Chương 24: Mộng trong mộng

Chương 24: Mộng trong mộng

Đêm khuya thanh vắng, sự tĩnh mịch vây kín cả căn phòng. Màn sa lấp lánh phản chiếu ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, tiếng hít thở đều đều bỗng dưng trầm xuống. Trong mộng xuất hiện người thiếu nữ với đôi mắt cong cong hình lưỡi liềm, Cảnh không thấy rõ dung mạo của cô ấy, chỉ biết ánh mắt kia ngập tràn niềm vui. Cảnh chẳng rõ mình đứng đó từ lúc nào, bất giác muốn tiến đến gần người đó, lại đột nhiên có âm thanh đổ vỡ. Mọi thứ đều dần dần biến tan. Hàng mi lay động, lại lần nữa thức giấc.

"Cũng xem như có tiến triển." Cảnh cười nhạt, nhận ra hiện đã vào đầu canh tư.

Đĩa đèn được thắp lên, Cảnh chậm rãi khoác tấm áo mỏng manh quanh mình, với lấy cây trâm đặt đầu giường, tùy tiện bới tóc thành búi. Từ trên giá lấy ra một cuốn sách bụi bặm, lưỡng lự thật lâu mới đặt bút. Gió len lỏi qua từng cành trúc, kêu xào xạc, xào xạc. Đến nằm mộng vẫn ôm tương tư, qua bao năm vẫn khắc ghi hình bóng ấy.

"Tô Mộc Miên." Ngón tay miết dòng chữ đỏ trên trang giấy. Cảnh thì thầm, còn thở dài rất nhẹ.

Sỡ dĩ gọi là đàn Nguyệt vì mặt đàn hình tròn tựa mặt trăng, được làm từ thân cây ngô đồng. Thành đàn bằng gỗ mun, với chỉ hai dây và thường gắn tám phím. Những tưởng sẽ khó mà tạo ra nhiều âm sắc nhưng đàn Nguyệt luôn mang phong vị riêng mà khó có loại cầm nào đạt được. Lúc thì réo rắt, rộn ràng, lúc lại miên man, mềm mại.

"Phương Nguyệt, đã lâu không gặp." Cảnh mở nắp rương, lấy ra túi vải lớn.

"Nàng từng nói thích người biết chơi nhạc cụ." Giọng Cảnh dịu dàng, Phương Nguyệt được Cảnh cất giữ từ nhiều năm trước. Dây tơ se mỏng dai óng ả, hông cẩn xà cừ hoa văn chim én, vừa nhìn đã biết đồ quý.

Tiếng đàn khi trong trẻo, chậm rãi. Khi trầm đục. đứt quãng. Thâm tình triền miên, lưu luyến cùng chút nghẹn ngào. Giống như chất chứa muôn vàn tâm sự. Đêm quá yên tĩnh, càng thêm vẻ sầu não, hắt hiu.

"Ta đã luyện tập rất chăm chỉ. Không biết nàng có còn muốn nghe hay không." Ký ức tươi đẹp cứ ngỡ mới vừa xảy ra ngày hôm qua, lời hứa khi ấy, liệu người còn nhớ hay đã quên?

"Khụ... khụ..." Cảnh ôm ngực, chau mày, đầu lưỡi thoang thoảng vị tanh. Chậu trúc nhỏ trên bàn, một chiếc lá khô vừa rụng rơi.

Sương lạnh buổi sớm khiến Cảnh khẽ rùng mình mà kéo vạt áo sát vào nhau, chân trời bắt đầu hừng sáng với vài đám mây xám xanh. Mấy siêu thuốc sôi sùng sục trên bếp lò đỏ lửa. Khoảng sân nơi khu viện vỏn vẹn vài bước chân, đâu đâu cũng toàn các mâm mây đan phơi dược liệu. Cảnh vén tay áo, rút bớt củi ra ngoài, quay sang thái lát mớ củ sâm khô. Chẳng mấy chốc mà năm chén thuốc đen ngòm được xếp thành hàng trên bục lan can. Cảnh khom lưng quạt nhẹ cho chúng nguội bớt rồi mới nhàn nhã ngồi lên ghế bập bênh.

"Hừm..." Bao năm uống thuốc thay nước thành quen, mãi rồi Cảnh cũng chẳng còn thấy đắng nữa. Vị giác bị ảnh hưởng nhiều, hầu như không còn cảm nhận được cay, mặn, ngọt.

"Tiên sinh." Vừa rạng sáng đầu giờ Mão, Khắc đã đứng bên hiên, tranh thủ hít hà làn không khí sớm mai mát lạnh.

"Ừ." Đinh Thi Cảnh vẫn khép hờ đôi mi, chỉ lười biếng ậm ừ một tiếng trong cổ họng.

"Thưa, ông Tôn làng bên gửi lời mời tiên sinh sang dự lễ Thỉnh Kỳ, để cùng phía nhà gái định ngày cưới ạ."

"Ừm, khi nào?"

"Mồng mười tháng sau ạ."

Khắc không nén được mà xuýt xoa thêm thắt: "Con trai cả nhà ấy, sánh duyên cùng cháu gái út của Lê công thì đúng là trai tài gái sắc, môn đăng hộ đối. Ngoài kia ai nấy đều ngưỡng mộ không ngớt lời đấy ạ!"

Cảnh không đáp, ánh mắt hững hờ rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng, dõi theo đôi cá vàng đang quấn quýt bên những nhành rong.

"Tiên sinh?" Khắc khẽ gọi khi thấy người im lặng quá lâu.

"Ngươi hồi thư, nói rằng ta sẽ đến." Đinh Thi Cảnh nhàn nhạt đáp lời.

"Dạ."

"À..."

"Người có việc gì cần căn dặn ạ?" Khắc cung kính hỏi.

"Ngươi xuống nhà bếp, bảo họ chuẩn bị thêm vài món ngon cho các công tử... và cả vị cô nương kia dùng bữa. Tiện thể sai người ra chợ sớm, mua vài cân tôm tươi về đây."

"Vâng."

"Thịt tôm băm nhỏ nấu chung với cháo trắng, cho nấm cùng hành hoa. Hoặc hấp cùng với ít rượu trắng, đừng quên thêm gừng sợi." Đinh Thi Cảnh thong thả dặn dò, từng lời đều vô cùng tỉ mỉ.

"Hiếm khi thấy tiên sinh thèm ăn, người có chuyện vui gì sao ạ?" Khắc thấy chủ nhân bỗng dưng đổi tính, không khỏi tò mò mà đánh bạo hỏi một câu.

Cảnh tựa lên lưng ghế, không nói gì. Vừa lúc ấy, vầng dương bắt đầu ló dạng phía chân trời, những tia nắng đầu tiên tinh khôi khẽ chạm vào cánh môi đang ẩn hiện một nụ cười nhạt đầy ý vị.

Cuối hạ, tiết trời vẫn còn oi bức, mặt đất bốc lên hơi nóng hâm hấp như đang mòn mỏi đợi chờ một cơn mưa rào đầu mùa. Ấy vậy mà lạ thay, mấy khóm nhài trong vườn vẫn cứ xanh mơn mởn, những nụ hoa trắng muốt ẩn hiện sau tán lá, tỏa hương dịu nhẹ.

"Phải chọn những đóa vừa mới chớm nở, đó là lúc hoa đạt độ hương tốt nhất." Kiều Ninh Sương vừa nói vừa ân cần đưa chiếc kéo nhỏ cho Mộc Miên.

Mộc Miên gật đầu, cẩn thận chọn từng đóa một.

"Nàng nhớ đừng cắt quá sát đài hoa nhé." Ninh Sương dịu dàng uốn nắn từng động tác cho cô.

"Bây nhiêu đã đủ chưa?" Mộc Miên chỉ vào chiếc rổ tre nhỏ đã lấp ló sắc trắng.

"Đã hòm hòm rồi đấy."

"Giờ chúng ta đem chúng đi hong gió cho cánh hoa se lại. Sau đó mới xếp vào túi vải, ướp xen kẽ giữa các lớp y phục rồi đặt vào hộp kín để qua đêm. Cách này sẽ giúp mùi hương thấm sâu và giữ được rất lâu."

"Hay quá, cảm ơn nàng nhé." Mộc Miên hớn hở reo lên, gương mặt rạng rỡ.

"Chút việc cỏn con thôi, nàng khách sáo quá." Ninh Sương khẽ che miệng cười duyên, dáng vẻ đầy e lệ.

"Phải công nhận, Đinh phủ có đủ loài hoa. Đâu đâu cũng đầy màu sắc, thích thật đấy."

"Tiên sinh vốn là người trọng cỏ cây, yêu hoa lá. Thuở trước người thường chu du khắp nơi, mỗi lần trở về lại mang theo vài giống cây lạ về gieo trồng." Kiều Ninh Sương nhẹ nhàng đáp.

"Thế à..." Vừa nghe nhắc tới Đinh Thi Cảnh, gương mặt Mộc Miên bỗng thoáng nét gượng gạo. Những lời nói kỳ quặc của người ấy lại một lần nữa vang vọng bên tai cô, rằng đôi mắt cô trông vô cùng quen thuộc. Thế nhưng, Mộc Miên có thể cam đoan một điều, cô chưa từng giáp mặt Đinh Thi Cảnh bao giờ.

"Mộc Miên? Nàng sao thế?" Thấy cô đứng thờ người, Kiều Ninh Sương liền hỏi.

"Không có gì. Ờm... Ninh Sương này."

"Hử? Nàng nói đi."

"Ta có chút thắc mắc... liên quan đến tiên sinh. Ta có thể hỏi nàng được không?" Mộc Miên ngập ngừng.

"Được chứ." Ninh Sương dắt tay cô đến ngồi nghỉ tại một lương đình gần đó. "Nàng cứ nói đi, ta nghe đây."

"Thật ra ta đã băn khoăn từ lâu. Tiên sinh vốn họ Đinh, nhưng tại sao từ trên xuống dưới, ai nấy đều gọi người là Cảnh tiên sinh vậy?"

"Chuyện này..." Kiều Ninh Sương nghe xong thì nét mặt thoáng nét lo ngại.

"Người vốn không mang họ Đinh."

"Cái gì cơ?!" Đôi mắt Mộc Miên mở to, không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

"Thật ra... người chỉ là con nuôi của Đinh gia mà thôi."

"Con nuôi sao?!"

"Năm xưa, tiên sinh được ngài Đinh Quý nhận về cưu mang từ thuở còn thơ bé. Sau này lão gia quy y cửa Phật, liền tin cẩn giao lại toàn bộ cơ ngơi Đinh phủ cùng sản nghiệp đại gia đình cho người tiếp quản." Kiều Ninh Sương hạ thấp giọng, kể lại chuyện cũ.

"Dương công tử đó cũng được nhận nuôi. Vậy tại sao không mang họ Đinh?" Mộc Miên hiếu kỳ.

"Tính tình Diên Lan vốn có phần bướng bỉnh, tiên sinh không ép y. Hơn nữa mối quan hệ của hai người không phải cha con mà là thầy trò." Ninh Sương giải thích.

"Mẹ ruột đặt cho tiên sinh cái tên Cảnh. người chỉ cho phép gia nhân, nô bộc trong phủ gọi mình bằng tên, chứ không được gọi bằng họ. Dần dà thành thói quen, ngay cả người ngoài cũng bắt đầu xưng hô như thế." Ninh Sương nói thêm.

"Vậy cha ruột của người, ông ấy đâu?" Mộc Miên dò hỏi.

"Không ai rõ về thân thế của ông ấy, ta chỉ nghe phong thanh rằng ông không phải dân gốc An Nam ta, mà dường như là một bậc quyền cao chức trọng từ phương Bắc xa xôi." Kiều Ninh Sương khẽ thở dài, câu nói để lại một khoảng lặng đầy bí ẩn.

"Chẳng phải dân An Nam, lại giữ chức trọng quyền cao ở phương Bắc... Vậy chắc hẳn là người Hán rồi." Mộc Miên thầm nghĩ.

"Gia đình họ đã xảy ra biến cố gì sao?"

"Chuyện cũ xa xôi, ta cũng biết được bấy nhiêu thôi." Kiều Ninh Sương khẽ lắc đầu, đôi mắt thoáng buồn.

"Ừm, ta hiểu mà." Mộc Miên cũng không truy vấn thêm nữa.

"À... ta chợt nhớ ra. Trong phủ dường như không hề trồng hoa sen thì phải?" Mộc Miên khéo léo chuyển chủ đề để làm dịu bầu không khí.

"Nàng tinh ý thật. Khí hậu vùng Phong Châu này vốn khắc nghiệt hơn những nơi khác, sen vốn là loài thanh cao, e rằng khó lòng chống chọi nổi với cái nắng gió gắt gao nơi này nên chẳng ai trồng cả."

"Thế ư... công tử nhà ta thích sen nhất." Mộc Miên khẽ mím môi, trong lòng thoáng chút hụt hẫng khi nghĩ đến sở thích của y.

"Nếu nàng thực lòng muốn trồng, chúng ta vẫn có thể thử xem sao. Để lát nữa ta đi chuẩn bị ít bùn tốt và chậu gốm cho nàng nhé." Ninh Sương dịu dàng an ủi, đôi tay khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay Mộc Miên.

"Dương công tử, người có trong phòng không ạ?"

"Dương công tử?!"

"Dương...!!!"

Cánh cửa gỗ đột ngột bật tung, Kỳ mất thăng bằng ngã về sau. Theo quán tính, anh quờ quạng đôi tay tìm chỗ bám víu, nào ngờ lại túm chặt lấy hai cánh tay gầy khẳng khiu của Dương Diên Lan. Diên Lan chẳng kịp trở tay đã bị lôi tuột theo, cả thân hình nhẹ bẫng đổ nhào về phía trước.

"Ôi cái lưng tôi!" Dương Diên Lan nhăn nhó kêu trời. Thế nhưng, y chợt nhận ra đầu mình đang gối lên một khối cơ bắp rắn chắc lạ thường, thậm chí còn tò mò bóp bóp thử vài cái rồi mới lật đật ngẩng lên nhìn.

"Á...!!!" Diên Lan hét toáng lên, hớt hải lồm cồm bò dậy.

"Ngươi... ngươi là kẻ nào?!"

"Ta tên Kỳ, hầu cận của công tử Dụ." Chân mày Kỳ giật liên hồi, cậu cố giữ vẻ bình tĩnh để đứng dậy phủi bụi trên áo.

"Đến tìm ta có việc gì?!"

"Công tử nhà ta nói người bị thương, sai ta đem thuốc bôi đến cho người."

"Đưa đây!" Dương Diên Lan giật lấy lọ thuốc, chạy tót vào phòng rồi đóng sầm cửa lại.

"La lối cái gì chứ. Trông như que củi, xương sườn của người cũng đủ để đâm thủng bụng người ta đấy." Kỳ vừa chỉn chu lại áo gấm, vừa lườm nguýt cánh cửa đang đóng chặt, lẩm bẩm đầy bất mãn.

"Dương công tử à, người còn định ở trong đó đến khi nào. Giờ Thìn sắp qua rồi, cơm sắp nguội cả rồi." Kỳ đứng ngoài sân nói oang oang, giọng vang như lệnh vỡ.

Đám gia nhân tất bật ra vào, chẳng mấy chốc chiếc bàn lớn đã chật ních những mâm cao cỗ đầy. Đĩa nào đĩa nấy đều được bày biện bắt mắt, quả thực là hội tụ đủ cả sắc, hương lẫn vị.

"Thời gian qua các trò học tập vất vả, nay ta đặc biệt cho nhà bếp làm vài món ngon đấy." Đinh Thi Cảnh từ tốn lên tiếng.

"Tạ ơn tiên sinh." Ngô Thiệu Huy cung kính lễ độ.

"Tiên sinh thật quá sức dụng tâm rồi ạ."  Khúc Thừa Dụ cũng khẽ cúi mình hành lễ. Y đưa mắt nhìn quanh rồi quay sang hỏi thuộc hạ: "Kỳ, ta bảo ngươi đi mời Diên Lan huynh, sao giờ vẫn chưa thấy bóng dáng huynh ấy đâu?"

"Thưa, ta có gọi. Nhưng Dương công tử không trả lời." Kỳ vộ tội đáp.

"Lạ thật, y đã bao giờ bỏ bữa đâu."

"Thôi được rồi, các trò mau động đũa đi kẻo nguội." Tiên sinh ôn tồn ra hiệu.

"Dạ vâng!" Mộc Miên đầy hứng khởi gắp một miếng thịt kho nâu màu cánh gián. Vừa đưa vào miệng, miếng thịt đã tan mềm, béo ngậy mà không hề ngấy, hương vị đậm đà thấm đầu lưỡi.

"Quả là mỹ vị nhân gian mà!" Mộc Miên thầm xuýt xoa tán thưởng.

"Ta biết nàng không thích cá, nhưng nó rất bổ. Vả lại... nàng còn đang lớn." Khúc Thừa Dụ dùng đôi đũa sạch khéo léo dẻ lấy phần thịt cá béo nhất, nhẹ nhàng đặt vào bát cho cô. "Nàng gắng ăn vài miếng nhé."

"Phụt!" Vừa nghe xong, Mộc Miên xém chút nữa thì phun hết cơm ra ngoài.

"Trời ạ, bộ người không còn cái cớ nào xuôi tai hơn sao?" Cô thầm rủa trong bụng, mặt mày đỏ bừng vì vừa mắc nghẹn vừa ngượng.

"Công tử... người cũng mau dùng bữa đi ạ." Mộc Miên lí nhí, chiếu lệ giục một câu cho đỡ thẹn.

"Ôi! Tôm này!" Hai mắt cô sáng rỡ.

"Đúng món tủ của bà cô rồi chứ gì?" Kỳ đứng bên cạnh không nhịn được mà buông lời chọc ghẹo.

"Hừ! Kệ ta!" Mộc Miên nhăn mặt lườm Kỳ một cái sắc lẹm.

"Nàng thích món này à?" Kiều Ninh Sương dịu dàng hỏi han.

"Phải đó!" Cô gật đầu lia lịa.

"Thế ăn thêm đi, đừng khách sáo." Ninh Sương mỉm cười, đẩy đĩa tôm hấp đỏ au, thơm nồng mùi gừng rượu lại gần phía Mộc Miên.

"Thịt tôm vốn mang tính hàn, ăn nhiều quá dễ bị lạnh bụng đấy." Miệng nói vậy, nhưng hai tay Khúc Thừa Dụ lại cẩn thận bóc sạch vỏ tôm, để lên cái bát con, còn xếp gọn gàng rồi mới đưa sang bên cạnh.

"Công tử đừng làm thế, ta không dám đâu." Cô nhỏ tiếng.

"Ăn thêm chút cháo cho dễ tiêu." Khúc Thừa Dụ dường như không mấy quan tâm đến sự phản kháng kia mà vẫn cứ tiếp tục chuyển thức ăn qua.

"Người cứ dùng bữa đi, ta tự lo được." Mộc Miên liếc nhìn xung quanh, chỉ sợ người khác để ý mà bàn ra tán vào, cô chẳng dám có hành động nào quá trớn.

"Chiều nay trong thành mở hội, nếu các trò thích thì có thể đi xem." Đinh Thi Cảnh thong thả buông đũa, thanh âm nhẹ hẫng vang lên.

"Tiên sinh cũng đi cùng chúng con chứ ạ?" Ngô Thiệu Huy vội vàng buông thìa, hào hứng hỏi.

"Không, các trò cứ tự nhiên vui chơi một hôm cho thỏa."  Đinh Thi Cảnh điềm nhiên đáp, ánh mắt y chợt lướt nhanh qua chỗ Mộc Miên rồi thu lại trong tích tắc.

Dùng bữa xong, Khúc Thừa Dụ đứng trước gian phòng đóng chặt của Dương Diên Lan, cất tiếng gọi vọng vào trong: "Diên Lan huynh, huynh định ở nhà thật à?"

"Thôi, cứ mặc kệ y đi. Chắc lại đang dở chứng gì rồi." Ngô Thiệu Huy mất kiên nhẫn lên tiếng giục giã, trong lòng chỉ đang mong ngóng được ra phố hội.

"Cộc... cộc..." Dương Diên Lan mở hé cửa ra.

Kỳ đứng đằng xa, lạnh lùng quay mặt.

Thực chất, buổi hội này là phiên chợ họp định kỳ vào mỗi cuối tháng, nơi bày bán đủ loại nhu yếu phẩm thông dụng, thảng hoặc mới bắt gặp vài món đồ lạ mắt, hay ho. Chợ thường nhộn nhịp nhất vào lúc chiều tà, các gian hàng bắt đầu chăng đèn lồng quanh sạp, tỏa ra ánh sáng ấm áp. Người dạo chợ cứ thế thong dong men theo những lối mòn, hòa mình vào không gian hư ảo, lung linh của những ánh đèn lồng đủ sắc màu.

"Diên Lan, sao trông huynh cứ thất tha thất thểu thế?" Khúc Thừa Dụ khẽ cười hỏi han.

"Hừ, hôm nay ta đụng trúng oan gia." Dương Diên Lan bĩu môi, hậm hực.

"Ôi trời, huynh chắc phải có vài trăm oan gia ấy." Ngô Thiệu Huy nhanh nhảu đế thêm một câu trêu chọc.

"Sao lúc đứng trước mặt tiên sinh, ta chẳng thấy huynh mồm mép tép nhảy được thế này?" Dương Diên Lan quay sang cười khẩy, liếc xéo Thiệu Huy.

"Lúc đi chơi mà hai người còn cãi nhau được. Kể ra cũng hay." Khúc Thừa Dụ thong thả bung quạt, nhịp nhàng phe phẩy trước ngực, phong thái vô cùng ung dung.

"Cả ngày nay không thấy tên họ Lê kia đâu nhỉ?" Ngô Thiệu Huy sực nhớ ra.

"Hắn biết tiên sinh cho chúng ta nghỉ một hôm nên có thèm vác mặt tới đâu. Vốn dĩ hắn còn chẳng thiết tha gì chuyện chuyển vào Đinh phủ cơ mà!" Dương Diên Lan khoanh tay trước ngực, đầy vẻ xem thường.

"Miên." Khúc Thừa Dụ gọi.

"Dạ?" Mộc Miên đang mải mê ngắm nghía những sạp hàng rực rỡ, thành thử đứng cách y cả một quãng xa.

"Mứt gừng, ngọt đấy." Khúc Thừa Dụ chầm chậm bước lại gần.

"Vâng ạ." Mộc Miên không thể nói không với đồ ăn, vui vẻ nhận lấy.

Mặt trời khuất bóng, những chiếc đèn lồng treo cao tựa như những quả lựu đỏ chín mọng, đung đưa theo gió. Bọn họ chia nhau ra thành hai nhóm, bên phía Dương Diên Lan cùng Ngô Thiệu Huy đang bận chơi trò giải câu đố trúng thưởng. Còn Khúc Thừa Dụ, Mộc Miên và Kỳ thì ghé sạp mặt nạ gỗ đủ màu đủ kiểu.

"Hù!" Mộc Miên đeo chiếc mặt nạ hình hổ, nhảy bổ ra tóm lấy eo Kỳ.

"Ranh con!" Kỳ chỉ khẽ giật mình một cái, rồi ngay lập tức cốc vào đầu cô một cú rõ đau.

"Gừ! Ta là mãnh hổ đây! Ta sẽ ăn thịt ngươi cho bõ ghét!" Mộc Miên nhe răng múa vuốt, ra vẻ hung tợn.

"Xem ta thu phục ngươi đây!" Kỳ bật cười sảng khoái, vờ rượt đuổi.

"Á! Cứu mạng với!" Mộc Miên hét lên đầy khoái chí, cong đuôi bỏ chạy rồi nhanh như cắt lẩn trốn sau lưng Khúc Thừa Dụ để tìm chỗ dựa.

"Hổ nhà ta nuôi, không được đánh!" Khúc Thừa Dụ cũng rất phối hợp, y dang tay che chắn cho cô, ý vị nuông chiều hiện rõ trong mắt.

"Hôm nay ta nhất định phải bắt lấy để nấu cao mới được!" Kỳ dõng dạc tuyên bố.

Thế nhưng, ngay giữa lúc tiếng cười đùa đang rộn rã nhất, một cơn đau dữ dội bất chợt cuộn lên từ vùng bụng dưới khiến Mộc Miên điếng người. Cô run rẩy ôm lấy bụng, gập người xuống vì đau đớn, chiếc mặt nạ gỗ rơi xuống đất nghe một tiếng "cộp" khô khốc. Dù trong bóng tối cũng có thể nhận ra gương mặt cô đã tái mét, cắt không còn giọt máu.

"Thôi xong rồi... Đến ngày rồi sao?" Cảm giác ẩm ướt truyền đến nơi đũng quần khiến Mộc Miên bàng hoàng, cô đưa tay xuống kiểm tra rồi lẩm bẩm trong miệng đầy khổ sở.

"Mộc Miên? Sắc mặt nàng kém quá, không khỏe sao?" Khúc Thừa Dụ vội xoay người, hấy Mộc Miên cứ ấp úng, lưỡng lự chẳng thốt nên lời, càng làm y thêm lo lắng.

"Ta..."

"Máu! Nàng bị thương?" Thấy bàn tay cô loang lỗ màu máu, đáy lòng Khúc Thừa Dụ liền thắt lại.

"Chỗ nào? Để ta xem." Y định cầm lấy tay cô kiểm tra.

"Không được!" Mộc Miên hoảng hốt lùi gấp về phía sau, né tránh cái chạm của y.

"Nàng nghe lời ta một chút có được không!" Khúc Thừa Dụ bất chợt quát lên.

"Ta..." Cô hơi giật mình, nâng mắt ngạc nhiên trước ngữ điệu gay gắt của Khúc Thừa Dụ.

Bắt gặp sự bàng hoàng nơi đáy mắt cô, Khúc Thừa Dụ lặng lẽ trút một tiếng thở dài, vội vàng hạ giọng, dỗ dành đầy dịu dàng: "Coi như vì ta, nói cho ta biết, nàng làm sao vậy?"

"Không phải bị thương..." Mộc Miên lúng túng giấu nhẹm đôi tay ra sau lưng, nắm chặt lấy gấu áo, giọng run run vì xấu hổ.

Khúc Thừa Dụ nhìn bộ dạng Mộc Miên lúc này, dường như hiểu ra thứ gì đó.

"Kỳ."

"Vâng?"

"Ngươi nói với Diên Lan rằng ta đau đầu, muốn về trước. Còn ngươi cứ theo sau, lát nữa hộ tống y về."

"Vâng." Kỳ cúi đầu nhận lệnh.

Đợi bóng Kỳ vừa khuất, Khúc Thừa Dụ liền dứt khoát cởi phăng chiếc áo gấm khoác ngoài, phủ kín lên đôi vai nhỏ bé của Mộc Miên, bó chặt cô lại trông chẳng khác nào một chiếc nem rán. Y cao ráo còn cô lại thấp lè tè, thành ra vạt áo chùng xuống gót chân cả khoảng dài.

"Công tử... người đang làm cái gì thế ạ?" Mộc Miên ngơ ngác, chẳng hiểu mô tê gì.

"Công tử?"

"Công tử!"

Chẳng thèm giải thích lấy một lời, Khúc Thừa Dụ bất thình lình cúi xuống, bế bổng cô lên.

"Bỏ ta xuống đi ạ! Ta có thể tự đi được mà!" Mộc Miên vùng vằng, chân tay khua khoắng loạn xạ.

"Công tử!" Cô gần như hét.

Khúc Thừa Dụ vẫn lặng thinh không đáp, hơi thở y trầm xuống, có phần nặng nề và gấp gáp. Gương mặt y vẫn vẹn nguyên vẻ kìm nén y hệt lần tương phùng nơi rừng thiêng nước độc lần trước. Trong ánh mắt ấy, có tức giận, có đau lòng, lại xen lẫn xót xa. Vậy mà, y vẫn chẳng nỡ nặng lời với cô dù chỉ nửa câu.

Cô lén ngắm nhìn gương mặt góc cạnh của y, dáng vẻ ấy khiến lòng nàng bình yên lạ kỳ, cũng khiến trái tim khẽ khệch nhịp. Chẳng rõ ma xui quỷ khiến thế nào, Mộc Miên lại khẽ khàng tựa đầu vào bờ vai vững chãi của Khúc Thừa Dụ. Bờ vai ấy giống hệt những gì cô tưởng tượng. Vừa kiên định vững vàng, vừa dịu dàng ấm áp.

"Người cứ như vậy, nếu ta lỡ động lòng. Thì biết phải làm sao."

Hết chương 24

Chú thích:

1. Thành đàn (hay còn gọi là hông đàn) làm bằng gỗ cứng thấp khoảng 5cm – 6cm, có thể để trơn hay khảm trai.

2. Canh 4: từ 1 giờ sáng đến 3 giờ sáng.

3. Lễ Thỉnh Kỳ: Là Lễ xin định ngày giờ làm Lễ Cưới, nhưng ngày giờ cũng do bên trai định, rồi hỏi lại ý kiến bên gái mà thôi, thường thì nhà gái cũng tùy ý bên trai.

4. Giờ Mão tương ứng với khoảng thời gian từ 05:00 tới 07:00 trong 24 giờ mỗi ngày.

5. Giờ Ngọ tương ứng với khoảng thời gian từ 11:00 tới 13:00 trong 24 giờ mỗi ngày.