Chương 25: Hoài An Ký

Chương 25: Hoài An Ký  

Đêm tịch lưu, vó ngựa chậm rãi trên lối mòn, vài áng mây lửng lờ ôm lấy những vì sao lấp lánh, như đang cất giữ kho báu của bầu trời. Khúc Thừa Dụ để Mộc Miên ngồi trên yên ngựa, còn mình cầm dây cương. Lo rằng cô sẽ không thoải mái nên phải mất hơn nửa canh giờ bọn họ mới về tới Đinh phủ. Cả đoạn đường y chẳng mảy may hé môi, Mộc Miên cũng không nói thêm gì.

"Ngồi yên đó." Khúc Thừa Dụ thấy Mộc Miên loay hoay định nhảy xuống liền trầm giọng ngăn cản.

"Sao thế ạ?" Cô hỏi.

"Đưa tay của nàng cho ta." Y điềm đạm đáp.

Toàn thân Khúc Thừa Dụ toát ra vẻ nghiêm nghị lạ thường, khiến Mộc Miên vô thức tuân theo. Gió luồn qua rừng trúc xào xạc, hơi lạnh thấm vào da thịt. Lúc bàn tay cô chạm vào lòng bàn tay Khúc Thừa Dụ,  khẽ giật mình vì thân nhiệt y hơi thấp, cô bất giác lộ ra nét rụt rè chưa từng có. Mộc Miên chẳng rõ tâm trí mình đã phiêu dạt nơi nào, chỉ biết khi trái tim dần tìm lại nhịp điệu bình ổn thì Khúc Thừa Dụ đã bế bổng nàng tiến thẳng vào cổng lớn.

"Chịu khó chút. Ta đưa nàng về phòng."

Mộc Miên không đáp lời, chỉ khẽ mím môi, nhẹ nhàng gật đầu tỏ ý vâng lời.

"Nàng cứ ngồi yên đây, ta đi tìm người đến giúp." Khúc Thừa Dụ cẩn thận nới lỏng tay, đợi Mộc Miên yên vị bên mép giường mới lên tiếng dặn dò.

"Công..." Mộc Miên chưa kịp dứt lời thì bóng áo gấm của y đã khuất sau cánh cửa. Cô thẫn thờ rũ mắt, bàn tay bấu chặt lấy góc chăn, lòng rối tựa trăm mối tơ vò.

"Mộc Miên, ta vào được chứ?" Chưa bao lâu, ngoài cửa vang lên giọng của Kiều Ninh Sương.

"Ninh Sương đó à? Nàng vào đi." Mộc Miên vội kéo chăn che kín nửa thân dưới để tránh để bản thân thất thố.

"Ta mang sang vài thứ cần thiết. Để ta bày nàng cách dùng nhé." Ninh Sương nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, tay xách chiếc giỏ tre nhỏ.

"Ừm..." Mộc Miên tò mò nhìn món đồ trong giỏ rồi khẽ đáp.

"Nàng cầm lấy." Kiều Ninh Sương lấy ra mấy miếng vải hình chữ nhật dài, bốn góc có đính dây buộc chắc chắn.

"Đây là...?"

"Bên trong ta có chần thêm vải thô dệt từ sợi gai, thấm hút cực tốt, khi bẩn có thể giặt sạch để dùng lại. Lớp vỏ ngoài bằng lụa mềm nên dù có mặc nhiều lớp y phục cũng không lo nóng bức hay bí bách đâu." Ninh Sương vừa nói vừa tận tình hướng dẫn.

"Tất cả đều do tự tay nàng may sao?" Mộc Miên ngạc nhiên hỏi.

"Lúc rảnh rỗi ta thường hay thêu thùa may vá, sẵn có vài cái chưa dùng tới nên mang qua cho nàng."

"Thật chẳng ngờ ở cái thời đại này mà cũng có băng vệ sinh xịn xò thế này." Mộc Miên lẩm bẩm, lật đi lật lại món đồ để nghiên cứu với vẻ đắc ý.

"Nàng nói gì cơ?"

"À không có gì, ta chỉ thấy món đồ này thật sự rất thú vị!"

"Thú vị ư? Nàng kỳ lạ thật. Có gì thú vị chứ." Ninh Sương khẽ cười, lắc đầu.

"Trước đây, mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt ta đều rất khổ sở vì không biết phải xử lý như thế nào. Cũng may tình cờ đọc được cách này, nghe nói phụ nữ phương Bắc đều dùng. Ta đánh bạo may thử vài cái, không ngờ lại hữu dụng đến thế." Ninh Sương thật thà tâm sự.

"Nàng đọc ở đâu thế?"

"Căn phòng sách ta đã từng đưa nàng đến xem đấy. Dãy kệ bên trái, hàng thứ ba từ dưới lên."

"Đợi khi có thời gian, ta cũng phải đến xem thử mới được." Mộc Miên gật đầu đắc ý, lòng thầm cảm phục sự thông tuệ của người bạn mới.

"À, vài ngày tới nàng nhớ phải vệ sinh thật kĩ, dùng nước ấm để tắm rửa và giặt giũ. Tránh làm việc nặng nhọc, cũng không được ăn đồ cay nóng." Ninh Sương ân cần dặn dò.

"Ta hiểu rồi. May mà có nàng đến giúp, nếu không ta cũng chẳng biết xoay xở ra sao." Mộc Miên khẽ đáp. Bất giác, ký ức đời trước ùa về, cô nhớ mình từng tự nhốt mình cả buổi sáng vì xấu hổ. Chuyện tế nhị như vậy, cô càng chẳng dám mở lời với cha. Giữa buồng tắm chật hẹp, ẩm ướt năm ấy, lần đầu tiên cô thấy tủi thân đến phát khóc vì thiếu mẹ. Cô nhớ mẹ, thèm được có mẹ ở bên vỗ về biết bao nhiêu.

"Nàng đừng khách sáo."

Mộc Miên khẽ ngước nhìn, hình bóng người mẹ quá cố dường như đang hiển hiện ngay trước mắt, đôi vai mảnh dẻ dưới ánh nến lung linh khẽ run rẩy.

"Ninh Sương này..." Cô gọi khẽ.

"Ừm? Ta đây."

"Ta có thể... ôm nàng một lát được không?"

"Nàng đang nhớ nhà sao?" Ninh Sương chẳng những không từ chối, cũng chẳng mấy ngạc nhiên, chỉ dịu dàng hỏi han rồi dang rộng vòng tay.

Mộc Miên lặng im, tựa đầu vào vai Ninh Sương. Trong khoảnh khắc ấy, hình như cô đã cảm nhận được vòng tay mẹ ấm áp ra sao. Hóa ra, nỗi nhớ mẹ trong lòng cô lớn hơn cô tưởng, nó da diết và chưa từng nguôi ngoai, chỉ là bấy lâu nay cô luôn cố giấu nhẹm đi, không dám bộc lộ ra ngoài. Không rõ từ lúc nào, chúng ta học được cách giấu tất cả vào lòng mà trưởng thành.

"Khúc Thừa Dụ... những năm qua người đã sống thế nào? Người cũng nhớ mẹ lắm, phải không?" Mộc Miên thầm nhủ, đáy lòng chợt trào dâng một nỗi xót xa khôn tả.

"Khúc công tử có vẻ rất quan tâm nàng nhỉ." Sau một hồi lặng im, Ninh Sương bỗng dưng cất giọng trêu đùa.

"Sao nàng lại nói vậy?" Mộc Miên ngẩn người, mặt ngơ ngác như kẻ trên trời rơi xuống.

"Ban nãy y tìm đến ta, vẻ mặt nghiêm trọng đến phát sợ. Cứ như thể ta chỉ cần đến muộn một khắc thôi thì sẽ xảy ra chuyện gì vậy." Ninh Sương khẽ trộm cười, đôi mắt lấp lánh ý vị.

"Không phải như nàng nghĩ đâu. Công tử nhà ta vốn dĩ... bản tính xưa nay vẫn tốt bụng như thế thôi." Mộc Miên ấp úng phân bua, lòng thầm dậy sóng.

"Đầu rồng đuôi phụng cánh tiên. Ngày năm bảy vợ tối riêng một mình. Mời các vị đoán xem là con gì!" Ông lão vuốt râu cười khà khà, cất tiếng rao sang sảng khắp một góc chợ.

"Là con gà trống!" Một thiếu niên nhanh nhảu reo lên.

"Đáp đúng!!"Ông lão cười lớn, tay bốc ngay một gói kẹo lạc trao cho cậu bé làm phần thưởng.

"Huynh ngốc quá, thế cũng không đoán ra." Ngô Thiệu Huy chép miệng.

"Hừ, huynh thì tài cán gì? Đoán sai bét tận hai lần mà vẫn còn vểnh râu lên mà gào mồm được à?" Dương Diên Lan đáp trả đầy hậm hực.

"Thế huynh tự chơi một mình đi! Hừ!" Ngô Thiệu Huy tức tối dậm chân, hầm hầm bỏ sang sạp hàng kế bên.

"Dương công tử, không còn sớm nữa." Kỳ lẳng lặng tiến lại gần Dương Diên Lan, lên tiếng nhắc nhở.

"Ơ, thế Thừa Dụ đâu rồi?" Diên Lan ngó nghiêng tìm kiếm.

"Công tử không khỏe nên hồi phủ trước rồi."

"Ờ."

"Người không tính về sao?"

"Chưa đâu! Ta còn muốn dạo thêm mấy vòng nữa." Diên Lan hớn hở đáp, đôi mắt vẫn mải mê nhìn theo những gian hàng đèn lồng rực rỡ.

"Vâng." Gương mặt Kỳ trầm xuống.

"Thôi mà, đừng có xị mặt ra như đưa đám thế chứ! Ta chơi thêm nốt trò này nữa rồi về ngay, được chưa hả?"

Lần này Kỳ chẳng thèm đáp lời, chỉ lặng lẽ lầm lũi bước theo sau Dương Diên Lan. Khoảng sân đình lúc này đã chật ních người, thiên hạ xô lấn đông như nêm cối, thỉnh thoảng lại rộ lên những tràng vỗ tay tán thưởng đầy náo nhiệt. Hóa ra dân tình đang xúm lại xem thi bắn cung. Phần thưởng treo giải là một chiếc quạt nan tre tinh xảo. Từng chiếc nan thanh mảnh, chau chuốt, xếp chồng lên nhau đều tăm tắp, xem chừng phải là tay nghề của bậc thợ kỳ cựu mới làm ra được.

"Trệch rồi!"

"Lại trệch nữa!"

"Vẫn trệch!"

"Chậc!" Dương Diên Lan tặc lưỡi đầy vẻ tiếc rẻ, lồng ngực phập phồng thở dốc vì tốn sức.

"Công tử có bắn đến tận sáng ngày kia cũng chẳng mong chạm được vào mép hồng tâm đâu." Kỳ lạnh nhạt nói.

"Nói thì hay lắm. Ngon thì thử xem." Dương Diên Lan bốp chát vặc lại.

Kỳ khẽ nhếch môi, nụ cười nhợt nhạt thoang thoảng, nhanh đến vội đi. Không để người khác kịp nhận ra nhưng vẫn đủ để nhìn thấy một thoáng ý xuân nồng đượm.

"Y mới cười à? Người luôn mang bộ mặt lạnh lùng kia, thế mà cũng biết cười cơ đấy." Diên Lan nghĩ bụng.

"Bộ pháp phải vững, tay thuận nắm chặt lấy thân cung, trước hết trọng tâm phải đặt vào đôi chân cho thật chắc." Kỳ chậm rãi truyền đạt, giọng nói đanh gọn.

"Điều chỉnh nhịp thở cho điều hòa, đừng chỉ chăm chăm nhìn vào đích mà phải tính toán đến cả hướng gió, lực phát..." Gió lộng thổi phồng tà áo, đôi mắt Kỳ rực sáng phản chiếu ánh đuốc bập bùng. Dứt khoát giương cung, dây cung căng tròn tựa trăng rằm.

"Phập!" 

Mũi tên xé gió, cắm vào điểm tròn đỏ chói ngay chính giữa tấm bia.

"Hồng tâm!" Đám đông xung quanh rộ lên những tiếng hô hoán kinh ngạc.

"Trúng... trúng thật sao?" Dương Diên Lan sửng sốt đến há hốc mồm.

"Trúng rồi! Ha ha, trúng thật rồi!" Chỉ một giây sau, cậu ta đã quên sạch vẻ ngỡ ngàng, nhảy cẫng lên hò reo vui sướng như chính mình là người lập công.

"Người cầm lấy." Kỳ buông cung, nhận lấy chiếc quạt nan rồi thong dong thảy lên không trung về phía đối phương.

"Ngươi thắng được nó mà?" Diên Lan vội vàng chụp lấy.

"Ta không dùng tới, giữ cũng không để làm gì."

"Ồ, vậy thì... cảm ơn nhé." Diên Lan hớn hở, vẻ mặt rạng rỡ hẳn lên.

"Người thích đến thế à." Kỳ không nén nổi sự hiếu kỳ mà cất tiếng hỏi.

"Thích chứ! Ngươi không biết đấy thôi, ta vốn dĩ... rất hiếm khi thắng."

"Đúng là trẻ con." Kỳ lầm bầm trong miệng.

"Ngươi mới nói gì đấy?"

"Không có gì, đợi ta đi tìm Ngô công tử rồi cùng về một thể."

"Ừ, ừ." Diên Lan chẳng buồn để tâm, mãi mê mân mê, hờ hững phẩy tay ra hiệu.

Đúng lúc ấy, từ trong bụi rậm bỗng chui tọt ra một con ngỗng béo múp míp với cái cổ dài ngoẵng. Nó xòe cánh đập phành phạch, vươn cái mỏ nhọn hoắt lao thẳng về phía Dương Diên Lan với bộ dạng vô cùng dữ tợn.

"Quác! Quác!"

"Quác!!"

"Á!! Cứu mạng!" Dương Diên Lan mặt cắt không còn giọt máu, ba chân bốn cẳng xách cao hai ống quần mà chạy thục mạng, miệng không ngừng kêu cứu thất thanh.

"Cứu với!"

"Ây da!" Do mải chạy trốn, Diên Lan vấp phải cục đá to tướng giữa đường, cả người ngã lăn chiêng xuống đất, đau điếng người.

"Xùy! Ra chỗ khác." Kỳ thình lình xuất hiện, giáng một cái cốc trời giáng lên cái đầu ngạo nghễ của con ngỗng khiến nó chao đảo quay cuồng mấy vòng, rồi lạch bạch ngoảnh mông nhảy tót xuống ruộng lúa.

"Người tự đứng dậy được không?" Kỳ quay sang, lạnh lùng hỏi Diên Lan.

"Đư... được." Cậu ta mất hết mặt mũi, đành miễn cưỡng chống tay đáp trả. Nào ngờ vừa mới lồm cồm bò dậy thì đôi chân đã mềm nhũn ra như bún, thế rồi lại ngã lăn quay về vị trí cũ.

"Xem ra trẹo chân rồi. Đi với chả đứng." Ngô Thiệu Huy sau khi xem xét kỹ lưỡng liền buông một tiếng thở dài ngao ngán.

"Ta! Ta bị ngỗng đuổi mà!" Diên Lan uất ức phân bua, giọng đầy vẻ nghẹn ngào.

"Ta khuyên huynh chớ đem chuyện này kể cho người khác, khéo họ cười vỡ mật." Thiệu Huy thêm dầu vào lửa, cố tình chọc ghẹo.

"Lên đi, để ta cõng người." Kỳ lẳng lặng khom lưng, cúi thấp người xuống trước mặt Diên Lan.

"Hả?"

"Đã đầu giờ Tuất rồi, còn không hồi phủ thì đêm nay tất cả đều phải ngủ ngoài đường." Kỳ dõng dạc thúc giục, giọng không chút nể nang.

Cuối canh hai, tiếng pháo nồng đượm văng vẳng từ phía xa, làn sương đêm chùng chình giăng lối, phủ lớp màn mờ ảo lên cảnh vật. Những ngọn cây cũng rũ xuống vì thấm đẫm hơi nước lạnh lẽo.

"Ôi cái số của ta, sao mà đen đủi thế không biết." Dương Diên Lan nằm trên lưng Kỳ, lầu bầu.

"Cô hồng tướng quân kia về theo Thừa Dụ à?" Cậu ta lại tiếp tục lải nhải, chẳng chịu để cái miệng nghỉ ngơi.

"Hồng tướng quân nào?" Kỳ chau mày.

"Thì cái cô mặc y phục đỏ ấy."

"Người đang nói đến Mộc Miên à?" Kỳ đáp.

"Nhớ cái bận tướng quân tay không bắt rắn, khí thế ấy quả thực là... chà chà... thật khiến người ta nể phục quá chừng!"

"Còn dám huyên thuyên thêm lời nào nữa thì cuốc bộ." Kỳ nói đoạn liền giả vờ nới lỏng tay ra như sắp buông.

"Ấy! Ta im! Ta ngậm miệng ngay đây!" Diên Lan hốt hoảng bám chặt lấy vai Kỳ, cả người bấu víu cứng ngắc chẳng khác nào con ếch bám miệng chum.

Đêm đã về khuya, Mộc Miên gối đầu lên tay, lặng lẽ nhìn vào khoảng không xa xăm. Cô từng dành biết bao đêm trường để tự hỏi về lý do mình bị cuốn trôi ngược dòng quá khứ, nhưng dù có trăn trở thế nào cũng chẳng thể thay đổi được sự thật rằng cô đang mắc kẹt giữa thời không xa lạ này. 

Bầu trời nghìn năm trước hay nghìn năm sau có lẽ vẫn vậy, vẫn thăm thẳm và cao vời vợi, xa xôi đến mức chẳng bao giờ chạm tới được. Dẫu thân xác này đang tồn tại giữa thời Bắc thuộc, nhưng linh hồn cô vốn dĩ thuộc về tương lai. Bức màn mỏng manh vô hình ấy lại tựa như bức tường thành nguy nga, chia cắt hai thế giới, chẳng cách nào vượt qua.

"Miên, nàng đã ngủ chưa?" Tiếng gọi trầm thấp của Khúc Thừa Dụ bất chợt cắt ngang dòng suy tư đang giăng mắc trong lòng cô.

"Chưa ạ."

"Ta sợ nàng đói nên đem bữa khuya đến."

"Vâng." Mộc Miên rời giường, chợt khựng lại khi thấy bóng dáng y in dài trên khung cửa. Ánh nến lập lòe, bàn tay nhỏ khẽ chạm vào bàn tay lớn. Giây phút ấy, tay trong tay, dường như mọi khoảng cách nghìn năm đều tan biến, chỉ còn đôi người lặng lẽ bên nhau.

Tay trong tay tôi đã bên người. Tay trong tay, xem như tôi đã bên người.

"Nàng ăn đi, nếu chưa đủ no ta sẽ đi lấy thêm." Hai người ngồi đối diện nhau, tại bộ bàn ghế nhỏ đặt giữa sân.

"Ta ăn nữa thì bể bụng mất." Mộc Miên bật cười, nhìn bát cháo to bằng bản mặt mình.

"Ngon không?" Khúc Thừa Dụ đưa gói mứt gừng cho cô.

"Cũng tạm thôi ạ, thật lòng chẳng thể sánh bằng mứt cha ta làm." Mộc Miên vừa nhấm nháp vừa chép miệng nhớ nhung. "Mứt gừng ông làm miếng nào cũng mỏng dày vừa vặn, vị ngọt thanh mà không gắt, cay nồng nhè nhẹ, ăn vào bụng ấm cả lên. Nhắc đến thật thèm quá."

"Vậy à." 

"Phải rồi, ta còn thứ này muốn đưa cho nàng nữa." Khúc Thừa Dụ lấy từ trong ngực áo ra một phong thư nhỏ, đưa về phía cô.

"Gì thế ạ?"

"Nàng cứ mở ra xem thì khắc biết." Khúc Thừa Dụ nhẹ giọng.

Mộc Miên run rẩy nhận lấy. Những nét chữ hiện ra trên trang giấy tuy chẳng thể sánh được với vẻ phượng múa rồng bay của Khúc Thừa Dụ, nhưng lại vô cùng ngay ngắn, sạch sẽ. Đôi hàng mi cô khẽ lay động, Mộc Miên ngẩng đầu nhìn y, cổ họng nghẹn đắng chẳng thốt nên lời.

"Chúng ta rời Giao Châu tính đến nay cũng đã vài tháng ròng. Ta đoán nàng hẳn rất nhớ nhà nên đã bí mật sai người tìm đến tận nơi phụ thân nàng ở. Ta bảo họ ghi lại tường tận những lời ông ấy muốn nhắn nhủ rồi tức tốc gửi sang Tân Xương. Thư vừa mới cập bến sáng nay thôi." 

"Công tử..."

"Hửm?"

"Sao người đối xử tốt với ta vậy?"

"Ta... ta muốn thấy nàng vui."

Mãi về sau này, mỗi khi hồi tưởng lại thời khắc ấy, Mộc Miên mới bàng hoàng nhận ra đó chính là lời chân thành nhất mà cô từng được nghe. Khi ấy, Khúc Thừa Dụ vẫn vẹn nguyên là vị Khúc công tử hào hoa, là công tử duy nhất trong lòng cô. Dẫu cho thế sự có xoay vần, loạn lạc nhiễu nhương đến nhường nào, thì Mộc Miên đã vĩnh viễn lưu giữ bóng hình rạng rỡ nhất của chàng nơi sâu thẳm trái tim rồi.

Tháng năm rực rỡ ấy, cũng bởi vì gặp được một người quá đỗi đặc biệt, nhưng tận đáy lòng lại hiểu rõ rằng cả đời này chẳng thể chung đôi. Thế nên, chẳng dám đưa tay đón nhận chân tình, chỉ đành lặng lẽ quay bước từ bỏ. Dù sao trời và biển vẫn cách biệt rất lớn.

Tiết trời chớm thu, dòng nước xanh biếc chảy dềnh dàng bên dưới chiếc cầu đá bắc ngang sông trước Đinh phủ. Xa xa, những dải cải trắng nở rộ, trải dài ngút ngàn tựa như những cánh đồng tuyết trắng xóa mênh mang.

"Lễ Thỉnh Kỳ là gì thế?" Ngô Thiệu Huy tò mò lên tiếng hỏi.

"Lục lễ ba gồm Nạp Thái, Vấn Danh, Nạp Cát, Nạp Trưng, Thỉnh Kỳ và cuối cùng là Thân Nghinh." Khúc Thừa Dụ rành rọt giải thích. "Thỉnh Kỳ chính là lễ sang nhà gái để bàn bạc, xin định ngày lành tháng tốt làm đám cưới."

"Thường thì đàng trai sẽ dựa vào ngày giờ sinh của đôi trẻ, nhờ thầy cao tay chọn lấy ngày đại cát, sau đó mới sang thưa chuyện để hỏi ý kiến bên đàng gái." Dương Diên Lan cũng nhanh nhảu bổ sung thêm.

Tại nhà họ Tôn, không khí rộn ràng hẳn lên khi thấy bóng dáng vị tiên sinh.

"Tiên sinh bớt chút thời gian quý báu đến dự lễ, gia đình chúng tôi thật lấy làm vinh hạnh khôn xiết!" Ông Tôn hớn hở, gương mặt tươi rói vái chào cung kính.

"Chuyện vui thế này, ta đương nhiên phải góp mặt." Đinh Thi Cảnh lễ độ đáp.

"Vâng, mời tiên sinh vào nhà dùng chén trà nhạt."

"Chẳng hay gia đình đã nhắm được ngày giờ nào chưa?" Đinh Thi Cảnh khẽ vén tà áo, phong thái nho nhã ngồi xuống ghế chủ tọa.

"Bẩm, thầy Địa xem quẻ nói mồng một tháng Mười, tiết Lương Nguyệt là đại cát đại lợi, cực kỳ thích hợp cho việc cưới gả." Ông Tôn niềm nở rót trà mời khách.

"Ừm, vậy chúng ta cũng nên sớm sửa soạn sang nhà gái kẻo lỡ giờ lành." Đinh Thi Cảnh nhấp ngụm trà, điềm đạm nhắc nhở.

"Dạ vâng. Mau đem sính lễ ra đây!" Ông Tôn dõng dạc ra lệnh. Vài đứa trẻ lanh lợi bưng những tráp gỗ sơn son thếp vàng, lần lượt trao tận tay cho ba người Khúc Thừa Dụ, Dương Diên Lan và Ngô Thiệu Huy để chuẩn bị lên đường.

"Bẩm, khách quý đã tới cổng!" Sau hơn nửa tuần hương bô hành, đoàn người dừng chân trước một ngôi nhà ngói xám cao cửa rộng tường, vẻ ngoài vô cùng bề thế.

"Bẩm anh chị, hôm nay tôi sang tệ xá là muốn xin được giáp mặt thưa chuyện trăm năm cho thằng Thanh nhà tôi với cái Loan nhà ta. Mong anh chị xét cho, chọn ngày lành tháng tốt để hai trẻ nên duyên..."

"Ấy, xin ông khoan hãy nhắc chuyện ngày giờ!" Ông Đại bất ngờ giơ tay ra hiệu, cắt ngang lời ông Tôn giữa chừng. "Vốn dĩ chúng tôi cũng đang định sang tìm ông để bàn bạc lại. Tiện thể ông đã ghé qua, tôi cũng xin thưa thẳng luôn một thể." 

"Cái Loan nhà tôi tuy chẳng dám nhận là tiểu thư khuê các cao sang, nhưng dẫu sao cậu ruột của nó cũng đương giữ chức Hào trưởng một vùng. Chuyện trước chưa tường thì nay đã rõ, cậu nó kiên quyết không thuận cho mối hôn sự này. Xin ông bà thấu hiểu cho nỗi khổ tâm của gia đình tôi." Ông Đại thong thả nhấp trà, lời lẽ nghe thì nhún nhường nhưng thực chất lại đầy vẻ kẻ cả.

"Kìa... sao lại thành ra nông nỗi này! Ông bà xin hãy xét lại cho, đôi trẻ chỉ còn thiếu mỗi lễ Thân Nghinh nữa là chính thức nên vợ nên chồng. Chẳng lẽ... ông bà định bội ước, hủy bỏ hôn ước này sao?"

"Thiếu một lễ thì vẫn chưa thành, ông cũng đừng làm lớn việc này mà khiến hai nhà cùng mất mặt." Ông Đại gạt phắt đi.

Chứng kiến sự việc xoay chuyển quá đột ngột, ông Tôn sững sờ đến mức đứng bật dậy, đôi tay run rẩy.

"Ông bà Đại xưa nay luôn giữ chữ tín. Đột ngột hủy hôn như vậy, có uẩn khúc gì chăng?" Đinh Thi Cảnh lúc này mới ôn tồn lên tiếng, ánh mắt y nhìn thẳng vào ông Đại như muốn thấu suốt tâm can.

"Bẩm tiên sinh, phận làm con thì cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, con cháu phải biết thuận theo ý bề trên, ấy mới là lẽ thường tình. Thú thật, hiện tại tôi thấy gia cảnh nhà cậu Thanh chẳng còn tương xứng với con gái tôi nữa. Làm cha làm mẹ, tôi chẳng đành lòng nhìn con mình phải chịu cảnh thiệt thòi."

"Ông! Ông nói vậy... ý chê con trai tôi không xứng với con gái ông ư?!" Ông Tôn giận đến mức đỏ mặt tía tai, hơi thở dồn dập vì uất nghẹn.

"Thưa, con với em Loan thương nhau từ lâu. Đôi bên thuận tình, được cha mẹ hai bên đồng ý mới nên duyên đôi lứa. Con tự biết bản thân cưới được em vốn như đũa mốc chòi mâm son." Thanh bấm bụng nhẫn nhịn, đan tay hành lễ đầy thành khẩn.

"Cậu tự ý thức được như vậy, xem ra cũng là người biết điều, hiểu rõ lý lẽ ở đời." Ông Đại nhếch mép, buông một lời khen đầy vẻ mỉa mai.

"Thế nhưng, con tin chắc em Loan không phải hạng người tham phú phụ bần, thấy lợi quên nghĩa. Xin ông bà rộng lòng, cho con được giáp mặt em một lần để thưa chuyện cho tường minh."

"Hừm!" Ông Đại bĩu môi, ánh mắt lộ rõ vẻ xem thường. "Cái Loan hiện đang ở bên Lê phủ với cậu nó, chắc cũng phải vài hôm nữa mới về. Cậu có muốn gặp lúc này cũng chẳng được đâu."

Mặt trời bắt đầu leo lên sườn núi, nắng vàng hanh hao phảng phất hương lựu chín nồng đượm, từng quả lựu đỏ rực lúng liếng đung đưa trên cành. Đâu đó, mấy chú chim sẻ ríu rít gọi nhau trong cái tiết trời se se sắt lạnh của buổi đầu thu.

"Quên bẵng không hỏi Ninh Sương tựa sách mất rồi." Mộc Miên thở dài, đôi tay vẫn miệt mài rà soát từng gáy sách.

"Hoài An Ký? Cuốn này phải không ta." 

Cuối cùng, cô cũng tìm thấy một quyển sách nằm khuất tận trong góc kẹt tối tăm. Bìa sách đã sờn cũ, cong vòng lên, đủ thấy nó từng được lật đi lật lại không biết bao nhiêu lần. Nhưng ngay khi vừa mở trang đầu tiên, một thứ ký tự quen thuộc đến nghẹt thở đập thẳng vào mắt cô. Đó là thứ chữ mà cô đã nằm lòng từ thuở vỡ lòng lớp một, là những con chữ "a, ă, â" thân thương mà cô hằng sử dụng.

"Chữ cái Latinh?! Cái này... đây chẳng phải là tiếng Việt hiện đại sao?!"

Hết Chương 25

Chú thích:

1. Giờ Tuất: từ 19:00 đến 21:00.

2. Canh hai từ 21 giờ đến 23 giờ.

3. "Tay trong tay tôi đã bên người." - Trích Lại Bắt Đầu/ Tác giả: Xuân Quỳnh.

4. Lương nguyệt: Tháng mười.

5. Trong đó 1 tuần hương có nghĩa là thời gian để cháy hết 1 nén hương, thường sẽ trong khoảng 45 – 60 phút.