Chương 45: Miếu Dã Miêu
Chương 45: Miếu Dã Miêu
Chẳng ai rõ miếu Dã Miêu có từ bao giờ, chỉ biết khi làng lập bộ đã thấy miếu nằm đó. Quanh năm tuyệt nhiên không thấy bóng người đến bái lạy dâng lễ, nhưng hương đèn trên bệ thờ lại chẳng bao giờ tắt. Từ khung cửa cũ kỹ, ánh nến đỏ lựng lúc nào cũng hắt ra lập lòe, ma mị.
Miếu Dã Miêu gắn với một lời nguyền đáng sợ. Hễ thấy nấm Dã Quỷ trồi lên khỏi mặt đất, dân làng buộc phải lập đàn tế sống một đứa trẻ. Khi nghi lễ hoàn tất, đúng giờ Hợi tam khắc, đứa bé sẽ được đưa đến bìa núi phía Đông, đến sáng hôm sau nơi đó chỉ còn lại vài mảnh xương vụn.
"Lão Túc... lão Túc dắt con bé An đi rồi!" Kiều Ninh Sương lắp bắp, thở không ra hơi.
"Nàng nói gì cơ?" Mộc Miên chau mày.
"Ở miếu Dã Miêu, họ bảo... họ bảo phải dùng máu của đứa trẻ mồ côi mới xoa dịu được nấm Quỷ Thủ!"
Mộc Miên không hề chần chừ, vội vã lao đi. Khi nàng vừa đặt chân đến cửa miếu, một mùi nhang ngải nồng nặc đến nghẹt thở bủa vây lấy không gian, quyện cùng làn khói trắng đục mờ ảo.
Giữa điện thờ lạnh lẽo, An bị trói chặt dưới chân cột nhà, con bé không khóc, chỉ cắn môi, đôi mắt dại đi vì sợ hãi. Bà lão mù hôm đó đang lầm rầm khấn vái, tay cầm một con dao nhỏ sáng loáng lướt đi lướt lại trên cánh tay gầy guộc của An.
Còn lão Túc thì đứng bên cạnh với gương mặt xám ngắt như tro tàn, đôi mắt nhắm nghiền không dám nhìn thẳng, vài người dân làng có mặt cũng quay đầu đi, bàn quang như kẻ ngoài cuộc.
"Dừng lại! Dừng lại đi!" Mộc Miên hét lên, tiếng vang dội vào những bức tường rêu phong, làm rung động cả những dải màn sa đỏ rách rưới.
Bà Đồng khựng lại, đôi mắt đục ngầu trừng lên nhìn nàng: "Thật hỗn láo!"
Mộc Miên không hề lùi bước, nàng lao tới chắn trước mặt bé An, ánh mắt rực lửa: "Tại sao các người lại làm vậy? Nó có lỗi gì chứ!? Nó chỉ là một đứa trẻ thôi mà!"
"Kẻ ngoại lai dám phá hỏng giờ lành? Ngươi muốn cả làng này phải chịu tang tóc sao?" Giọng bà Đồng the thé, chói tai.
"Dùng máu trẻ con để cầu an, đó không phải là lễ tế, đó là tội ác! Các người điên cả rồi!"
Dưới ánh nắng nhạt của buổi sớm mai, âm thanh giày rơm dẫm trên sỏi đá vang lên đều đều. Việc dẫn nước vào ruộng đã hoàn tất, đất cần thời gian nghỉ ngơi. Nhân lúc này, nhóm công tử quyết định dồn toàn lực vào kế hoạch quan trọng trước mắt.
Con đường dẫn vào làng giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát, những tảng đá khổng lồ nằm ngổn ngang, cây cối xung quanh đều nghiêng ngã, chắn hết mọi ngả đường. Trước tiên, cần phải bắt tay dọn dẹp sạch sẽ đống hỗn độn này thì mới có thể tính đến chuyện sửa sang, bồi đắp.
Tiếng chan chát của rìu sắt va vào gỗ hòa cùng tiếng thở dồn dập, bóng dáng bốn vị công tử ra sức giữa khung cảnh tiêu điều. Khúc Thừa Dụ vừa điều phối vừa tự mình san lấp những hố bùn sâu, bùn đất bắn đầy lên vạt áo, nhưng ánh mắt y vẫn giữ vẻ kiên định, chuẩn xác trong từng nhịp gạt.
"Này! Mấy hôm nay huynh có ngửi thấy mùi gì không?" Dương Diên Lan hì hục xúc đất, cậu dừng tay chống hông, đưa tay quệt ngang vệt mồ hôi trên trán rồi thở hổn hển quay sang hỏi Ngô Thiệu Huy.
Ngô Thiệu Huy vừa cùng mấy lão nông khệ nệ khiêng những giỏ sỏi lớn từ suối lên, thở không ra hơi: "Hả? Mùi gì... mùi bùn đất chứ còn mùi gì nữa?"
"Không phải. Trong gió cứ thoang thoảng mùi tanh hôi, rất kỳ quái." Dương Diên Lan khịt mũi vài lần, chân mày chau lại đầy nghi hoặc.
Đúng như lời "tuyên chiến", Lê Nhung đang đảm nhận phần việc nặng nhọc nhất. Hắn gồng mình, gân xanh nổi đầy trên cánh tay khi dùng đòn bẩy gỗ lim cố di dời một tảng đá khổng lồ. Hắn liếc mắt đầy hằn học về phía hai người:
"Hai người các ngươi định nhân lúc ta làm việc mà đứng đó làm biếng trốn việc đấy à? Có giỏi thì nhào vô mà ngửi mùi đá này!"
Khi Khúc Thừa Dụ vừa đẩy một tảng đá nhỏ để lấp hố, từ trong lớp đất sình lầy bên dưới bỗng hiện ra một vật hình chóp nhọn. Tuy dính đầy bùn đất nhầy nhụa, y vẫn lập tức nhận ra đó là một mũi thương sắt.
"Thừa Dụ, huynh đang nhìn gì thế?" Dương Diên Lan không thèm để ý đến lời châm chọc của Lê Nhung, lại thấy Khúc Thừa Dụ đứng đăm chiêu liền chạy lại gần.
Khúc Thừa Dụ cúi người, gạt đi lớp bùn đen, theo sau mũi thương, một thân gỗ dài mục nát dần lộ ra.
Khói hương bốc lên nghi ngút, cơn gió lạ tràn qua thổi tắt lịm một trong hai cây nến đại trên ban thờ. Tiếng mèo hoang gào lên văng vẳng khiến ai nấy đều lạnh sống lưng, tiếng xì xào của đám đông nghe như chốn âm ti.
"Các người có còn lương tâm không?!" Mộc Miên lao vút tới, che chắn trước mặt An.
Bà Đồng đưa đôi mắt trắng dã nhìn nàng, cây gậy gỗ nện xuống sàn miếu khô khốc: "Nó sinh ra đã mang mệnh tuyệt diệt, là đứa có bát tự hợp với đại lễ hiến tế nhất!"
"Nó cũng là đứa xui xẻo, nên mới khắc chết cha mẹ đó thôi." Một người dân làng gằn giọng.
"Đúng đó! Cha nó đi biệt tích, mẹ nó chết tức tưởi, chẳng phải vì cái huông xui xẻo của nó thì là gì?" Người khác lại phụ họa.
Những lời nhục mạ từ chính những người hàng xóm vốn vẫn cho nó bát cơm, củ sắn, giờ đây hóa thành những mũi dao găm nát tâm hồn đứa trẻ. Con bé không khóc nổi, đôi mắt đờ đẫn như đã chết lặng từ bên trong.
Sự im lặng ấy như giọt nước rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, làm dậy lên trận cuồng phong. Nàng nhìn con bé, rồi như nhìn thấy chính mình của đời trước. Ký ức về những lần bị người đời chỉ trỏ, bị dán nhãn "xui xẻo" ùa về. Những lời bâng quơ ấy giống như gai xương mắc kẹt trong cơ thể, vừa đau đớn vừa khiến máu tim cạn kiệt.
Sự định kiến giống như một lời nguyền ám thị, khi bị bủa vây bởi những lời định nghĩa ác độc, con người ta sẽ đánh mất bản ngã rồi mục rữa trong niềm tin rằng mình thực sự là một kẻ tội đồ.
"Em không xui xẻo, không có đứa trẻ nào sinh ra là để bị nguyền rủa cả." Mộc Miên xoay người, quỳ sụp xuống, nàng dang tay ôm chặt lấy An vào lòng, khẽ khàng vỗ về.
An khựng lại, đôi đồng tử rung lên, dáng vẻ ngơ ngác đến tội nghiệp. Tựa như chiếc bè mục nát đơn độc giữa đại dương bao la, cuối cùng cũng được kéo vào bờ. Một tia sáng yếu ớt nhen nhóm nơi đáy mắt An, trong vũng bùn tăm tối của cuộc đời nó, đã xuất hiện một cô tiên xinh đẹp và dịu dàng, người đến và nói với nó rằng: "Đừng sợ, có ta ở đây rồi. Ta sẽ đưa em đi."
Vừa lúc Mộc Miên chạm tay vào sợi dây thừng đang siết chặt lấy An, lão Túc đã sầm sập tiến tới, gằn giọng: "Nếu không hiến tế, năm nay làng ta nhất định gặp đại họa!"
Tiếng quát của lão Túc như mồi lửa ném vào đống rơm khô, thổi bùng lên nỗi sợ hãi tột cùng của dân làng. Những gương mặt vốn hiền lành, chân chất hằng ngày giờ đây bỗng chốc trở nên méo mó, hung tợn.
"Cút đi! Ngươi đâu phải người làng này! Có quyền gì mà ở đây nói nhăng nói cuội!" Một bàn tay thô bạo đã nắm lấy bả vai Mộc Miên giật mạnh ra sau.
Đám đông lập tức ùa vào giằng co, muốn tách Mộc Miên ra khỏi An. Mộc Miên nhất quyết không buông. Nàng cắn chặt môi chịu đựng, mặc cho những vết cào cấu rướm máu trên cánh tay.
Một tiếng "cốp" khô khốc vang lên. Lão Túc gằn mặt, vung cây gậy gỗ nện thẳng xuống gáy Mộc Miên.
Đất trời dưới chân nàng chao đảo, cơn đau buốt nhói xộc thẳng lên đại não, qua làn nhãn quang mờ đục và nhòe nhoẹt, nàng chỉ kịp thấy những cánh tay thô bạo vồ lấy An, nhấc bổng nó lên.
Thế rồi nàng nghe thấy An khóc, nó òa khóc, nức nở, vỡ vụn và xé lòng.
"Buông... buông em ấy ra..."
Ánh mắt đẫm lệ của đứa trẻ xoáy sâu vào tâm khảm Mộc Miên trước khi bóng tối hoàn toàn nuốt chửng lấy nàng. Hình ảnh cuối cùng còn sót lại là bóng dáng nhỏ bé tuyệt vọng của An đang chìm dần vào làn khói hương nghi ngút và tiếng tụng niệm u ám của Bà Đồng.
Cuối giờ Ngọ, Khúc Thừa Dụ cùng ba đồng môn vác cuốc trở về. Thế nhưng, đập vào mắt họ là chiếc bàn gỗ trống trơn, bếp núc cũng lạnh tanh chỉ còn đống tro tàn sót lại từ tờ mờ sáng. Tiếng gọi vang lên nhưng chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa trả lời.
"Tiên sinh cũng không có nhà, đi đâu hết cả rồi nhỉ?" Dương Diên Lan đi một vòng quanh nhà rồi trở ra, gãi đầu ngơ ngác.
"Cũng không có cơm." Ngô Thiệu Huy vừa từ bếp bước lên, vẻ mặt thất vọng lộ rõ.
Lê Nhung vừa nghe xong thì liền đen mặt, "Ơ... thế chúng ta phải nhịn đói cả lũ à?"
Khúc Thừa Dụ ôn tồn lên tiếng: "Không sao, không có người nấu thì chúng ta tự xuống bếp là được."
"Nhưng ta có biết thổi cơm đâu." Dương Diên Lan đáp.
Thế nhưng người thông minh như Khúc Thừa Dụ về chuyện bếp núc lại chẳng có chút thiên phú nào, căn bếp vốn đã chật chội nay lại chen chúc bốn thanh niên sức dài vai rộng, người thì vo gạo, kẻ lại nhóm bếp.
Thế nhưng, người thông minh như Khúc Thừa Dụ lại chẳng có lấy một chút thiên phú nào về chuyện bếp núc. Căn bếp vốn đã nhỏ hẹp nay lại càng thêm chật chội khi chen chúc bốn thiếu niên sức dài vai rộng, kẻ hì hục vo gạo, người lóng ngóng nhóm lò.
"Trào rồi! Cơm trào hết rồi!!" Dương Diên Lan nhảy dựng lên, la oai oái.
Ngô Thiệu Huy giật mình đánh thót, vội vàng chạy tới nhưng rồi lại đứng trân trân như trời trồng, chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
"Mau bớt lửa! Rút bớt củi ra đi!" Khúc Thừa Dụ cũng luống cuống theo, tay chân quờ quạng.
Còn chưa kịp định thần lại sau nồi cơm, y đã phải hốt hoảng quay sang phía bên kia hét lớn: "Lê huynh! Khoan đã! Đừng có đổ cả vá muối vào nồi canh như thế!"
Nấu một bữa cơm mất hơn một canh giờ, khi mở nắp vung, nồi cơm trông không khác gì một bát cháo loãng lác đác vài hạt sống. Trong khi đó, nồi canh của Lê Nhung thì mặn đến thụt lưỡi. Khúc Thừa Dụ tay cầm muôi, mặt mũi lấm lem nhọ nồi, đứng nhìn bãi chiến trường mà mình đã tạo ra.
Lê Nhung có vẻ rất tự tin nhất với nồi canh của mình, hồ hởi múc cho mỗi người một bát: "Nào, nếm thử đi!"
Dương Diên Lan nhìn bát canh có màu sắc lạ lùng, rụt rè nếm một ngụm nhỏ. Chỉ trong chớp mắt, gương mặt công tử hào hoa bỗng biến sắc, đỏ gay rồi chuyển sang tím tái. Cậu phun ngược trở lại bát, ho sặc sụa:
"Lê huynh, huynh muốn đầu độc anh em à? Đây là nước muối chứ canh cá gì!"
Ngô Thiệu Huy nhìn nồi cơm "nửa cháo nửa sống", cố gắng gẩy một miếng rồi thở dài thườn thượt. Cơm vừa nhão vừa sượng, nuốt vào đến đâu nghẹn đến đó. Khúc Thừa Dụ cầm đôi đũa trên tay, nhìn đống thức ăn thảm hại trên bàn mà khóe môi khẽ giật giật. Y cố nếm một miếng rau luộc nhũn nát, vị chát đắng lan tỏa khiến y không nhịn được mà bật cười khổ:
"Xem ra chúng ta vẫn nên chăm chỉ với việc đồng áng thôi."
Dương Diên Lan buông bát, mặt mày méo xệch: "Chăm chỉ việc nông hay việc học gì cũng được, miễn đừng bắt ta ăn thêm miếng cơm nào của Ngô huynh nữa. Nuốt vào một miếng, còn tưởng mình vừa nuốt nhầm nắm sỏi."
Lời than vãn tếu táo của cậu ta khiến cả hội được trận cười giòn tan. Ngay cả Lê Nhung vốn hay cau có cũng bật cười ha hả. Đó là tiếng cười sảng khoái, thật lòng, dường như mọi lớp vỏ bọc gai góc thường ngày của hắn đều tan biến, chỉ còn lại sự hồn nhiên của những gã trai trẻ đồng cam cộng khổ.
"Cô nương!"
Chiêm vừa kịp đặt chân tới làng Thần Tước, để lọt được vào đây, hắn đã phải tốn bao công sức cải trang, khó khăn lắm mới đón được chuyến thuyền sang sông. Vậy mà, niềm vui "hoàn thành lộ trình" chưa kịp nhen nhóm thì đã thấy "nhiệm vụ" của mình đang nằm bất tỉnh nhân sự trên nền đất lạnh lẽo của ngôi miếu hoang.
"Cô nương! Tỉnh lại đi!" Chiêm hoảng hốt lao tới, chạy tới, vừa đỡ nàng dậy vừa gọi lớn.
"Ưm..." Mộc Miên khẽ rên rỉ, đôi mày thanh thoát chau lại vì cơn đau âm ỉ từ sau gáy, mơ màng mở mắt.
Vừa nhận ra gương mặt trước mắt, Mộc Miên nheo mắt, dứt khoát vùng ra khỏi vòng tay của Chiêm, thầm nghĩ: "Quả nhiên... hắn tìm tới đây rồi."
Nhưng chỉ một giây sau, ký ức về vụ giằng co ùa về khiến nàng hốt hoảng. Mộc Miên đột ngột bừng tỉnh, giọng lạc đi: "An... An đâu rồi? Đứa trẻ... bọn họ mang con bé đi rồi!"
"Cô nương, đừng cử động mạnh!" Thấy Mộc Miên đứng phắt dậy, Chiêm vội đưa tay đỡ lấy.
"Cô nương đang nói tới ai? Người muốn tìm ai sao?" Chiêm dồn dập hỏi, ánh mắt không giấu nổi vẻ ái ngại khi nhìn vết thương rỉ máu phía sau gáy nàng.
"Tránh ra." Mộc Miên không muốn dây dưa quá nhiều với Chiêm. Nàng đáp gọn lỏn, đôi chân lảo đảo nhưng vẫn dứt khoát hướng thẳng về phía cổng miếu. Sự xuất hiện của hắn lúc này đối với nàng chỉ là một sự phiền phức không đáng có.
"Khoan đã! Cô nương muốn đi đâu? Dù có chuyện gì, hãy để tôi đưa người đi!"
Bước chân Mộc Miên chợt khựng lại, như sực nhớ ra điều gì đó, nàng quay ngoắt:
"Ngươi."
"Ngươi đến đây từ lúc nào? Có thấy một bà lão mù dẫn theo đứa bé, tay cầm chuông đồng lắc lên liên hồi, theo sau còn có mấy người đàn ông không?!"
Chiêm hơi sững người trước thái độ quyết liệt của nàng, nhưng rồi nhanh chóng gật đầu, cánh tay chỉ về phía triền đê mù mịt khói:
"Có, lúc tôi vừa sang sông đã bắt gặp cảnh ấy."
"Dẫn ta đến đó. Nhanh lên!"
Trời chập choạng tối, trăng non hắt thứ ánh sáng trắng bạc lên những ngọn trúc gầy guộc trước hiên nhà. Khúc Thừa Dụ đã ngồi bất động bên thềm suốt cả buổi chiều, đôi mắt đăm đắm nhìn ra lối ngõ vắng lặng, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Mộc Miên đâu cả. Không chỉ nàng, mà ngay cả Đinh Thi Cảnh và Kiều Ninh Sương cũng vậy.
"Không cần lo lắng quá đâu, có khi tiên sinh gọi hai người họ đi phụ giúp việc gì đó thôi." Dương Diên Lan bước đến, đặt ấm trà xuống khay gỗ.
Khúc Thừa Dụ nâng chén, nhấm nháp vị trà đắng chát nơi đầu lưỡi, nhàn nhạt đáp: "Huynh không hiểu đâu."
"Ta phải hiểu cái gì cơ?" Dương Diên Lan ngồi xuống bên cạnh y, nghiêng đầu thắc mắc.
"Ta chưa từng biết thích một người sẽ có cảm giác như thế nào. Nhưng hiện tại... hình như ta đã hiểu được đôi chút rồi." Ánh mắt Khúc Thừa Dụ dịu đi, bên trong con ngươi thấp thoáng tình ý.
Y hướng mắt về phía rặng trúc mờ ảo trong sương đêm, giọng trầm xuống: "Là khi không nhìn thấy người đó, lòng sẽ vô thức bất an, bồn chồn không yên. Là khao khát được che chở, muốn dành cho nàng những điều tốt đẹp nhất. Dù là giữa đêm đen thăm thẳm hay dưới ánh mặt trời chói lọi, chỉ muốn sớm chiều bầu bạn, thời khắc nào cũng được ở cạnh bên."
Dương Diên Lan thẫn thờ nhìn làn khói trà lơ lửng, khẽ thở dài, nhấp một ngụm trà nguội ngắt, vị đắng chát thấm vào lòng: "Huynh nói đúng... không nhìn thấy, đúng là lòng chẳng thể yên."
Hết Chương 45
Tác giả có lời muốn nói:
Độc giả không chịu cmt
Tác giả: Mọi người đọc là anh vui rồi ❌
Tác giả: Anh chếc cho các vợ xem!! ✅