Chương 40: Địa ngục thật sự

Chương 40: Địa ngục thật sự

Đỉnh Vân Nhu sừng sững giữa đại ngàn, sương giăng mờ lối đi, từng bậc đá phủ rêu xanh chạy dài hun hút. Tiết trời đã bắt đầu chuyển lạnh, gió thốc lộng tay áo, Cảnh co vai ôm lấy thân mình, răng môi va vào nhau cầm cập.

"Giày vò cái thân tàn này cũng vừa vừa thôi chứ." Cảnh lầm bầm. 

Lên đến đỉnh núi thì đã quá giờ Thìn, sau ngôi tháp cổ, một cây Ngô Đồng trăm năm tuổi đứng hiên ngang, thân cây thẳng tắp, dáng vẻ thanh thoát. Tán lá vốn xum xuê nay đã nhuốm sắc vàng, rụng lả tả trên mặt đất. 

"Ngô đồng cành biếc, chim phượng hoàng đậu cành cao." (1) Đinh Thi Cảnh thong dong bước tới, vừa đi vừa ngâm nga. 

Sư Vô Minh đang quét lá khô, thấy Cảnh liền gác chổi, khẽ cúi người nói: "Tiên sinh."

"Ừm." Cảnh khẽ gật đầu, xem như đáp lễ. 

Vị sư già thoáng do dự, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Hôm nay người đến tìm bần tăng... có việc gì sao?"

"Ta tưởng người phải biết rồi chứ?" Cảnh nhướng mày, ý vị sâu xa.

"Bần tăng vốn là kẻ trần mắt thịt, sao dám lạm bàn ý trời, thấu được tâm tư của thần."

Cảnh bình thản "ồ" một tiếng, tầm mắt xẹt ngang bầu trời đang dần nặng nề, thâm trầm nói: "Xem ra đêm nay... sẽ có một cơn giông lớn."

Cuối canh ba, sấm rền vang, tà áo tung bay phần phật, mái tóc pha sương dập dềnh như sóng vỗ giữa hư không. Cảnh trầm ngâm đứng đó, đối diện với một khoảng không bao la rộng lớn đang bị bóng đêm bao trùm.

Bất chợt, từ trong những áng mây cuồn cuộn hiện ra những vòng tròn linh quang màu xanh tím. Ngôi sao tám cánh được bao quanh bởi sáu cánh chim Lạc đang sải cánh bay, viền ngoài là những hình tam giác xoay ngược, đan cài vào nhau. Chúng được sắp xếp tuần hoàn, không ngừng lặp lại, không ngừng biến hóa.

Trên tầng cao nhất của bảo tháp, sư Vô Minh ngồi xếp bằng, tay xoay tràng hạt, miệng lâm râm những lời chú ngữ cổ xưa. Từ vòng tròn linh quang ấy, những giọt sáng hóa thành muôn vàn mũi chông sắc nhọn, trút xuống như mưa. Cảnh ngẩng đầu, đôi mắt màu hổ phách bỗng chốc tỏa ra luồng kim quang rực rỡ.

"Ta đã nói rồi... Người không dám đâu." 

Bên ngoài gió mây vần vũ, nhưng gót chân lại chẳng dính lấy một hạt mưa. Cảnh dứt khoát vung kiếm sượt qua bắp tay, máu tươi trào ra, nhỏ từng giọt nóng hổi xuống mảnh bùa chú. Chỉ thấy mảnh giấy vừa chạm máu liền bị gió cuốn tung lên cao, bùng cháy thành tro xám. Những hạt bụi li ti mang theo sinh khí mãnh liệt xoáy thành những đốm sáng, rồi lao mình vào dòng nước cuồn cuộn. 

Trong chớp mắt, dải lụa bạc bị nhuộm màu màu đỏ thẫm đáng sợ, tựa như một dòng thác máu đang tràn xuống nhân gian. 

"Đùng!" 

Cây Bạch Lạp gần đó bị sét đánh trúng, nứt toác rồi đổ sụp, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Cảnh chống kiếm xuống đất, ôm ngực thở dốc, ánh kim quang nơi đáy mắt cũng lịm dần rồi vụt tắt.

Ta không thể thay nàng gánh chịu mọi tai ương. Càng không thể thay đổi số mệnh của nàng.

Nhưng dù cho thần thức tan biến, ta cũng sẽ giữ lại một mảnh hồn phách cho nàng. (2)

Ở nơi mà Mộc Miên không nhìn thấy, không nghe thấy và mãi mãi không thể biết được... Vẫn luôn có một người, hết lần này đến lần khác, dẫu phải chống lại cả đất trời, vẫn cứ kiên định lựa chọn nàng.

Gió ngừng thổi, mưa ngừng rơi, chỉ còn lại bóng dáng đơn độc của người ấy tan dần vào bóng đêm tịch mịch.

Mộc Miên quặn mình co ro nơi góc giường. Chân mày nàng nhíu chặt, đôi mi khép chặt run rẩy, hơi thở đứt quãng. Nàng cảm thấy linh hồn mình như cánh chim bị trói buộc, mà cơ thể này lại chính là lồng giam. Nàng số sức vùng vẫy muốn thoát ra, nhưng rồi, có một luồng hơi ấm lạ lùng, vừa đau đớn vừa dịu dàng bao bọc lấy nàng. Ép buộc linh hồn và thể xác phải thắt chặt, hòa quyện lại thành một thể thống nhất.

Cơn đau nhói xẹt qua đầu tim, nàng nấc lên trong cơn mộng mị. Cánh tay vô lực gạt trúng chiếc lược đồi mồi đặt bên gối. Tiếng động khô khốc vang lên giữa đêm vắng, chiếc lược rơi xuống, trơ trọi nằm trên sàn nhà.

Không gian bị bao phủ bởi một màu xám xịt u uất, giữa cơn gió lạnh buốt rít qua tai, Khúc Thừa Dụ thúc ngựa lao nhanh trở về. Những nếp nhăn giữa chân mày bị sương giá đọng vào, càng thêm rõ nét. 

Kế hoạch của y xuất hiện một biến số — một biến số mang tên Mộc Miên.

Y đau lòng, xót xa cho nàng, nhưng đôi chân vương nợ tang bồng không cho phép y nảy sinh bất kỳ ý nghĩ gì khác. Dù có không đành lòng bao nhiêu đi nữa, y vẫn phải dấn thân vào con đường đã chọn. Đại nghiệp bấy lâu y theo đuổi, thực chất cũng chính là tâm nguyện mà nàng từng gửi gắm vào cánh đèn trời năm ấy:

Mong cho người dân An Nam, ai ai cũng được bình an, hạnh phúc.

Vì thế, y không được phép chùn bước, càng không có quyền dừng lại. 

"Nàng muốn đi đâu sao?" Khúc Thừa Dụ vừa đưa tay lên thì cánh cửa gỗ đã mở ra, Mộc Miên xuất hiện ngay trước mắt. Ánh mắt thoáng chút lo âu nhưng vẫn cố giữ vẻ ôn tồn.

"Ta định ra ngoài đi dạo một lát." Mộc Miên không hề giật mình, nàng khẽ ngẩng đầu, nhẹ giọng đáp.

"Tạm thời... cứ ở trong phòng được không?" Khúc Thừa Dụ nghe vậy liền nói. 

"Nhưng ta đã ở trong phòng hơn ba ngày rồi." Mộc Miên khựng lại.

"Công tử." Cô khẽ gọi.

"Không được." Khúc Thừa Dụ vẫn kiên quyết lắc đầu. 

"Chỉ ra trước sân ngồi một chút... cũng không được sao?" Mộc Miên cúi đầu, đôi bàn tay gầy gò vô thức vo lấy gấu áo.

Khúc Thừa Dụ âm thầm thở dài, bức tường kiên định trong lòng y cứ thế rạn nứt. Y lại mềm lòng rồi, "Vậy thì chỉ ngồi nửa canh giờ thôi nhé."

Mộc Miên nghe lời y, ngoan ngoãn ngồi đãi nốt mẻ mè còn dang dở từ lần trước. Khúc Thừa Dụ quả thật rất bận rộn, chỉ kịp dặn dò vài câu rồi lại vội vã rời đi. Nàng khẽ nâng mi mắt nhìn theo bóng lưng y, rồi chậm rãi đứng dậy.

Đêm đó, khi trời còn chưa hừng sáng, xung quanh gian nhà này đã xuất hiện thêm rất nhiều hộ vệ. Những người này tựa như loài dơi, ban ngày ẩn náu dưới bóng tối của những tàng cây hay mái ngói, hầu như không xuất hiện dưới tầm mắt của cô. Nhưng khi màn đêm buông xuống, dù bị bức bình phong mỏng manh che khuất, cô vẫn cảm nhận được "đàn dơi" đang bắt đầu giang cánh săn mồi.

"Cô đang tìm thứ này à?" Dương Diên Lan từ phía sau bất ngờ lên tiếng, cậu ta rút con dao găm được bọc cẩn thận sau lớp da trâu, lặng lẽ đưa đến cạnh Mộc Miên. 

Khoảnh khắc nhìn thấy lưỡi dao, cảnh tượng máu đổ lại hiện ra rõ mồn một. Tim Mộc Miên chùng xuống, "Cảm ơn."

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức mang lại cảm giác không chân thật. Cứ như thể những gì vừa trải qua chỉ là một cơn ác mộng dài, và cái xác đang nằm sâu dưới lòng đất kia cũng chỉ là một bóng đen hung tợn bị dìm vào quên lãng.

Thế nhưng, cái tên Nguyên An và năm 2022 đều thuộc về đời trước, không biết từ khi nào mà chúng đã trở nên xa xôi, nhạt nhòa trong tâm trí. Thực tại trước mắt lại quá đỗi trần trụi, mùi máu tanh nồng như vẫn còn quẩn quanh nơi đầu ngón tay, gay mũi và ám ảnh. 

Quá khứ và hiện lại đan xen mà tách biệt, khiến cô không tài nào phân biệt nổi.

Nỗi hoang mang tột độ bắt đầu xâm chiếm.

Cô là Nguyên An hay là Mộc Miên? Rốt cuộc đâu mới là con người thật của cô?

"Hay... chủ nhân thật sự của thân xác này đã trở về rồi?" Cô thầm nghĩ. 

"Có muốn nói chuyện chút không?" Dương Diên Lan lên tiếng, ngắt ngang dòng suy nghĩ miên man của cô. 

Mộc Miên không quay đầu, chỉ khẽ nhếch môi cười nhạt: "Người không phải đến tìm ta để nói chuyện gì cho cam, mà trong lòng người đã có kết luận từ lâu rồi nhỉ."

"Tướng quân quả nhiên thông minh hơn người." Dương Diên Lan lại bắt đầu ngả ngớn. 

"Sắp tới giờ giới nghiêm của ta rồi, Dương công tử đừng làm mất thời gian nữa." Mộc Miên thản nhiên tra dao vào vỏ. 

Dương Diên Lan thu lại nụ cười, vẻ mặt trở nên nghiêm túc đến lạ thường: "Cô không phải người của thời đại này."

"Ồ, chẳng hay Dương công tử đoán ra bằng cách nào?" Mộc Miên chẳng biết sắc, hỏi ngược lại.

"Nhìn biểu hiện của cô sau khi xuống tay với tên áo đen đó... ta liền hiểu ra." Diên Lan tiến lại gần một bước, giọng thấp xuống. "Cha ta từng nói, ở thời đại mà ông ấy từng sống, việc dùng vũ lực để tấn công người khác... hay giết người, đều là hành vi trái đạo đức, vi phạm pháp luật." 

"Cô cũng giống như cha ta, đều không phải người của thời đại này. Có đúng không?"

Mộc Miên im lặng, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận. Đôi bên cứ thế đối mắt giữa sân vắng, một người dò xét, một người kiên định, không ai chịu nhún nhường.

"Sao lại ra ngoài này?" Kỳ thình lình xuất hiện, nghiêm giọng. 

"..." Mộc Miên có chút cạn lời, chủ tớ hai người thật giống nhau như đúc. 

"Về rồi đó à?" Dương Diên Lan hỏi, lập tức trở lại dáng vẻ cợt nhã mọi ngày.

Kỳ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn đóng đinh lên người Mộc Miên, lặp lại đầy áp lực: "Sao lại ra ngoài này?"

"Ra hóng chút gió thôi, ta về phòng ngay đây." Mộc Miên thở dài, lướt qua Kỳ để đi về phía gian buồng của mình.

Đợi đến khi bóng cô khuất sau cánh cửa khép hờ, Dương Diên Lan mới thu lại nụ cười, hất hàm về phía sau vai Kỳ: "Thứ gì đây?"

Đó là một chiếc hộp gỗ lớn, góc hộp khắc hình chim én khảm xà cừ. Được Kỳ đeo chắc chắn bằng dây thừng da thú. Kỳ nhàn nhạt đáp: "Thứ mà công tử ra lệnh cho ta phải tìm bằng được."

"Người bị thương rồi." Kỳ chợt nhận ra những vết cào đã đóng mài trên mu bàn tay Diên Lan. 

"À... không có gì." Diên Lan cười xòa, giấu bàn tay vào ống áo rộng. "Chắc tối hôm đó xô xát, vô tình quệt trúng đâu đó thôi."

Kỳ nhìn chằm chằm vào vết thương ấy, ánh mắt thoáng qua một tia dao động, giống như muốn nói gì đó, nhưng lời lại nghẹn lại nơi cổ họng, không biết phải mở miệng từ đâu.

Trên người Khúc Thừa Dụ phủ một tầng sương lạnh, lúc y lần nữa trở lại thì đã quá nửa đêm, y cứ đứng lặng thinh ở đó, tần ngần hồi lâu.

"Công tử về rồi đấy ạ?" 

Tiếng nói của Mộc Miên khẽ vang lên từ bên trong. Y ngẩng đầu, ánh nến hắt bóng nàng lên bức màn sa mỏng manh, vừa gần ngay trước mắt lại vừa xa tận chân trời.

"Ừm."

"Vâng." 

Mộc Miên định bước ra, nhưng Khúc Thừa Dụ đã vội ngăn cản: "Đừng mở cửa, gió lạnh lắm."

"Vậy người cũng mau nghỉ ngơi đi ạ, đừng đứng đó mãi như vậy." Mộc Miên đáp lại, giọng nàng bình thản đến lạ thường.

"Được." 

Cả Khúc Thừa Dụ và Mộc Miên đều tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện đêm ấy nữa. Họ hiểu rằng, một khi bàn tay đã nhúng chàm, thì dù có gột sửa sạch đến đâu, thì mùi vị của định mệnh vẫn sẽ dai dẳng bám theo.

Nhưng cả hai đều sẵn sàng bỏ xuống những mối nghi ngờ vẫn chưa có câu trả lời, vì đối phương mà nhượng bộ. Bởi lẽ, nếu buộc phải bước ra khỏi làn sương mờ ảo để đối diện với ánh mặt trời chói lòa và nghiệt ngã, thì chàng và nàng đều cam lòng chìm đắm lâu hơn một chút trong sự mơ hồ đầy dối lừa này.

"Nếu như người đang giấu ta, thì hãy cứ tiếp tục giấu, giấu cho thật tốt. Đừng để lộ bất kỳ sơ hở nào, cũng đừng để ta nhận ra bất kỳ điều gì." Mộc Miên thầm thì trong bóng tối, hơi thở nàng chạm vào mặt gương đồng lạnh lẽo.

Đáp lại nàng chỉ là tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng bước chân xa dần của Khúc Thừa Dụ trên hành lang vắng. 

Khúc Thừa Dụ chống tay lên bàn, day nhẹ thái dương, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, tóc cũng dính đầy đất bụi do cưỡi ngựa đường dài. Y lặng lẽ lấy từ trong rương ra một gói đồ nhỏ, rồi như một kẻ đang đói khát sự bình yên, y tham lam hít hà mùi hương thanh khiết bên trong. Một chút thanh mát của vỏ bưởi quyện cùng sự dịu dàng của hoa nhài. Giống như chỉ cần làm vậy thì trái tim y sẽ an ổn hơn được phần nào.

Mộc Miên đâu biết rằng, mỗi lúc nàng chải tóc cho y, y sẽ ngắm dáng vẻ say sưa chăm chú của nàng qua tấm gương đồng. Hàng mày mềm mại, đôi mắt sáng ngời, xinh đẹp chẳng ai sánh bằng. 

"Công tử." Tiếng gọi khẽ của Kỳ vang lên.

Y thoát khỏi dòng hồi tưởng, nhàn nhạt đáp: "Vào đi."

"Đồ người cần đây ạ." Kỳ bước vào, đặt chiếc hộp gỗ lớn xuống. 

"Ừm." Khúc Thừa Dụ khẽ đưa tay miết nhẹ lên hình chim én khảm xà cừ trên mặt hộp, lát sau mới trầm giọng dặn dò: "Lần này manh mối bị đứt đoạn, ngươi cũng chớ có manh động mà bứt dây động rừng."

Kỳ chặt môi không đáp, ánh mắt lạnh lẽo đi vài phần.

Mưa phùn lất phất rơi, phủ lên cảnh vật một màu xám xanh. Giữa đại ngàn im lìm, không một tiếng chim hót, chỉ còn nghe thấy tiếng mưa rơi lộp độp đều đặn trên mái ngói. Đoàn người lại hướng về làng Thần Tước mà khởi hành. 

"Chúng ta lên đường thôi." Khúc Thừa Dụ vốn dĩ muốn nán lại lâu hơn, muốn đưa nàng đi thưởng ngoạn đây đó cho khuây khỏa, nhưng hiện tại y không thể để nàng ở lại điền trang này thêm một khắc nào nữa. 

"Y là ai vậy ạ?" Mộc Miên khẽ nhíu mày, nhìn người đàn ông cao lớn bệ vệ, khí thế lạnh lùng đang đứng cách mình tầm ba thước.

"Y tên Chiêm, sau này sẽ theo bảo vệ nàng." Khúc Thừa Dụ từ tốn đáp.

"Công tử nói sao cơ ạ?" Mộc Miên sững sờ.

"Ta nghĩ rồi, vẫn nên để một người theo cạnh nàng thì hơn."  Mộc Miên sững sờ.

"Nhưng ta... việc đó đâu cần thiết ạ. Ta không cần ai bảo vệ cả."

"Nàng yên tâm, Chiêm sẽ biết giữ khoảng cách, không tự tiện xuất hiện trước mặt. Tuyệt đối sẽ không khiến nàng thấy khó chịu." Khúc Thừa Dụ dịu dàng giảng giải. 

Cách làm của y có phần cực đoan, cũng có phần kiểm soát thái quá. Nhưng trong ván cờ này, Khúc Thừa Dụ không còn lựa chọn nào tốt hơn để bảo toàn cho "biến số" của mình.

Chiêm đứng sừng sững như một pho tượng đồng, ánh mắt sắc lẹm lướt qua người thiếu nữ mảnh mai trước mặt. Hóa ra đây chính là người mà công tử vẫn luôn canh cánh trong lòng.

"Bảo vệ nàng là nhiệm vụ tối cao của ngươi. Dù trong tình huống nào, nàng vẫn là ưu tiên hàng đầu của ngươi, không được suy xét, càng không được do dự. Đã hiểu chưa?"

Thân cây Bạch Lạp đổ dài trên mặt đất, những nhát rìu vung xuống chát chúa, găm thẳng vào phần lõi gỗ tinh túy nhất, để lại những vết thương rỉ nhựa trắng như máu người. Đinh Thi Cảnh đang treo mình trên sợi dây sinh mệnh, rõ biết thân thể mình đang dần kiệt quệ, nhưng ý chí lại cứng rắn tựa sắt đá. Cảnh biết rõ, tất cả mới chỉ là khúc dạo đầu. Địa ngục thực sự... vẫn còn chưa bắt đầu.

Địa ngục sao? Ngươi thì biết gì về địa ngục.

Hết Chương 40 

Tác giả có lời muốn nói: Thế là anh đã viết được 40 chương rồi, hơn 140.000 chữ. Ôi vi ci eo thật, anh còn không ngờ nữa mà =))) Các vợ mau cmt khen anh đi, anh tiệt dọng lắm rồi đấyyy

Chú thích: 

(1) - "Ngô đồng cành biếc, chim phượng hoàng đậu cành cao."  Bài thơ Cô Tây đen của Thi sĩ: Tản Đà

 Cắt nghĩa: Cây ngô đồng cành biếc thời con chim phượng hoàng nó đậu thật cao. Những vật quý giá thời nên ở vào những nơi thanh quý, như thế mới là xứng đáng.

(2) - Trong Phật giáo, thần thức là một khái niệm dùng để chỉ phần tâm linh, ý thức tồn tại xuyên suốt từ kiếp này sang kiếp khác. Nó thường được hiểu là sự tổng hợp của các trạng thái tâm lý và nhận thức của một chúng sinh.