nhăn mặt. Đến khi nhấc ấm xuống, thứ còn lại trong bát chỉ là một chất nước đen đặc quánh. Nàng tiện tay mang theo mấy quả táo tàu cho y uống thuốc xong còn có thứ lót miệng.

Nhưng khi nàng bước lên hiên nhà, nơi thường ngày Lâm vẫn ngồi lặng nhìn ra khoảng đồi trước mặt thì thấy chỗ ấy lại trống không.

Nàng bỗng giật mình, cất tiếng gọi tên y nhưng không nghe thấy lời đáp. Nàng vội quay vào kêu người hầu tỏa ra tìm. Nàng tìm quanh nhà, tìm ở sườn đồi, men theo cả lối mòn dẫn xuống núi. Gió chiều thổi qua làm tà áo của nàng dính sát vào người, trái tim trong lồng ngực nàng đập dồn dập. Lâm có thể đi đâu trong lúc thân thể còn yếu đến vậy?

Bước chân của nàng dừng lại bên một đoạn dốc thẳng đứng, một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng. Sau đó nàng đi tìm đến nơi chôn cất cha mẹ của y. Cuối cùng cũng bắt gặp y đang quỳ ở trước mộ.

Giáng chiều ôm trọn cả khoảng không gian mênh mang. Ánh nắng cuối ngày dịu xuống, rải vàng trên cỏ dại và những mô đất còn mới. Lâm quỳ trước ba nấm mộ nằm kề nhau, dáng người ung dung đến lạ. Trên người y là bộ quần áo vải thô đã cũ, đầu quấn khăn xếp giản dị.

Một thứ ảo giác thoáng qua khiến cho Ngọc Hà tưởng như y đã khỏe hẳn. Sắc mặt y hồng hào hơn mấy hôm trước, chẳng còn mang vẻ héo hon bệnh tật. Chỉ có điều y gầy đi rất nhiều. Khuôn mặt hóp lại, xương quai hàm lộ rõ, đôi môi nhợt nhạt và khô khốc. Lúc y quay qua nhìn nàng, ánh mắt trong trẻo chứa đựng sự dịu dàng vốn có. Ánh mắt ấy khiến tim nàng hẫng mất một nhịp. Y mỉm cười với nàng lại khiến cho nàng cảm thấy những thứ trước mắt không chân thực.

"Cô Ngọc Hà vừa đến đấy à."

Giọng y trầm thấp lễ độ, nghe như đang chào một vị khách ghé thăm chứ không phải người ngày ngày ở bên cạnh mình.

Nắng chiều hắt lên gương mặt y, rơi vào đôi mắt ấy mấy đốm sáng vàng nhạt. Nụ cười trên môi y hiền lành đến mức khiến người đối diện không nỡ rời mắt. Thế nhưng giữa lời nói của y vẫn có một khoảng cách dành cho nàng.

Ngọc Hà cảm thấy chạnh lòng. Vốn tưởng đã gần đến thế mà hóa ra lại xa xôi vô tận.

Ngọc Hà đứng im một lúc để lấy lại nhịp thở rồi mới lên tiếng. Giọng nàng mềm đi, như sợ làm vỡ bầu không khí yên tĩnh đang bao quanh Lâm.

"Đêm qua có tin tức từ kinh thành đưa đến."

Lâm vẫn quỳ, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, ánh mắt dừng ở ba nấm mộ trước mặt. Y chỉ khẽ 'ừ' một tiếng như thể đã đoán được nàng sắp nói gì.

"Trưởng công chúa Thanh Khuê đã chính thức kế thừa ngai vàng rồi."

Gió lùa qua mang theo hơi nước mát lạnh. Lâm chớp mắt, hàng mi rung nhẹ, một lát sau y mới chậm rãi đáp: "Ngài ấy… chắc chắn sẽ là một vị vua tốt."

Chỉ vỏn vẹn một câu thôi vì y cũng chẳng buồn nhắc đến những cái tên từng làm dậy sóng triều đình. Hiện tại mọi thứ ngoài ba nấm mộ trước mặt đều đã không còn quan trọng với y nữa.

Ngọc Hà nhìn bóng lưng gầy gò ấy, trong lòng của nàng chợt dâng lên một nỗi xót xa. Nàng hiểu, không phải Lâm không quan tâm đến thế sự, chỉ là y đã không còn đủ sức để bận tâm thêm điều gì nữa.

Ngọc Hà nén tiếng thở dài rồi nói: "Trời sắp tối rồi. Gió trong rừng độc lắm, chàng ở ngoài này lâu không tốt cho thân thể. Để em đưa chàng về nhé?"

Lâm im lặng một lúc. Y cúi đầu, đưa tay chạm nhẹ lên tấm bia mộ một cách lưu luyến rồi y mới đứng dậy, phủi qua vạt áo.

"Ừ, chúng ta cùng về thôi."

Ngọc Hà đến đỡ lấy cánh tay Lâm. Lần này y không từ chối, để nàng dìu mình rời khỏi nghĩa địa, bỏ lại phía sau những nấm mộ đang dần chìm trong ánh chiều tàn.

Sáng hôm sau trời trong đến lạ. Sương mỏng còn vương trên ngọn cỏ chưa kịp tan thì sứ giả của triều đình đã tới, hắn mang theo thông báo của nhà vua rằng ít ngày nữa ngự giá sẽ đến đây, đón Ngọc Hà cùng Lâm trở lại kinh thành.

Ngọc Hà tiễn sứ giả ra về, trong lòng vừa vui mừng vừa thấp thỏm. Nàng ôm lấy tin tức ấy rồi đi vội ra hiên nhà. Lâm lúc này đang ngồi ở đó, trên tay cầm quyển sách cũ đã sờn gáy. Ánh nắng buổi sớm rơi nghiêng, phủ lên bờ vai gầy và những ngón tay thon dài đang giữ lấy trang giấy. Dáng vẻ ung dung ấy của y khiến người ta quên mất rằng y vừa trải qua bao mất mát.

Nghe tiếng bước chân, Lâm ngẩng đầu nhìn nàng. Y nhích người sang một bên, đưa tay phủi sạch bụi nơi khoảng trống bên cạnh mình rồi nói: "Cô ngồi xuống đi."

Cử chỉ ấy tự nhiên đến mức khiến Ngọc Hà thoáng ngẩn ra. Một nhịp sau, nàng mới bước tới, nhẹ nhàng ngồi xuống bên y. Hai người cùng im lặng một lúc, chỉ nghe tiếng gió lật nhẹ mấy trang sách.

"Triều đình vừa cho người đến báo." Ngọc Hà mở lời trước: "Nhà vua… sẽ đích thân đến đây đón chúng ta trở lại kinh thành."

Lâm nhẹ gật đầu, phản ứng bình thản hơn nàng tưởng. Y khép sách lại, đặt sang một bên, ánh mắt nhìn xa ra khoảng trời xanh phía trước.

Sau một thoáng trầm ngâm, y cất giọng chậm rãi: "Tôi còn chưa kịp nói lời cảm ơn cô."

Ngọc Hà nghiêng người về phía y. Môi hơi mím lại.

"Nếu không có cô ở bên chăm nom, e rằng tôi đã chẳng thể chống đỡ nổi đến ngày hôm nay." Y quay sang nhìn nàng: "Tôi mang ơn cô, mang ơn cả những người từng giúp đỡ tôi trong suốt thời gian qua."

Nàng đón lấy ánh mắt dịu dàng của y, những ngón tay của nàng hơi co nhẹ. Nàng không biết nên đáp lại thế nào. Cơn gió mát lành thổi qua, bất giác khiến nàng đỏ mắt.

Một khoảng lặng nữa bủa vây hai người. Lâm ngẩng đầu lên đón gió, y nhìn những cụm mây trắng trên trời bị gió thổi tan, dường như bản thân đang nhớ lại chuyện gì đó. Y bỗng hỏi: "Sau này, cô định làm gì?"

"Chắc em sẽ hành y cứu người." Ngọc Hà đáp.

"Cô muốn làm ngự y ở trong cung đình à?"

"Vâng."

Lâm khẽ cười, nụ cười không rõ là vui hay buồn. Y chậm rãi nói: "Nếu có thể… tôi mong cô được đi nhiều hơn, gặp nhiều hơn. Ở nơi dân gian tuy vất vả, nhưng ít ra còn được sống đúng với cái tâm của mình."

Ngọc Hà nghiêm túc suy nghĩ. Sau đó nàng đáp: "Em sẽ cân nhắc vấn đề này."

Lâm gật đầu. Dường như y không chờ một câu trả lời chắc chắn từ đối phương. Hai người lại ngồi đó, để mặc cho câu chuyện trôi về những ngày xưa cũ.

Ngọc Hà ngồi bên y, nghe y kể về khoảng thời gian bình yên nơi huyện Ý Yên. Nơi có con đường đất nhỏ quanh co, có tiếng chim gọi bầy khi hoàng hôn buông xuống, có những bữa cơm đầm ấm bên cha mẹ, và cả hương mạ non lẫn trong không gian nơi sân phủ. Y không nhắc tên ai, nhưng trong từng đoạn hồi ức ấy Ngọc Hà vẫn cảm nhận rõ một bóng hình luôn hiện hữu, đồng hành cùng y suốt những tháng năm bình dị. Nếu có thể, nàng rất muốn y được quay trở về sống trong thời khắc đẹp đẽ ấy.

Trời đã quá trưa, Lâm mệt mỏi chớp mắt, sau đó hỏi nàng: "Ngọc Hà đang nghĩ gì vậy?"

"Em mong chàng được bình an. Mong chàng đừng khổ đau như thế này nữa."

"Mọi chuyện đều đã qua rồi." Lâm mỉm cười, hàng mi hơi cụp xuống, y đưa tay miết nhẹ vết nứt trên bậc thềm, đoạn nói: "Nhành hoa ngô đồng mà Ngọc Hà gửi gắm cho tôi, tôi vẫn gìn giữ cẩn thận nơi kệ sách. Chỉ tiếc là hỏa hoạn đã thiêu rụi tất cả, khiến tôi không thể trao trả lại cho cô..."

Y buông một tiếng thở nặng nề: "Sau này, tôi mong cô sẽ gửi gắm những điều tốt đẹp đến người xứng đáng hơn..."

Làn gió từ rừng rậm lướt qua, mang theo sự vô tình tàn nhẫn. Đời người cũng vậy, có những thứ để lại trong trái tim ta dấu ấn rất sâu đậm nhưng chẳng bao giờ ta có thể nắm giữ được.

Giọng của Lâm nhỏ dần, lời nói mỗi lúc một chậm hơn, hơi thở mỏng manh như sợi tơ. Không biết đã trôi qua bao lâu, Ngọc Hà chợt thấy một bên vai của mình trĩu nặng. Mặt trời lặn dần sau núi. Ánh chiều tà tắt hẳn, bóng tối len vào từng kẽ lá, lấp đầy khoảng sân vắng lặng. Thời gian chầm chậm trôi qua, gió mỗi lúc một lạnh. Thân thể của y đã không còn hơi ấm, như thể mọi ràng buộc với cõi trần đã lặng lẽ buông tay.

Cuối cùng nàng cũng bật khóc.

Nàng nghẹn ngào cất tiếng: "Nhưng với em, chàng là người xứng đáng nhất..."

Xuân qua, hạ tới. Cuộc chiến ngoài biên ải vừa khép lại thì cuộc tranh đoạt quyền lực nơi cung đình liền chính thức mở màn.

Nhà vua băng hà vì bạo bệnh, ra đi trong lúc triều cục còn ngổn ngang. Ngai vàng đổi chủ. Nhưng người bước lên điện rồng không phải là Bảo Vinh mà là Trưởng công chúa Thanh Khuê. Trước khi Bảo Vinh kịp ép nàng rời kinh thành Huế để gả sang xứ người làm vật hy sinh bang giao, Thanh Khuê đã giành được quyền kế vị một cách đường đường chính chính, dựa trên di chiếu và sự ủng hộ của các bô lão trong triều.

Bảo Vinh không cam lòng. Hắn dâng bản tấu phản đối, lớn tiếng cho rằng việc nữ nhi đăng cơ là trái lẽ thường. Nhưng lần này triều đình im lặng. Tướng sĩ từng theo hắn ngoài chiến trường cũng im lặng. Sự phẫn nộ vì cái chết oan khuất của Khải vẫn chưa hề lắng xuống. Một vị chỉ huy bỏ mặc thuộc hạ của mình phải chịu hành hình giữa trận mạc thì chẳng còn tư cách gì để dành được sự trung thành của bọn họ nữa. Ngay cả Viễn Du cũng không lên tiếng bênh vực hắn. Cuối cùng Bảo Vinh bị khép vào tội kháng chỉ, binh quyền bị tước hết, kết cục chẳng còn gì để xoay chuyển.

Hắn ta hóa điên ngay giữa sân điện.

Khi mọi việc trong triều dần được thu xếp ổn thỏa, Thanh Khuê đích thân rời kinh thành, cùng Viễn Du đến tỉnh Nam Định để đón Ngọc Hà và Lâm trở về.

Thế nhưng khi đoàn người vừa đến trước căn nhà nép mình nơi sườn đồi thì phát hiện trong sân vắng lặng một cách khác thường. Thanh Khuê và Viễn Du chờ hết hai canh giờ thì mới thấy Ngọc Hà thất thểu từ con đường mòn ở phía xa trở về. Đi sau nàng là mấy người lính cùng người hầu. Bọn họ mang theo cuốc, búa, dây thừng, đòn gánh. Chân tay đều lấm lem bùn đất.

Vừa nghe Thanh Khuê gọi tên mình, Ngọc Hà như không còn chống đỡ nổi nữa. Nàng lao tới ôm chầm lấy Thanh Khuê mà bật khóc nức nở, tiếng khóc đau thương như nhấn chìm cả buổi chiều yên tĩnh.

"Chàng ấy… mất rồi" Ngọc Hà nghẹn ngào: "Chàng ấy rời khỏi thế gian này rồi…"

Viễn Du lặng lẽ quay mặt đi với hốc mắt đỏ hoe. Thanh Khuê đưa tay vỗ nhẹ lên lưng Ngọc Hà, giọng nàng trầm xuống dịu dàng mà đau xót: "Có lẽ… cậu ấy không hài lòng với thế giới quá tàn nhẫn này nên đã đi tìm một nơi khác yên bình hơn. Ta tin rằng ở đâu đó ngoài kia sẽ có một chốn thật sự thuộc về cậu ấy."

Gió hạ thổi qua sân nhà làm lay động từng chùm lá xanh. Nhưng trong khoảng lặng đau thương ấy, có những thứ đã vĩnh viễn không thể trở lại như mùa hạ năm xưa nữa.