Chương 20: Học đạo

Chương 20: Học đạo

Kiếp hồng trần vốn khó ở hai chữ trọn vẹn, bởi vì gặp người mà trọn vẹn, bởi vì yêu người mà trọn vẹn. Nhưng lại quên mất rằng, ở thế gian này, phàm là thứ gì quá đỗi vẹn toàn thì trời xanh tất sẽ thu lại. 

Đáy mắt người đó sâu thẳm, màu sắc con ngươi lại vô cùng đặc biệt, mang theo cảm giác man mác buồn. Còn mang theo chút thờ ơ lãnh đạm, toát ra loại khí chất cao ngạo khiến cho người khác không dám nảy sinh bất kỳ ý nghĩ khinh nhờn nào. 

Khi con người ta đạt đến một độ tuổi nhất định thì đôi mắt sẽ không còn trong sáng như thuở xưa được nữa. Mộc Miên ngẫn người, trong lòng đột nhiên dấy lên nỗi chua xót kỳ lạ.

"Nàng là tiểu thư nhà nào? Sao lại ở trong viện của ta."

"Bẩm... con là người hầu của Khúc phủ, cùng theo công tử Dụ đến đây ạ." Mộc Miên giật mình choàng tỉnh, vội vàng quỳ xuống, đầu cúi thấp cung kính đáp. 

"Ồ, ra vậy. Còn khuê danh là gì?"

"Bẩm, con tên Miên ạ." Cô chỉ nghe được hơi thở trầm lắng chứ không thấy người kia đáp lời. 

"Đứng lên đi." 

Mặt trời dần khuất bóng sau rặng núi xa, ráng chiều đỏ rực trải dài khắp hành lang, chạm lên những ngọn cỏ lau mọc dại. Vài sợi tóc mai khẽ đưa theo làn gió, Đinh Thi Cảnh chỉ cần đứng yên cũng đủ tạo nên phong cảnh tuyệt sắc. Năm ngón tay thon dài, thanh mảnh của người nọ chậm rãi đưa lên, mỗi lúc một gần phía đỉnh đầu Mộc Miên. Cả người cô bỗng chốc cứng đờ, tim đập loạn nhịp tưởng chừng sắp hóa đá.

"Thật trùng hợp... Lại có một đóa Mộc Miên nhỏ bé đứng nép dưới gốc Mộc Miên già cỗi này." Đinh Thi Cảnh khẽ khàng lấy đi cánh hoa đỏ thắm mắc trên tóc cô.

"Miên!"

Tiếng hét của Kỳ thình lình vang lên phá tan bầu không khí huyền ảo. Anh ta hớt hải chạy đến, chắn ngay trước mặt cô, "Ngươi làm cái gì ở đây vậy!"

"Ta..." Mộc Miên vẫn còn ngẩn ngơ, chưa kịp hoàn hồn sau cử chỉ đường đột vừa rồi.

"Lạ nước lạ cái mà cứ thích đi lung tung!" Kỳ không để Mộc Miên kịp trả lời mà đã quở trách. 

Cô nhăn mặt, khẽ giật mạnh vạt áo Kỳ ra hiệu, "Đừng nói nữa!"

"Ngươi tưởng công tử dễ tính nên muốn làm gì thì làm đúng không?" Kỳ tức tối chỉ tay về phía đối diện, "Còn tên này nữa! Sao ngươi lại có thể tùy tiện động chạm con gái nhà người ta như thế hả?!"

Gương mặt Mộc Miên vặn vẹo vì hoảng sợ, "Trời ạ! Ngươi câm miệng lại cho ta nhờ!"

Chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, cô vội vàng nhảy lên bịt chặt miệng Kỳ trước khi anh ta kịp thốt ra lời nào khó nghe hơn.

"Tiên sinh tha tội! Chúng con xin phép, không dám làm phiền người thêm nữa!" Mộc Miên vừa lí nhí tạ lỗi, vừa hớt hải dùng hết sức bình sinh kéo xềnh xệch cái thân hình cao kều của Kỳ đi. 

Đinh Thi Cảnh không có biểu hiện gì, từ đầu đến cuối vẫn luôn giữ thái độ bình thản. Chỉ sau khi Mộc Miên rời khỏi mới bộc lộ vài nét suy tư, đuôi mắt khẽ nâng lên, cũng không biết đang nghĩ về điều gì.

"Bỏ ta ra!" 

Chạy đến góc sân vắng, Kỳ thô bạo vung tay gạt cô ra, gương mặt hằn học đầy vẻ bực dọc.

"Bé cái mồm thôi!" Mộc Miên mất hết kiên nhẫn, đấm mạnh vào vai Kỳ một cái rõ đau, "Ngươi có biết cái người mà ngươi vừa hùng hổ mắng mỏ là ai không hả?!"

Kỳ vẫn còn hăng máu chỉ trỏ ngược về phía sau, "Cái tên không biết lễ nghĩa, dám giở trò giữa ban ngày ban mặt kia chứ gì?"

"Bộ trong họng ngươi có gắn cái loa hả?!" Mộc Miên nghiến răng.

"Hừ... Nói năng nhăng cuội!" Kỳ bĩu môi, hiển nhiên vẫn chưa chịu tin.

"Nhăng cuội cái đầu ngươi ấy!" Mộc Miên gằn giọng, "Người kia chính là Cảnh tiên sinh, là Đinh Thi Cảnh, là thầy của công tử đấy đồ ngốc ạ!"

"Đừng hòng lừa ta! Trông hắn cùng lắm cũng chỉ ngoài đôi mươi, làm sao có thể là..." Kỳ định tuôn thêm một tràng phản bác, nhưng vừa chạm phải ánh mắt nghiêm túc của Mộc Miên, cậu ta chợt khựng lại.

"Ngươi thì giỏi rồi." Mộc Miên nhướng mày khoanh tay, giễu cợt nói. 

Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc ấy, lồng ngực cô đột nhiên nhói lên. Cảm giác đau đớn hệt như có một cây kim mảnh đâm thẳng vào tim. Cơn đau không quá dữ dội nhưng lại khiến cô giật thót, toàn thân mất hết sức lực, không tài nào thở nổi.

"Làm sao thế?!" Kỳ hốt hoảng vươn tay đỡ lấy Mộc Miên khi thấy cô lảo đảo.

"Ta..." Cơ thể Mộc Miên bỗng chốc lạnh toát như rơi vào hầm băng, cô phải bám chặt lấy vai Kỳ mới giữ cho mình không ngã quỵ.

"Trúng gió à?" Kỳ thấy sắc mặt cô trong chớp mắt đã tái nhợt không còn giọt máu, cuống quýt hỏi.

"Ta... Ta..." Cánh môi Mộc Miên mấp máy nhưng không sao thốt ra thành lời, cô chỉ kịp đưa tay ôm chặt lấy ngực áo, hơi thở đứt quãng rồi lịm đi trong vòng tay Kỳ..

"Miên!!" Kỳ hốt hoảng hét lớn, nhanh chóng vòng ra phía trước, xốc bổng Mộc Miên lên lưng rồi cõng cô tất tả chạy thục mạng về phía gian phòng của Khúc Thừa Dụ.

"Xoảng!" 

Tiếng sứ vỡ vang vọng giữa gian phòng tĩnh mịch, Khúc Thừa Dụ đang châm nước pha trà bỗng nhiên tuột tay, chén trà quý rơi thẳng xuống sàn. Y sững sờ nhìn những mảnh sứ vỡ nát dưới chân, cảm thấy bất an khó tả.

Đúng lúc này, bên ngoài hành lang, tiếng bước chân hối hả và tiếng trò chuyện xôn xao của gia nhân bắt đầu truyền vào: "Cái này để bên đây! Đúng rồi, khiêng cẩn thận một chút!"

"Chắc là hai vị công tử còn lại đã tới phủ..." Khúc Thừa Dụ thầm nghĩ. Y định cúi xuống dọn dẹp đống mảnh vỡ thì một thanh âm khác thình lình vang lên, xé toạc không gian.

"Tránh ra! Tránh ra!!" 

Tiếng hét của Kỳ vang dội cả hành lang, Khúc Thừa Dụ vừa nghe thấy đã lập tức bật dậy như một chiếc lò xo, lao thẳng ra khỏi phòng không chút chần chừ.

"Công tử!" Kỳ thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại, Mộc Miên đang nhắm nghiền mắt, hoàn toàn lịm đi.

"Sao lại..." Khúc Thừa Dụ nhìn gương mặt trắng hếu, không còn chút huyết sắc của Mộc Miên, lồng ngực xiết lại, "Đưa nàng vào trong trước đã." 

Kỳ cẩn thận đặt Mộc Miên nằm lên giường tre, cô vẫn đang trong trạng thái mê man, hơi thở yếu ớt đến nao lòng.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Khúc Thừa Dụ chau mày, gặn hỏi. 

"Ta theo lời công tử mà đi tìm Miên, ai ngờ vừa nói được mấy câu thì cô ấy lại lăn đùng ra ngất." Kỳ tường thuật lại mọi chuyện, "Có khi nào bị say nắng, hay trúng gió rồi chăng?" 

Khúc Thừa Dụ nghe xong thì quát quát khẽ, "Mau đi tìm Khắc! Bảo y mời thầy thuốc đến đây ngay lập tức!"

"Vâng!" Kỳ không dám chần chừ thêm khắc nào, lập tức quay đầu lao nhanh ra cửa.

Trong gian phòng giờ chỉ còn lại hai người, Khúc Thừa Dụ ngồi sụp xuống bên mép giường, thấp giọng gọi: "Mộc Miên."

"Miên..." Y gọi thêm mấy lần, nhưng Mộc Miên vẫn không có bất kỳ phản ứng nào.

"Tay lạnh quá..." Khúc Thừa Dụ thoáng giật mình khi chạm vào bàn tay ngắt lạnh của Mộc Miên, y vội vàng vén chăn đắp kín cả người cô, lòng như lửa đốt, đứng ngồi không yên, chốc chốc lại trông ra cửa. 

"E rằng cũng phải hơn nén hương nữa thầy thuốc mới có thể tới nơi..." Ngô Thiệu Huy dè dặt đứng trước cửa phòng Khúc Thừa Dụ, lên tiếng đề nghị. "Dù sao nơi này cũng cách nội thành khá xa. Nếu công tử không chê, hãy để ta vào xem bệnh cho cô ấy trước xem sao." 

Khúc Thừa Dụ quan sát vị thiếu niên vừa xuất hiện, "Chẳng hay huynh đây là..."

"À... thật thất lễ, ta quên chưa giới thiệu." Ngô Thiệu Huy chắp tay, "Ta là con trai thứ nhà họ Ngô ở Ái Châu, tên Thiệu Huy."

"Họ Khúc từ Hồng Châu, tên tự Thừa Dụ." Y cũng nghiêm chỉnh chắp tay chào hỏi, y cuối đầu nhìn Mộc Miên sau đó liền hỏi: "Ngô huynh biết y thuật sao?"

"À... cũng có nghiên cứu đôi chút. Không dám nhận tinh thông. Nhưng lúc cấp bách thế này, có lẽ ta giúp được chút gì đó." Ngô Thiệu Huy gãi đầu, chân thành đáp.

"Ngô huynh khiêm tốn quá, trăm sự đành phiền huynh lần này." Khúc Thừa Dụ nhanh chóng nghiêng người, mở rộng cửa mời Ngô Thiệu Huy vào trong.

Ngô Thiệu Huy tiến lại gần giường, khẽ khàng đặt một chiếc khăn lụa mỏng lên cổ tay Mộc Miên rồi bắt đầu bắt mạch, "Mạch tượng rất yếu và mỏng, lại hơi rối loạn. Chẳng hay trước đây cô ấy có thường xuyên bị khó thở, tức ngực hay từng chịu đả kích chấn động gì không?"

"Ta... ta cũng không rõ. Sáng nay trông nàng vẫn còn rất bình thường." Nghe đến đây mi mắt Khúc Thừa Dụ run run. Chợt nhớ lại ngày hôm ấy, khi y ôm thân thể nhuốm máu của cô trong lòng.

"Ừm... vậy chắc không phải." Ngô Thiệu Huy lẩm bẩm, thong thả giải thích, "Nắng ở Phong Châu vốn độc hơn những nơi khác. Có thể do di chuyển đường xa, ngủ không đủ, mệt mỏi lâu ngày, cộng thêm chưa thích nghi được với môi trường nên đổ bệnh. Ta nghĩ để cô ấy nghỉ ngơi thêm vài ngày, uống đủ nước, bồi bổ thêm thì sẽ ổn thôi." 

"Được, ta đã hiểu. Đa tạ Ngô huynh đã tận tình cứu giúp." Khúc Thừa Dụ thở phào, y đan tay, khẽ hạ vai đầy kính trọng.

Màn sa mỏng manh không ngăn nổi ánh trăng dịu dàng len lỏi vào phòng. Bóng nam tử lặng lẽ ngồi bên mép giường, chậm rãi phẩy quạt xua đi cái nóng hầm hập của đêm thâu.

"Nàng chỉ vừa rời khỏi tầm mắt của ta nửa canh giờ. Chỉ mới nửa canh giờ..." Khúc Thừa Dụ lẩm bẩm, giọng y trầm thấp, ân cần như đang dỗ dành. Ngón cái khẽ miết nhẹ lên vầng trán vẫn còn vương chút nhợt nhạt của Mộc Miên.

Tiết Đại Thử, đầu giờ Mão. Trên nền gạch lạnh, gia nhân đã trải sẵn hai chiếc chiếu đơn bao quanh chiếc bàn gỗ trường kỷ. Khắc thong thả bưng một khay gỗ lớn, sải bước tiến vào chính giữa gian phòng khách.

"Cộp!"

Khắc đặt mạnh bàn cờ hình vuông cùng ba mươi hai quân cờ chia hai màu đỏ - đen rõ rệt lên bàn.

"Cờ tướng sao?" Dương Diên Lan vuốt cằm, ánh mắt đầy vẻ tò mò.

"Thưa các vị công tử, mọi người có thể tự chơi cờ cùng nhau trong vòng một tuần trà tới. Trong lúc này, việc trao đổi, trò chuyện tùy ý." Khắc lạnh nhạt nói.

"Thế còn tiên sinh đâu? Sao người không đến dạy chúng ta?!" Lê Nhung cau có gân cổ hỏi, hậm hực bất mãn.

"Tiên sinh ắt có dự tính riêng của người. Mời các vị cứ làm theo lời ta dặn trước đã." Khắc đáp gọn lỏn rồi lập tức quay ngoắt người bước đi, chẳng để ai kịp mở miệng hỏi thêm câu nào.

Lê Nhung thấy vậy liền sấn sổ tiến về phía Khúc Thừa Dụ, ngữ điệu mang theo vài phần khiêu khích: "Khúc công tử có thể đấu với ta ván đầu không?" 

Khúc Thừa Dụ khẽ ngước mắt nhìn vị Lê công tử trước mặt. Thân hình gã béo tròn béo trục, đôi mắt hí hóp lại ẩn sau cặp môi dày nung núc, trông thật sự... rất vui mắt

"Lê huynh đã mở lời, đương nhiên ta không thể từ chối." Khúc Thừa Dụ vẫn giữ vẻ hòa nhã thường lệ, mỉm cười đáp lễ.

Vừa khai cuộc, Lê Nhung đã dùng chiêu bình pháo, cố ý lộ sơ hở để dụ Khúc Thừa Dụ ăn quân. Còn Khúc Thừa Dụ lại dường như chẳng  mảy may nghi ngờ, y thuận nước đẩy thuyền, không bỏ lỡ cơ hội mà ăn gọn con Tốt mồi. Lê Nhung đắc thắng liên tục nhử thêm mồi ngon, rồi bất thần tung đòn hiểm khiến cặp Xe, Mã của Khúc Thừa Dụ nhất thời tê liệt, tiến thoái lưỡng nan.

"Chiếu tướng!" Lê Nhung đập mạnh quân cờ xuống bàn, tiếng kêu khô khốc vang lên đầy đắc ý. Thủ pháp "thả con tép, bắt con tôm" của hắn đã sớm định đoạt kết cục ván đấu. Lúc này hắn ta bắt đầu huênh hoang ra vẻ.

Khúc Thừa Dụ hòa nhã nhận thua: "Lê công tử quả nhiên là kỳ tài."

"Chà, ta vốn nghe danh Khúc công tử thông minh tuyệt đỉnh, trí tuệ hơn người. Ai ngờ..." Lê Nhung cười khẩy, buông lời châm chọc cay nghiệt: "Hóa ra những lời đồn thổi ngoài phố chợ kia, cũng chỉ là hư danh thôi sao?"

"Ôi chao, nắng lên to rồi!" Lê Nhung nheo mắt cười đắc ý, không quên vỗ mạnh vào vai Khúc Thừa Dụ, "Ta sang đình ngồi hóng gió cho mát, Khúc huynh cứ ở đây thong thả mà luyện tập thêm nhé." 

Đợi bóng dáng Lê Nhung khuất hẳn, Khúc Thừa Dụ đưa tay phủi vai áo, quay sang Dương Diên Lan, bình thản lên tiếng: "Diên Lan huynh có nhã hứng thử sức một ván với ta không?"

"Thôi đi! Ta chẳng dại gì mà múa rìu qua mắt thợ, làm kiếp kép hát mua vui cho huynh đâu." Diên Lan tặc lưỡi, vẻ tinh quái như đã thấu hết sự đời.

"Ta thật không hiểu huynh đang nói gì nữa." Khúc Thừa Dụ cười nhẹ, nụ cười thanh tao nhưng mang theo chút ý vị sâu xa, lại hỏi: "Thế tóm lại là huynh có chơi hay không đây?"

"Hừm... Ta vốn chẳng mặn mà gì với bộ môn này." Dương Diên Lan cầm quân cờ lên, thong thả xoay tròn nó trong lòng bàn tay, "Huynh xem, tuy Tướng quyền uy tột đỉnh, nhưng lại không thể ra khỏi Cửu cung. Làm Tướng mà không được tung hoành nơi sa trường, chẳng khác gì một gã bù nhìn rơm bị vây hãm trong lầu son gác tía. Chẳng có chút khí khái nào."

"Tuy nói Tướng chẳng thể rời Cửu cung, nhưng không đồng nghĩa với việc quân cờ ấy hoàn toàn vô dụng." Khúc Thừa Dụ lặng im chiêm nghiệm giây lát rồi mới từ tốn đáp lời. "Bởi lẽ, chỉ cần một trong hai bên có thể chiếu bí đối phương thì ván cờ đó mới phân định được người thắng cuộc."

"Ồ? Huynh nghĩ quân Tướng quan trọng nhất à?" Dương Diên Lan nhướng mày, tung quân cờ lên cao rồi bắt gọn, ánh mắt xoáy sâu vào đối phương như muốn dò xét tâm can.

"Cùng đứng trên một chiến tuyến, dù là Tướng, Sĩ, Tượng hay Xe, Pháo, Mã, thậm chí Tốt đều quan trọng như nhau. Quân nào cũng đảm nhiệm vai trò riêng, điểm mạnh điểm yếu khác biệt, phối hợp bổ trợ lẫn nhau. Không thể so sánh." Khúc Thừa Dụ điềm đạm tiếp lời, ánh mắt kiên định.

"Vậy... cần vạch ra chiến thuật thế nào mới thắng?" Ngô Thiệu Huy từ tốn lên tiếng, vẻ mặt đầy vẻ cầu thị.

"Bàn cờ vuông vức, giống như mặt đất yên tĩnh. Những quân cờ tròn trịa kia, dưới sự điều binh khiển của người chơi mà biến hóa khôn lường, dệt nên những thế trận sinh tử." Bước chân khoan thai, tóc búi nửa đầu cài trâm gỗ mộc mạc, hai vạt áo song song dài chạm gót khẽ lay động theo từng nhịp điệu, Đinh Thi Cảnh chậm rãi đi đến. 

"Tiên sinh!" Dương Diên Lan nhanh nhảu nhất, vội vàng đan tay, cúi đầu vái chào đầy cung kính.

"Tiên sinh." Khúc Thừa Dụ cùng Ngô Thiệu Huy đồng thanh.

"Tiên sinh! Tiên sinh đến rồi!" Lê Nhung hớt hơ hớt hải chạy ra, suýt chút nữa thì ngã nhào trước mặt mọi người. 

"Cứ ví cờ như thiên hạ, mà thiên hạ vốn có ngàn vạn việc, học cả đời cũng chẳng thể tận tường. Vì thế không có chiến thuật nào là chắc chắn. Tuy vậy, bất kỳ việc gì, sự gì hay người nào đều sẽ có sơ hở." Đinh Thi Cảnh thong thả vén tà áo rồi ngồi xuống vị trí chủ tọa. Đôi tay lướt trên mặt bàn gỗ, chỉ trong chớp mắt đã sắp xếp lại những quân cờ vừa nãy thành một thế cục hoàn toàn mới.

"Như lời Khúc công tử, quân nào cũng có điểm mạnh điểm yếu. Kẻ cầm quân chỉ cần khéo léo khống chế điểm mạnh của kẻ địch, đánh đúng vào điểm yếu khiến chúng không kịp trở tay. Một khi đã phong tỏa triệt để, chẳng cần đến cảnh binh đao khói lửa, vẫn có thể điềm nhiên vây thành bắt Tướng."

"Phập!" Tiếng quân cờ đập xuống bàn gỗ đanh gọn.

"Vững căn cơ. Định tâm thái. Thấu suốt thế cục. Làm được ba điều ấy, tự khắc trăm trận trăm thắng."

Dương Diên Lan trầm trồ thốt lên, "Tiên sinh quả thật thông tuệ."

"Mọi người đã dần quen với nơi ở mới cả chưa?" Đinh Thi Cảnh nhàn nhạt hỏi. 

"Thưa tiên sinh, chúng con quen rồi ạ."

"Sau này đã cùng chung một mái nhà, hãy biết nâng đỡ, đùm bọc lẫn nhau." Dặn dò xong xuôi, Đinh Thi Cảnh thong thả đứng dậy. 

Khắc lập tức tiến lên một bước, lạnh lùng thông báo: "Buổi học hôm nay đến đây là kết thúc. Mời các vị công tử về phòng nghỉ ngơi cho."

"Khúc huynh có muốn cùng ta dùng bữa trưa không? Ta biết một cao lầu rất nổi tiếng đấy!" Lê Nhung hớn hở bắt chuyện với Khúc Thừa Dụ. 

"Ta nghĩ để lần sau đi, đa tạ ý tốt của Lê huynh." Khúc Thừa Dụ nghĩ tới gì đó, liền đáp. 

"Ấy, đừng thế chứ! Xe ngựa nhà ta từ sớm đã chờ sẵn bên ngoài rồi." Lê Nhung xua tay, nheo đôi mắt hí đầy nài ép: "Hôm nay xem như bữa tiệc làm quen của bọn ta. Khúc công tử nể mặt chút đi, đừng làm ta mất hứng."

Thấy đối phương cố chấp lấn lướt, Khúc Thừa Dụ dời tầm mắt, bất chợt hỏi: "Lan huynh và Huy huynh cũng sẽ cùng đi chứ?"

"Hả? Ta á?" Dương Diên Lan ngạc nhiên, chỉ tay vào mũi mình.

"Ta... ta không..." Ngô Thiệu Huy vốn tính rụt rè, nghe gọi tên liền ngập ngừng lắp bắp.

"Chết thật! Ta mải vui quá mà suýt quên mất hai vị!" Lê Nhung cười xòa, bàn tay mập mạp liên tục xoa xoa cái bụng tròn trịa: "Thật ngại quá, hai huynh cũng cùng tham gia cho xôm tụ chứ nhỉ?"

Khúc Thừa Dụ nhìn phản ứng của hai người kia, bấy giờ mới gật đầu, thong thả kết luận: "Nếu hai huynh cũng đồng ý đi, vậy thì Thừa Dụ ta làm sao có thể vắng mặt cho được."

Cao lầu đúng với tên gọi của nó, cửa tiệm lớn được cất thêm lầu ở trên, chuyên dành để tiếp đón những vị khách quyền quý, thích hợp vừa dùng bữa vừa thưởng thức phong cảnh. Từ trên lầu cao phóng tầm mắt xuống phía dưới phố xá, nhịp sống của người dân hiện ra đầy huyên náo. Bà cụ đeo đôi quang gánh xởi lởi trò chuyện cùng mấy người bạn hàng bên mớ rau cải tươi xanh còn vương sương sớm. Dưới bến, người lái đò hò reo inh ỏi thúc giục khách sang sông. Trên bãi đất trống, đám trẻ nhỏ nối đuôi nhau chơi trò rồng rắn lên mây, tiếng cười đùa vang vọng cả góc phố.

"Lê công tử đến rồi đấy ạ!" Cậu bé khoảng hơn mười tuổi, mặt mũi lấm lem, toe toét mời chào.

"Ừ, chúng bây hôm nay có nhớ giữ bàn ở vị trí đẹp nhất cho ta không đấy?" Lê Nhung hếch cằm lên giọng.

"Dạ đương nhiên là có rồi ạ! Xin mời các vị công tử đi lối này!"

Vừa yên vị, Lê Nhung đã hào hứng quay sang hỏi: "Khúc công tử có uống rượu không? Ở đây có loại rượu hoa cau trứ danh, hương vị thanh tao khó cưỡng, hay để ta gọi một bình cho huynh nếm thử nhé?"

"Ta thấy tiết trời hôm nay oi bức, nếu Lê huynh có thể gọi vài bát nước mát cho chúng ta giải nhiệt thì thật là quý hóa vô cùng." Khúc Thừa Dụ từ chối khéo léo.

"Chậc, thế đành thôi vậy." Lê Nhung tặc lưỡi, vẻ mặt có chút tiếc rẻ, "Này, cho đem vài món ngon ra xem nào." 

"Vâng ạ, vâng ạ."

Khúc Thừa Dụ thong thả bắt chuyện: "Cha ta thường nhắc đến Lê công. Thật chẳng ngờ duyên phận đưa đẩy, Lê huynh và ta lại có ngày trở thành đồng môn."

"Đúng thế! Tiếng tăm Lê gia ở đất Phong Châu này, xét ra cũng chẳng kém cạnh Khúc gia là bao, huynh thấy có phải không?" Lê Nhung nghe xong thì đắc ý đáp.

"Phải." Khúc Thừa Dụ gật nhẹ, tán đồng. 

"Khúc công vốn được lòng Cao đại nhân. Xem chừng ngày thăng quan tiến chức, nắm giữ đại quyền của ông ấy cũng chẳng còn xa nữa đâu." Lê Nhung vừa nói vừa gắp miếng thịt gà bỏ vào miệng, nhai chóp chép đầy vẻ tận hưởng.

"Phụ thân ta trước nay luôn dốc lòng vì việc công, chẳng dám mơ tưởng gì hơn. Không ngờ Lê huynh lại quan tâm đến chuyện nhà ta như vậy, ta biết lấy gì đáp lại tấm lòng này đây." 

Lời nói nhẹ nhàng nhưng mang theo áp lực vô hình khiến Lê Nhung khựng lại, miếng thịt trong miệng bỗng trở nên vô vị. Hắn nhận ra mình vừa lỡ lời chạm vào chuyện quan trường nhạy cảm, liền nhanh miệng đánh trống lảng: "Nhắc mới nhớ! Nghe nói dạo gần đây, ở đất Tống Bình bỗng xuất hiện một môn phái vô cùng kỳ lạ..."

"Tên gì ấy nhỉ... À! Vô Pháp!"

Khúc Thừa Dụ đặt đũa xuống bàn, ánh mắt trở nên chăm chú, "Đến cả Phong Châu cũng đã xuất hiện người của Vô Pháp rồi sao?"

"Hiện tại thì vẫn chưa thấy tăm hơi, nhưng tin tức về chúng đã truyền đi khắp các châu huyện rồi."

"Phải đấy, ta cũng từng nghe qua." Dương Diên Lan cũng buông bát, góp lời với vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy.

"Thậm chí, phụ thân ta còn vừa nhận được mật thư từ Khúc công gởi đến." Lê Nhung đột ngột hạ thấp giọng, hắn dáo dác nhìn trước ngó sau đầy cảnh giác, rồi ghé sát tai ba người kia thì thầm: "Thư viết rõ lệnh của quan trên. Hễ thấy bóng dáng bọn Vô Pháp ở đâu, bất luận là ai, đều phải giết ngay!"

Giờ Ngọ, mặt trời đứng bóng. Nhờ rừng trúc bao bọc xung quanh nên gian phòng vẫn giữ được làn hơi mát rượi. Mộc Miên trăn trở rồi tỉnh giấc, cảm giác đầu đau nhức như có búa bổ. Lần này, ký ức trước khi lịm đi vẫn còn sót lại đôi chút trong tâm trí cô.

"Không biết mình mắc phải cái huông gì nữa. Đừng có chết yểu nha má! Vừa mới được diện kiến trai đẹp mà đã nghẻo thì uổng lắm, uổng lắm!" Mộc Miên vừa thầm rủa vừa vớ lấy bình trà tu ừng ực mấy ngụm lớn, rồi tự vỗ bôm bốp vào mặt cho tỉnh táo.

"Tô tiểu thư?"

"Tô thiểu thư, nàng có trong đó không?"

Tiếng gọi nữ nhi thanh mảnh vọng vào khiến Mộc Miên khựng lại. Cô ngơ ngác đứng bật dậy: "Tô tiểu thư? Đang gọi mình sao?"

"Tô tiểu thư?"

"Ơi, chờ chút!" Cô luống cuống đáp lời.

Mộc Miên vén màn bước ra, sửng sốt đến mức môi lưỡi khô căng, bập bẹ như trẻ mới biết nói. Di ảnh vẫn luôn đặt nơi đầu giường, đó chính là gương mặt của mẹ năm mười tám tuổi. Người con gái này giống mẹ cô như đúc - người mẹ đã mất sớm ở đời trước của cô. Giống vô cùng, không tài nào phân biệt. Thậm chí khiến cô thoáng hoài nghi liệu Mộc Miên có phải tiền kiếp của mình hay không.

Hết Chương 20

Chú thích:

1. "Hào trưởng" là danh từ chung, không phải chức danh. 

Trong xã hội thời Bắc thuộc, "Hào trưởng" là một danh từ dùng để chỉ tầng lớp những người có thế lực, ruộng đất và uy tín tại địa phương. Nó giống như cách ta nói "phú ông" hay "tri thức".

Thời đó: Người ta không gọi "Chào Hào trưởng" giống như cách gọi "Chào Giám đốc".

Nếu gọi trực tiếp: Người dân hoặc cấp dưới sẽ gọi bằng chức vụ mà chính quyền đô hộ ban cho hoặc do dân tự tôn lên (như Chủ quân, Đại nhân, Lão gia).

- Dân làng/Binh lính gọi Hào trưởng: "Chủ quân" (主君): Đây là từ cực kỳ phổ biến để chỉ người đứng đầu một vùng, có quyền sinh quyền sát và bảo vệ dân chúng. "Đại huynh" / "Trưởng thượng": Nếu hào trưởng đó có quan hệ huyết thống gần gũi với dân làng (mô hình làng xã dòng họ).

- Quan lại phương Bắc gọi Hào trưởng: "Khúc công" hoặc "Phùng công": Cách gọi vừa nể trọng vừa có khoảng cách. "Thổ hào": Cách gọi đầy sự coi thường (ý chỉ kẻ có tiền có quyền nhưng là dân địa phương, không phải quý tộc chính thống từ phương Bắc xuống).

Trên đây là nguồn tin tổng hợp, chưa có tài liệu dẫn chứng cụ thể. Tuy nhiên để phù hợp với bối cảnh truyện, tác giả xin phép sử dụng các cách xưng hô trên (Khúc công, Chủ quân)

2. Tiết Đại Thử: Đại thử (tiếng Hán: 大暑) là một trong 24 tiết khí của các lịch Trung Quốc, Việt Nam, Nhật Bản, Triều Tiên. Nó thường bắt đầu vào khoảng ngày 22 hay 23 tháng 7 dương lịch.

3. Cửu cung: Là Quốc gia thì phải có "Cung cấm" và đã là Tướng thì không thể chạy khắp bàn cờ được. Vì thế mà "Cung" ra đời, khiến Tướng chỉ có thể di chuyển trong 9 điểm.