Chương 42: Ai hơn ai, hồi sau sẽ rõ!
Chương 42: Ai hơn ai, hồi sau sẽ rõ!
Tiết trời vẫn âm u như cũ, không khí ngày càng lạnh và khô, cái rét buốt của rừng núi đang dần thấm vào không gian. Lễ tế thường bắt đầu từ giờ Thìn kéo dài đến tận giờ Tỵ, bởi vậy dân làng đã thức giấc từ lúc tờ mờ sáng để đồ xôi, têm trầu và chuẩn bị hương hoa mâm quả.
Nhành bạch mai bắt đầu bén rễ dưới lớp đất mùn khiến Dương Diên Lan thầm mừng trong lòng. Cậu cẩn thận chọn một góc thích hợp đặt chậu cây xuống, đang lúc lom khom tưới nước thì bỗng nghe thấy giọng nói cao vút vang lên.
"Cái nơi quỷ quái gì đây không biết!" Lê Nhung phất mạnh tay áo, gương mặt cau có khó chịu.
"Công tử cẩn thận đường trơn ạ!" Tên người hầu tay xách nách mang, chạy lạch bạch theo sau.
Dương Diên Lan khẽ nhướng mày, lên tiếng đầy ý vị: "Ôi... Lê huynh đến sớm thật đấy."
Vốn đã bực dọc trong người, Lê Nhung vừa nghe liền gắt gỏng đáp trả: "Cũng chẳng sung sướng bằng các huynh, du sơn ngoạn thủy khắp nơi rồi mới chịu mò mặt đến!"
"Huynh nói phải, chuyến đi này quả thực rất thanh tịnh. Nghĩ lại, nếu có mặt huynh thì chắc hẳn sẽ rất náo nhiệt, chỉ sợ bọn ta đã chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm cảnh. Đúng là... đáng tiếc thật đó." Dương Diên Lan thong dong rưới nốt gáo nước cuối cùng rồi mới bình thản buông lời.
"Cậy môi múa mép!" Lê Nhung gằn giọng qua kẽ răng.
"Mới sáng ra đã tiếng to tiếng nhỏ." Đinh Thi Cảnh thong thả bước ra, ngữ điệu nhẹ nhàng không nghe ra chút tức giận nào, "Các trò không màng đến mặt mũi của bản thân, thì cũng chẳng định nể mặt người thầy này chút nào sao?"
"Tiên sinh!" Dương Diên Lan cùng Lê Nhung vội vã đan tay, cung kính không dám thở mạnh.
Cảnh hờ hững lướt qua hai người, đưa tay chất mấy bó củi khô lên cao rồi lại ngồi xổm xuống kiểm tra mấy vại dưa muối. Căn nhà tranh chìm vào sự im lặng ngột ngạt, chỉ còn tiếng gió lùa qua kẽ lá. Lúc lâu sau, người mới chậm rãi lên tiếng: "Vào thay quần áo đi, đừng để làm lỡ giờ lành."
Những lá cờ ngũ sắc bay phấp phới giữa khoảng sân đình cổ kính, chiếc án thờ dài trải khăn điều đỏ thắm, lư hương đồng đặt chính giữa, khói trầm nghi ngút bao quanh những lễ vật được bày biện chỉn chu. Hiếm khi thấy Đinh Thi Cảnh mang dáng vẻ nghiêm cẩn đến thế, đôi con ngươi màu hổ phách lúc này toát lên vẻ uy nghiêm, tĩnh tại đến cực độ. Mỗi động tác dâng hương, hành lễ đều hoàn mỹ thoát tục, không một cử chỉ nào thừa thãi. Khi người vén tà áo quỳ xuống, hàng trăm dân làng phía sau cũng đồng loạt quỳ theo.
Giữa khung cảnh trang nghiêm ấy, Mộc Miên khẽ đưa mắt quét qua một lượt xung quanh. Kể từ lúc cả đoàn bước chân lên thuyền cập bến, Chiêm dường như đã hoàn toàn bốc hơi khỏi thế gian. Ánh mắt cô chuyển hướng, dừng lại nơi Khúc Thừa Dụ. Thấy y vẫn giữ vẻ lễ độ, đúng mực hạ gối hành lễ, thở phào nhẹ nhõm rồi thu lại dòng suy nghĩ, yên tâm cùng mọi người phủ phục xuống nền đất lạnh.
Khi tiếng chiêng trống lùi xa, lễ tế kết thúc, Mộc Miên vẫn đứng bần thần, đầu óc rối bời, hoàn toàn không thể hiểu nổi lời nói đầy ẩn ý của bà lão khi nãy.
"Thần... đang khóc sao?" Cô lẩm bẩm thành tiếng.
Xung quanh cô, dân làng bắt đầu lục đục kéo nhau chia chút lễ vật, xem như lấy lộc thánh mang về nhà cầu may mắn. Đám đông ồn ào cứ thế dần dần tản ra, trả lại sự tĩnh lặng vốn có cho khoảng sân đình rộng lớn, lúc này chỉ còn lác đác vài bóng người nán lại để thu dọn tàn hương.
"Các công tử chớ vội mà về ngay. Ruộng còn chưa được cày bừa đâu đấy!" Lão Túc đã giữ chức trưởng làng đã hơn hai mươi năm, gương mặt lấm tấm đồi mồi, tóc bạc trắng, cất giọng khàn đặc giữ họ lại.
"Sao cơ ạ?" Dương Diên Lan ngơ ngác hỏi lại.
"Thửa ruộng phía bên kia là phần của các công tử. Đã chia đều làm bốn rồi, ai lo phần nấy, nhất định phải cày xong ngay trong hôm nay." Lão Túc vừa nói vừa chỉ về phía cánh đồng.
Dương Diên Lan nheo mắt nhìn theo hướng tay lão, trong màn sương mờ ảo, thửa ruộng nằm im lìm như một thử thách khổng lồ đang đợi chờ những bàn tay vốn chỉ quen cầm bút viết chữ vẽ tranh.
"Cái gì? Cày... cày ruộng?!" Dù đã biết trước nhưng Lê Nhung vẫn không khỏi bàng hoàng. Hắn nhìn xuống đôi giày thêu hoa văn tinh xảo và tà áo gấm đắt tiền của mình, rồi lại nhìn ra bãi đất bùn lầy lội xa tít tắp kia.
Lão Túc chẳng hề nao núng, chỉ thong thả nhai nốt miếng trầu, hàm răng đen bóng lộ ra dưới làn môi quết nước trầu đỏ thẫm: "Lệ làng xưa nay là vậy. Muốn hưởng lộc thánh thì phải đổ mồ hôi trên đất thánh. Các công tử không làm, e sẽ bị thần linh quở trách."
Bầu không khí trên bờ ruộng bỗng chốc trở nên ồn ào khi Dương Diên Lan đưa mắt liếc nhìn Lê Nhung, khóe môi nhếch lên một nụ cười châm chọc: "Kìa Lê huynh, huynh sao thế? Sợ rồi ư?"
"Hừ! Ai hơn ai hồi sau sẽ rõ!" Lê Nhung tức giận gầm lên.
Đương lúc Lê Nhung còn đang hậm hực ôm cục tức, còn Dương Diên Lan thì vẫn mải mê mỉa mai, thì Khúc Thừa Dụ đã lẳng lặng bước chân xuống mảnh ruộng sình lầy tự bao giờ, mặc cho lớp bùn quánh dính chặt lấy đôi chân trần.
"Thừa Dụ, chờ ta với!" Ngô Thiệu Huy gọi với theo, rồi cũng tất tả nối gót.
Lớp sương mù ban sáng đã tan đi gần hết, nhưng từng cơn gió lạnh thổi qua vẫn buốt cả hai bên tai. Khúc Thừa Dụ vén cao gấu quần lên quá đầu gối, cúi người nhấc cái cày sắt nặng nề lên. Ánh mắt đầy vẻ suy tư, dường như đang cố gắng nhớ lại xem trong hàng đống sách vở mà mình từng đọc qua, có trang nào từng dạy cách cầm cán cày sao cho đúng hay không.
"Cái này... làm thế nào vậy?" Dương Diên Lan xoa cằm, đứng tần ngần.
"Ta đang nghĩ." Khúc Thừa Dụ đáp.
Đang lúc ba bốn vị công tử đứng chôn chân dưới ruộng, nhìn cái cày như nhìn quân địch, thì một gã nông phu đang dắt trâu ở thửa ruộng bên cạnh bỗng bật cười ha hả. Gã dừng tay, cất giọng oang oang: "Ấy chết, các công tử cầm cày thế kia thì đến Tết cũng chẳng lật nổi tấc đất nào đâu! Tay phải nắm chặt bắp cày, tay trái quất roi cho khéo, mắt phải nhìn thẳng vào mông trâu mà điều khiển."
Nghe đến hai chữ "mông trâu", mặt Lê Nhung biến sắc, còn Dương Diên Lan thì lúng túng ho vài tiếng. Gã nông phu lại cười sằng sặc: "Cái giống này nó chỉ nghe tiếng roi thôi. Các ngài cứ đứng đấy mà mà đắn đo thì nó lăn ra ngủ giữa ruộng bây giờ!"
Nghe lời chỉ điểm, Lê Nhung hùng hổ giành lấy con trâu có cặp sừng dài nhất, lớn giọng tuyên bố: "Có gì khó đâu chứ!"
Nói đoạn hắn nhảy tót lên lưng trâu rồi vung roi quất mạnh, miệng quát tháo ầm ĩ: "Đi! Nhanh lên!"
Ngặt nỗi con trâu già đang mải gặm cỏ ven bờ, thình lình bị giật mình bởi tiếng quát, nó liền rống lên rồi vặn mình lồng lộn, chạy xiên xẹo, chẳng theo một quy luật nào.
"Này! Đứng lại! Sang bên trái... bên trái cơ mà!" Lê Nhung hốt hoảng hét toáng lên.
Sức của con trâu già không hề nhỏ, nhưng Lê Nhung nhất quyết không buông cán cày ra. Kết quả, đôi chân trượt dài trên lớp đất nhão, thân hình béo tròn của hắn bị kéo lê sồng sộc. Con trâu dường như còn chưa hả dạ, nó hất đuôi, hất vũng bùn nhão lên thẳng gương mặt đang ngơ ngác của hắn.
"Phụt... khú... khụ!" Lê Nhung lóp ngóp bò dậy, từ đầu đến chân phủ một màu nâu xám xịt, chỉ còn chừa lại hai con mắt đang trợn tròn.
"Ối! Công tử!" Tên người hầu hớt hãi chạy lại.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Ngô Thiệu Huy đang loay hoay cũng phải dừng lại, nén cười đến run cả hai vai. Dương Diên Lan thì chẳng chút nể nang, ôm bụng cười ngặt nghẽo: "Ha ha, ha ha... Lê huynh đang diễn tuồng gì thế? Ôi ha ha...!"
Diên Lan cười đến nghiêng ngả, Kỳ lẳng lặng đưa tay ra sau thắt lưng cậu. Bàn tay lơ lững giữa không trung, không chạm vào nhưng cũng chẳng hề rời đi. Anh rũ mắt, hàng mi dày che khuất thứ cảm xúc trong đôi mắt hẹp dài.
Khóe môi Khúc Thừa Dụ cũng khẽ cong lên, y buông cán cày của mình ra, từng bước tiến lại gần con trâu đang lồng lộn. Vươn tay nắm chặt lấy dây thừng xỏ mũi trâu, tay kia vỗ nhẹ lên sống mũi nó, đồng thời phát ra một tiếng "Hụ" trầm thấp nhưng đầy uy lực.
Đoạn, y quay sang nhìn Lê Nhung: "Huynh đứng dậy trước đi đã."
Còn Lê Nhung đã xấu hổ đến mức muốn độn thổ, hắn gạt tay Khúc Thừa Dụ ra, tự mình lồm cồm bò dậy, miệng vẫn cố vớt vát: "Ta... ta chỉ lỡ chân thôi!"
"Đúng rồi, lỡ chân thôi mà. Huynh việc gì phải lớn tiếng giải thích như thế." Dương Diên Lan không bỏ lỡ cơ hội, buông lời châm chọc.
Sau khi ổn định lại, Khúc Thừa Dụ mới bắt đầu quay lại với phần ruộng của mình. Dù đã quan sát kỹ, nhưng vì chưa từng đụng tay vào việc đồng áng nên động tác của y vẫn còn lọng cọng, loay hoay mãi mới đeo được cái ách cày lên cổ trâu.
"Công tử, cẩn thận chút ạ!" Mộc Miên mím môi, nhịn không được mà lên tiếng nhắc nhở.
"Ừm, để ta thử xem." Y nhẹ giọng đáp.
Thế nhưng, lý thuyết luôn khác xa với thực tế. Chưa kịp kéo xong được nửa đường cày đầu tiên, Khúc Thừa Dụ đã không giữ nổi thăng bằng mà ngã oạch. Y phục lấm lem toàn bùn đất, gương mặt luôn bình tĩnh nay lại lộ ra chút vẻ bối rối.
"Công tử!" Mộc Miên vội lao đến.
"Ôi chao... cứ tưởng bản lĩnh thế nào, hóa ra cũng chỉ đến thế thôi!" Lê Nhung cười khẩy, đắc ý khi thấy đối thủ cũng không khá hơn mình.
Mộc Miên chẳng màng đến lời châm chọc đầy ác ý kia, nàng gấp gáp chạy đến bên cạnh Khúc Thừa Dụ, nhìn quanh quất một lượt: "Người không sao chứ ạ?"
"Không, ta không sao cả." Khúc Thừa Dụ khẽ lắc đầu, lóng ngóng mượn lực gượng đứng dậy khỏi vũng bùn.
"Người lên bờ nghỉ đi, để đó ta làm cho." Nàng dứt khoát giành lấy chiếc cán cày sắt.
Khúc Thừa Dụ nhẹ nhàng nhưng kiên quyết giữ chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng lại: "Nàng không về nấu cơm sao? Nếu cứ ở đây vùng vằng thế này, thì trưa nay ta phải ôm bụng đói mất thôi."
"Nhưng mà..." Mộc Miên nhìn vệt bùn trên cằm chàng, trong lòng vẫn còn vô cùng do dự.
"Đi đi, về nhà chuẩn bị cơm nước chờ ta." Chàng dịu dàng mỉm cười, nụ cười làm tan biến cả cái lạnh của gió sương.
Tiếng đọc bài trong trẻo của lũ trẻ vang vọng cả góc sân nhỏ, như mọi năm Đinh Thi Cảnh đều sẽ mở lớp dạy chữ cho đám nhỏ trong làng. Dưới bóng cây xanh mát, tầm mười đứa bé ngồi xếp bằng ngay ngắn trên những tấm chiếu manh sờn cũ. Ngay cả vị tiên sinh ấy dường như cũng đã rũ bỏ hoàn toàn dáng vẻ có phần "quái dị" thường thấy, mà trở nên hiền hòa và gần gũi hơn rất nhiều.
Bàn tay thon dài khẽ bao lấy bàn tay nhỏ nhắn, Cảnh kiên nhẫn uốn nắn từng nét chữ nguệch ngoạc trên mặt đất, dịu giọng nhắc nhở: "Chậm thôi, cổ tay có vững thì nét chữ mới đều."
Gió mơn man, ánh mặt trời xuyên qua lớp mây mù, đậu lên xương cánh bướm và đường mày thanh tú. Lúc này, trên người Cảnh như được bao phủ bởi ánh sáng, mỏng manh nhưng ấm áp lạ thường. Khoảnh khắc ấy, tâm trí vốn luôn căng như dây đàn của Mộc Miên cuối cùng cũng được giãn ra đôi chút. Thế rồi, cô cứ đứng ngẩn ra đó, sợ làm gián đoạn buổi học của lũ trẻ, cũng sợ phá hỏng chút yên bình hiếm hoi này.
Đột nhiên, tiếng xột xoạt dưới chân khiến Mộc Miên sực tỉnh. Cô hạ tầm mắt, nhìn thấy một đứa nhỏ gầy gò, đen nhẻm đang ngồi bó gối nép mình bên ngoài hàng rào tre. Tóc tai nó xơ xác, sợi dài sợi ngắn rối tung lên như một tổ quạ, đôi môi nhỏ khẩn khoáng khô khốc và nứt nẻ đôi chỗ rướm máu vì lạnh.
"Này em, sao em không vào trong nghe giảng?" Mộc Miên khom người, ân cần hỏi.
"Hưm!" Con bé giật bắn mình như con thú nhỏ bị dọa sợ. Nó hớt hải đứng phắt dậy, đôi bàn tay gầy trơ xương run rẩy đẩy mạnh cô ra, rồi cắm đầu chạy mất hút.
Lớp học chẳng mấy chốc đã tan, Mộc Miên có ghé qua bờ suối nhỏ phía cuối thôn, nhanh tay bắt được ít tép rong. Lúc cô bước vào bếp, Kiều Ninh Sương đang tất bật thổi cơm, làn khói củi bảng lảng, mang theo mùi gạo mới thơm nồng, cứ thế len lỏi qua từng kẽ mái tranh.
"Nàng cứ để đấy, ta làm sắp xong rồi." Kiều Ninh Sương thấy Mộc Miên ngồi xổm xuống, phồng má thổi lửa liền lên tiếng ngăn lại.
"Để ta giúp nàng, mình nàng làm sao xuể." Cô cười cười đáp.
Trong lúc đôi tay thoăn thoắt nhặt tép, Mộc Miên tình cờ nhắc lại chuyện đứa nhỏ kia. Kiều Ninh Sương khựng lại một nhịp rồi thở dài: "Con bé ấy à, kể ra cũng tội nghiệp lắm. Cha bị bắt đi lính biệt tăm, mẹ cũng mới đổ bệnh rồi mất hồi năm ngoái."
"Nghe nói, sau trận ốm nặng, nó bỗng dưng chẳng chịu nói nữa. Bảo nó bị câm thì cũng không hẳn, nó vẫn bập bẹ được vài tiếng đơn giản, nhưng không thể trò chuyện như người bình thường được nữa." Kiều Ninh Sương vừa nói vừa chắt nước cơm nóng ra cái bát con, cẩn thận đặt lên mâm đồng rồi kể thêm.
"Không có nhà nào nhận nuôi con bé sao?" Trong lòng dâng lên nỗi xót xa khôn tả, Mộc Miên hỏi khẽ.
Kiều Ninh Sương nhìn chăm chăm vào ngọn lửa bập bùng, giọng đượm chút ngậm ngùi: "Ở cái làng này, nhà nào cũng phải tằn tiện chắt mót mới đủ sống qua ngày, đào đâu ra nhà dư giả mà cưu mang thêm một miệng ăn."
"Thế... những năm qua nó sống bằng cách nào?" Mộc Miên khẽ siết chặt chéo áo, thảng thốt.
"Thì nó cứ lủi thủi như vậy đó." Kiều Ninh Sương thở dài, lại tiếp tục cúi đầu lo việc nấu nướng, "Mỗi bữa đói, nó lại đi lang thang khắp xóm xin ăn. Dân làng ai có củ khoai củ sắn thừa thì cho một ít. Nay nhà này bố thí cho bát cơm nguội, mai nhà kia nhường cho mẩu bánh ngô. Cứ như thế, ăn chực nằm chờ mà nó cũng lớn tướng lên đến đấy chứ."
"Con bé... nó tên gì thế?"
Kiều Ninh Sương quệt ngang vệt khói than bám trên trán, nhàn nhạt đáp lời: "Nghe người già trong làng bảo, nó tên An."
Giữa giờ Ngọ, mặt trời đã đứng bóng trên triền đất thoai thoải, đám cỏ lau đang nghiêng mình trong làn gió thoảng. Mấy thửa ruộng rốt cuộc cũng được cày bừa đâu vào đấy dưới bàn tay của những vị công tử vốn chỉ quen cầm bút, khiến vầng trán của cả bốn người đều đầm đìa mồ hôi, áo sũng nước.
"Cuối cùng cũng xong, mệt chết mất!" Lê Nhung thở hồng hộc, không màng hình tượng mà buông xuôi đôi tay rã rời.
Cách đó không xa, Ngô Thiệu Huy mệt lả ngồi bệt ngay trên bờ ruộng cằn cỗi, cùng Dương Diên Lan chia nhau bát nước vối để giải khát.
"Tuy mất khá nhiều thời gian nhưng cũng tính là đã hoàn thành công việc của ngày hôm nay. Các công tử có thể về nghỉ ngơi được rồi." Lão Túc chậm chạp từ phía chòi canh đi tới, nhìn những đường cày có phần xiên xẹo rồi gật gù vuốt chòm râu bạc.
"Vâng, đa tạ cụ." Khúc Thừa Dụ quệt ngang giọt mồ hôi đang trượt dài xuống cằm vào tay áo thô. Lại phóng tầm mắt hướng về phía con đường mòn heo hút dẫn ra cổng làng, trầm giọng hỏi: "Thưa cụ... Đường vào làng bị chặn như vậy đã bao lâu rồi ạ?"
Lão Túc chau mày, dường như không ngờ y sẽ hỏi đến chuyện này, nặng nề đáp: "Gần một năm nay rồi."
Dương Diên Lan đang uống nước ừng ực liền dừng lại, rồi thắc mắc hỏi: "Sao dân làng không tu sửa lại để tiện bề đi lại ạ?"
"Chao ôi, đâu phải chúng tôi không muốn." Lão Túc thở dài, những nếp nhăn nơi đuôi mắt càng thêm hằn sâu cay đắng: "Từ ngày đường hỏng, việc đi lại đều phải phụ thuộc vào thuyền bè, bất tiện đủ đường. Nhưng các ngài nhìn xem, trong làng giờ chỉ còn người già và con trẻ, đào đâu ra sức vóc mà đi khiêng đá sửa đường chứ?"
"Thế trai tráng trong làng đi đâu hết rồi ạ?" Ngô Thiệu Huy kinh ngạc hỏi xen vào.
"Đừng nhắc nữa..." Lão Túc bùi ngùi xua tay, giọng khản đặc: "Đám thanh niên trai tráng, đứa thì bị quan quân đô hộ bắt đi phu đi lính phương Bắc, kẻ thì liều mạng dấn thân vào rừng sâu săn voi lấy ngà trừ nợ. Đến tận giờ, chẳng biết có phải đã bỏ mạng nơi xó rừng xó bụi nào rồi nữa..."
Trên đường trở về, Lê Nhung chẳng buồn nhập hội mà một mạch đi trước. Khúc Thừa Dụ, Dương Diên Lan và Ngô Thiệu Huy bị "bỏ lại" tít phía sau, thong thả cất bước dưới rặng cây. Suốt dọc đường đi, hai mắt Khúc Thừa Dụ cứ nhìn đăm đăm vào khoảng không phía trước, trông có vẻ như đang suy tư điều gì đó.
"Huynh đang nghĩ gì vậy?" Dương Diên Lan nhịn hết nổi, bèn chủ động mở lời.
Khúc Thừa Dụ đột ngột dừng bước: "Ta có việc này muốn bàn với hai huynh."
"Huynh cứ nói đi, bọn ta nghe đây." Ngô Thiệu Huy dù còn ngơ ngác nhưng vẫn gật đầu hưởng ứng.
Khúc Thừa Dụ chắp tay sau lưng, từng lời thốt ra đều mang theo sự kiên định: "Thời nào cũng vậy, muốn dân giàu nước mạnh thì phải lấy tri thức làm nền tảng, đặt giáo dục lên hàng đầu. Thế nhưng, việc mở mang đường xá, khơi thông kênh ngòi cũng là chuyện không thể chậm trễ. Giao thông có thuận lợi thì thương mại mới hưng thịnh, dân chúng mới thoát được cảnh lẩn quẩn đói nghèo. Cho nên, ta muốn giúp họ sửa lại con đường bị sạc lở kia."
Hết Chương 42