Chương 32: Ông Tơ Bà Nguyệt (3)
Chương 32: Ông Tơ Bà Nguyệt (3)
Đã sang giờ Tuất, trăng khuyết trong tiết thu se lạnh. Bên khung cửa gỗ sờn màu, một chú chim sẻ ướt mưa đang co ro nép mình tìm chỗ trú. Kiều Ninh Sương đã hỏi Mộc Miên rằng cô đã thầm khấn nguyện điều gì trước Đức Phật, nhưng lời cầu nguyện của một linh hồn viễn xứ như cô... dường như quá đỗi nặng nề để thốt ra thành lời.
"Miên này, nàng đang làm gì đó?" Giọng Khúc Thừa Dụ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của cô.
"Có việc gì sao ạ?" Mộc Miên tròn mắt.
"Nàng qua bên này đi." Y thong thả ngồi xuống bậc thềm đá. "Đưa tay cho ta xem nào."
"Mấy cái này có đáng gì đâu, công tử đâu cần bận lòng thế ạ." Tuy nói vậy, nhưng Mộc Miên vẫn ngoan ngoãn xòe cả mười ngón tay ra trước mặt Khúc Thừa Dụ.
"Ta xem." Khúc Thừa Dụ nhẹ nhàng nâng cổ tay Mộc Miên, chậm rãi bôi cao thuốc lên từng chấm đỏ li ti. Động tác rất chậm rãi, như thể đang nâng niu một chiếc bình gốm quý giá nàoddos.
"Hmm... nhiều vết chai quá." Y buộc miệng thốt lên.
Mộc Miên nghe thế, theo phản xạ rụt người lại.
"Yên nào." Khúc Thừa Dụ nhận ra mình vừa lỡ lời, y khẽ cúi người, thổi nhẹ hơi ấm vào những chỗ vừa thấm thuốc để giảm bớt cơn ngứa.
"Nhột quá ạ!" Mộc Miên không nhịn được mà bật cười khúc khích.
Khúc Thừa Dụ cũng khẽ cười, lén nhìn hai chiếc răng thỏ của cô.
"Ban nãy ta chỉ trêu nàng thôi. Không biết thêu thùa may vá cũng không sao cả." Y nhìn cô một lúc, rồi chầm chậm nói.
"Nàng đã rất giỏi rồi." Khúc Thừa Dụ xoa đầu Mộc Miên, ôn tồn nói. Ánh sáng từ trong phòng hắt lên gương mặt tuấn tú của Khúc Thừa Dụ, xương chân mày nhô cao, đôi mắt kia trông thật sâu, thật đẹp.
"Ờm... Kỳ cùng với vị Dương công tử kia rồi ạ?" Mộc Miên bối rối quay mặt đi, vờ hỏi chuyện khác để lảng tránh.
"Ừm."
"Sao người không để ta đi cùng Kỳ. Ta và y đều biết võ, hành động sẽ nhanh hơn. Vả lại buổi tối mắt của Kỳ kém lắm..."
"Chậc." húc Thừa Dụ khẽ tặc lưỡi, đôi mày nhíu chặt, không hài lòng.
"Nàng không thể biết giữ kẽ một chút à?"
"Sao cơ ạ?" Miên giật mình, thanh âm có chút ấp úng vì bất ngờ.
"Nàng xem người ta ra dáng biết bao, qua lại bấy lâu này mà không học được chút nào à? Nàng là nữ nhi, phải cư xử sao cho đúng mực, khuôn phép mới phải." Y nghiêm giọng.
Hàng mi Mộc Miên run lên nhè nhẹ, cô trân trân nhìn y, hai cánh môi xinh xắn mím chặt thành một đường, đôi mắt cô dường như có thứ gì đó đột ngột tắt ngúm trong khoảnh khắc.
"Miên... ta không có ý đó..." Vừa nhìn thấy dáng vẻ ấy, Khúc Thừa Dụ bỗng chốc bối rối, hiếm khi để lộ dáng vẻ luống cuống..
"Đêm đã khuya, mời công tử về phòng nghỉ ngơi ạ." Nói rồi, cô quay ngoắt người bước thẳng vào trong, không thèm ngoái đầu nhìn lại lấy một lần.
Mộc Miên cầm chiếc túi gấm thêu hoa còn dở dang trên bàn, ném mạnh nó vào góc tủ. Chính cô cũng không biết mình đang bực bội vì điều gì. Vì Khúc Thừa Dụ so sánh cô với người con gái khác hay vì cái thói áp đặt, coi thường cô bấy lâu nay của y? Chỉ biết rằng có thứ gì đó... chua xót lắm.
Trên lối mòn len lỏi giữa rừng trúc, cái bóng cao lẽo đẽo theo sau cái bóng thấp. Giữa hai bàn tay là một chiếc que củi khô nối liền, tựa như một sợi dây liên kết bất đắc dĩ. Dương Diên Lan nắm một đầu, hiên ngang đi tiên phong dẫn lối. Khổ nỗi, vì chiều cao quá sức chênh lệch, Kỳ ở phía sau cứ phải khom lưng lụm khụm, bộ dạng ù ù cạc cạc, trông vừa tội nghiệp lại vừa tức cười.
"Đã nói cầm lồng đèn theo mà ngươi nhất quyết không nghe." Dương Diên Lan cằn nhằn.
"Cầm lồng đèn theo để lạy ông tôi ở bụi này à?" Kỳ đáp.
"Thế nếu không có ta thì ngươi định ngủ trên cây cả đêm à?" Diên Lan khinh khỉnh nói.
"Ta có cách riêng của ta." Kỳ cứng miệng.
"Thôi đi, đã không thấy đường mà còn sĩ diện."
"Ta không phải người mù!"
"Lắm lời quá! Bước cho vững vào, cầu đá trơn đấy." Dương Diên Lan giật phăng que củi, nắm lấy bàn tay thô ráp của Kỳ, cẩn thận nhích từng bước nhỏ.
Cuối canh ba, làn khói nhạt bay lên từ lồng đốt. Vì Mộc Miên không thích mùi trầm nên bình thường Khúc Thừa Dụ rất ít dùng. Thế nhưng đêm nay, y cần một sự tĩnh tại tuyệt đối để trấn áp những xao động trong lòng. Chợt, y nghĩ đến Khúc Nhan, tính nết của hai cha con thật sự rất giống nhau, dù cho y có muốn thừa nhận điều đó hay không.
Trong chuyện thưởng hương, Khúc Nhan và Khúc Thừa Dụ đều ưa trầm thuần, loại Bạch Kỳ thượng hạng. Chiếc lồng trầm(1) bằng đồng thau, dáng cốc chân cao lồng ghép với đĩa đèn phía dưới. Phần nắp có hìng chóp giống như ngọn núi, hoa văn uốn lượn tựa mây trời. Khúc Nhan đã tặng nó cho y nhân dịp sinh nhật mười tuổi. Nhìn khói trầm vẩn vơ, đôi mắt Khúc Thừa Dụ chợt đanh lại, sắc lạnh và bén nhọn như một thanh đoản đao vừa tuốt vỏ
"Công tử, ta về rồi."
"Đã đưa thuốc cho Loan nương chưa?" Gương mặt Khúc Thừa Dụ chẳng hề biến sắc, chẳng mảy may giật mình vì sự xuất hiện đột ngột của Kỳ.
"Rồi ạ." Kỳ ở bên ngoài, nói vọng vào.
"Ừm. Ngươi lui trước đi."
Khúc Thừa Dụ trông về phía cánh cửa khép chặt, chợt thở dài. Thu tới khiến tâm trạng của y trở nên nặng nề và nhạy cảm. Vừa nãy khi nghe Mộc Miên nhắc đến tật mắt của Kỳ, mà chuyện đó vốn cũng không có mấy người biết. Việc cô thấu hiểu những khiếm khuyết nhỏ nhất của Kỳ chứng tỏ quan hệ giữa hai người họ đã thân thiết đến nhường nào.
Trong lòng y khó chịu, một cảm xúc không tên mà y không dám hình dung, chính là hờn ghen.
Vừa tờ mờ sáng Mộc Miên thì bị tiếng quạ kêu làm cho tỉnh giấc, mon men vào sâu trong rừng trúc. Cô huýt sáo hai lần, Chích liền chầm chậm sà xuống. Chích đã lớn tuổi, màu lông cũng bạc và xơ đi nhiều, không còn đen bóng, mượt mà như trước nữa.
Vì thế, cha cô cũng hiếm khi để Chích phải bay đường xa, thư từ qua lại của hai người chủ yếu được ông giấu kĩ trong những lần gửi đồ đến Tân Xương cho cô. Tối qua Mộc Miên cũng không chợp mắt được mấy, cô ngủ rất nông, vừa nhận ra Chích đến, cô liền thấy nôn nao rồi nằm thấp thỏm đến tận tờ mờ sáng.
"Này, cho mày đấy." Cô lấy thư từ chân Chích, thả nắm đậu phộng lên phiến đá. Nó nghiêng đầu nhìn cô mấy cái, rồi thong thả hưởng thụ thù lao cho công sức của mình.
Nửa năm qua, họ Khúc ngấm ngầm thu mua đồng, sắt từ khắp nơi. Có lẽ kế hoạch của Khúc Nhan đã đi vào giai đoạn nước rút. Con hãy tìm hiểu từ Khúc Thừa Dụ rồi hồi âm cho ta. Ta cùng các đồng môn đang gắng sức điều tra.
"Thu mua đồng sắt sao? Để làm gì?" Mộc Miên lẩm bẩm.
"Lại chạy ra bên ngoài rồi." Giọng nói của Đinh Thi Cảnh thình lình vang lên.
"Tiên sinh!" Mộc Miên giật thót, vội vàng thủ lễ.
"Sương mai còn dày lắm, tóc nàng đã ướt đẫm cả rồi kìa." Cảnh tháo chiếc nón lá rộng vành đang đội, ân cần đặt lên đầu Mộc Miên.
"Ôi! Con không dám..."
"Đừng sợ, ta có làm gì nàng đâu." Thấy cô giật lùi, Cảnh cười an ủi.
"Vâ... vâng, tiên sinh đi đâu mà sớm thế ạ?" Mộc Miên vờ vịt hỏi.
"Đào măng." Cảnh thản nhiên đáp.
"Đào măng ấy ạ?" Mộc Miên trợn mắt.
"Phải, ta đào được cả mớ luôn. Đều còn non cả, đem về nấu canh vừa thơm vừa ngọt." Đinh Thi Cảnh vui vẻ lắc lắc đôi vai, làm chiếc gùi sau lưng khẽ rung rinh.
"Để con đeo giúp người." Mộc Miên liếc mắt nhìn vào gùi tre, quả nhiên thấy năm sáu búp măng rừng mập mạp nằm gọn bên trong.
"Không cần đâu. Mau về thôi, nàng sẽ bị cảm mất." Giọng Cảnh nhẹ như mây, vô cùng êm tai.
"Vâng." Mộc Miên gật đầu, rảo bước đi theo bóng tà áo dài của y giữa rừng trúc xanh mướt.
"Chỗ của ta cũng rất yên tĩnh, nàng muốn thì có thể đến ngồi chơi. Chớ có lẻn ra ngoài sương gió mãi thế này, coi chừng Thổ địa bắt nàng đi đấy." Cảnh đột ngột xoay người.
"Ai bắt đi ạ?!" Mộc Miên vẫn luôn giữ khoảng cách ba bước, ngẩng đầu há hốc.
"Thổ Địa ở đây thích con nít lắm." Cảnh nhướng mày đáp.
"Nhưng... nhưng con đâu phải trẻ con nữa." Cô kinh hãi lắp bắp.
"Trông nàng bé tẹo thế này, bọn họ nhầm cũng không trách được." Cảnh tặc lưỡi, vừa dứt lời thì bỗng nhiên có một cơn gió bấc thổi đến, lá trúc rụng đầy mặt đất.
"Tiên sinh chờ con với!" Gương mặt Mộc Miên lúc xanh lúc lại trắng, luống cuống nắm lấy tay áo Đinh Thi Cảnh, sợ hãi nép lại gần.
Cảnh không nói gì thêm, chỉ cảm giác đoạn đường về phủ ngắn hơn bình thường rất nhiều.
Giờ Dậu, Khúc Thừa Dụ nhốt mình trong phòng cả một ngày, cơm tối cũng chỉ ăn vài miếng. Kỳ hiểu ý, cho nên từ sáng đã không cho người nào đến làm phiền, có ai hỏi thì đều bảo là y bị bệnh.
"Cái gì?! Trọi trâu á?!" Dương Diên Lan nhảy dựng.
"Ừm." Kỳ đứng khoanh tay, dựa lên cột nhà, hững hờ nói.
"Sao ngươi biết?"
"Lúc nãy ta đem bài tập của các công tử đến chỗ tiên sinh, tình cờ nghe đám gia đinh kháo nhau."
"Thế bây giờ tính sao đây!? Cô Loan chắc đã uống thuốc rồi. Có cần gọi Thừa Dụ ra bàn bạc không?" Ngô Thiệu Huy hoảng hốt.
"Chuyện này nằm ngoài dự tính của chúng ta. Có điều vẫn chưa biết ai thắng ai thua mà. Nếu không may thua cuộc thì vẫn còn nó để cứu vãn." Diên Lan suy tư hồi lâu, rồi đáp.
Về khuya, mưa xối xả như trút nước, trong đêm tĩnh mịch chỉ nghe được âm thanh của từng hạt mưa vừa to vừa nặng đổ trên mái nhà. Khúc Thừa Dụ ngồi luyện chữ đã được hơn hai canh giờ, phòng Mộc Miên vừa sáng đèn, y liền gác bút, chậm rãi bước ra ngoài.
"Sao bây giờ nàng mới về?" Thấy bộ dạng ướt như chuột lột của cô, y chau mày hỏi.
"Bẩm, tiên sinh cần người phụ giã thuốc, nên ta ở bên đó giúp một tay ạ." Mộc Miên lẳng lặng đặt chiếc dù của Đinh Thi Cảnh xuống hiên, thản nhiên kéo tay áo lau đi những vệt nước còn vương trên mặt.
"Nàng không nói với ta tiếng nào, ta..."
"Công tử nói phải, tất thảy đều là lỗi của ta. Sau này tuyệt đối sẽ không có lần sau đâu ạ." Cô lạnh lùng ngắt lời y, ngữ điệu thờ ơ đến lạ lùng.
"Nàng đang nói gì vậy!?" Y trầm giọng.
"Công tử." Mộc Miên đột nhiên trịnh trọng gọi.
"Ta có thể hỏi người một chuyện không?"
"Được." Y hít sâu một hơi để trấn tĩnh, khẽ gật đầu. "Nàng hỏi đi."
"Tại sao người lại để Kỳ dạy võ cho ta, tại sao đích thân dạy chữ cho ta?"
Lần đầu tiên Mộc Miên nhìn Khúc Thừa Dụ bằng ánh mắt ấy, một ánh mắt rực cháy như có lửa. Bình tĩnh đến cực hạn nhưng cũng quyết liệt đến vô ngần, lời còn chưa nói ra đã mang cảm giác mạnh mẽ khó tả. Thật khó tưởng tưởng với vóc dáng nhỏ bé này, lại có được khí thế ngút ngàn như vậy. Thậm chí còn uy nghiêm hơn bất kì người nào y từng gặp.
"Ta muốn nàng biết võ vì mong nàng có thể tự bảo vệ bản thân." Khúc Thừa Dụ thâm trầm đáp lời.
"Còn việc đích thân dạy nàng học chữ, đó là bởi vì..." Y từ tốn tiếp tục, nhưng đến vế sau, giọng nói bỗng chốc trở nên ngập ngừng, dường như có tâm tư nghẹn lại nơi cổ họng.
"Công tử!" Mộc Miên khẽ gọi, thanh âm đanh thép cắt ngang sự lúng túng của đối phương.
"Tuy ta không phải hạng cao thủ gì, càng không viết chữ đẹp bằng người. Nhưng ít vẫn biết đánh vài chiêu cơ bản, biết đọc biết viết."
"Việc người và Kỳ làm được, ta cũng có thể làm được. Việc ta làm được, người cũng có thể làm được. Chúng ta đều bình đẳng như nhau, đều có quyền được sống và được học. Tuyệt đối không nên chỉ vì sự khác biệt về giai cấp hay sự ràng buộc của thân phận tôi tớ mà tự giới hạn lấy bản năng và chí hướng của chính mình!"
"Ta hiểu những lời răn đe của người tối qua, cũng hiểu lý lẽ khắt khe của thời đại này. Nhưng ta vẫn muốn nói ra suy nghĩ của mình."
"Bởi vì... ta tin người sẽ hiểu." Mộc Miên nhấn mạnh từng chữ. Tiếng mưa rơi ngoài hiên dẫu có dữ dội đến đâu cũng chẳng thể át nổi thanh âm đanh thép, càng không thể dập tắt được ngọn lửa nhiệt huyết đang bừng cháy trong trái tim của cô gái nhỏ.
Ngày quyết định đã đến, sau khi hoàn tất nghi lễ cúng bái ở đình làng, tất cả bắt đầu di chuyển đến sới chọi. Đám rước gồm các thanh niên trai tráng, người dẫn đầu giương cao cờ ngũ sắc, hai người đánh trống, người cầm chiêng. Theo sau là các vị chức sắc, bô lão và lần lượt ba ông trâu xếp theo đẳng nhất, nhì, ba. Khi dắt trâu phải cầm theo một nắm hương đang cháy, trên sừng trâu phải được quấn vải đỏ.
Sới chọi được dựng ở một bãi đất trống bằng phẳng, xung quanh vây bởi hàng cọc gỗ đóng san sát thành một vòng tròn lớn kiên cố. Viền ngoài sới chọi được đắp đất cao và nện thật vững chãi, đủ để bố trí bàn ghế và chõng tre cho dân làng về trẩy hội.
Đinh Thi Cảnh cùng các bậc bô lão trong vùng được kính cẩn mời ngồi ở dãy đầu tiên, cũng là vị trí có tầm nhìn tốt nhất.
"Tiên sinh mới tới ạ." Lê Hành cùng con trai cũng dẫn theo đám tùy tùng đến góp vui, ông ta bước đến khúm núm chào hỏi.
"Ừm, ngồi cả đi." Đinh Thi Cảnh gật đầu, nói.
"Kìa, bên đó vẫn còn chỗ trống!" Dương Diên Lan phấn khởi ra mặt, lôi kéo cả Khúc Thừa Dụ và Ngô Thiệu Huy cùng chen chân vào đám đông.
"Nàng ngồi bên đây này." Khúc Thừa Dụ khẽ nhích người nhường một góc chõng, nhẹ giọng bảo.
"Bẩm, thôi ạ. Ta đứng là được rồi." Mộc Miên đáp, lãng tránh mà nhìn sang nơi khác.
"Nghe nói năm huynh mười tuổi đã hiến kế giúp làng mình thắng cuộc." Khúc Thừa Dụ còn muốn nói nhưng đã bị Dương Diên Lan hóng hớt chen ngang.
"Sao huynh biết?" Y đành miễn cưỡng tiếp chuyện.
"Huynh phải hỏi có ai không biết mới đúng!" Diên Lan cười nham hiểm.
"Không ngờ chuyện ấy truyền đến tận Tân Xương." Khúc Thừa Dụ lẩm bẩm.
"Mà đó là kế gì vậy?" Diên Lan không chịu buông tha, vẫn cố tình truy vấn đến cùng.
"Khi đó ta chỉ nói mấy câu bâng quơ mà thôi." Khúc Thừa Dụ thoái thác.
"Huynh đừng giấu nữa. Mau kể xem nào!"
"Ta chỉ kể lần này thôi đấy..."
"Hằng năm mỗi làng sẽ chuẩn bị ba ông trâu chọi. Chia thành nhất đẳng, nhị đẳng và tam đẳng. Trâu ở đẳng nào thì chọi ở hạng ấy. Nếu lấy trâu nhất đẳng của làng ta chọi với trâu nhất đẳng của làng bên thì trâu làng ta thua, trâu nhị đẳng và trâu tam đẳng cũng vậy."
"Cho nên chỉ cần thay đổi vị trí thi đấu, ta lấy trâu nhất đẳng của làng ta chọi với trâu nhị đẳng của làng bên, lấy trâu nhị đẳng của làng ta chọi với trâu tam đẳng của làng bên. Ta đã thắng hai trận, dĩ nhiên không cần thi thố thêm gì nữa."
"Diệu kế! Vậy chúng ta cũng bảo ông Tôn làm giống thế đi."
"Không được."
"Tại sao?"
"Huynh nhìn trâu nhà ông Tôn đi, xét về thể lực thì trâu nhất đẳng bên ấy cùng lắm chỉ có thể thắng được trâu tam đẳng bên phía ông Đại. Kết quả đã được ấn định từ lâu rồi."
Hết Chương 32
Chú thích: NÊN ĐỌC!
(1) Lồng đốt trầm: Trước hết, xin giải thích việc dùng thuật ngữ "lồng đốt trầm" cho các hiện vật loại này. Việc dùng chữ "trầm" chỉ là một lạm dụng cho dễ hiểu, chứ quả thực tôi chưa thực hiện bất kỳ việc phân tích resine nào để khẳng định thứ hương liệu được đốt ở trong là "trầm hương". Tuy nhiên, khoảng niên đại Đông Sơn, nhất là thời kỳ Giao Chỉ (khi Đông Sơn dưới quyền kiểm soát hành chính của nhà Hán) thì thư tịch đã từng ghi chép nhiều đến khai thác và buôn bán trầm hương.
Trích từ bài viết "Tạo hương" Đông Sơn (kỳ 2): "Đốt trầm" thưởng hương ngàn năm - TS Nguyễn Việt
1. Chi tiết Khúc Thừa Dụ hiến kế được tham khảo từ câu chuyện dưới đây:
Ớ Vận Tiên Sinh người Hà Tỉnh ngày nay, sống vào khoảng nửa sau thế kỉ XIX. Ông nổi tiếng hay chữ, đã để lại cho đời một số thơ văn, trong đó có quyển Bán đại văn (Nửa đời nghe) viết bằng chữ Nôm có xen lẫn một ít chữ Hán. Sách có chép hai câu chuyện truyền đời về Khúc Thừa Dụ trước khi ông nổi dậy giành chính quyền, đã được Nguyễn Khắc Thuần dịch và giới thiệu như sau:
Chuyện thứ nhất kể rằng, thời ấy, dân Hồng Châu đã có tục chọi trâu. Làng nài có trâu thắng cuộc thì vinh dự lắm nên ai cũng chăm chút cho trâu làng mình. Họ còn lùng mua trâu chọi ở những miền rất xa.
Làng của Khúc Thừa Dụ chưa năm nào giật nổi giải nhất. Dân làng gom tiền đi mua những con trâu thật to, thật khỏe nhưng kết quả cũng chẳng khá hơn. Thấy làng mình năm nào cũng thua cuộc, Khúc Thừa Dụ, lúc đó mới lên mười, bèn thưa với cha và các bậc chức sắc rằng:
"Năm nay làng mình chẳng cần tốn công của đi mua trâu tốt làm gì ạ! Mấy con trâu trọi năm ngoái đã quá đủ để thắng cuộc rồi! Năm nào mỗi làng cũng đem đến ba con trâu nhất đẳng, nhị đẳng và tam đẳng. Trâu ở đẳng nào thì chọi ở hạng ấy. Nay nếu lấy trâu nhất đẳng của làng ta chọi với trâu nhất đẳng của làng bên thì trâu làng ta thua, trâu nhị đẳng và trâu tam đẳng cũng vậy... Nhưng trâu nhất đẳng của làng ta lại thắng trâu nhị đẳng của làng bên, trâu nhị đẳng của làng ta thắng trâu tam đẳng của làng bên. Vậy ta lấy trâu tam đẳng của ta chọi với trâu nhất đẳng của làng bên, dĩ nhiên ta thua. Sau đó, ta lấy trâu nhất đẳng của làng ta chọi với trâu nhị đẳng của làng bên, lấy trâu nhị đẳng của làng ta chọi với trâu tam đẳng của làng bên. Hai trận sau ta thắng, rốt cuộc ta thắng."
Ai cũng khen đó là diệu kế. Và năm ấy, trâu của làng Khúc Thừa Dụ giật giải. Sau chuyện này, ai cũng tin rằng Khúc Thừa Dụ sẽ lập nên công danh sự nghiệp khiến trăm họ được nhờ. - Theo Nguyễn Khắc Thuần, Trông lại ngàn xưa, tập 1, mục Chuyện chị dâu trưởng của Ớ Vận Tiên Sinh, Nxb. Giáo Dục, Hà Nội, 1998, tr. 136.
2. Giờ Tuất: 19:00 - 21:00.
3. Canh 3: từ 23 giờ đến 1 giờ sáng.
4. Giờ Dậu: 17:00 - 19:00.