Chương 41: Làng Thần Tước
Chương 41: Làng Thần Tước
Tiếng vó ngựa dẫm lên bùn lầy vang lên đều đặn giữa màn sương mù dày đặc. Mộc Miên đưa tay vén góc rèm che, xuyên qua tấm rèm mây đan mắt cáo nhỏ hẹp, khung cảnh núi đồi bên ngoài tựa bức tranh thủy mạc vô tình bị thấm nước, nét mực nhạt nhòa, mờ ảo như làn khói loãng.
Đúng như lời Khúc Thừa Dụ đã nói, Chiêm chỉ lững thững cưỡi ngựa theo sau, luôn duy trì một khoảng cách nhất định, không quá gần để gây phiền nhiễu, cũng chẳng đủ xa để mất dấu. Thế nhưng, chính cái bóng lầm lì, bất động ấy lại khiến Mộc Miên vốn đã căng thẳng, nay lại càng thêm đề phòng, không cách nào buông lỏng cảnh giác.
"Do nàng thất hứa trước." Khúc Thừa Dụ bất chợt lên tiếng, giọng thấp xuống, trầm ấm chỉ vừa đủ cho hai người trong khoang xe nghe thấy.
Đôi mắt Mộc Miên tròn xoe đầy băn khoăn, cô hỏi: "Ta... ta thất hứa với người khi nào?"
"Nàng đã hứa với ta, nàng sẽ luôn bảo vệ bản thân trước. Nhưng từ trước đến nay, nàng chưa bao giờ làm được đúng như vậy cả." Nhưng từ trước đến nay, nàng chưa bao giờ làm được đúng như vậy cả.
"Ta không..." Mộc Miên định mở miệng phản bác, nhưng như chợt nhớ ra gì đó, đành ngậm ngùi mím môi im lặng, không thốt thêm được lời nào.
"Cho nên, đây là hình phạt ta dành cho nàng." Khúc Thừa Dụ cười khẽ, nghiêm nghị khi bổ sung: "Từ bây giờ, mọi lời phản đối của nàng đều vô ích."
Ngồi ở góc xe, Dương Diên Lan không chịu nổi bầu không khí mập mờ, nửa dịu dàng nửa ngột ngạt này nữa, liền tặc lưỡi, rồi lên tiếng:
"Nghe nói, làng Thần Tước hằng năm đều tổ chức lễ tế Thần Nông vô cùng long trọng."
"Viêm Đế Thần Nông vốn là thủy tổ của họ Hồng Bàng, được muôn dân kính ngưỡng. Dẫu mỗi nơi một phong tục, nhưng lệ tế đều không thay đổi quá nhiều." Khúc Thừa Dụ khẽ thu chiếc quạt giấy lại, đặt ngay ngắn trên đùi rồi điềm đạm đáp lời.
Mộc Miên ngồi bên cạnh, nghe những lời ấy mà tâm trí không khỏi dậy sóng. Cô vốn là kẻ thích đọc truyện cổ tích, đời trước lại từng nghiền ngẫm qua không biết bao nhiêu sách truyện dã sử. Nếu trí nhớ của cô không lầm thì...
Tục truyền rằng vua đầu nước ta hiệu là Kinh Dương Vương và vua đầu Bắc quốc hiệu là Đế Nghi vốn dĩ là hai anh em ruột. Cả hai đều là con của ngài Đế Minh, và là cháu ba đời của Viêm Đế Thần Nông. Trong thần thoại, Viêm Đế Thần Nông chính là vị thần tối cao trông coi về chuyện trồng trọt ngũ cốc, ban phát lương thực cho loài người. (1)
"Không lẽ họ đang nhắc đến vị Viêm Đế từ thời thượng cổ sao?" Cô lẩm nhẩm trong miệng.
Không rõ lời thì thầm tự hỏi của cô có vô tình lọt vào tai Khúc Thừa Dụ hay không, y chỉ chậm rãi tiếp lời, giọng ôn tồn như đang lật giở từng chương sử cũ: "Ngài coi việc trồng trọt, dạy dân đẽo cuốc làm cày, tự tay tạo ra những nông cụ đầu tiên để bách tính khai khẩn nương rẫy."
"Chẳng những thế," Ngô Thiệu Huy hào hứng chen vào, trong giọng nói không giấu nổi nét nể phục, "Ngài còn dùng chính thân mình để nếm thử trăm loại cỏ cây trên đời. Nhờ vậy mới phân định được dược tính cứu người, phát triển nên nghề bốc thuốc chữa bệnh, giúp muôn dân vượt qua thiên tai dịch bệnh."
"Có phải sau này, đến đời hậu duệ giao tranh với Hiên Viên Thị, thế lực của họ Thần Nông mới dần suy tàn rồi biến mất không ạ?" Mộc Miên không kìm được tò mò, ngước mắt hỏi.
Khúc Thừa Dụ nhìn cô, từ tốn mà uy nghi đáp: "Sách của người phương Bắc chép vậy để tôn vinh Hiên Viên. Nhưng dân gian ta lại truyền nhau rằng, cốt tủy của Thần Nông vẫn chảy trong huyết quản người phương Nam này. Họ Thần Nông không mất đi, ngài chỉ hóa thân vào đất đai, sông ngòi để tiếp tục bảo hộ con cháu Hồng Bàng."
Lời y nói làm cô chợt nhớ đến một đoạn sử cũ: Đế Lai (con Đế Nghi) trở về Bắc, lại truyền ngôi cho Đế Đu, cùng với Hoàng Đế đánh nhau ở Bản Tuyền không hơn nên tử trận; họ Thần Nông bèn mất. (2)
"Vậy ra... mình nhớ cũng không sai lắm..." Mộc Miên thầm nghĩ, mơ hồ cảm nhận ranh giới giữa trang sách và thực tại đang dần rút ngắn.
Dương Diên Lan nãy giờ vẫn lười biếng gác tay lên đầu gối: "Cô nói đúng về phần suy tàn, nhưng cái chết của một vị Thần không giống như người trần. Khi một vị Thần ngã xuống, thần thức của ngài sẽ tan ra thành muôn vàn mảnh nhỏ, thấm sâu vào từng ngọn cỏ, cành cây, hòa vào núi non trùng điệp, hóa thành một dải sinh cơ vô tận để tiếp tục nuôi dưỡng, ban phát sự sống cho vạn vật."
Ngôi làng nằm im lìm bên sườn đồi gập ghềnh dần hiện ra trong màn mưa mịt mù xám xịt. Những dải lụa đỏ treo trên chiếc cổng làng cũ kỹ bạc màu, phất phơ dập dềnh trong gió lạnh. Sau chuỗi ngày vất vả vượt đường trường, lúc bọn họ đặt chân đến được nơi đây thì đã là ngày mười.
"Ôi lối đó không đi được nữa đâu! Quay lại mau đi!" Lão nông gần đó vội vã hô to lên khi thấy cả nhóm đang tần ngần đứng trước con đường độc đạo dẫn vào làng.
"Có chuyện gì sao cụ?" Dương Diên Lan ngơ ngác kìm cương dừng ngựa, lên tiếng hỏi.
"Trận lở đất năm ngoái kinh khủng lắm! Đá tảng từ trên đỉnh núi sạt xuống chặn đứng cả lối mòn rồi. Chẳng ai dám bén mảng qua đó nữa đâu." Lão lão lắc đầu, nét mặt lộ rõ vẻ ái ngại.
"Vậy muốn vào làng Thần Tước thì phải đi đường nào ạ?" Khúc Thừa Dụ lên tiếng, giọng y vẫn điềm tĩnh dù đôi mày đã nhuốm chút sương giá.
"Phải đi thuyền thôi, đi vòng sang mé bên kia kìa, có bến nước đấy." Lão nông vừa nói vừa chỉ tay về phía xa.
Thuyền bè của vùng này vốn dĩ rất nhỏ, lòng thuyền chỉ đủ chỗ cho ba bốn người ngồi. Mà đoàn người của họ tính cả thảy lại có năm kẻ lữ hành, buộc lòng phải chia làm đôi ngả để sang sông. Hai bên bờ sông là những thửa ruộng bậc thang đang chờ vụ mùa mới, trải dài xanh mướt một màu. Núi non trùng điệp bao bọc lấy dòng nước xanh trong, cảnh tượng thiên nhiên hiện ra vô cùng hùng vĩ nhưng cũng đầy vẻ bí hiểm. Càng đi vào sâu, mặt sông càng hẹp và quanh co.
"Nghịch đủ chưa?" Kỳ ngồi ở phía sau lái thuyền, thấy Mộc Miên cứ thò tay xuống dòng nước nghịch ngợm liền nghiêm giọng lên tiếng.
Mộc Miên không đáp, chỉ mãi mê ngắm nhìn cảnh vật rồi ngâm nga vài câu hát, lúc lâu sau mới quay đầu ngoảnh lại hỏi: " Mấy ngày nay ta thấy ngươi cứ đi mây về gió suốt, bộ bận rộn lắm sao?"
"Đừng có tọc mạch." Kỳ chợt chau mày, nhìn về phía chiếc thuyền của Khúc Thừa Dụ đang chầm chậm trôi phía trước, giọng đanh lại đầy cảnh cáo.
"Ồ." Mộc Miên hờ hững quay đi, những vòng tròn sóng nước tan ra dưới đầu ngón tay.
"Chuyện đêm đó... không cần phải để trong lòng. Hắn sớm muộn gì cũng phải chết." Kỳ bất chợt nói, thanh âm trầm đục như hòa vào tiếng mái chèo khua nước. "Loại người như chúng ta, vẫn nên dốc lòng vì chủ. Những chuyện khác... tốt nhất đừng nghĩ đến."
Động tác của Mộc Miên khựng lại giữa khoảng không, cô do dự một lát, rồi khẽ đáp:
"Ta biết rồi."
Kỳ không nói thêm gì nữa, chỉ lẳng lặng cúi đầu, tầm mắt vô tình lướt qua dải dây buộc tóc màu xanh ngọc đang bay phất phơ trong gió. Thế nhưng, ánh mắt ấy chưa bao giờ dám dừng lại quá một nhịp thở.
Kẻ từng lăn lộn nơi đầu đường xó chợ, lại cả gan đem lòng trộm nhớ nhành bạch mai lớn lên giữa chốn lầu son gác tía. Có lẽ Kỳ đã quá quen với việc chôn chặt tâm tư vào bóng tối, biết phải làm sao đây, thứ duy nhất hắn có thể vứt bỏ, chỉ có tình yêu mà thôi.
Trời bắt đầu tạnh mưa, những tia nắng hanh vàng yếu ớt lách qua mây, trải lên những thửa ruộng bậc thang đang chờ vụ mới. Tầng mây mỏng manh treo hững hờ bên lưng núi xa xăm, thấp thoáng bóng cây sưa sừng sững giữa ngàn xanh.
Dương Diên Lan vừa đi vừa liếc ngang liếc dọc, bất chợt áp sát lại gần Ngô Thiệu Huy, thấp giọng thỏ thẻ: "Này, huynh có thấy gì lạ không?"
"Huynh lại dở chứng gì nữa đây?" Ngô Thiệu Huy nheo mắt, vẻ mặt đầy cảnh giác nhìn người bằng hữu.
"Ta nói thật mà, ta thấy ngôi làng này cứ kỳ quái, âm u thế nào ấy. Dân làng ở đây ai nấy đều lầm lỳ, từ cái lúc đặt bước chân vào cổng làng đến giờ, ta cứ thấy sống lưng mình lạnh toát." Diên Lan khẽ rùng mình một cái, tay siết chặt chiếc quạt xếp.
"Suỵt! Người ta nghe thấy lại bảo chúng ta thất lễ." Ngô Thiệu Huy nhăn mặt, huých tay nhắc nhở.
Làng Thần Tước xa xôi cách trở, lại tách biệt hẳn so với bên ngoài, nhưng xưa nay vẫn luôn được tụng ca là vùng đất đai trù phú, cảnh sắc tựa chốn bồng lai. Tương truyền, người đầu tiên đến nơi đây có công khai sơn phá thạch, sau được phong Tiên công, hiệu Thần Tước. Dân chúng bèn lấy hiệu này đặt thành tên làng, dựng miếu thờ phụng, quanh năm hương khói.
Năm ấy gặp nạn đại hạn kéo dài, đồng ruộng nứt nẻ, Thần Tước hiện về báo mộng, căn dặn dân làng phải lập đàn tế Thần Nông để cầu xin ngài ban mưa, phù hộ cho mùa màng tươi tốt, dân yên vật thịnh. Kể từ đó, lấy lệ tổ chức vào ngày mười hai tháng chín hằng năm.
"Trước đây, làng chúng tôi chẳng bao giờ gieo mạ vào mùa đông, sương giá vùng cao này lúa nào sống cho nổi. Nhưng nhờ được tiên sinh giúp đỡ, mang về một giống lúa lạ chịu được cái lạnh khô khốc. Kể từ đó, dân làng liền trồng thêm lúa vào cuối đông và thu hoạch tận đầu hè, gọi đó là vụ Chiêm Xuân." Người dẫn đường ôn tồn giải thích.
Khúc Thừa Dụ gật đầu, điềm đạm đáp: "Vâng, ra là vậy."
Căn nhà liêu xiêu nằm gọn trong khoảng sân nhỏ, vách tre đan cài sơ sài, mái tranh lụp xụp dưới những bụi trúc mọc cao quá đầu người. Hàng rào cũ kỹ vây quanh như thể chỉ cần một cơn gió mạnh cũng đủ làm tất cả đổ rạp. So với những gian phòng "đơn sơ" ở Đinh phủ, xem ra còn thiếu thốn và hiu quạnh hơn mấy phần.
"Đến cả rồi đấy à." Đinh Thi Cảnh từ trong gian nhà tranh bước ra, người vận bộ y phục vải thô màu nâu nhạt, ống tay áo sắn cao quá khuỷu, mái tóc chỉ búi hờ bằng một chiếc trâm gỗ giản đơn. Trông bình dị chẳng khác nào một lão nông thực thụ, lại mang chút hơi thở của sự sống, bớt đi vẻ ốm yếu thường ngày.
"Tiên sinh." Ba người Khúc Thừa Dụ, Dương Diên Lan và Ngô Thiệu Huy đan tay, đồng thanh vái chào.
"Trên đường xảy ra chút sự cố nên hôm nay chúng trò mới đến nơi, xin tiên sinh tha tội." Khúc Thừa Dụ lễ phép trình bày.
"Các trò chắc cũng mệt rồi, mau vào trong rửa mặt nghỉ ngơi đi." Cảnh nhàn nhạt đáp rồi chậm chạp ngồi xuống chiếc ghế đẩu đặt trước hiên, với tay lấy mâm củ cải khô vừa mới đem phơi, tỉ mẩn nhặt bỏ mấy chiếc lá trúc khô vô tình bị gió cuốn vào.
Ánh mắt người không tự chủ được mà dừng lại trên bóng dáng mảnh mai, âm thầm thở dài: "Mới hơn mười ngày không gặp, sao lại gầy đi nhiều như vậy."
Mộc Miên theo sau Khúc Thừa Dụ, lúc lướt qua Cảnh, nàng khẽ chau mày. Mấy chiếc guồng nước xoay đều xoay đều, hình như còn có tiếng sao trúc văng vẳng. Bên trong căn nhà cũ kỹ, một giỏ hồng chín mọng được đặt ngay ngắn trên bàn, tỏa hương thoang thoảng.
"Mộc Miên! Nàng đến rồi à! Ta chờ nàng mãi!" Kiều Ninh Sương mừng rỡ, vội đặt thau quần áo xuống, chạy đến nắm chặt lấy tay Mộc Miên.
Mộc Miên đang lom khom sắp xếp đồ đạc, nghe thấy giọng nói quen thuộc liền ngẩng đầu, gương mặt rạng rỡ: "Ninh Sương!"
"Nàng cũng theo tới đây sao?" Cô hỏi.
"Phải, lần này tiên sinh đồng ý cho ta theo hầu." Kiều Ninh Sương đáp.
Nếu ở Đinh phủ, mỗi người đều có một gian phòng riêng, thì tại nhà trọ nơi thôn dã này, mấy vị công tử đành phải chen chúc trong một căn phòng chật hẹp. Chiếc chõng tre kê sát góc tường đơn sơ đến mức chẳng có lấy tấm đệm bông, trên mặt tre chỉ trải vỏn vẹn một manh chiếu rách cùng bộ gối chăn mỏng mảnh.
"Công tử, để ta trải giường cho người." Mộc Miên tự nhiên bước vào, ôm theo chiếc chăn bông tuy hơi sờn cũ nhưng trông dày dặn và ấm áp hơn hẳn, nhỏ giọng bảo.
Khúc Thừa Dụ hơi ngẩn ra, ánh mắt dừng trên chiếc chăn trong lòng Mộc Miên, rồi như chợt nhận ra điều gì, y trầm giọng gặng hỏi: "Hành lý của chúng ta vốn chẳng có món này, nàng lấy từ đâu thế?"
"Ta lấy từ bên gian phòng của mình sang đây ạ." Nàng vừa đáp lời vừa cặm cụi cúi người, đập nhẹ vào mặt vải cho thật phẳng phiu, vuông vắn.
Sắc mặt Khúc Thừa Dụ nghiêm nghị hẳn lên, đôi mày nhíu lại đầy vẻ không hài lòng: "Không được. Nàng mang về phòng mình đi."
"Không sao đâu ạ, đêm nay ta có thể ngủ chung với Ninh Sương. Cô ấy cũng bảo ngày mai sẽ tìm vải may thêm cho ta một chiếc chăn khác." Mộc Miên khựng lại một nhịp ngắn ngủi, nhưng rất nhanh đã ngẩng đầu đáp lời.
"Chậc chậc, Khúc huynh à, huynh lại bắt đầu rồi đấy!" Giọng nói lười biếng vang lên từ phía cửa. Dương Diên Lan đang tựa lưng vào vách tre, tay cầm chiếc quạt xếp gõ nhẹ lên vai, đôi mắt hạnh nheo lại đầy vẻ trêu chọc: "Người ta quan tâm huynh đến mức ấy, sao huynh lại cứng nhắc quá vậy? Ta đây muốn có người săn sóc miếng ăn giấc ngủ còn chẳng có ai màng."
Cậu thong thả bước vào, liếc nhìn chiếc chõng tre ọp ẹp rồi quay sang nháy mắt với Mộc Miên: "Nếu công tử nhà cô không muốn thì chi bằng để lại cho ta đi, ta sẽ không chê đâu."
"..." Mộc Miên dở khóc dở cười nhìn Dương Diên Lan đang diễn trò.
"Công tử, nước nóng đây ạ." Kỳ bưng chậu gỗ, vén màn đi tới.
Cuối giờ Tý, trăng non treo leo lét trên tầng không cao vợi, vạn vật đều đã chìm sâu vào giấc ngủ. Không gian tịch mịch chỉ còn trơ trọi âm thanh rì rào của những cơn gió lạnh luồn qua rặng trúc hoang, nghe hun hút và cô tịch như tiếng thở dài não nề của núi rừng.
"Nàng sao thế?" Lần nữa nghe thấy tiếng Mộc Miên trằn trọc trở mình, Kiều Ninh Sương khẽ khàng hỏi.
"Ta làm nàng thức giấc sao..."
"Không sao, ta cũng chưa ngủ." Kiều Ninh Sương bật cười, im lặng một lát rồi lại nhỏ giọng hỏi: "Nàng đang có tâm sự phải không?"
Mộc Miên mím chặt đôi môi khô khốc, cô nằm nghiêng lại, tựa trán vào đầu vai Kiều Ninh Sương, thanh âm mỏng manh như khói sương bật ra đầy bất lực: "Ninh Sương này... Nếu như sau này gặp phải chuyện bất đắc dĩ... khiến nàng phải làm những việc trái với lương tâm của mình... Nàng sẽ thấy thế nào?"
Ta... thật sự ta cũng không biết phải làm sao nữa. Thế nhưng việc ở trên đời vốn dĩ chẳng mấy khi theo ý mình. Đã đưa ra lựa chọn, thì dẫu là con đường nào, cũng phải sẵn sàng trả giá." Kiều Ninh Sương khẽ thở dài, vươn tay kéo vén thêm góc chăn đắp lên người cho Mộc Miên.
"Ừm." Mộc Miên khép chặt rèm mi, Ninh Sương nói đúng, thế gian này vốn không có chỗ cho sự vẹn toàn.
"Chúng ta mau ngủ đi thôi. Ngày mai còn phải dậy sớm chuẩn bị cho lễ tế nữa đấy." Ninh Sương vỗ nhẹ lên lưng cô, nhịp điệu đều đặn, êm ái tựa một lời ru.
Bên ngoài, gió lạnh vẫn không ngừng thổi qua rặng trúc rì rào. Vầng trăng non lúc này đã dần khuất dạng sau đỉnh núi mờ sương, để lại màn đêm thăm thẳm, dày đặc bao trùm lên toàn bộ ngôi làng.
Tiếng chiêng đồng vang lên từng hồi trầm hùng, mặt da trống rền vang như sấm dậy từ lòng đất, làm rung động cả những tán lá sưa già nua. Giữa sân đình cổ kính, khói hương nghi ngút quyện vào không gian thanh khiết của vùng sơn cước. Lễ vật dâng cúng đã được bày biện xong từ sớm, một con gà trống, năm đấu xôi nếp thơm, một bình rượu cúc cùng ba mươi miếng trầu cau cánh phượng. Dân làng đồng loạt quỳ phục, những tấm áo chàm bạc màu dập dềnh như sóng lúa dưới chân đồi.
Đinh Thi Cảnh dâng hương, giọng đọc văn tế từ tốn, mạch lạc mà đầy vẻ thành kính:
"Sinh theo điển lệ, nay tiết vừa đúng kỳ khai vụ, kính cẩn cúng tế truy ân... anh linh hâm hưởng chứng giám, ban ân phúc phù trì, cho mưa thuận gió hòa, cho mạ tươi lúa tốt, chín vàng đầy bồ, người người hớn hở, vạn vật đông đúc. Kính cẩn dâng cáo!" (3)
Cảnh vừa dứt lời, Mộc Miên cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng. Mặt đất như có nhịp đập, cảm giác ấm áp và tràn trề sinh lực len lỏi qua gan bàn chân, khiến nàng có ảo giác như bản thân đang hòa tan vào đất đai, sông ngòi nơi đây.
Giữa lúc tâm trí còn đang mông lung, một bàn tay gầy guộc như cành củi khô bất chợt chộp lấy cổ tay nàng. Bà lão tóc bạc phơ, đôi mắt bị tật trắng dã không chút thần sắc, ghé sát tai Mộc Miên thầm thì: "Thần đã thức tỉnh, nhưng người mang linh cốt của Thần lại đang khóc."
Hết Chương 41
Tác giả có lời muốn nói: Tới chương này thì anh không biết có nên thêm tag Huyền huyễn/ Kỳ ảo vào truyện không. Các vợ thấy sao? =)))
Chú thích:
(1) "Tục truyền rằng vua đầu nước ta hiệu Kinh Dương Vương và vua đầu Bắc quốc hiệu Đế Nghi là hai anh em, con ngài Đế Minh, cháu 3 đời Viêm Đế Thần Nông. Viêm Đế Thần Nông là vị thần coi về trồng trọt ngũ cốc cho loài người." - Vũ Kim Biên biên soạn (2008), Truyền thuyết Hùng Vương - Thần thoại vùng đất Tổ, Sở văn hóa thông tin Phú Thọ xuất bản.
(2) Trần Thế Pháp, Lĩnh Nam chích quái, bản dịch Lê Hữu Mục, nhà sách Khai Trí (1960)
Các chi tiết trên được tham khảo từ bài viết: Thần Nông trong văn hóa Việt và văn hóa Hoa Hạ - (Lang Linh)
(3) Đoạn: "Sinh theo điển lệ,... cảm xin cúng tế truy ân... anh linh hâm hưởng chứng giám, lưu cho tăng thêm ân phúc phù trì, mưa thuận thời gió thuận vụ, mạ lớn lúa chín đầy bồ, người người hớn hở, vạn vật đông đúc, phú quý phồn vinh đều lũ lượt kéo về. Kính cẩn dâng cáo!" Được tham khảo từ bài viết: Tín ngưỡng Thần Nông qua các tiết lễ thờ cúng trong năm (Nghiên cứu từ tư liệu Hán Nôm) - VƯƠNG THỊ HƯỜNG (Viện Nghiên cứu Hán Nôm)